Menegur Kris, Lapis berkata, "Kris, cukup. Meskipun dia bodoh, dia tidak diragukan lagi adalah master klan. Tempat ini adalah pemukiman manusia, dan kita akan mematuhi adat istiadat manusia di sini.... dan bahasa formalmu itu tergelincir."
"Manusia lemah. Kami akan menyerah hanya jika Lapis menuruti keinginannya. Aku ingin kau tidak sok dekat dengan kami, desu"
Mengerutkan alisnya, Kris berbalik dengan gusar. Dia gadis yang menarik, seperti biasanya. Namun meskipun dia masih kecil, dia adalah Magi kelas satu. Karena dia adalah Noble Spirit, bakatnya untuk kelas Magi dikatakan ratusan, bahkan ribuan kali lebih besar daripada manusia. Mungkin tidak heran harga dirinya meningkat.
"Memikirkan manusia lemah seperti itu yang menjadi kakak laki-laki Lucia sungguh sulit dipercaya." Lanjut Kris.
Meskipun para Noble Spirit pada umumnya memandang rendah manusia, hanya ada satu pengecualian : Magi. Secara keseluruhan, bagi master Magi, bakat dalam sihir tampaknya merupakan kriteria yang melampaui batas ras. Faktanya, semakin banyak ras yang cacat dan kurang beruntung, semakin besar rasa hormat mereka terhadap Magi mereka. Memang benar, adik tiriku, Lucia, seorang Magi yang luar biasa, Lucia lah yang mendorong Starlight untuk bergabung dengan First Step. Tampaknya setuju dengan kata-kata Kris itu, Lapis menunjukkan senyuman yang agak pahit.
"Memiliki kekuatan seperti itu di dalam wadah manusia.... kalau saja dia adalah Noble Spirit! Dia bisa saja mencapai puncak tertinggi seni magis." Kata Lapis.
"Ini belum terlambat. Kau harus menyerahkan nona Lucia kepada kami! Dia sungguh sia-sia bagi manusia lemah yang bahkan tidak tahu apapun tentang sihir sepertimu, desu!"
Kata Kris kepadaku.
"Seperti yang telah aku katakan berkali-kali : kalian bebas merekrut sesuai keinginan; aku tidak akan menghentikan kalian melakukan hal itu. Tapi semuanya terserah pada Lucia untuk menerimanya atau tidak. Aku tidak akan melarang apa yang dia pilih. Faktanya, sebagai kakak laki-lakinya, aku tidak bisa memaksanya mengambil keputusan meskipun aku menginginkannya." Kataku.
Saat kami mendirikan klan, Sitri lah yang meyakinkan Starlight untuk bergabung. Sitri telah menawarkan hak untuk mengintai Lucia, yang telah ditetapkan sebagai Magi luar biasa saat itu, sebagai alat tawar-menawar. Namun sejujurnya, ini bukan tentang hak untuk menjadi pengintai atau semacamnya : party kami beroperasi dengan kebijakan pintu terbuka. Dan sejak saat itu, hal yang benar-benar tak terbayangkan oleh para Noble Spirit itu telah terjadi—Starlight berada di bawah naungan klan kami, sebuah klan yang diciptakan oleh manusia. Tiga tahun kemudian, mereka masih menjadi anggota klan. Keterikatan mereka pada Lucia menunjukkan banyak hal. Dengan bibir cemberut, Kris terdiam. Lapis, meletakkan tangannya di kepala Kris, menatap tajam ke arah Sitri.
"Jadi.... resep pelatihan rahasianya?" Kata Lapis.
"Siapapun bisa menjadi Magi yang setara dengan Lucia, katamu? Itu omong kosong....! Pelatihan seperti itu tidak ada bahkan di antara para Noble Spirit." Lanjutnya.
"Bicaralah sesukamu, tapi kenyataannya Lucia mendapatkan julukannya melalui kekuatan pelatihan yang dirancang Krai ini. Yah, kurasa bisa dimengerti kalau hal ini sulit dipercaya bagi kalian para Noble Spirit, yang dilahirkan sebagai ras yang sangat istimewa, tapi masih kalah melawan Lucia." Kata Sitri.
"Cih.... menyedihkan. Provokasi yang tak ada gunanya, Ignoble."
Balas Kris, wajahnya merah padam karena marah pada kata-kata lawan yang dibencinya. Lapis juga tampak tidak senang. Sungguh menakutkan ketika para perempuan cantik seperti itu menjadi benar-benar marah. Meski begitu, Sitri tetap tidak terpengaruh saat dia mengamati sekeliling.
"Jadi, adakah yang ingin menjadi orang pertama yang melakukan pelatihan dan menunjukkan hasil mereka kepada Lapis dan Kris yang tidak percaya ini?" Kata Sitri.
Jadi dia sangat percaya diri dengan "Pelatihan" miliknya ini, hahh.... kami hanya datang ke sini hari ini untuk meminta bantuan dalam mengisi ulang Relik—bagaimana kami bisa sampai pada percakapan seperti ini?
Setelah hening sejenak, Marietta dari Obsidian Cross menjadi orang pertama yang mengangkat tangannya.
"Baiklah. Aku kira... aku akan melakukannya. Semua orang tampaknya takut."
"Apa kau yakin, Mari?"
"Ya. Aku menyadari bahwa pelatihan intensif akan dilakukan setelah misi baru-baru ini."
Seperti yang diharapkan dari Obsidian Cross. Meskipun dia mungkin mengenal Sitri dengan baik, keinginannya untuk berkembang telah meyakinkannya sebaliknya.
Merasa puas, Sitri mengangguk ke arah Marietta, yang melangkah maju.
"Kalau begitu, kita akan mulai. Meskipun harus aku katakan, substansi dari pelatihan itu sendiri tidak terlalu menantang."
Di tengah tatapan skeptic, Sitri melirik sekilas ke arloji saku perak yang dia ambil dari sakunya untuk memeriksa waktu, dan dia mengacungkan jari telunjuknya dengan pose tegas. Dengan riang, Sitri berkata,
"Untuk memulainya, kita akan mengisi mana ke dalam Relik. Cukup sederhana saja, Krai kebetulan memiliki banyak Relik yang sudah kehabisan mana."
"Ya?"
Mata Marietta melebar dengan bingung. Sesuai arahan Sitri, aku menyerahkan Safety Ring yang sudah kehabisan mana. Dengan ekspresi bingung di wajahnya, Marietta mulai mengisi mana ke dalamnya. Waktu berlalu dalam keheningan, dan ekspresi Marietta berubah dari bingung menjadi muram.
"Tunggu?!" Kata Marietta setelah jeda yang lama.
"Relik apa ini? Itu tidak mengisinya sama sekali!" Terusnya.
"Teruslah mengisinya." Kata Sitri.
"........"
Darah terkuras dari kulit Marietta yang pucat; di dahinya, butiran keringat dingin terbentuk. Meskipun dia adalah Magi berlevel tinggi bahkan di First Step, tampaknya mengisi ulang Safety Ring masih menjadi beban baginya. Ngomong-ngomong, perasaan kehabisan mana, menurut Lucia, sepertinya sangat mirip dengan mabuk berat hingga tidak bisa berdiri tegak. Meski demikian, Marietta terus mengisi Reliknya sambil menopang dirinya dengan satu tangan di atas meja. Beberapa menit berlalu, dan Relik itu berhasil diisi ulang. Saat itu, bibir Marietta membiru, dan ujung jarinya gemetar. Dia menekankan tangannya ke dahinya dan mengerutkan keningnya, mungkin menderita sakit kepala. Sitri mengangkat Safety Ring di atas meja dan mengangguk dengan kepuasan.
Saat Sitri mengembalikannya kepadaku, dia berkata,
"Sekarang, kita sudah selesai dengan pengisian pertama. Selanjutnya—sekali lagi, kita akan mengisi Relik berikutnya."
"Tunggu?! Apa?!" Kata Marietta dengan kaget.
"Tunggu. Mari sudah mencapai batasnya!"
"Jangan khawatir; Aku akan menghentikannya ketika dia mencapai batasnya. Hal ini tidak akan membunuh siapapun—itu sudah terbukti." Kata Sitri.
Meskipun ada keberatan dari rekan satu party Sven, Sitri tidak menghiraukan mereka dan menyerahkan Relik berikutnya kepada Marietta. Dengan tangan gemetar, Marietta menerima Relik itu dan melanjutkan mengisi ulangnya. Segera, napasnya menjadi tidak menentu—gejala yang jelas dari penipisan mana. Jika dia terus mengisi Relik seperti ini, mana miliknya pasti akan segera habis. Dengan semua orang memperhatikan dengan cemas, Sitri mulai menjelaskan kepada mereka.
"Izinkan aku memberikan penjelasan singkat di sini." Kata Sitri.
