Chapter Five : An Ingenious Scheme and a Silent Battle

Seolah-olah pertempuran telah terjadi di depan Magi’s Tale. Retakan besar terjadi di jalan, dan gerbang logam yang mengelilingi toko terbuka lebar. Papan nama etalase toko tergeletak di tanah, dan rumah di seberang jalan dipenuhi banyak bekas peluru. Darah kering mewarnai bangunan di dekatnya. Third Order telah dikirim untuk menjaga perdamaian, mengendalikan kerumunan penasaran yang penasaran di tempat kejadian. Seseorang telah membobol Magi's Tale. Aku diberitahu mengenai hal ini saat Sitri dan aku sedang mendiskusikan rencana masa depan kami. Pencurinya telah merusak malam sebelumnya. Pelaku diidentifikasi sebagai Shadow Lynx, party penjahat yang menerima permintaan untuk mencuri barang tertentu. Mereka pada dasarnya adalah sekelompok pemburu yang gagal.

Sesekali, akan ada pemburu yang menyerah dalam menaklukkan reruntuhan dan menggunakan material mana yang mereka serap dan kembangkan untuk menjalani kehidupan kriminal. Banyak dari mereka menyadari bahwa menyerang manusia jauh lebih mudah dan efisien daripada phantom dan monster. Party mantan pemburu tersebut, yang bersedia melakukan aktivitas ilegal dan berbahaya, dijuluki "Hantu " oleh Asosiasi Penjelajah dan mempunyai bounty jika memburu mereka. Hal ini sangat berbeda dengan Sitri, yang levelnya diambil sebagai penalti. Sitri dipandang sebagai pemburu yang baik dan taat hukum, sedangkan party-party yang melakukan tindakan ilegal dianggap sebagai penjahat.

"Aku tahu mereka akan mengambil umpan cepat atau lambat, tapi menurutku kita tidak akan menangkap para idiot itu segera...." Kata Sitri dengan lelah.

Aku, sebaliknya, tidak bisa tetap tenang. Jika aku melihat diriku di cermin, aku yakin wajah yang terpantul di cermin itu akan pucat pasi. Yang aku lakukan hanyalah menemukan Relik yang aku minati dan memohon kepada pemburu lain untuk meminjam uang mereka untuk pelelangan. Namun seiring berjalannya waktu, masalah ini semakin meningkat, dan toko Relik tempat aku berhutang budi telah menjadi korbannya. Aku akan mengatakan ini sekarang, namun aku bersumpah bahwa aku tidak mengharapkan hasil ini. Tentu saja, aku tidak dapat menyangkal bahwa aku terkadang ceroboh, dan aku adalah seorang Level 8, namun aku hanyalah seorang pemburu. Relik yang dipermasalahkan sepertinya memiliki beberapa tangkapan, dan sepertinya tidak memiliki sejarah yang panjang. Bagaimana aku bisa memperkirakan situasi ini? Aku memegangi perutku yang sakit sementara Sitri menjaga ketenangannya.

"Aku tahu tengah malam adalah kesempatan sempurna, tapi aku tidak menyangka ada orang yang cukup kuat untuk membobol toko Relik." Kata Sitri.

"Aku ceroboh. Seandainya aku menghabiskan lebih banyak waktu untuk menyelidiki hal ini, aku mungkin bisa mengambil rute yang berbeda....." Lanjutnya.

Satu-satunya anugrah kami adalah bahwa hal itu berakhir sebagai percobaan perampokan. Para Ksatria telah berkumpul di tempat kejadian dan mengusir masyarakat umum, namun aku memutuskan untuk menggunakan pengaruhku sebagai pemburu level tinggi untuk melihat lebih dekat. Pintu yang nyaman dan sederhana itu terbelah menjadi dua dan aroma terbakar memenuhi hidungku.

"Aku ada pekerjaan yang harus diselesaikan, sialan!"

Sebuah suara berterik marah dari belakang toko.

"Kau pikir aku punya waktu untuk memperhatikan satu atau dua pencuri?! Aku tidak akan  tepat waktu untuk pelelangan! Sial, kalian semua dimanipulasi oleh kata-kata bocah nakal itu! Penjaga? Memangnya aku peduli! Aku tidak membutuhkan penjaga! Aku punya yang bisa dipercaya, terima kasih banyak untuk itu! Dan itu benar-benar pengawal yang luar biasa! Aku lebih suka kalian membantuku membersihkan tokoku daripada memberiku penjaga!"

Jelas sekali kalau suasana hatinya sedang buruk.

Aku tidak yakin apa dia akan memaafkanku jika aku meminta maaf di sini. Seharusnya aku membawa Tino bersamaku.

Aku enggan melangkah masuk, namun aku harus melakukannya. Aku melihat sekeliling sambil menarik napas dalam-dalam dan menginjakkan kaki di dalam toko yang rusak itu.

"Hm? Ah, bocah nakal!"

Matthis berteriak, wajahnya tampak seperti iblis yang dipenuhi amarah.

"Kau sudah melakukannya sekarang!" Lanjutnya dengan marah.

Aku tampak menyusut saat melihatnya.

"Umm.... aku minta maaf...."

Bagian dalam toko sama hancurnya dengan bagian luarnya. Gerbangnya tercabik-cabik dan konternya terbelah dua. Namun, kotak kaca yang menyimpan Relik itu tidak ada satupun retakan yang terlihat. Aku seharusnya mengharapkan hal yang sama. Meskipun toko tersebut dalam keadaan berantakan, tidak ada yang terluka. Seperti biasa, seorang pengawal berdiri, diselimuti beberapa Relik. Dia pada umumnya adalah orang yang tidak ramah, namun sepertinya suasana hatinya sedang baik hari ini. Toko Relik menjual barang-barang mahal, dan memiliki keamanan yang lebih tinggi dibandingkan toko lain. Hal ini terutama berlaku untuk Magi’s Tale, yang terletak di pinggiran kota, di mana para Ksatria jarang berkeliling. Terlepas dari penampilannya, toko Matthis itu memiliki salah satu tingkat pertahanan tertinggi yang seperti tembok besi. Dia membuka tokonya di Ibukota Kekaisaran beberapa dekade yang lalu, namun Magi’s Tale tidak pernah berhasil dibobol.

"Tsk, kalau kau mau merampokku, lakukanlah itu di sore hari! Sialan!"

Matthias berteriak kesal.

"Aku selalu kurang tidur saat kau melakukan ini di malam hari!" Protesnya.

Aku melihat lingkaran hitam di bawah matanya. Dengan pelelangan yang sudah dekat ditambah dengan perampokan yang gagal ini, bahkan Matthis, yang secara umum terlihat jauh lebih bersemangat dariku, tampak siap untuk menyerah. Tetap saja, aku senang dia tidak terluka. Jika dia menjadi korban dari penjahat, aku tidak akan bisa tidur di malam hari. Saat aku menghela napas lega, dia melihat sekeliling tokonya.

"Hei, Krai!" Kata Matthis.

"Ada di mana Tino? Jika kau ingin datang untuk mendoakanku, lebih baik kau ajak dia bersamamu! Aku tidak membutuhkanmu! Kau hanya menghalangi pekerjaanku!"

....Sepertinya aku benar-benar tidak perlu datang ke sini.

Para Ksatria meringis saat mereka memeriksa keadaan toko yang menyedihkan.

Aku mendengar seseorang berkata dengan suara rendah,

"Kami sudah menangkap tersangka, jadi menurutku kami bisa pergi."