"Kekuatan seorang Magi sebanding dengan kapasitas mana mereka secara keseluruhan. Anggapan umum bahwa perempuan lebih cocok menjadi Magi didukung oleh kecenderungan kapasitas mana mereka secara keseluruhan meningkat dengan lebih mudah. Sementara itu, batas atas penyimpanan mana kita biasanya tumbuh sepanjang masa kanak-kanak kita dan stabil di sekitar usia remaja. Dan inilah mengapa Noble Spirit lebih unggul daripada Magi : diyakini bahwa mereka tidak hanya—tentunya—memiliki bakat sihir namun juga usianya berbeda dari manusia, memberi mereka periode pertumbuhan mana yang lebih lama." Lanjutnya.
Akhirnya tidak bisa tetap berdiri, Marietta berlutut di tempat. Tangannya, yang terjatuh di atas meja, terjatuh secara spontan, dan Safety Ring itu terlepas dari genggamannya. Pengisiannya belum selesai, namun sepertinya mana milik Marietta itu telah habis. Sitri mengambil Safety Ring itu dan melanjutkan penjelasannya.
"Jadi, meskipun pertumbuhan kapasitas mana kita terhenti total sekitar usia pertengahan remaja, ada pengecualian dalam keadaan tertentu. Dalam kondisi ini, kapasitas kita dapat meningkat sekitar lima hingga sepuluh persen lagi setelah pertumbuhan terhenti. Ini adalah fenomena yang biasa kita sebut dengan nama seperti 'über recovery'. Apa ada di antara kalian yang mengetahui keadaan yang dapat menyebabkan peningkatan tersebut?" Terus Sitri.
Salah satu Magi di ruangan itu dengan ketakutan menjawab pertanyaan,
"Penipisan.... mana....?"
"Benar! Saat mana kita habis dan kemudian pulih, batas atasnya meningkat secara signifikan!" Kata Sitri.
Pada saat itulah semua orang tahu : hal ini tidak akan berakhir dengan baik. Magi, yang sangat tertarik dengan kata-kata manis Sitri beberapa waktu lalu, menjadi pucat; bahkan Lapis yang memasang wajah tegas—pastinya mereka memahami makna dibalik apa yang baru saja dikatakan Sitri. Metode yang mudah? Efisien? Sama sekali tidak. Memang benar, fenomena über recovery mana sudah cukup diketahui, namun tidak ada seorang pun yang mau mempraktikkannya—beban yang ditanggung Magi terlalu besar. Peningkatan kapasitas mana terjadi karena tubuh bersiap menghadapi kematian dan berusaha beradaptasi dengan situasi dengan sekuat tenaga.
"Aku pernah mendengar bahwa kapasitas mana bertambah selama pemulihan, nona. Tapi bahkan kami pun memerlukan banyak waktu—"
"Dan di sinilah ramuan pemulihan mana khususku memulai debutnya." Kata Sitri.
Menanggapi pertanyaan Kris, Sitri dengan bangga mengeluarkan ramuan dari sakunya. Itu adalah ramuan yang sangat gelap seolah-olah tinta hitam telah larut di dalamnya.
Kupikir ramuan restorasi mana seharusnya.... warnanya lebih cerah?
Sambil memegang pipetnya, Sitri berkata dengan percaya diri,
"Ini adalah ramuan khusus yang diformulasikan untuk Lucia. Untuk Marietta, aku rasa hanya beberapa tetes saja sudah cukup untuk pemulihan."
"Tunggu sebentar—"
Namun upaya Sven untuk melakukan campur tangan terlambat. Sitri menyuntikkan pipet yang berisi ramuan pemulihan mana khusus miliknya ke dalam mulut Marietta, yang tak sadarkan diri karena kehabisan mana. Kemudian, tubuh langsing Marietta, yang selama ini tidak bergerak seperti ikan yang terdampar, tersentak ke atas dengan tajam. Menyaksikan gerakannya yang hampir tidak mirip manusia, anggota klan di sekitarnya menjerit dan dengan cepat mundur ke belakang. Sitri, sebaliknya, bersandar pada Magi malang yang tergeletak di lantai di sana tanpa bergerak sedikit pun.
"Mengesankan, Marietta. Kupikir kamu setidaknya akan muntah, meski kamu sudah bertekad bulat." Kata Sitri di depan orang banyak yang tercengang.
Dengan itu, Sitri membuka kelopak mata Marietta dan memeriksa pupil matanya. Kemudian, setelah menepuk pipi Marietta dengan ringan dan mengangkat kepalanya, Sitri memeriksa arloji sakunya dan mengangguk lebar.
"Hanya dalam tiga menit dua puluh detik, mana miliknya meningkat sekitar sepuluh persen. Ini adalah kekuatan resep rahasia pelatihan Magi yang dirancang oleh Krai, dia yang telah melatih Lucia. Lakukan proses ini terus menerus, dan kalian akan menyaksikan pertumbuhan dramatis dalam kekuatan kalian. Dengan peningkatan kapasitas mana, kalian akan memiliki daya tahan lebih besar dalam pertempuran dan lebih banyak mana yang tersisa untuk mempelajari mantra baru. Pertumbuhan Magi—yang menjadi inti dari party mana pun—secara signifikan meningkatkan tingkat kelangsungan hidup party secara keseluruhan. Sungguh metode pelatihan yang efisien! Ini luar biasa!" Terus Sitri dengan penuh kekagumanan.
Sungguh metode pelatihan yang kejam dan keji. Jelas sekali, aku tidak ingat pernah merancang hal seperti itu. Lapis mengerutkan kening dan memeriksa Marietta.
Dan Lapis berkata, "Tapi Marietta belum sadar—"
"Ya, itu benar; dia akan terbiasa dengan hal itu. Selain itu, aku akan membuat kalian mengisi Relik dan memberi kalian ramuan, sehingga kalian semua dapat fokus hanya pada pengisian mana. Jangan khawatir aku tidak cukup cepat melayani semua orang; Aku akan memanggil beberapa golem untuk membantu siapapun yang tidak dapat aku jangkau jika perlu. Dan yakinlah—tidak ada gunanya mencoba melarikan diri. Kalian hanya perlu membiasakan diri." Kata Sitri.
"Ini benar-benar gila.... ini jelas tidak benar, menyebutnya sebagai pelatihan."
Kata salah satu anggota klan, dengan mata melebar, memandang Sitri seolah-olah dia adalah iblis. Alasan mengapa pemulihan mana yang luar biasa belum dimasukkan ke dalam rutinitas latihan normal sejauh ini sebagian disebabkan oleh mahalnya biaya ramuan pemulihan mana, namun mungkin lebih mungkin karena penipisan mana itu "Sangat menyakitkan". Terlebih lagi, dalam latihan Sitri, seseorang harus berulang kali mengonsumsi ramuan pemulihan mana yang bahkan lebih menyakitkan untuk diminum.
Magi berpengalaman mana pun seharusnya bisa mengetahui betapa menyiksanya hal ini. Sitri tetap tidak terpengaruh. Sitri berkedip dan berkata, seolah-olah menyatakan hal yang sudah jelas, "Tapi Lucia benar-benar tumbuh lebih kuat dengan pelatihan ini. Dia mengalami penipisan mana dan pulih menggunakan ramuanku berulang kali. Mempertimbangkan efisiensinya, menurutku sedikit ketidaknyamanan ini hanyalah risiko yang dapat diabaikan..... ini tidak seperti kalian berharap untuk melampaui kekuatan para Noble Spirit tanpa pengorbanan atau usaha apapun..... kan?"
Sitri membuat penonton terkejut dengan argumennya yang masuk akal. Bingung dengan pernyataannya, semua orang, termasuk Lapis, terdiam melihat ekspresi misterius Sitri. Untuk berhasil, seseorang harus mengerahkan upaya yang layak. Setelah menyaksikan pertumbuhan Grieving Soul, aku sangat menyadari hal itu.
"Saat kumpulan mana kalian bertambah, semakin sulit untuk menghabiskannya sepenuhnya. Perapalan mantra membutuhkan fokus yang intens, jadi dibutuhkan kemauan yang kuat untuk menghabiskan mana kalian hanya dengan itu. Tapi, saat mengisi daya Relik, kalian dapat dengan mudah menghabiskan mana tanpa harus repot. Untungnya, ada banyak Relik yang perlu diisi. Benar, kan, Krai?" Kata Sitri.
"Masih ada.... beberapa hu—um, setidaknya lusinan." Kataku.
Mayoritas koleksiku yang menghiasi kamar pribadiku saat ini tidak dapat digunakan.
Sven menatapku dengan tatapan terkejut.
"Lusinan....?! Seriusan, Krai?"
"Berkat perhatian Krai, semua Magi kita di sini dapat menerima pelatihan." Kata Sitri.
Begitu ya.... jadi ini adalah "Ide" yang dibicarakan Sitri sebelumnya.
Mengingat Sitri bisa membuat sendiri ramuan pemulihan mana yang mahal, ini memang kesepakatan yang saling menguntungkan, meski terasa seperti setengah penipuan. Tugas ini terlalu berat, dan aku ragu apa ada orang yang mudah terpikat karena itu. Semua Magi yang mendengarkan percakapan itu saling bertukar pandang dalam diam.
Marietta, sementara itu, tetap tidak sadarkan diri. Lapis, dengan tangan disilangkan dan wajah berkerut dengan ekspresi bermasalah, bertanya,
"Ignoble, apa Lucia, adik perempuan Krai itu, benar-benar menjalani pelatihan itu?"
"Tentu saja. Aku menyiapkan ramuannya sendiri. Terlebih lagi, Lucia sama sekali tidak pernah menunjukkan satu pun tanda kesulitan selama pelatihan peningkatan mana."
Kata Sitri kepadanya.
Ya, uh-huh. Aku bahkan tidak menyadarinya.
Memang benar Lucia akan mengomeliku setiap kali aku mendapatkan Relik yang memerlukan pengisian daya, namun adikku, meskipun dia mampu, tidak pernah sekalipun menolak untuk mengisinya.
Sambil menghela napas, Sitri melihat sekeliling ruangan, lalu mengangkat jari telunjuknya ke bibir. Sitri berkata, "Ini bukan tentang bakat atau semacamnya; hal itu tidak terbatas pada Lucia. Alasan kakak laki-lakiku—Ansem—Krai, dan para anggota party kami lainnya memiliki level yang sedikit lebih tinggi daripada semua orang di sini adalah karena ujian yang telah kami lalui—kami telah mengeluarkan lebih banyak keringat, sedikit lebih banyak darah, dan sedikit lebih banyak air mata daripada kalian semua. Jangan bilang kalian akan mengeluh tentang ujian yang bisa diatasi oleh pemburu yang jauh lebih muda dari kalian."
.... Bicara dengan fasih seperti biasanya. Yah, bukan berarti aku menumpahkan setetes darah, keringat, atau air mata....
Mendengar pidato Sitri itu, Lapis terdiam beberapa saat sebelum akhirnya berbicara dengan perasaan yang mendalam, "Hmmmmm? Dan aku pikir manusia memerlukan bakat luar biasa untuk bisa mendekati kekuatan Noble Spirit. Tapi sepertinya Lucia adalah hasil dari latihan yang terlalu keras. Menakjubkan! Sekarang aku semakin menginginkan Lucia itu, Krai Andrey."
Tentu saja.... Lucia adalah adik perempuanku yang kubanggakan. Tapi mungkin aku harus mengurangi jumlah Relik di gudang senjataku.....?
Bakat sihir Lucia telah tumbuh sejak awal. Mungkin, di antara kami, enam anggota pendiri Grieving Soul, Lucia lah yang paling berbakat. Dan itulah mengapa aku tidak pernah benar-benar memikirkannya, namun setelah aku melihat situasi menyedihkan ini di hadapanku, mungkin Lucia juga telah berjuang cukup keras tanpa kusadari. Ketika kami pertama kali tiba di Ibukota, aku hanya mempunyai satu Relik—sebuah Relik kecil yang hanya sedikit meningkatkan staminaku ketika dipakai. Relik itu hanya membutuhkan sedikit mana untuk diisi.
Mengisi Relikku selalu menjadi tanggung jawab Lucia, dari awal hingga sekarang. Namun karena koleksiku terus bertambah, Lucia tidak pernah memasang wajah tidak senang—atau ekspresi semacamnya, dalam hal ini. Saat aku mengingat suara Lucia yang terus terang, keringat dingin tiba-tiba muncul di dahiku.
Dia bersikap agak menjauh akhir-akhir ini. Aku pikir mungkin dia baru saja melalui masa pemberontakan seorang gadis remaja, tapi mungkinkah ini alasannya? Aku harus mencoba membuatnya dalam suasana hati yang baik ketika dia kembali.
"Tapi, Sitri Smart."
Sela Lapis tiba-tiba saat aku memikirkan pemikiran seperti itu.
"Kau tadi menyebutkan tentang 'Kekuatan yang tumbuh lebih besar dari kami', benar?"
Tanya Lapis kepada Sitri.
"Ya? Memang. Ada apa dengan itu?" Kata Sitri.
Menatap Sitri, yang memasang tatapan penasaran, mata berwana ungu pucat Lapis bersinar dalam sekejap.
"Itu. Jelas. Salah! Sama sekali tidak benar! Mungkin Lucia Rogier tidak dapat disangkal adalah seorang Magi yang luar biasa, mungkin dia adalah orang yang menggunakan rangkaian sihir paling beragam yang aku tahu—dia benar-benar pantas mendapatkan julukannya—tapi tidak peduli seberapa besar aku menyetujuinya, aku tidak pernah sekalipun mempertimbangkannya, untuk lebih unggul dari kami! Tidak akan pernah!"
Kata Lapis. Perkataannya itu adalah luapan emosi yang membara; suaranya memancarkan kepercayaan diri yang luar biasa dan sikap merendahkan yang jelas terhadap manusia. Sitri melirik ke arahku dan menghela napas kecil karena kesal.
"Hahh. Kepercayaan diri itu memang bagus, tapi tidak ada yang lebih jelek daripada kesombongan yang tidak berdasar—tidak, aku tidak bermaksud mencemooh Starlight. Tapi sungguh, Kris itu disertifikasi hanya untuk level yang bahkan lebih rendah dari Level 6 milik Lucia. Selain itu..... kalian berpuas diri karena dilahirkan dalam ras yang unggul. Perkatanku ini mungkin terdengar bias, tapi mungkinkah itu alasan Lucia menolak undangan dari Starlight?" Kata Sitri.
"!!!"
Lapis menggigit bibirnya yang cerah karena frustrasi setelah mendengar kata-kata dangkal yang sangat tidak sopan itu, namun tidak ada yang keluar dari bibirnya.
Penghinaan seperti itu memerlukan pembalasan dalam bentuk mantra sihir ofensif dari Noble Spirit pada umumnya. Namun Lapis berteriak keras sebagai jawaban,
"Kris. Kita tidak akan berdiam diri setelah diberi hinaan seperti itu!"
"Ya! Lapis-sama!" Kata Kris.
Wajah Kris tidak kalah merahnya karena malu dibandingkan wajah Lapis. Aku khawatir tatapan membunuh mereka, entah kenapa, sepertinya diarahkan padaku, bukan pada Sitri, namun kurasa aku tidak bisa berkata banyak tentang itu karena aku seperti atasan Sitri atau semacamnya.
"Aku minta maaf karena Sitri membuat pernyataan yang tidak pantas; izinkan aku meminta maaf. Aku bahkan akan bersujud jika kalian menginginkannya."
"Tidak butuh! Kau, manusia lemah yang terlalu sering bersujud! Berpikirlah dua kali sebelum kau membuka mulutmu itu, desu!" Kata Kris.
Itu satu-satunya keahlianku—ngomong-ngomong, hal itu mengingatkanku pada saat aku bersujud pada Kris begitu keras hingga aku menangis.....
Mengabaikan aku yang bermasalah, Lapis menjadi marah ketika dia membanting meja dengan paksa.
"Aku tidak butuh permintaan maafmu, Thousand Trick! Mari kita buktikan. Hanya dengan melihat kalian, para manusia bodoh, yang akan ternganga keheranan dengan wajah bodoh kalian barulah harga diri kami yang terluka bisa ditenangkan. Kami akan segera 'Berpuas diri'? Lagipula, tidak ada hal yang dapat dilakukan oleh para manusia yang tidak dapat dilakukan oleh kami, para Noble Spirit! Kris!" Kata Lapis.
Sambil membusungkan dada rampingnya, karakteristik dari Noble Spirit, Kris mencemoohku dan menuntut, "Hei, berikan aku Reliknya! Dan bawakan aku semua yang kau punya! Dengan kapasitas mana-ku yang puluhan kali lebih besar daripada manusia mana pun, tidak mungkin aku bisa dikalahkan, bahkan oleh Lucia!"
"Oh, tentu saja. Jika itu yang kalian inginkan...."
Kata Sitri dengan nada khawatir sambil menurunkan pandangannya.
Bukan berarti itu penting, tapi para Noble Spirit ini harusnya tidak bisa menangani provokasi itu dengan baik, bukan?
"Uh, tolong jangan memaksakan diri terlalu keras. Meskipun Lucia dapat mengisi semua Relik itu tanpa masalah, tidak ada manusia lain yang mampu mencapai prestasi seperti itu. Aku yakin ini akan sangat menantang bahkan bagi para Noble Spirit."
"Kau benar-benar menyebalkan! Aku bilang aku bisa melakukannya, jadi tandai kata-kataku ini. Nona! Aku akan membuktikan kepadamu bahwa aku tidak seperti para manusia Magi yang tidak berdaya yang bimbang hanya dengan kata-katamu itu. Nona! Sekarang diamlah dan bawakan aku Reliknya sekarang juga!"
Telinga Kris sudah lama tuli terhadap nasihat Sitri. Sitri pintar, dan dia pasti sengaja mengucapkannya seperti itu. Dengan tatapannya yang menunduk, Sitri tersenyum tipis.