Kedengarannya mereka sudah muak dengan teriakan marah lelaki tua itu. Aku menggenggam bahu Sitri dan memperkenalkannya ke depan.

"Aku hanya membawa Sitri saat ini. Bisakah kamu melepaskanku dari masalah ini?"

"Tidak akan sialan! Tidak ada pengganti untuk Tino!" Kata Matthis.

"Hmm? Sitri, perampokan tadi malam bukan ulahmu kan?!" Lanjutnya.

"Apa?!" Sitri tersentak.

"Krai menghentikanku melakukan hal itu. Bahkan jika ada satu dalam sejuta—tidak, satu dalam satu miliar kemungkinan aku melakukan hal seperti itu, setidaknya aku akan memilih orang yang lebih baik." Protes Sitri.

"Baik! Jika kalian punya waktu luang, bantu aku, oke? Bisnis itu menyebalkan! Pegawaiku hanya bisa berdiam diri dan tidak berbuat apa-apa!" Kata Matthis.

Hahh, dia sangat energik. Dia lebih cocok menjadi pemburu daripada aku.

Pengawal yang berdiri di luar dengan mudah mendengar suara Matthis, namun pengawal itu sama sekali tidak terlihat terganggu oleh komentar itu dan berdiri tegak, menatap ke udara.

Apa dia itu orang-orangan sawah atau semacamnya?

Sitri juga tidak terlihat tidak senang saat dia membantu membersihkan. Aku duduk di konter dan melirik sekilas ke toko.

"Jarang sekali kau bisa berakhir seburuk itu." Kataku.

"Apa ada yang terluka?" Tanyaku.

"Tidak ada!" Matthis balas berteriak.

"Aku menghadapi tiga pemburu yang gagal—para pencuri itu. Orang yang menghancurkan tokoku adalah pengawalku! Dia mengatakan bahwa dia sudah lama tidak menggunakan Relik, jadi dia tidak bisa menahan diri! Sialan! Aku tidak meminjamkan Relik padanya untuk mengacaukan tokoku!" Lanjutnya.

Oh..... jadi, itu bukan ulah pencurinya. Tapi, pengawal tersebut berdiri tegak dan bahkan tidak bergeming. Aku kira orang-orang sejenis berkumpul bersama—orang aneh cenderung menarik perhatian orang aneh lainnya.

Fakta bahwa Matthis itu mampu mengusir para pencuri hanya dengan bantuan Relik hanya membuktikan betapa kuatnya dia; dia mungkin lebih kuat dariku. Begitu Matthis mengutarakan keluhannya, dia tampak puas dan meneguk air.

"Jadi, untuk apa kau di sini?" Matthis bertanya sambil menghela napas.

"Aku tidak membutuhkan kompensasi darimu. Bounty dari para hantu itu lebih dari cukup untuk membuatku kembali dalam kegelapan. Cucu-cucuku juga datang mengunjungiku." Lanjutnya.

"Tentu, tapi meski begitu—" Aku memulai.

"Ali tidak membutuhkan permintaan maafmu mengenai rumor itu. Orang-orang begitu mudah dimanipulasi oleh perkataan orang lain. Tidak ada Relik terkuat di dunia ini! Jika sesuatu seperti itu ada, aku ingin melihatnya!" Kata Matthis.

Aku bahkan tidak diperbolehkan memberikan bantahan ketika Matthis berbicara dengan cepat dan memukulkan kepalan tangannya ke meja.

"Relik yang paling berbahaya mungkin ada, tapi yang paling kuat tidak "

Adalah perkataan favorit lelaki tua ini. Pandangannya adalah hasil dari pengalamannya di industri ini selama beberapa dekade. Tampak jelas bahwa dia bahkan tidak percaya sedikit pun terhadap rumor tersebut. Aku tidak yakin apa itu karena kepercayaannya terhadapku atau bukan, namun bagaimanapun juga, kata-katanya yang keras kepala membuatku merasa jauh lebih baik. Aku tersenyum dan memutuskan untuk mengakhiri percakapan ini dengan senang.

"Relik paling berbahaya, ya?" Kataku termenung.

"Yang paling berbahaya mungkin bukan Relik, tapi hati manusia." Lanjutku.

"Tutup mulutmu itu, dasar bocah nakal!" Matthis berteriak dengan cemberut.

"Yang berbahayanya adalah bagaimana kau bisa menjadi pusat perhatian hanya dengan mencoba membeli Relik, dasar bocah nakal!"

Matthis tidak salah, namun aku membalasnya lagi.

"Memang, kebodohan manusia itu tidak ada batasnya." Kataku.

"Aku bilang diam, dasar bocah nakal! Kata-katamu itu sangat hampa dan hambar!"

Dibandingkan dengan semua ini, seberapa burukkah hutang yang sepuluh digit itu?

Aku melihat Sitri berlarian, membersihkan tempat itu. Aku tidak yakin bagaimana dia bernegosiasi, namun dia menggunakan para Ksatria yang datang untuk memeriksa tempat kejadian dan memerintahkan mereka berkeliling, membersihkan puing-puing. Aku yakin mereka akan segera menyelesaikan masalah ini.

"Omong-omong, apa kamu bisa menilainya?" Aku bertanya.

Detailnya tidak lagi penting—Relik itu kini menjadi pusat perhatian di Kekaisaran. Aku tidak yakin mengapa Éclair-sama itu secara keliru berasumsi bahwa Relik itu adalah yang terkuat, namun begitu kemampuan benda tersebut terungkap, kami dapat mengakhiri semua keributan ini. Relik yang bertransformasi dibatasi secara ketat oleh Kekaisaran, dan para bangsawan memiliki penampilan yang harus dipertahankan. Aku pikir aku punya secercah harapan, namun Matthis menggelengkan kepalanya.

"Ah, itu...." Kata Matthis.

"Aku memang menggunakan beberapa referensi dan mencoba memastikan kekuatannya, tapi aku akan menjawab 'Tidak dapat ditentukan '."

Aku sudah berharap banyak, namun aku tidak bisa menahan bahuku untuk sedikit turun. Matthis sangat bangga dengan pekerjaannya, artinya dia tidak akan menyembunyikan potensi risiko apapun, dan dia tentunya tidak akan mempertaruhkan nyawanya untuk menilai barangnya.

"Itu adalah barang S-Rank dalam hal risiko saat menggunakannya." Lanjutnya.

"Topeng dan sejenisnya selalu merepotkan. Ekspresi wajah memungkinkan seseorang untuk menampilkan sifat aslinya—Relik topeng yang menyembunyikan bagian inti dari dirinya biasanya mengubah tubuh dan pikiran penggunanya. Aku mencoba menggunakan golem untuk mengaktifkan Relik tersebut, tidak berguna. Dilihat dari bentuk topengnya, mungkin perlu makhluk hidup untuk mengetahui fungsinya."

"Begitu ya...." Kataku.

"Sembilan dari sepuluh, hasilnya tidak sepadan. Jika kau akan menawarnya meskipun mengetahui risikonya, itu terserah kau saja." Kata Matthis.

Aku sekali lagi terkesan. Cukup sulit untuk mengaktifkan efek Relik, namun mencoba membuat golem melakukannya adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan Matthis. Aku tidak tahu orang lain yang bisa melakukan hal yang sama di Ibukota Kekaisaran.