"Jika kalian berkata begitu.... Lapis, Kris, silakan lepaskan sepenuhnya kekuatan Noble Spirit kalian itu." Kata Sitri.
Golem batu yang dikendalikan oleh Sitri menempatkan Relik satu per satu di depan Kris yang menggulung lengan bajunya. Pada tumpukan Relik yang terus menumpuk dan gadis Noble Spirit yang gigih dengan alis berkedut, Sitri berbicara dengan suara lembut,
"Ini.... adalah 'Thousand Trials '."
***
Di tengah hari yang semakin redup, Eva berlari ke ruang tunggu yang bernuansa matahari terbenam. Disambut oleh kehancuran di ruangan itu, dia menempelkan tangannya ke dahinya dan menatapku saat aku duduk diam di meja.
"Apa yang telah terjadi di sini?" Eva bertanya.
"Jadi terjadilah bentrokan antara harga diri para pemburu, dan—"
"Lupakan saja kalau aku bertanya tentang itu." Kata Eva.
Oh. Oke.
Pemandangan di ruang tunggu yang luas sungguh tak tertahankan untuk disaksikan : beberapa orang kejang-kejang dan mengejang, tubuh bagian atas mereka merosot di atas meja, sementara yang lain tergeletak tak bergerak di tanah. Namun, beberapa masih tetap sadar namun hanya menggumamkan suara-suara yang tidak dapat dipahami oleh diri mereka sendiri. Beberapa bahkan ada yang muntah pada awalnya, namun golem Sitri sudah membersihkan muntahannya sehingga tidak ada yang tersisa—untungnya, orang tidak bisa muntah lebih dari yang sudah ada di perutnya.
Rekan pemburu mencengkeram anggotanya yang jatuh, mengguncang bahu mereka seolah-olah mereka sedang memegang mayat rekan mereka yang baru dalam perjalanan menjelajahi reruntuhan harta karun, dengan sangat tidak percaya. Meski aku menyaksikannya dalam diam, hatiku sangat sakit. Ironisnya, aku merasa seperti akan muntah. Kris, yang masih sadar di salah satu meja, mengangkat kepalanya. Warna wajahnya telah memudar, dan poninya yang basah karena keringat menempel di dahinya—namun kecantikannya tetap ada, benar-benar sesuai dengan Noble Spirit yang memiliki kebanggaan, menurutku.
Dengan mata bingung, Kris melihat ke arah meja dan mengerang,
"Argh, argh.... berapa.... yang tersisa? Manusia lemah."
"Yang kapasitasnya paling tinggi sudah selesai. Hanya tersisa 152 lagi!"
"Ratusan?! Dasar manusia lemah. Jangan berani-beraninya kau melupakan apa yang kau katakan sebelumnya itu...." Kata Kris.
Sebenarnya, menurutku dia melakukannya dengan cukup baik.
Kris memang harus mengisi ulang mana-nya beberapa kali, namun dia berhasil mengisi ulang semua Safety Ring—suatu prestasi yang menunjukkan banyak hal tentang kapasitas mana yang unggul. Ngomong-ngomong, para Magi lainnya semuanya pingsan setelah melemparkan diri mereka ke dalam "Pertempuran mengisi ulang" di tengah jalan. Mereka, yang tidak ingin kalah, terinspirasi oleh Kris, yang telah mengisi mana ke dalam Relik sambil terengah-engah. Ketika aku mengatakan bahwa ini adalah "Bentrokan antara harga diri para pemburu", aku benar-benar bersungguh-sungguh. Mengamati Kris dengan menyilangkan kaki panjangnya, Lapis mengerutkan alisnya.
"Aku mengerti, ini memang terlalu keras." Kata Lapis.
"Tapi Kris, kamu tidak bisa menyerah. Aku harus mengatakan hal ini menarik minatku. Ini memang terbukti bermanfaat bagi kita juga. Kris, kamu tidak akan mengeluh tentang ini, kan?" Lanjutnya.
"Tidaaaak.... tentu saja tidak. Lapis-sama! Ugh.... manusia pembohong! Sekarang bawa.... sisa.... Reliknya sekarang!" Kata Kris.
Sungguh sebuah tekad yang luar biasa. Mungkin dia sudah melewati titik yang tidak bisa kembali. Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain menawarkan bantuan; Aku tidak punya minat khusus untuk mendorong seorang gadis hingga hampir menangis hanya untuk mengisi Relikku.
"Tidak, jangan khawatir. Aku sudah mengisi Relik yang benar-benar diperlukan. Sisanya tidak begitu penting. Kamu tidak perlu memaksakan diri hingga batasmu."
Kataku kepadanya.
"Apa?! Omong kosong! A-Aku.... masih.... baik-baik saja! Sekarang, cepatlah.... dan bawa semua Relik itu!" Kata Kris, menuntut itu. Eva, yang rupanya menyadari situasinya, terlihat tercengang. Sitri, sebaliknya, melebarkan matanya.
Yah, menurutku ini memang pelatihan untuknya. Mungkin aku akan membiarkannya terus sampai dia puas.
"Apa kamu yakin?" Kataku.
"Ya! Cepatlah, desu!" Kata Kris.
Golem itu membawa Relik yang sudah terisi dan membawa Relik baru. Relik yang tersisa memiliki prioritas paling rendah—Relik senjata. Berbeda dengan Relik aksesori yang tampak seperti hiasan, Relik senjata ini memiliki pancaran berbeda yang membedakannya dari senjata biasa : pedang dengan bilah transparan, katana dengan hamon yang berkedip-kedip seperti api, tombak hitam legam yang menyerap semua cahaya, perisai melingkar yang bersinar seperti batu permata, dan lain sebagainya.
Melihat aura luar biasa senjata Relik itu, para anggota yang merawat rekan mereka yang terjatuh terkagum-kagum. Relik senjata dan armor memiliki nilai yang jauh lebih besar daripada yang lain. Di tangan petarung berpengalaman, Relik-Relik itu bisa mengeluarkan kekuatan yang tak tertandingi, namun bagi orang sepertiku, dengan keterampilan dalam semua teknik bela diri di bawah seorang amatir, Relik-Relik itu tidak berguna, hanya sekedar barang koleksi dekoratif. Mungkin hanya aku dan Matthis, yang mengelola toko Relik, yang memiliki koleksi Relik sebanyak itu.
"M-Manusia lemah, apa kau serius....?" Tanya Kris, heran.
Apa yang dia maksud dengan "Apa kau serius?"
Dia lah yang mengatakan yang akan mengisinya, bukan? Relik senjata dan armor ini cenderung memiliki kemampuan yang lebih lemah dalam mempertahankan mana dibandingkan Relik lainnya. Inilah salah satu alasan mengapa para pemburu harta karun membatasi koleksi Relik mereka hanya pada jumlah yang dapat mereka isi sendiri. Sedihnya, bahkan dengan segala upaya yang Kris lakukan untuk mengisinya, Relik-Relik ini mungkin hanya akan bertahan tidak sampai beberapa hari, dan itulah sebabnya aku menyimpannya sampai akhir. Kris mengerang dan mengambil belati pendek, panjangnya sekitar dua puluh sentimeter, dengan permata tertanam di sana.
Jadi dia benar-benar akan melakukannya.
Mungkin dia melakukan ini karena kebanggaannya? Mungkin keras kepala? Atau mungkin dia bersedia melakukan sejauh itu untuk meningkatkan kapasitas mananya? Dan saat itulah aku mendapat ide bagus. Selain hobi mengoleksi Relik, aku juga suka menggunakannya—tidak hanya menyimpannya di penyimanan. Meskipun akhir-akhir ini, aku tidak bisa menggunakan Relikku sejak Lucia belum kembali.
"Hmm? Bagaimana jika aku menggunakan Relik itu segera setelah Kris mengisinya—"
Kataku. Kris, yang hendak memasukkan mana ke dalam belati itu, membeku dengan ekspresi terkejut. Sementara itu, mata Sitri berbinar.
"Oh, itu adalah latihan ketahanan yang sering dikeluhkan Lucia. Memang benar, hal ini mungkin bisa dilakukan oleh seseorang sekuat Kris, tidak seperti Lucia." Kata Sitri.
.....Mungkin aku berhutang maaf pada Lucia?
Kris, setelah mendapatkan kembali ketenangannya, berteriak dengan suara gemetar,
"K-K-Kau manusia lemaaah!"
"Baiklah, baiklah, anggap saja semuanya berhenti di sini. Berlatih memang satu hal, tapi kami, para staf, yang akan membersihkan ruang tunggu, tahu?! Aku yakin kamu mengerti itu juga, kan, Krai?"
Sela Eva sambil menepuk tangannya seolah mengganti topik. Para Magi yang terjatuh bersandar di bahu rekan mereka dan terhuyung mundur. Sepertinya Sitri benar : tidak ada luka serius.