Di masa lalu, ketika aku mendapatkan Reversible Face itu dari bandit, salah satu dari mereka membocorkan rahasia dan memberitahuku tentang efeknya. Jika Matthis tidak dapat menganalisis benda tersebut meskipun dia telah berusaha sebaik mungkin, akan sulit untuk menjelaskan Relik tersebut tanpa pengorbanan manusia. Pelelangan Relik akan mengungkapkan kemampuan yang dianalisis setiap barang serta pendapat seorang ahli. Jika Matthis mempublikasikan apa yang baru saja dia katakan, banyak pemburu yang berusaha mati-matian untuk membeli Relik itu akan langsung membatalkannya. Satu-satunya rintangan yang tersisa adalah Éclair-sama itu. Meskipun alasannya tidak diketahui, dia terpikat dengan konsep Relik terkuat. Gadis sepertinya, yang tidak tahu apa-apa tentang dunia, tidak mau mendengarkan kata-kata Matthis.

"Simbol party-mu itu juga terlihat aneh, tapi topeng daging itu bukan hanya untuk pamer." Gerutu lelaki tua itu.

"Aku tidak mengerti mengapa begitu banyak dari kalian yang tampak putus asa untuk mendapatkannya." Lanjutnya.

"Akulah yang paling bermasalah dengan ini, tahu." Kataku.

"Seluruh hal ini dibuat sepenuhnya karena kesalahanku, dan sejujurnya, aku hanya ingin pelelangan ini segera berakhir. Selain itu, tidak masalah seberapa kuat Relik yang kau miliki jika kau sendiri lemah." Lanjutku.

Matthis mengangguk.

"Tepat. Semua orang terlalu bermimpi tentang Relik ini."

Orang kuat tetap kuat dengan atau tanpa Relik, dan hal sebaliknya juga berlaku. Oleh karena itu, para pemburu harus terus-menerus belajar dan memperbaiki diri. Aku mengatur situasi di kepalaku, menghasilkan skenario terbaik dan terburuk. Kasus terbaiknya adalah jika gadis itu, perusahaan dagang, dan para pemburu lainnya dengan suara bulat memutuskan untuk menyerah pada Relik tersebut, sehingga aku bisa mendapatkannya dengan harga murah. Yang paling buruk, gadis bangsawan dan perusahaan perdagangan akan mendapatkan Relik itu, menggunakannya tanpa mempedulikan potensi risikonya, mencari tahu efek sebenarnya, dan mencoba menghancurkanku dengan marah ketika mengetahui bahwa efeknya tidak sesuai dengan yang diharapkan mereka. Hal ini terdengar sangat tidak masuk akal, namun aku berhadapan dengan putri seorang bangsawan—yang tahu apa yang akan dia lakukan. Dari segi pangkat dan kekuasaan, aku jelas-jelas berada pada posisi yang tidak menguntungkan, jadi yang terbaik adalah bersiap menghadapi skenario apapun. Aku tidak lagi menginginkan Relik itu. Aku akan mengambilnya jika diserahkan kepadaku, tapi aku tidak bersedia menggunakan dana pernikahan sahabatku untuk mendapatkannya. Namun, karena aku adalah pusat dari kekacauan ini, yang terbaik adalah mengambil tindakan pencegahan. Sungguh menyakitkan untuk melakukan hal ini, dan aku enggan untuk bertindak, namun jika aku membiarkannya, aku tahu bahwa aku hanya akan membuat diriku di masa depan semakin menderita.

"Aku pikir aku akan berbicara dengan Éclair-sama itu dan menceritakan kata-kata Matthis padanya." Kataku pada Sitri, yang sedang membersihkan.

"Bisakah kamu ikut denganku?" Tanyaku.

"Tentu saja." Jawab Sitri.

"Mari kita lebih mengenal gadis yang menyukai Ark itu." Sitri berhenti membersihkan dan meletakkan tangannya di pipinya, sambil tersenyum cerah.

***

Éclair Gladis pertama kali bertemu dengan pemburu terkuat setahun yang lalu. Keluarga Gladis adalah keluarga terkemuka, yang menghasilkan banyak prajurit yang melindungi Kekaisaran. Ksatria mereka terkenal karena kehebatan tempur mereka, dan selama beberapa generasi, mereka melindungi Kekaisaran Zebrudian dari negara musuh, monster, dan phantom. Kekaisaran telah memutuskan untuk menggunakan pemburu harta karun juga, yang pada akhirnya mengangkat mereka menjadi salah satu kekuatan global terbesar. Namun, hanya karena mereka menikmati status ini, bukan berarti mereka bisa lengah. Sangat penting untuk tetap waspada dan bersiap menghadapi situasi apapun yang menghadang. Itulah motto Keluarga Gladis.

Di dalam Kekaisaran, kekuatan terkuat bukanlah para Ksatria, melainkan para pemburu. Menyerap material mana memungkinkan seseorang untuk memperkuat kekuatan intinya. Tidak peduli betapa sulitnya pelatihannya, ada perbedaan kekuatan yang jelas dan besar antara Ksatria yang harus melindungi negaranya dan pemburu yang terus-menerus menantang reruntuhan harta karun baru. Keluarga Gladis, yang sangat bangga menjadi pedang Kekaisaran, menganggap pemburu level tinggi, yang tidak bisa dikalahkan oleh peleton Ksatria yang dimobilisasi, adalah ancaman berbahaya—para pemburu itu tidak bisa dipercaya. Keluarga Gladis diketahui tidak menyukai para pemburu karena mereka memandang para pemburu dengan tatapan yang lebih tajam dibandingkan bangsawan lainnya. Tidak jarang melihat para bangsawan berbisik tentang bagaimana para pemburu pada dasarnya adalah penggali kuburan, namun sepertinya tatapan tajam Gladis lebih tajam lagi.

Éclair juga telah mempelajari pedang sejak kecil, dan menerima pelajaran dari pendekar pedang terkenal, memastikan bahwa dia tidak akan kalah dari para pemburu. Meskipun dia memiliki penjaga di sisinya, dia sendiri secara berkala mengunjungi reruntuhan harta karun. Dia mungkin masih anak-anak, namun tidak ada yang meragukan bakat luar biasa miliknya. Di antara para pemburu, Keluarga Gladis hanya menyetujui satu pemburu—Keluarga Rodin. Keluarga Gladis telah mendengar cerita tentang Keluarga Rodin dalam banyak kesempatan : di masa lalu, Lord Rodin telah mencapai prestasi luar biasa, memungkinkan keluarga pemburu harta karun ini menyebut diri mereka Pahlawan. Sudah beberapa abad sejak Kekaisaran dibangun, dan meskipun negara ini sekarang dipandang sebagai tempat suci bagi pemburu harta karun yang tak terhitung jumlahnya, Keluarga Rodin, pahlawan Kekaisaran, masih tetap berada di puncak. Meskipun mereka adalah pemburu, seperti Keluarga Gladis, mereka melindungi Kekaisaran Zebrudian selama beberapa generasi, dan terus maju, bahkan mencapai pangkat bangsawan pada satu titik. Pada akhirnya, Keluarga Rodin dengan sopan menolak menerima pangkat, namun Keluarga Gladis tahu bahwa Keluarga Rodin adalah rekan senegaranya. Kapan pun Keluarga Gladis menyebut pemburu, Keluarga Rodin pasti akan disebutkan.