"Baiklah. Aku akan mengurus sisanya di sini, jadi Krai, kenapa kamu tidak pergi ke tempat lain dengan Relik-Relikmu itu? Ya, pelatihan ini sudah selesai! Jika kalian menginginkan lebih, lakukan di lain hari—di tempat lain! Ini bukanlah tempat latihan—ini adalah tempat untuk bersantai, oke? Ada juga beberapa orang luar di ruang tunggu! Apa yang akan kamu lakukan jika mereka mulai menyebarkan rumor aneh tentang kita karena ini?" Terus Eva.
Itu adalah poin yang valid. Dengan tamparan di punggung oleh Eva, aku diantar keluar ruang tunggu bersama Sitri. Mengintip dari luar pintu, aku menyadari mungkin tidak akan ada masalah. Eva, yang seorang diri mengelola klan, tampaknya sedang merangkul Lapis, Kris, dan para pemburu semudah mengangkat jari kelingkingnya—dan juga aku, tentunya.
"Bagaimana yang kulakukan, Krai? Aku kira kamu telah berhasil mengisi sebagian besar Relikmu. Kuharap aku bisa membantumu."
Kata Sitri sambil tersenyum tanpa sedikitpun penyesalan. Aku terlalu muak untuk berpikir, jadi aku hanya mengusap kepala Sitri saat dia meringkuk lebih dekat ke arahku.
***
Keluarga Rodin adalah garis keturunan pemburu harta karun bergengsi yang sudah lama ada di Zebrudia, tanah suci para pemburu. Asal usulnya ditelusuri kembali ke Solis Rodin, dia yang menantang dan menaklukkan Celestial God yang muncul di reruntuhan harta karun Level 10, Shrine of the Celestial God, yang kemudian berlokasi di dekat Ibukota saat ini, setelah Celestial God mengubah ribuan mil di sekitarnya menjadi abu. Sebagai pengakuan atas prestasi ini, yang tidak dapat dilakukan oleh seluruh pasukan Zebrudia, Kaisar saat itu bertanya kepada Solis tentang prospek menawarinya gelar bangsawan. Namun Solis menolak tawaran tersebut dan mengaku dirinya hanyalah seorang pemburu belaka. Kaisar, yang memuji sikap Solis yang sederhana sebagai teladan para pemburu, telah menganugerahkan kepada Rodin gelar "Pahlawan". Sejak itu, hanya keluarga Rodin yang diizinkan untuk mengklaim gelar "Pahlawan" di dalam Kekaisaran. Ark Rodin adalah keturunan dari keluarga terhormat ini dan telah menerima pendidikan sejak usia muda untuk menjadi pemburu kelas satu.
Solis Rodin adalah seorang pemburu yang luar biasa dengan berbagai keterampilan. Garis keturunannya, Keluarga Rodin, telah sangat terampil dalam segala bidang selama beberapa generasi, dan Ark tidak terkecuali. Dengan mudah menaklukkan reruntuhan harta karun level tinggi yang akan menimbulkan tantangan bagi pemburu biasa, Ark mendapatkan julukan untuk dirinya sendiri. Saat masih menjadi pemburu muda, dia sekarang dianggap sebagai calon pemburu terkuat di Kekaisaran, dan sebelum dia menyadarinya, Ark telah dikenal dengan gelar yang sama dengan yang diberikan nenek moyangnya— "Pahlawan". Nama "Rodin" memiliki arti khusus di Ibukota. Sejak Ark menjadi pemburu, namanya telah menarik perhatian.
Ini bukan pertama kalinya Ark menerima undangan dari seorang bangsawan. Meskipun Keluarga Rodin menganut prinsip menjaga jarak dari pihak berkuasa, pada saat yang sama, tidak mungkin untuk sepenuhnya memutuskan hubungan dengan mereka jika seseorang ingin menavigasi dunia pemburu dengan lancar. Ark dan anggota party-nya, Ark Brave, merayakan pencapaian mereka dalam menaklukkan Prism Garden, tiba di sebuah pesta di wilayah Marquess Sandrine, jauh dari Ibukota. Setelah jamuan makan yang ramai dihadiri oleh banyak bangsawan, Ark mendapati dirinya dipanggil ke kantor, di mana hanya satu orang yang hadir.
"Jadi ini 'Firmamental Blossom' yang terkenal itu? Menakjubkan...."
Seorang lelaki paruh baya yang mengenakan mantel berwarna merah tua menghela napas kagum saat dia menatap karangan bunga aneh dengan kelopak transparan yang disusun dalam vas. Tuan rumah pesta yang mengundang Ark dan party-nya ke perjamuan ini tidak lain adalah Nahum Sandrine, Kepala Keluarga Sandrine. Dia adalah seorang bangsawan senior yang diberikan wilayah luas di wilayah barat Kekaisaran Zebrudia dan dikenal sebagai pemimpin otoritatif dari sebuah faksi politik meskipun hanya seorang Marquess. Karena koneksi masa lalu ketika Ark menerima permintaan untuk menyelidiki reruntuhan harta karun di wilayah Marquess itu, Sandrine adalah keluarga yang sangat menyukai Ark. Bunga-bunga itu adalah produk dari reruntuhan harta karun. Bunganya tampak tembus cahaya seperti barang pecah belah namun memiliki tekstur bunga biasa. Detail halusnya begitu indah sehingga tidak ada pengrajin yang bisa menirunya.
"Itu adalah ciptaan yang terbuat dari material mana, bahkan bukan Relik. Kemungkinan besar tidak akan bertahan lama di dunia luar." Kata Ark.
Bunga itu adalah bunga yang secara alami tumbuh subur di bagian terdalam Prism Garden. Terlepas dari penampilannya yang mistis, bunga itu tidak memiliki kekuatan khusus dan tidak begitu menarik bagi pemburu level tinggi seperti Ark. Dia membawa beberapa dalam perjalanan pulang kali ini sebagai kenang-kenangan mencapai kedalaman terjauh dari reruntuhan harta karun yang sangat menantang, bukan karena alasan tertentu. Namun, satu hal yang pasti—Prism Garden tidak akan pernah bisa ditaklukkan hanya oleh pemburu biasa. Firmamental Blossom, yang mampu mempertahankan bentuknya hanya sesaat sebelum material mananya menghilang dan larut ke udara, berfungsi sebagai simbol bagi para bangsawan untuk menunjukkan hubungan mereka dengan pemburu harta karun yang hebat.
Mengingat saat ketika bunga dari Prism Garden dibawa kembali oleh Grieving Soul dan dipajang secara mewah di ruang tunggu rumah klan, Ark tidak bisa menahan senyum dalam hati. Marquis, di sisi lain, hanya menyentuh dagunya dan menyipitkan matanya setelah mendengar kata-kata Ark.
"Evanescent, bukan? Tapi justru itulah sumber keindahannya. Oh, sebuah taman di mana bunga-bunga bermekaran dengan luar biasa..... aku ingin sekali melihatnya dengan mataku sendiri sebelum aku mati." Renung Sang Marquess itu.
Itu akan agak sulit.
Pikir Ark tanpa mengatakan itu keras-keras. Prism Garden adalah tempat yang tidak ramah bagi siapapun selain para pemburu : kabut serbuk sari yang tebal akan merusak tubuh para penyusup, sementara phantom yang telah beradaptasi dengan lingkungan mengintai di antara bunga-bunga yang bermekaran tak terhitung jumlahnya, dengan penuh semangat berusaha memanen jiwa para penyusup dengan mata pemangsa mereka. Melintasi reruntuhan akan sangat mustahil baginya bahkan dengan pengawalan beberapa ratus Ksatria dari Ordo Ksatria. Reruntuhan itu adalah sebuah dunia yang berbeda.
"Bagaimana jika—katakan saja bagaimana jika—Ark, kau, orang terkuat dan paling terkenal di Ibukota, akan mengawalku—" Kata Marquess.
"Nahum-sama, tempat itu tidak diperuntukkan bagi seseorang yang memiliki kedudukan mulia untuk menjelajah. Meskipun aku pasti bisa mengalahkan para phantom di sana, tempat itu bukanlah lingkungan yang dapat ditampung oleh daging yang hidup. Kami juga mengalami banyak perjuangan di sana kali ini."
Setelah mendengar respon langsung Ark, Marquess Sandrine mengeluarkan erangan kecewa, namun dia tidak mengatakan apa-apa lagi. Kadang-kadang, bangsawan yang ceroboh di Zebrudia membawa pasukan pribadi mereka dan menjelajah ke reruntuhan harta karun, hanya untuk menghadapi tragedi. Menjelajahi dengan membawa beban jauh lebih menantang daripada sekedar kesepakatan itu sendiri, dan terlebih lagi jika bebannya adalah seseorang yang harus dilindungi. Bagi para pemburu, hal itu mungkin merupakan kesempatan bagus untuk menjalin hubungan dengan para bangsawan, namun lebih sering daripada tidak, individu yang dilindungi itu akan berakhir mati.
Maka, dalam upaya untuk mengubah topik pembicaraan sepenuhnya, Sandrine menggelengkan kepalanya kuat-kuat. Dia memasang senyuman yang dalam dan agak ramah, namun kilatan di kedalaman matanya saja sudah sangat tajam.
"Sekarang, Ark, aku bertanya-tanya, apa kau sudah memikirkan diskusi kita sebelumnya?" Tanyanya.
Ark tetap diam. Marquess Sandrine telah mendekati Ark beberapa kali untuk mengintainya sebagai pemburu yang diminatinya. Pemburu dianggap sebagai aset paling kuat yang bisa dimiliki seorang bangsawan di Zebrudia. Tidak peduli berapa banyak reruntuhan harta karun level tinggi yang ada di wilayah mereka, semua itu tidak akan ada artinya bagi para bangsawan tanpa pemburu yang mampu mengambil harta karun dari dalamnya. Maka para bangsawan sangat ingin mendapatkan pemburu yang luar biasa, dan Ark serta rekan-rekan party-nya menjadi sorotan untuk itu.
Menjadi pemburu yang diminati berarti memprioritaskan permintaan bangsawan dengan imbalan-imbalan tertentu. Meskipun hal itu mengurangi kebebasan mereka, hal itu bukanlah hal yang buruk bagi para pemburu. Pengaturan seperti itu melambangkan status dan dapat memberikan berbagai keuntungan materi; bahkan memungkinkan seseorang untuk mendapatkan mitra baru yang luar biasa melalui koneksi dan mendapatkan akses ke reruntuhan harta karun yang terbatas. Yang terpenting, penunjukan ini merupakan hal terdekat yang dapat diterima oleh seorang pemburu sebagai bukti utama atas kepercayaan mereka, sebuah kualitas yang sangat dihargai oleh Asosiasi Penjelajah. Hal itu mirip dengan menerima persetujuan resmi dari kelas penguasa Zebrudia, sebuah kekuatan dunia. Menjadi pemburu yang dimintai saja bisa menjadi alasan untuk meningkatkan level seseorang.
Namun Ark menggelengkan kepalanya sambil tersenyum lembut.
"Itu suatu kehormatan untukku, tapi aku minta maaf, Nahum-sama."
"Hmmmm, Rodin tidak melayani bangsawan, ya? Rodin pertama pastinya meninggalkan ajaran keluarga yang cukup menyusahkan." Kata Nahum.
"Kami masih memiliki hal-hal yang harus kami lakukan. Mohon maafkan kami."
Kata Ark. Solis adalah sosok yang pantas menyandang gelar pahlawan, namun tampaknya dia telah menghadapi beberapa perselisihan sulit dengan orang-orang yang berkuasa. Dan sebagai hasilnya, Solis telah menetapkan ajaran keluarga, sebuah ajaran yang tidak diragukan lagi berperan dalam kemakmuran Keluarga Rodin.
Namun, itu bukan satu-satunya alasan Ark tidak melayani bangsawan—dia belum mencapai apa yang ingin dia capai sebagai pemburu. Sama seperti Marquess Sandrine, sebagian besar bangsawan mengklaim bahwa Ark adalah yang terkuat di Ibukota. Meskipun beberapa orang mungkin sebaliknya, klaim mereka tidak selalu salah. Bahkan para pemburu pun menjadi lemah seiring bertambahnya usia, dan bahkan pemburu terkuat pun tidak dapat tetap berada dalam kondisi prima selamanya. Ark, yang masih berusia pertengahan dua puluhan, memiliki potensi besar untuk masa depannya. Namun, opini tentang siapa yang terkuat berikutnya di Ibukota memecah para pemburu menjadi dua kubu.
Dengan ekspresi tidak puas, Nahum berkata,
"Thousand Trick, ya?"—sebuah nama yang menyebar dengan cepat dalam beberapa tahun terakhir. Sekali lagi, Ark tetap diam.
"Aku sering mendengar nama itu." Lanjut Nahum.
"Namanya membawa ketenaran dan keburukan. Tentunya aku tidak pernah membayangkan bahwa akan tiba harinya ketika pemburu lain akan mengancam posisi para Rodin...." Terusnya.
Hal itu adalah sambaran petir yang tiba-tiba. Ark tidak punya saingan. Tentunya, mengingat kekuatan saja, ada beberapa individu yang mengungguli Ark. Meskipun begitu, mereka semua adalah orang-orang yang telah menapaki jalur perburuan untuk jangka waktu yang lebih lama—mereka adalah orang-orang yang ditakdirkan untuk dilampaui oleh Ark dalam waktu dekat. Ark dulu hanya memandang orang-orang di atasnya, dan itu sudah cukup. Siapa yang bisa membayangkan bahwa seseorang dari generasi yang sama akan muncul sebagai saingan Ark Rodin, dia yang memiliki garis keturunan terkuat dan mengerahkan upaya terbesar dalam lingkungan terbaik?
Kata-kata Nahum, yang mengklaim bahwa posisi Ark Rodin terancam, adalah keliru. Kata "Terancam" tidak ada dalam kamus Rodin. Jika bakat yang mampu menyainginya muncul, dia hanya akan menghadapi mereka secara adil dan jujur. Faktanya, inilah yang dia inginkan : dia lebih suka tidak melanjutkan perjalanannya sendiri. Di sana, Ark teringat wajah pemuda itu dan berbicara dengan ekspresi masam.
"Tapi, Nahum-sama, dia— Thousand Trick —tidak benar-benar termotivasi sama sekali....." Kata Ark.
"Mmwuh....?!"
Suara Ark yang luar biasa lesu membuat Marquess Sandrine itu terdiam. Prestasi Thousand Trick itu memang tidak bisa dipungkiri. Namun, pada saat yang sama, orang itu tetap menjadi teka-teki bagi Ark. Krai Andrey adalah orang yang misterius, selalu merasa nyaman dengan sikap santai. Belum lagi cara bekerjanya, aktivitas sehari-harinya pun tak terlihat. Akhir-akhir ini, karena Krai bahkan tidak menjelajah ke reruntuhan harta karun bersama party-nya, tidak ada lagi cara untuk bersaing dengannya—Krai itu sangat sulit dimengerti.
Melihat sikap hormat Ark, Sang Marquess memutuskan untuk mengubah topik dan berkata, "Yah, bagaimanapun juga. Tapi, Ark, ingat ini : kami, bangsawan Kekaisaran, ada di pihakmu. Kami berhutang budi kepada Keluarga Rodin, tidak peduli bagaimana perasaan Keluargamu tentang hal itu."
"Terima kasih. Aku merasa tersanjung." Kata Ark.
"Oh, omong-omong, seorang tamu pesta, Gladis-sama, mengatakan bahwa mereka ingin berbicara denganmu. Alangkah baiknya jika kau bisa mengunjungi mereka sebelum kembali ke Ibukota. Mereka menyebutkan sesuatu tentang kau yang akan mengajari mereka pedang? Hahh, kalian para Rodin sungguh gagah berani dan mengagumkan." Kata Nahum.
Ark tertawa dan mengangguk sebagai jawaban ketika Marquess Sandrine dengan bercanda mengangkat bahunya.
***
Sebelum rumah klan First Step terbentang di jalan utama, tempat orang-orang dan kereta kuda melintas tanpa henti. Sekitar sepuluh menit berjalan kaki menuju jalan sempit, dan di sana, di ujung, berdiri sebuah rumah terpisah beratap merah—rumah murid Liz, Tino Shade. Rumah itu adalah rumah yang menggemaskan, lengkap dengan taman mini yang ditanami bunga-bunga kecil, tempat tinggal yang biasanya tidak diasosiasikan dengan pemburu pada pandangan pertama. Tempat itu adalah tempat tinggal yang luas untuk satu penghuni; mungkin Tino sedang mempertimbangkan kemungkinan memiliki pasangan romantis suatu hari nanti. Mengunjungi rumah juniorku untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku mencari Liz. Karena tidak punya tempat untuk disebut rumah, Liz sering tinggal di tempat latihan klan, tempat gurunya yang dulu bernama Stifled Shadow, atau rumah muridnya Tino, bertindak seolah-olah itu adalah rumahnya sendiri. Liz itu benar-benar berjiwa bebas. Setelah ketukanku dan keheningan singkat, sebuah suara rendah menjawab. Suara itu bukanlah suara familiar yang digunakan Tino saat berbicara denganku; itu suara formal Tino.
"Ini aku, Tino. Aku datang mencari Liz." Kataku.
Sebagai catatan, Sitri juga ada di sini bersamaku.
"Oh?! Master?! T-Tolong tunggu sebentar!" Kata Tino.
Suara-suara berisik terdengar dari dalam rumah, diikuti hening beberapa saat, lalu pintu perlahan terbuka. Mengintip melalui celah, Tino tersenyum lebar setelah memastikan wajahku. Setelah kegelisahan yang ditimbulkan oleh kejadian di ruang tunggu yang menyakitkan hatiku beberapa hari yang lalu, aku merasa damai sekarang.
"Master! Tidak kusangka kamu akan datang ke tempatku! Silakan masuk ke dalam. Maaf, tapi Onee-sama sedang mandi—!!!"