Para penguasa Keluarga Rodin semuanya dikenal sangat baik, namun penerusnya yang akan datang dikabarkan akan sangat baik. Dia masih muda, namun dia diberi julukan terhormat dan telah menaklukkan reruntuhan harta karun level tinggi secara berturut-turut. Orang-orang yakin dia akan menorehkan namanya dalam sejarah sebagai pahlawan. Setiap kali Éclair mendengar namanya, jantungnya berdebar kencang saat membayangkan siapa sebenarnya orang ini. Ketika Éclair akhirnya bertemu langsung dengan Ark Rodin, Ark adalah laki-laki yang jauh melebihi ekspektasinya. Berbeda sekali dengan gambaran kasar yang ditimbulkan oleh para pemburu, Ark memancarkan aura keeleganan. Dia memiliki tubuh yang ramping namun tegap, dan mata birunya yang dalam seperti laut yang tenang, membuatnya tampak berbeda dari yang lain. Yang terpenting, Éclair terpesona oleh kekuatan Ark itu.

Pada pertempuran yang telah lama ditunggu-tunggu yang Éclair ingin hadiri, Ark telah mengalahkan para Ksatria terhormat Keluarga Gladis sendirian. Éclair menerima nasihat teknik berpedang dari Ark itu. Éclair ikut serta dengan party Ark dan membantu menjelajahi reruntuhan harta karun. Semakin banyak waktu yang dia habiskan Bersama Ark, semakin besar rasa kagumnya terhadap Ark. Laki-laki ini disebut sebagai Argent Thunderstorm. Dia telah menguasai pedang dan sihir, suatu prestasi yang tampaknya mustahil, dan telah menggabungkan keduanya untuk gerakannya. Sungguh, Ark itu adalah seorang pemburu yang pantas disebut sebagai "Pahlawan". Éclair sangat ingin berdiri di sisi Ark suatu hari nanti. Tubuhnya gemetar karena euforia. Setelah mereka berpisah, dia terus membaca dengan penuh semangat tentang kisah para petualang dan mulai mendengar tentang seorang pemburu tertentu, yang dikenal sebagai saingan pahlawan tersebut.

***

Markas Lord Gladis berada di pusat Ibukota Kekaisaran—distrik bangsawan di mana banyak rumah bangsawan berdiri. Area tersebut berbeda dari hiruk pikuk jalan utama, memberikan suasana yang halus. Ubin batu beraspal indah berjajar di jalan, dan gerbong mewah yang dihiasi ornamen mewah melaju di sepanjang jalan. Para Ksatria yang mengenakan helm yang dipoles rapi berdiri dengan jarak yang sama di sepanjang jalan, memastikan keselamatan warga. Hampir tidak ada tanda-tanda orang biasa atau pemburu. Bahkan tidak ada setitik pun sampah berserakan di tanah, dan aku merasa aroma udaranya pun berbeda dari tempat biasanya aku tinggal.

Earl Gladis.....

Gelar Earl mungkin tidak tampak terlalu mengesankan pada awalnya, namun di dalam Kekaisaran Zebrudian, dia memiliki peringkat yang cukup tinggi. Tentunya, aku adalah seorang pemburu Level 8, namun aku tidak lebih dari orang biasa. Negara ini mungkin memaafkan para pemburu, namun jika aku tidak berhati-hati, aku akan tergencet seperti serangga di jalan. Selain itu, aku sedang menuju ke seorang bangsawan yang terkenal karena sikapnya yang meremehkan para pemburu.

Dan merupakan keluarga militer, sebagai tambahan. Aku tidak akan terkejut jika ada pedang yang diayunkan ke arahku pada pertemuan pertama kami dan baru sekarang perutku mulai sakit. Aku adalah master klan tempat Ark berada, namun aku tidak yakin seberapa berguna hal itu bagi gadis bangsawan.

"Sial, kurasa di usia berapa pun, rakyat jelata akan selalu tunduk pada keinginan para bangsawan...." Kataku.

Saat aku terus berjalan di sepanjang jalan, aku merasakan tatapan tajam dari para Ksatria patroli mengikutiku. Bepergian dengan berjalan kaki, aku jelas keluar dari tempatnya dan menarik banyak perhatian. Sitri meremas tanganku erat-erat, ujung jarinya yang agak dingin menempel dengan tanganku.

"Jangan khawatir." Sitri meyakinkanku.

"Kita hanya akan berbicara sedikit dengannya. Tidak ada yang perlu ditakutkan."

"Ya, uh-huh." Jawabku.

Menyerang orang yang tidak berdaya adalah kejahatan bahkan bagi para bangsawan, namun masalahnya adalah mereka punya cara untuk menyembunyikan bukti dan mencegah skandal. Sitri tersenyum. Perutku terasa mual, namun entah kenapa, teman masa kecilku terlihat sedang dalam suasana hati yang baik.

"Dalam kasus terburuk, aku akan turun tangan dan menghancurkan mereka." Kata Sitri.

"Aku baru saja meneliti darah bangsawan. Apa mereka mempunyai nilai lain selain sejarah yang mengalir dalam nadi mereka? Bahkan Akashic Tower tidak akan membiarkan melakukan penelitian seperti itu." Lanjutnya.

"Y-Ya.... uh-huh."

Aku tidak mengerti apa yang dia katakan, tapi apa dia tak terkalahkan? Apa Sitri tidak takut apapun?

Rumah besar Keluarga Gladis dikelilingi oleh gerbang. Lambang Keluarga Gladis dikibarkan dengan keras dan bangga, dan beberapa Ksatria berdiri di dekat gerbang depan. Kurasa mereka adalah anggota pasukan pribadi di rumah itu, dan mereka mengerutkan alis sambil mendecakkan lidah mereka ke arahku. Rasanya seperti mereka akan menghunuskan pedang mereka kapan saja. Jika Eva tidak melakukan persiapan sebelumnya, aku yakin mereka akan segera menahan kami. Aku hampir tidak pernah terlibat dalam urusan Lord Gladis, namun rumor kebenciannya terhadap para pemburu tampaknya benar. Seorang laki-laki berkulit sawo matang dengan wajah mengintimidasi menyipitkan matanya ke arahku—aku berasumsi bahwa dialah pemimpinnya.

"Aku akan mengambil senjata kalian. Serahkan itu." Perintahnya.

"Hah?" Aku bertanya.

"Aku.... tidak membawa apa-apa."

Lanjutku. Ksatria itu hanya terdiam.

Maksudku, tidak bisakah kau mengetahuinya hanya dengan melihatnya?

Pemimpin itu merengut sambil menepuk-nepukku dan memastikan bahwa aku benar-benar tidak bersenjata. Dia mengakhiri pemeriksaannya dengan memasangkan ban lengan padaku—sebuah benda yang menghambat aliran manaku dan membatasiku dalam menggunakan mantra dan menyegel kemampuanku. Aku tidak bisa menggunakan sihir, jadi tentunya, ban lengan ini tidak banyak berguna untukku. Saat aku mempertahankan ketenanganku, aku melihat pemimpin itu mendengus dengan lubang hidung melebar. Setelah diperiksa lebih dekat, aku menemukan bahwa matanya pun berkedut.

"Kau tetap tenang dalam situasi ini...." Geramnya.

"Jangan meremehkan kami. Jika seorang pemburu sepertimu melakukan sesuatu yang mencurigakan, aku tidak akan ragu untuk menebasmu." Lanjutnya.

Memangnya siapa dia, seorang perampok? Aku hanya ingin berbicara dan memberikan nasihat yang baik.