Begitulah yang dikatakan Tino. Saat melihatku, Tino tersipu malu dan terdiam dengan mata terbuka lebar. Ini bukan pertama kalinya aku mengunjungi rumah Tino, dan dia selalu menyambutku dengan hangat. Harus kuakui, dia adalah junior yang baik.
"Maaf atas kunjungan mendadak ini.... aku akan berangkat pergi setelah aku menjemput Liz...." Kataku.
"Tidak, tidak, tidak. Itu tidak benar sekali tidak! Jika, um, kamu tidak keberatan, master, kamu selalu dipersilakan untuk berkunjung, meskipun hanya untuk jalan-jalan tanpa alasan tertentu...." Kata Tino.
Dia sangat manis hingga aku hampir tidak percaya dia benar-benar murid Liz. Tapi yah, aku jarang keluar rumah klan, jadi aku tidak akan datang ke sini "Hanya untuk jalan-jalan". Namun perhatiannya benar-benar mengharukan. Aku harus mengajaknya keluar untuk makan kue lain kali.
"Ah, benar juga! Aku sebenarnya telah membeli teh dan kue yang lezat untuk persiapan kedatangan master kapan saja. Onee-sama akan membutuhkan waktu cukup lama untuk mandi, jadi tolong jangan sungkan-sungkan!" Kata Tino.
Melihatnya dalam suasana gembira entah bagaimana membuatku merasa agak menyesal. Saat aku hendak masuk ke dalam mengikuti Tino dengan senyumnya yang mekar seperti bunga, Sitri, yang selama ini diam di belakang kami, berbicara dengan suara pelan, "Aku juga di sini juga loh, T?"
"Heeh....? Uh.... S-Si.... tri Onee-sama?!"
Senyuman Tino lenyap dalam sekejap. Tino memanggil Liz dengan sebutan "Onee-sama" karena ikatan persaudaraan mereka, jadi dia menyebut adik perempuannya, Sitri, sebagai "Onee-sama" juga. Dan meski hanya Liz yang membimbing Tino, Tino juga memanggil Lucia dengan sebutan "Onee-sama" juga. Bagi Tino, seorang anak tunggal, hal ini mungkin merupakan cerminan dari persaudaraan terpilih yang dia bagi dengan gadis-gadis tersebut, seolah-olah mereka benar-benar adalah kakak perempuannya sendiri. Sitri dengan lembut menyenggol punggungku dan masuk ke dalam rumah itu bersamaku, menutup pintu di belakang kami.
"Karena terakhir kali kita tidak bisa saling menyapa dengan baik—lama tidak bertemu, T." Kata Sitri.
"Y-Ya, sudah lama tidak bertemu, Sitri Onee-sama. Aku minta maaf karena tidak bisa menyapamu dengan baik." Kata Tino.
Di saat panik, Tino terus menundukkan kepalanya meminta maaf dalam kebingungan, reaksi yang sangat berbeda dari saat dia berbicara denganku. Meskipun Tino biasanya dipukuli habis-habisan oleh Liz selama latihan, jika kalian bertanya pada Tino, sepertinya dia merasa lebih sulit menghadapi adik perempuan Liz, Sitri. Namun di sisi lain, Sitri sepertinya menyukai Tino. Ya, mungkin ada berbagai alasan dibalik hal itu.
"Hmm, tidak apa-apa.... jangan khawatir? Kita semua sibuk saat itu, termasuk Krai. Aku senang bertemu denganmu sekarang karena kita belum sempat bertemu akhir-akhir ini." Kata Sitri kepadanya.
"Eek?!"
Pekik Tino, menjadi kaku seperti katak yang terjebak dalam tatapan waspada ular saat mata merah muda Sitri dengan pancaran sinar tembus pandangnya menusuknya dengan tatapan mereka. Tidak peduli dengan reaksi berlebihan Tino, Sitri dengan santai memasuki ruangan dan melihat sekeliling. Rumah Tino tertata rapi. Tempat itu hampir tidak memiliki barang apapun selain perabotan minimal, dan jelas tidak memiliki kesan hidup. Tidak ada tanda-tanda apapun yang berhubungan dengan hobi, namun bisa dikatakan bahwa kepribadian Tino tercermin dengan baik dari hal itu.
"T, kamu kelihatannya sangat antusias melihat Krai akhirnya datang, tapi kenapa kamu tidak mengatakan hal seperti 'Kamu selalu boleh berkunjung' kepadaku juga?"
"T-Tentu saja, ini salahku! Hanya saja.... aku sedikit terkejut.... kamu juga selalu dipersilakan untuk datang ke sini.... Sitri Onee-sama."
Mata Sitri berbinar saat dia mendekat dengan Tino yang jelas-jelas sedang resah, begitu dekat sehingga orang akan salah mengira dia masuk untuk berciuman dengan Tino atau semacamnya. Menjilat bibirnya, Sitri meletakkan tangannya di pipi Tino.
"T, apa kabarmu? Apa kamu sudah menjadi lebih kuat lagi? Apa Onee-chan bersikap kasar padamu?" Kata Sitri.
"Y-Ya. A-aku baik-baik saja." Kata Tino.
"Jika Onee-chan bersikap kasar padamu, beritahu aku, oke?" Kata Sitri.
"A-Aku baik-baik saja. S-Sungguh, aku baik-baik saja." Kata Tino.
Mendengar suara bujukan Sitri yang sangat bersemangat, Tino tiba-tiba menggigil. Tino menatapku dengan ekspresi berkaca-kaca.
....Ya.... uh-huh.
Seolah sedang melakukan pemeriksaan, Sitri mengintip ke dalam pupil mata Tino yang gelap.
"Jika keadaan menjadi sulit, beri tahu aku kapan saja, oke? Kamu bisa mengandalkanku—dan aku akan membuatmu lebih kuat dengan pekerjaan yang jauh lebih sedikit dibandingkan menjadi murid dari Onee-chan." Kata Sitri.
"!"
"Kamu tidak perlu menjalani latihan keras dengan berpikir kamu akan mati. Aku yakin kamu akan dapat melakukannya dengan mudah dengan bakatmu. Aku bahkan dapat segera merekomendasikanmu untuk menjadi anggota Grieving Soul jika itu kedengarannya bagus." Kata Sitri.
"Sitri Onee-sama.....! K-Kamu terlalu dekat!" Kata Tino.
Jari-jari Sitri meluncur turun dari pipi Tino, menelusuri kontur lehernya, dan menyentuh tulang selangkanya. Lengan kirinya melingkari punggung Tino, secara efektif menghalangi gerakan mundurnya. Sitri, seorang Alkemis, dan Tino, seorang Thief, seharusnya memiliki tingkat kemampuan fisik yang berbeda, namun tubuh langsing Tino hanya gemetar dan tidak menunjukkan tanda-tanda mundur. Hidung Sitri bergerak sedikit, mengendus aromanya. Jari-jarinya membelai bahu Tino yang berwajah merah, menelusurinya seolah ingin memastikan bentuknya, melintasi lengan atasnya, dan melanjutkan ke bawah. Dengan setiap inci kulit yang dilewati jari Sitri, tubuh Tino sedikit gemetar.
"Otot-otot berkualitas tinggi yang diasah melalui pertarungan dan kerangka tubuh yang ramping disertai dengan indra yang tajam—ini adalah tubuh yang sehat dari seorang pemburu Thief yang terspesialisasi. Darahmu, dagingmu, dan tulangmu semuanya dipoles dengan baik dan dipenuhi dengan bakat. Oh, Krai, kenapa? Kuharap kamu memberikannya kepadaku, bukan Onee-chan.... aku bisa membuatnya sempurna!"
"?! Master, tolong, selamatkan aku....!" Kata Tino, memohon.
"Sepertinya Sitri tidak akan mendapatkan seorang murid dalam waktu dekat." Kataku.
Apa Sitri memandang seseorang seperti dia memandang tikus percobaan?
Tangan Sitri bermain-main dengan tubuh Tino yang bergerak tanpa ampun di atasnya : tangan itu meremas payudaranya, membelai perutnya, dan menyentuh pahanya, terlihat dari celana pendeknya—terlihat seperti ular yang perlahan melahap dan mencerna katak. Dengan setiap sentuhan, Tino gemetar dan memekik minta tolong dengan suara lemah.
"Itu menyenangkan. Oh, itu menggemaskan sekali." Lanjut Sitri.
"Kuharap kamu itu laki-laki! Maka itu akan menjadi sesederhana dengan menikah denganmu. Tapi karena kamu perempuan.... aku harus memilih pasangan yang tepat untuk menghindari kesalahan...." Kata Sitri.
Oke, ini sudah tidak terkendali.
Di sana, aku akhirnya turun tangan.
"Baiklah, itu sudah cukup. Ingat, Tino adalah murid Liz." Kataku.
"Heeeh.... sayangnya.... begitu." Kata Sitri.
Sambil menghela napas panjang, Sitri menarik dirinya menjauh, dan Tino, yang tampaknya telah mencapai batas kemampuannya, terhuyung mundur dan bersandar ke dinding. Tino pasti sangat menakutkan, karena Tino, yang tidak mau mundur satu langkah pun ketika menghadapi phantom menakutkan setiap hari, tampak seperti dia akan menangis.
"Maaf; Aku hanya bercanda. Kamu nampaknya sangat bahagia sampai-sampai aku tidak bisa menahan diri untuk menggodamu sedikit pun."
Kata Sitri sambil membuat alasan, meskipun tindakannya barusan tidak terlihat seperti "Bercanda" sama sekali. Tino sepertinya juga berpikiran sama, dan Tino menutupi dadanya dengan tangan di wajah pucat.
"Tapi dengarkan aku. T sepertinya sangat menyukai Krai, tapi tidak kepadaku, dan dia bereaksi seolah-olah kekasihnya tiba-tiba muncul untuk jalan-jalan. Aku juga sangat menyukai T—wajar jika aku merasa sedikit cemburu, bukan begitu?" Kata Sitri.
Tidak, aku tidak begitu.
Tino mungkin dekat denganku karena akulah satu-satunya orang yang bisa menghentikan Liz. Lalu, Sitri mengarahkan perhatiannya ke arahku dan mencolek-colek bahuku seperti sedang merajuk.
"Lagipula, kamu tidak pernah datang ke tempatku untuk nongkrong.... bukankah kamu juga harus nongkrong di tempatku jika kamu pernah nongkrong di T juga, Krai?"
Kata Sitri kepadaku.
"Waktu berlalu cepat setiap kali aku berada di tempatmu. Lagipula, kamu selalu sibuk."
Kataku kepadanya.
"Aku akan membersihkan jadwalku untukmu sebanyak yang kamu mau, Krai."
Berbeda dengan Liz dan aku, yang memperlakukan rumah klan seperti rumahku sendiri, Sitri memiliki rumahnya sendiri di Ibukota. Aku pernah nongkrong di rumahnya beberapa kali dan dia menyambutku dengan ramah. Rumahnya itu adalah rumah yang fantastis, namun juga memiliki kelemahan yaitu terlalu nyaman. Sitri mengenalku dengan sangat baik dan menyentuhku di tempat yang tepat. Pertama kali aku pergi ke rumahnya, bahkan aku terdiam saat mengetahui bahwa dua minggu telah berlalu tanpa aku sadari. Terkadang aku bisa menjadi sangat berantakan. Dengan Tino yang masih menunjukkan tanda-tanda ketakutan, aku mengikutinya ke kamarnya. Tidak ada apa pun di ruang tamu, dan meja serta kursi dipoles dengan sempurna; Aku sama sekali tidak bisa membayangkan apa yang dilakukan Liz dan Tino di sini.
"Jadi, T." Kata Sitri.
"Kamu buru-buru merapikan tempat itu sambil berpikir, 'Oh tidak! Krai datang ke tempatku', bukan? Tempat ini terlalu bersih." Lanjutnya.
"Heeh?! T-Tidak, i-i-itu tidak ada hubungannya sama sekali?!" Bantah Tino.
Begitu ya.... jadi dia pasti sedang beres-beres dengan buru-buru saat aku mendengar suara berisik dari dalam.
Aku sebenarnya tidak keberatan kalau kamarnya berantakan, tapi, yah, aku putuskan untuk tidak menekannya. Tino tampak sedikit malu, namun dia duduk dan menyiapkan teh untuk kami dengan kebingungan tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Selain teh, dia juga membawakan beberapa kue dari toko manisan terkenal tempat aku juga membeli oleh-oleh.
"Jadi, apa yang membawamu kepada Onee-sama, master?" Tanya Tino.
"Oh, itu bukan sesuatu yang penting. Yah, karena Liz dan Sitri telah kembali dengan selamat dari ekspedisi mereka di reruntuhan harta karun, kupikir kami semua bisa pergi ke kedai bersama." Kataku.
Pemburu yang mempertaruhkan nyawanya menjelajahi reruntuhan harta karun sering kali merayakan kepulangan mereka dengan selamat dengan pesta besar. Ini adalah cara mereka memperingati kesuksesan mereka, memuji pencapaian satu sama lain, dan memperkuat ikatan mereka; hal itu juga menjadi sumber motivasi untuk petualangan mereka berikutnya. Dalam kasus party kami, karena aku, sebagai pemimpin, tidak menemani mereka dalam misi mereka, sudah menjadi kebiasaan bahwa, setiap kali anggota party-ku kembali, kami mengadakan pesta meriah untuk mendengarkan kisah petualangan mereka. Dan setiap cerita tentang kekerasan dan kekejaman petualangan mereka membuatku lebih menghargai ketenangan yang datang dari peranku sebagai master klan, namun itu juga membuatku merasa sedikit lebih bersalah.
"Begitu ya.... kedengarannya luar biasa. Aku ingin melakukannya juga suatu hari nanti."
Kata Tino dengan termenung.
"Aku akan merekomendasikanmu untuk bergabung ke pesta itu segera jika kamu menyerahkannya kepadaku." Jawabku.
"T-Tidak, itu tidak perlu. Aku adalah murid Onee-sama, dan aku akan menunggu sampai Onee-sama dan kamu, master, menyetujuinya." Tino tersipu malu dan tersenyum malu-malu. Di matanya aku melihat secercah kerinduan.
Benar.... pergi ke kedai hanya dengan kami bertiga mungkin agak sepi; mungkin aku harus mengajak Tino juga.
Sambil kami melanjutkan obrolan santai sambil menikmati lezatnya kue-kue, mata Tino melebar mendengar kejadian di ruang tunggu sebelumnya.
"—Mengisi ulang mana Relik katamu, master? Aku merasa.... tidak nyaman berada di dekat orang-orang itu. Mungkin karena perbedaan ras, tapi bagaimanapun juga, pandangan mereka terhadap master klan mereka sendiri jauh dari pantas!" Kata Tino.
"Tenang, T. Orang-orang itu bermacam-macam tahu."
Kata Sitri dengan tenang kepada Tino yang dilanda kebencian yang luar biasa.
"Dan terlebih lagi, Noble Spirit adalah ras yang hampir tidak ada penelitiannya, jadi memiliki mereka dari dekat adalah hal yang sangat beruntung, tahu? Sekarang mereka telah turun ke masyarakat manusia kita, selama kita menaruh perhatian agar tidak membuat mereka kesal, semuanya akan baik-baik saja. Ditambah lagi, tubuh dengan kemampuan sihir yang sangat tinggi adalah bagian biologis.... yang sangat berguna, menurutku." Kata Sitri.
"?! Master.....!" Kata Tino.
"Itu hanya lelucon Sitri yang biasa." Kataku.
"Biarkan saja mereka mengatakan apa yang ingin mereka katakan. Lagipula, Noble Spirit yang mengandalkan kualitas fisik bawaan mereka bukanlah tandingan Krai. Dengan pemikirannya yang sederhana dan lugas, mereka lebih mudah ditangani dibandingkan manusia dengan berbagai prinsip dan ideologi." Kata Sitri.
"Ya, uh-huh."
Sebenarnya aku tidak keberatan, namun aku berharap Sitri berhenti menyeretku ke dalam semua pernyataannya. Lalu tiba-tiba terdengar suara teredam dari belakang ruangan. Suara itu adalah suara yang familiar.
"T! T?! Liz-chan ketinggalan handuk di sini?!"
"Baik!!! Aku akan segera membawanya." KataTino.
"Bukankah aku sudah memberitahumu terakhir kali untuk memastikan sudah menyiapkannya sebelumnya? Mouu...." Lanjutnya.
Tino mulai bangkit dari tempat duduknya, namun sebelum dia sempat melakukannya, terdengar suara pintu dibuka dengan bunyi dentang. Dari kamar mandi, sesosok tubuh berkulit kecokelatan muncul. Memasuki ruang tamu memancarkan aura percaya diri seolah mengatakan tidak ada yang perlu disembunyikan, dia melebarkan matanya saat melihat Sitri dan aku. Satu-satunya yang menghiasi tubuhnya adalah cincin platinum di sekitar pergelangan kakinya—Relik Apex Root miliknya. Rambut panjangnya yang lembab menempel di tulang selangkanya, dan tetesan di kulitnya yang tidak bercacat berkilau dengan kilau yang bersinar saat menetes hingga ke pergelangan kakinya.
Di sampingku, Tino menjerit tajam.
"Onee-sama—?! Master ada di—"
"Oh? Bukankah ini Krai-chan? Hehe, sepertinya Krai-chan sedang mencari Liz-chan, bukan? Mendatangi Liz-chan saat Liz-chan sedang mandi, Krai-chan memang nakal!"
"Onee-chan! Berpakaianlah dengan benar sebelum masuk! Berapa kali aku harus memberitahumu?!" Kata Sitri.
Liz menyerbu masuk ke kamar dengan senyum polos di wajahnya. Tanpa jeda beberapa saat, Sitri bergerak ke belakangku dan menutup mataku. Dalam kegelapan, beberapa kulit yang hangat, lembap, dan kenyal bersentuhan dengan tanganku.