Aku sedikit muak dengan itu semua. Aku sudah terbiasa diancam, namun aku tidak suka berada dalam situasi seperti itu. Aku menghela napas dan menunjuk ke Sitri, yang berdiri di sampingku dengan senyum tenang terlukis di wajahnya.

"Oh, dan karena Sitri seorang perempuan, aku lebih suka jika seorang perempuan juga yang memeriksanya." Kataku.

Kami diperlakukan seperti penjahat saat kami akhirnya diantar ke dalam. Seperti yang diharapkan dari rumah bangsawan, interiornya dipenuhi dengan furnitur terbaik. Sebuah lampu gantung berkilauan tergantung di atas, dan karpet merah berjajar di lantai. Aku pernah mendengar bahwa mereka adalah keluarga militer, namun jelas mereka juga menikmati kekayaan mereka. Sitri dan aku terus berjalan, dikelilingi oleh para Ksatria sombong, dan para pelayan yang mengurus pekerjaan rumah dengan tergesa-gesa menyingkir. Kami dibawa ke sebuah ruangan luas yang memiliki sofa besar dan meja kokoh. Lukisan dan armor perak menghiasi dinding. Seorang gadis muda duduk di sofa menunggu kami, dan setelah menyadari kehadiran kami, dia menyilangkan kaki dan tersenyum.

"Aku tidak mengira kau akan masuk ke rumah ini dari gerbang depan, Thousand Trick."

Kata gadis itu dengan sombong.

"Ternyata kau punya nyali juga." Lanjutnya.

Uh, aku di sini bukan untuk mencari musuh. Aku bahkan tidak ingin para bangsawan menjadi musuhku.

Gadis itu bertingkah angkuh, namun dia terlihat persis seperti usianya, dan aku tidak sanggup terintimidasi oleh gadis kecil itu. Aku tidak takut padanya, namun para Ksatria yang berbaris di belakangnya membuatku takut. Aku sama takutnya dengan para Ksatria yang berdiri di belakang kami. Karena tidak punya pilihan lain, aku meniru Sitri dan memaksakan senyuman di bibirku. Aku melihat Éclair-sama itu membeku.

"K-Kau sudah benar-benar terkepung, tapi kau masih bisa bersikap begitu tenang...."

Kata gadis itu dengan angkuh meski agak gagap.

"Jadi begitu. Aku kira keberanianmu itu setara dengan Ark." Lanjutnya.

Hmm? Aku tidak mengerti apa yang terjadi, tapi apa dia mungkin.... memujiku?

Aku sudah memberitahu gadis itu alasan kunjunganku sebelumnya. Aku sangat ingin cepat-cepat menyelesaikannya sehingga aku bisa pulang, namun aku tidak bisa memahami alur pemikiran seorang bangsawan.

"Tidak, satu-satunya hal bagus dariku, hanya levekku saja yang sama dengan Ark."

Kataku. Éclair-sama itu menarik napas tajam. Ark Rodin adalah orang yang populer, dihormati oleh laki-laki dan perempuan dari segala usia. Dia sangat populer di kalangan bangsawan. Kekuatan, kepribadian, dan wajah tampannya dipadukan dengan keluarga terhormat yang mendukung Kekaisaran sejak masa lalu memberikan sedikit ruang untuk keraguan terhadap popularitasnya. Sesekali, orang-orang akan melihatku, yang hanya memiliki level tinggi, dan menyebutku saingan Ark, namun aku jauh dari kehebatan Ark itu.

Apa Éclair-sama ini mempercayai rumor tak berdasar seperti itu? Itukah sebabnya dia tampak tegas saat pertama kali kami bertemu? Itu tidak mungkin. Aku hanya membuat asumsi yang salah.

Gadis muda itu memelototiku dengan pandangan berbahaya, dan kupikir aku harus meluruskannya.

"Éclair-sama, pernahkah kau mendengar rumor konyol yang membuatku tampak seperti saingan Ark?" Aku bertanya.

"Oh?" Jawab gadis itu.

"Rumor tersebut sepenuhnya salah. Ark dan aku berbeda dalam banyak hal mengenai peringkat dan prestasi. Rumor itu sama sekali tidak berdasar. Paling tidak, aku tidak melihat Ark sebagai saingan, tapi sebagai teman. Ya, sebagai teman." Kataku.

"Apa.... katamu?"

Kata gadis itu dengan tidak percaya. Kepalan tangannya dan bibir Éclair-sama itu bergetar, pipinya memerah seolah dia menahan amarahnya.

Apa aku mengatakan sesuatu yang salah?

Ada banyak pemburu luar biasa yang mengalami kesuksesan besar di Kekaisaran ini sejak zaman kuno, namun aku yakin Ark adalah salah satu yang terkuat di Kekaisaran. Dia adalah orang yang pada akhirnya akan disebut sebagai yang terkuat.

"Jadi, Ark.... bukankah sainganmu?" Tanya Éclair-sama itu.

Aku benar-benar tidak mengerti mengapa dia tampak menatapku lebih tajam dari sebelumnya. Para penjaga di belakang kami juga mengertakkan gigi mereka sambil menatap kami.

Apa mereka pikir aku berbohong atau semacamnya? Oh, tunggu, sepertinya aku mengerti sekarang.

Aku meletakkan kepalan tangan di atas telapak tanganku dan berkata,

"Ah, tepatnya, Ark bukan sainganku, tapi Ark adalah saingan salah satu anggota party-ku. Aku khawatir ini mungkin dianggap sebagai pujian pada diri sendiri, tapi dia adalah orang yang sangat cakap dan aku yakin Ark pun bisa membuktikannya. Benar kan, Sitri?"

"Benar sekali." Sitri setuju dengan senyum malu-malu.

"Ark adalah sainganku. Jika kita melihat gambaran yang lebih besar, aku berada di atas angin untuk saat ini, tapi Ark telah tumbuh pada tingkat yang mencengangkan. Aku pikir aku akan kalah darinya suatu hari nanti." Lanjut Sitri.

Hei, jangan memprovokasi dia seperti itu.

Sitri terdengar agak merendahkan (meski sama sekali tidak sarkastik), dan telinga Éclair-sama itu mulai memerah.

"Er, menurutku Ark berada di atas kami, sejujurnya." Aku buru-buru menimpali.

"Kami baru saja menaklukkan lebih banyak reruntuhan harta karun, itu saja." Lanjutku.

"Aww...." Rengek Sitri.

"Krai, kamu berada di pihak mana? Ark atau kami?" Kata Sitri.

"Er, kalian, tentunya, tapi semuanya ada waktu dan tempatnya." Kataku.

Sitri yang biasanya tenang, yang dikenal karena kemampuannya yang sempurna dalam membaca ruangan, telah mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak seperti biasanya baginya. Aku merasa seperti manajemen menengah, terjebak di antara atasan dan bawahanku. Sulit untuk menentukan peringkat pemburu sejak awal, namun aku merasa Ark adalah yang terkuat. Ark unggul di atas semua pemula, dan tidak ada satu orang pun yang bisa menang melawannya dalam pertarungan satu lawan satu. Namun, jika itu adalah pertarungan antara dua party, Ark Brave dan Grieving Soul, aku yakin kami akan menang. Ini bukan kesalahan Ark, namun anggota party-nya. Selain pemimpin Grieving Soul, semua anggotanya sangat kuat, namun mengenai Ark Brave, semua orang kecuali pemimpin tidak memiliki kekuatan tempur. Bukan berarti mereka lemah—mereka memang memiliki kemampuan kelas satu—namun sejujurnya, tidak ada satupun yang mengesankan.

Bahkan jika party tersebut mengumpulkan orang-orang hebat, mereka semua akan pucat jika dibandingkan dengan pemimpinnya dan akan berhenti karena rasa rendah diri. Laki-laki khususnya akan berhenti secepatnya. Ada lelucon di sana, namun aku tidak ingin menyentuh topik yang menyakitkan dan tidak dapat menemukan waktu yang tepat untuk mengatakannya.

Aku ingin tahu apa gadis ini akan tertawa jika aku mengatakannya? Eh, mungkin tidak....

Aku terus tersenyum ketika gadis bangsawan muda itu tiba-tiba menghunus pedangnya dan membanting meja, mengubur separuh pedangnya ke dalam furnitur. Serutan kayu beterbangan di udara, dan aku membeku karena tindakannya yang tiba-tiba. Dengan cara yang tidak seperti seorang perempuan, gadis itu mengangkat kaki kanannya ke atas meja, wajahnya merah padam dengan air mata mengalir di matanya yang berbentuk bagus.

"A-Aku mengerti betul apa yang kalian maksudkan!"

Gadis itu berteriak dengan suara gemetar.

"Aku dapat melihat bahwa kalian menghina Ark dan Keluargaku!"

"Tunggu apa?" Kataku.

"Kami tidak mengejek—" Lanjutku.

"Jika aku punya kekuatan, aku pasti sudah memenggal kedua kepala kalian berdua sekarang!" Kata gadis itu dengan marah.

Maaf, apa?! Apa anak ini baru saja berbicara tentang pemenggalan kepala? Ayolah, apa yang telah aku lakukan?

Semua pengawal Éclair-sama itu memegang pedang. Saat gadis itu memberi perintah, mereka akan menerkam kami. Aku di sini dengan niat baik, namun aku tidak menyangka dia akan mencoba membunuhku. Sementara wajahku bergerak-gerak karena panik, Sitri masih memiliki senyuman yang menari-nari di bibirnya. Sangat menyenangkan melihat Sitri tetap tenang apapun yang terjadi, namun menurutku sikapnya tidak cocok untuk situasi ini.

Aku kira itu tidak seberapa jika dibandingkan dengan reruntuhan harta karun....

Éclair-sama itu mengarahkan jari telunjuknya ke arah kami.

Ini mungkin informasi yang tidak perlu, tapi karena kakinya masih terangkat, aku hampir bisa melihat celana dalamnya.

"Kekurangajaran kalian itu berakhir di sini!" Teriak gadis itu.

"Aku akan membuat kalian menyesal karena meremehkan Keluarga Gladis! Aku pasti akan, tanpa gagal mendapatkan Relik terkuat itu!" Lanjutnya.

"Tidak, benda itu berbahaya." Jawabku cepat.

"Penilai juga mengatakan demikian. Aku pikir lebih baik jika kau tidak menawarnya."

Aku masih bingung, namun aku memutuskan untuk kembali ke tujuan awalku dan mencoba bernegosiasi dengannya.

Selain itu, kau sudah punya kekuasaan dan uang. Apa gunanya melakukan sesuatu yang tidak perlu? Jika aku adalah putri seorang bangsawan, aku hanya akan bermalas-malasan setiap hari dan tidak melakukan apapun.

"Menurut penyelidikanku, kau berpergian dan mengumpulkan Relik!"

Teriak Éclair-sama itu.

"Kau mungkin menggunakan benda itu untuk menjadi Level 8, bukan?! Kekuatanmu itu hanya berasal dari kekuatan pinjaman!" Protesnya.

"Hmm? Uhhh, ya, uh-huh. Aku rasa begitu?" Kataku.

Gadis itu setengah benar. Memang benar, kekuatanku berasal dari Relikku, seratus persen, namun bahkan menggunakan seluruh koleksi beberapa ratus Relikku tidak mungkin membuatku menjadi Level 8.

Mengapa gadis ini menjadi begitu marah?

"Aku akan memberikan Ark Relik terkuat!" Gadis itu berteriak dengan marah.

"Dan itu akan menjadi akhir dari dirimu! Kau tidak lagi dapat berdiri di puncak!"

Aku.... tidak berpikir dia akan senang menerimanya.

Ark sudah ditetapkan untuk menjadi penerus Keluarga Rodin, dan dengan demikian memiliki akses ke Relik yang kuat. Memiliki lebih banyak benda ini tidak serta merta membuatnya lebih kuat. Seperti yang aku katakan sebelumnya, dia adalah orang yang kuat; dia tidak membutuhkan kekuatan Relik untuk membuktikan dirinya. Sama seperti Luke yang bisa dengan mudah membunuhku dengan tangan kosong, orang kuat juga kuat dengan atau tanpa Relik. Dan tidak peduli seberapa keras aku berjuang dan mencoba membalikkan keadaan, aku tetap lemah. Dan hal ini juga benar.

"Itu tidak ada artinya." Kataku.

"Yang kuat akan tetap kuat bahkan tanpa Relik, dan hal sebaliknya juga berlaku. Yang lemah akan menjadi lemah meski memiliki Relik." Lanjutku.

"Apa?"

Tanya Éclair-sama dengan tak percaya.

"Ini hanyalah kebenaran. Hanya karena dia mendapatkan Relik itu, Relik itu tidak akan pernah setara dengan kekuatan Ark. Sebagai temannya, aku hanya ingin mengatakan bahwa dia tidak akan senang meskipun dia menjadi lebih kuat dengan benda mengerikan seperti itu." Kataku.

Jadi tolong, berikan aku Relik itu. Ayolah, Ark sudah bagus apa adanya. Dia tampan, jadi dia tidak perlu mengubah wajahnya, bukan? Dia bisa melawan meski ada yang mengejarnya, jadi dia tidak perlu menyembunyikan wajahnya.

Éclair-sama itu tampak tertegun sejenak sebelum tubuhnya mulai gemetar. Air mata tumpah dari matanya.

"Urgh...."

Gadis mendengus dengan tangisannya sebelum berteriak,

"D-Diam! Diam, diam, diam! Kau sangat bodoh! Dasar idiot! Aku pastinya, tidak akan menyerahkan barang itu kepadamu! Pergi! Pergi dari tempat ini sekarang juga!"

Saat itulah seorang kepala pelayan keluar ke ruangan dari luar.

"Apa yang kau— É-Éclair-sama?! Mohon tenanglah!"

Kepala pelayan itu mencoba yang terbaik untuk menenangkan Éclair-sama itu, namun gadis itu menggelengkan kepalanya dengan cepat dan terus meratap.

U-Uh, bukankah ini terlihat seperti aku membuatnya menangis? Apa aku buruk itu? Apa aku akan diadili karena menghina seorang bangsawan atau semacamnya?

Sitri, yang telah menyaksikan adegan ini terjadi, berdiri.

"Éclair-sama, kami di sini hari ini karena kami ingin kamu menyerahkan Relik itu."

Éclair-sama mendengus dalam tangisannya.

"A-Apa?" Gadis itu mengusap matanya dan menatap Sitri.

Maksudku, Sitri tidak salah, tapi apa kita perlu menyebutkannya sekarang? Bukankah aku sudah mengatakan hal yang sama sebelumnya?

"Relik itu adalah sesuatu yang baik kamu maupun Ark tidak bisa tangani." Lanjut Sitri.

"Aku yakin keputusan bijaknya adalah menyerah." Terusnya.

Mungkin gadis itu marah sekali lagi, karena aku melihat wajah gadis bangsawan muda itu memerah saat dia menggigit bibirnya begitu keras hingga dia mulai berdarah.

Ruangan itu terfokus pada Sitri, dan Sitri meletakkan tangannya di pipinya dan tersenyum.

"Kamu tadi menyebutkan bahwa kamu telah menyiapkan seratus juta gild. Tapi kami punya dua ratus juta gild."

"Dua.... ratus juta?" Ulang Éclair-sama itu.

Sitri mengangguk tegas dan menyatakan, "Dan ini adalah batas mutlak kami. Kamu mungkin putri dari Lord Gladis, tapi kamu seharusnya memiliki batasan pengeluaran. Selain itu, Relik itu tidak ada artinya bagimu. Jika kamu masih benar-benar ingin memiliki benda itu, mengapa kamu tidak mengumpulkan lebih dari dua ratus juta gild? Jika kamu bersedia bertindak sejauh itu, aku merasa sedih untuk mengatakan ini, tapi kami tidak punya pilihan selain mengakui kekalahan kami."

Sitri....

***

Sulit untuk memadamkan api yang sudah menyebar. Aku berdoa agar rumor tersebut mereda pada saat pelelangan dimulai, namun harapanku pupus dan orang-orang masih berteriak-teriak tentang Reversible Face itu. Kata-kata Sitri pasti menyulut api dalam diri Éclair-sama itu juga—aku pernah mendengar bahwa dia memohon pada ayahnya untuk melakukan beberapa hal dan mengumpulkan semua uang yang dia bisa.

Gadis itu tampak dewasa untuk anak seusianya, tapi menurutku dia masih anak-anak yang membutuhkan bantuan orang tuanya.

Setiap tahun, tepat sebelum pelelangan, rumor akan mulai beredar tentang beberapa barang pilihan, namun tahun ini, seluruh Ibukota Kekaisaran sedang mengincar Reversible Face itu. Bahkan di ruang tunggu, hanya benda itulah yang dibicarakan semua orang. Hanya Eva dan aku, pusat kekacauan ini, yang lelah mendengarnya. Selagi aku bermalas-malasan di kantor master klan, Sitri masuk dengan ekspresi bersemangat di wajahnya. Dia meletakkan koper yang jauh lebih besar dari yang dia bawa sebelumnya, di depan kami. Mata merah muda pucatnya diam-diam berkedip dengan semangat juangnya. Berbeda dengan Liz, Sitri berhasil menahan tekadnya yang berkilauan dan tetap diam.

"Digabung dengan dana pernikahan, aku berhasil mengumpulkan 910 juta gild."

Kata Sitri dengan penuh semangat.

"Kita akan menjatuhkannya. Onee-chan dan T juga ikut serta."

Sitri bahkan memberi Éclair-sama itu batas yang dipalsukan untuk menjaga agar bangsawan tetap terkendali. Aku tertawa terbahak-bahak saat menyadari betapa tidak dewasanya taktik Sitri itu. Rasanya seperti aku terjatuh ke dalam lubang pasir hisap yang tak berdasar. Pada titik ini, aku harus mempertahankan alasan awalku yang menginginkan Reversible Face itu.

Eva, yang telah bekerja keras untuk meredakan keributan, tidak dapat menyembunyikan betapa terkejutnya dirinya itu.

"Krai, kita hampir mencapai hutang sebelas digit." Kata Eva.

"Aku tahu." Jawabku.

Satu-satunya pemenang dalam pelelangan ini adalah Arnold, yang membawa Relik ini terlebih dahulu. Pelelangan ini akan memerlukan biaya penanganan, dan potongannya akan semakin meningkat seiring dengan semakin mahalnya harga suatu barang, namun secara praktis masih ada jaminan bahwa dia akan pergi dengan membawa dompet berisi penuh. Dadu telah dilemparkan. Aku tidak bisa lagi mundur dari pelelangan ini, dan bahkan jika aku melakukannya, kegembiraan ini tidak akan mereda. Aku tidak tahu di mana aku akan mendarat.

Aku merasa seperti aku akan menjadi pecundang, apapun hasilnya.

"Bagaimana menurutmu?" Aku bertanya.

"Sejujurnya, saat ini kita dirugikan." Jawab Eva.

"Ada banyak perusahaan perdagangan yang bersedia meminjamkan uang mereka kepada Keluarga Gladis, dan meskipun hal itu sangat bergantung pada seberapa besar Lord Gladis akan menuruti keinginan putrinya, dia terkadang dikenal sangat ekstrem."

Eva tetap muram sejak berita pelelangan itu mulai memanas. Sulit bagi rakyat jelata seperti kami untuk bertarung langsung melawan bangsawan, yang memiliki kekuasaan, uang, dan pengaruh militer. Aku tahu betul hal itu, itulah sebabnya aku pergi ke Keluarga Gladis untuk meyakinkan gadis bangsawan muda itu sebaliknya, namun hal itu berakhir dengan kegagalan yang spektakuler.

Sitri yang cerdik mengangguk menyetujui kata-kata Eva sambil menatapku.

"Yah, jika kita ingin berada dalam kondisi prima, mungkin aku harus bernegosiasi dengan perusahaan dagang dan meminjam sejumlah uang...." Sitri memulai.

"Itu tidak perlu." Jawabku tegas.

"Tapi....." Kata Sitri.

"Itu tidak perlu."

Karena dia adalah salah satu Alkemis paling cerdas pada masanya dan rajin belajar, ramuan Sitri dapat dengan mudah menghasilkan jutaan gild. Seandainya kami mencari, kami pasti bisa menemukan perusahaan dagang yang bersedia meminjamkan uangnya. Namun tentunya, pemberi pinjaman akan mengetahui dengan baik mengapa kami memerlukan uang tunai dalam waktu singkat—waktu pelelangan akan menentukannya. Ini mungkin sudah terlambat untuk kukatakan setelah aku menyuruhnya menjual beberapa peralatan tambahan dan menyimpan ramuannya, namun jika dia berhutang sekarang, ada kemungkinan besar hal itu akan merugikan Sitri di masa depan. Hal itu adalah hasil yang tidak dapat aku terima. Sitri menggembungkan pipinya karena tidak setuju, namun saat aku tersenyum padanya, dia menyerah dan balas tersenyum.

"Aku mengerti." Sitri akhirnya mengalah.

"Kalau kamu bilang begitu, menurutku itu tidak perlu. Tapi aku tidak begitu mengerti alasannya." Lanjut Sitri.

Apapun hasilnya, kali ini aku telah menyusahkan semua orang. Sitri, Liz, Eva, Tino, dan Matthis semuanya menjadi korban tingkahku. Aku yakin beberapa anggota klanku juga merasa canggung dengan seluruh urusan ini. Pelelangan ini bukanlah perang—acara ini adalah festival tahunan. Acara itu seharusnya menjadi acara yang menyenangkan, namun ternyata tidak.

Aku tidak akan pernah meminta uang kepada orang lain untuk membeli Relik. Tidak akan pernah lagi.

Aku mengusap sela-sela alisku, berharap bisa mengendurkan otot-otot wajahku.

Benar. Aku harus menikmati pelelangannya. Ini bukanlah perang. Hal ini tidak seperti aku akan mati tanpa Relik itu. Siapa yang peduli jika Éclair-sama itu mendapatkannya dan kecewa dengan efeknya? Itu bukan masalahku.

"Pada titik ini, yang bisa kita lakukan hanyalah berdoa pada Dewi Keberuntungan."

Kataku kepada mereka.

"Setelah pelelangan selesai, mengapa kita tidak mengadakan pesta dan merayakannya?" Saranku.

"Kedengarannya luar biasa!" Kata Sitri sambil tersenyum berseri-seri.

"Kita juga harus mengundang Éclair-sama itu ke pestanya." Lanjutnya.

Jelas sekali bahwa Sitri sepenuhnya berniat untuk menang dan mematahkan semangat gadis bangsawan muda itu menjadi dua.

Kalau dipikir-pikir, bukankah kesalahan Ark yang menyebabkan seluruh bencana ini? Dia membawa gadis itu bersamanya. Baiklah kalau begitu, pesta itu akan menjadi tanggung jawabnya.

Aku mempertahankan sikap tenang saat aku menyimpan pikiran itu di dalam hatiku. Hanya tinggal satu hari lagi hingga pelelangan itu tiba—pertempuran sengit akan segera dimulai.

***

Para bangsawan Zebrudia yang sombong mempunyai saat-saat di mana mereka tidak boleh mundur. Keluarga Gladis sama sekali tidak miskin. Mereka tidak memiliki banyak wilayah jika dibandingkan dengan keluarga-keluarga lain, namun mereka memimpin pasukan Ksatria hebat yang keterampilannya melebihi para pemburu. Mereka mengatur perdamaian dan ketertiban di dalam Kekaisaran, dan mereka menikmati lebih banyak kekayaan daripada para pemburu yang tertarik pada reruntuhan harta karun. Namun, bahkan bagi bangsawan berpengaruh, dua ratus juta gild bukanlah harga bisa dikeluarkkan dengan mudah. Paling tidak, jumlah itu bukanlah jumlah yang bisa digunakan dengan bebas oleh Éclair, yang bahkan bukan Kepala Keluarga saat ini.

Earl Gladis telah menyatakan hal tersebut ketika putrinya memberikan laporan dan memberitahukan kepadanya bahwa dia membutuhkan setidaknya dua ratus juta gild. Mengenakan mantel merah tua, Earl Gladis memiliki pedang besar yang tergantung di pinggangnya, dan rambut coklat gelapnya tertata rapi. Tatapannya terlalu tajam untuk seorang bangsawan, dan fisiknya yang kekar menunjukkan kekuatannya. Ayah Éclair itu, Van Gladis, adalah seorang bangsawan dan tentara militer. Ada kalanya dia secara pribadi berdiri di atas pimpinan para Ksatrianya dan mengambil alih komando. Tatapannya yang tajam, yang terlihat terlalu kasar untuk ditujukan pada seorang anak kecil, meredakan amarah Éclair dalam sekejap.

"Baiklah." Akhirnya dia berkata.

"Menanglah, Éclair. Aku menganggap ini bodoh. Kita tidak sedang berperang, dan aku ingin menghindari pertarungan melawan First Step itu untuk Relik yang bahkan tidak akan kita gunakan, tapi menyerah setelah bentrok melawan mereka akan menodai nama kita. Kau mungkin masih anak-anak, tapi jika tersiar kabar bahwa kau dikalahkan oleh para pemburu, aku tidak akan bisa menghadapi leluhurku."

Nada suaranya tenang, namun Éclair merasakan suaranya memancarkan tekanan yang belum pernah terjadi sebelumnya, menyebabkan gadis itu tersadar kembali. Éclair harus disalahkan karena memulai semua ini. Dia menemukan informasi tentang seorang laki-laki yang disebut saingan Ark dan mengumpulkan Relik dengan sembrono. Sebelum dia menyadarinya, dia sudah menyatukan kedua itu dan menerobos masuk ke sebuah kedai minuman untuk menyatakan niatnya. Tindakan sembrono dan impulsif adalah sesuatu yang paling tidak disukai ayahnya. Sebelum dia bisa mengungkapkan rasa terima kasihnya, Van mengerutkan alisnya.

"Jangan salah paham." Kata ayahnya itu.

"Kita tidak punya uang yang bisa kau sia-siakan begitu saja untuk keinginanmu. Aku hanya meminjamkanmu uang ini, Éclair. Aku akan memintamu membayarku suatu hari nanti. Kau mungkin masih anak-anak, tapi sebagai orang dengan darah Keluarga Gladis yang mengalir di pembuluh darahmu, tindakanmu disertai dengan tanggung jawab yang besar. Karena kau adalah putri pertamaku, mungkin aku telah memberimu terlalu banyak kebebasan. Tapi ini akan menjadi peluang bagus."

Ayahnya berhenti sejenak sebelum melanjutkan,

"Ini adalah perintah dari Kepala Keluarga Gladis. Menangkan dengan cara apapun, Éclair. Kegagalan bukanlah suatu pilihan, dan keluarga kita tidak membutuhkan yang lemah. Dan terakhir, aku ingin kau mempelajari hasil tindakanmu. Aku akan meminta Montaure memberikanmu kerja samanya sepenuhnya. Dia orang yang bijaksana, jadi gunakan dia dengan baik."

Itu adalah kecaman yang jelas atas perilakunya yang gegabah. Sangat penting baginya untuk menang. Dialah yang memicu pertempuran ini—sebagai bangsawan Kekaisaran, dia memiliki kewajiban untuk memastikan hal ini sampai akhir.

"Éclair-sama, aku baru saja menghubungi Welz Trading Company, dan mereka telah berjanji untuk meminjamkan sejumlah uang kepada kita jika kita membutuhkannya."

Kata seorang lelaki tua sambil mendekati Éclair. Éclair berada di kamar pribadinya di rumahnya, duduk tanpa ekspresi. Meskipun gadis bangsawan muda itu jelas-jelas sedang dalam suasana hati yang buruk, Montaure tua itu bahkan tidak bergeming saat matanya yang cerdas dan suaranya yang tenang memanggilnya. Montaure adalah tangan kanan Keluarga Gladis, melayani rumah untuk waktu yang lama dan membantu Sang Earl di bidang selain pertempuran.

"Berapa banyak yang akan mereka berikan kepada kita?" Éclair bertanya.

"Menghitung tabungan keluarga kita, kamu bisa menggunakan hingga lima ratus juta gild tanpa masalah. Welz bisa membiayai kita dengan tambahan lima ratus juta. Bukan tidak mungkin untuk meminjam lebih banyak uang dari mereka, tapi aku yakin akan cukup sulit untuk membayar hutang yang lebih besar." Jawabnya.

"Tambahan.... lima ratus juta?"

Éclair melebarkan matanya dengan kaget pada lelakai tua yang sudah dikenalnya sejak dia masih bayi.

Perempuan menyebalkan itu menyatakan bahwa batasnya adalah dua ratus juta.

Pikir Éclair itu. Dia berpikir bahwa dirinya dapat dengan mudah memenangkan pelelangan itu karena dia telah menyiapkan uang dua kali lebih banyak, namun Montaure rupanya telah bernegosiasi dengan Welz untuk meminjam lebih banyak uang. Montaure mengerutkan wajahnya yang biasanya lembut.

"Éclair-sama." Kata Montaure.

"Tidak ada seorang pun yang dengan jujur ​​​​menyatakan batasannya kepada lawan selama pelelangan. Nasihat ini terutama harus diindahkan terhadap Thousand Trick, orang yang terkenal karena kecerdikannya. Di atas itu, perempuan yang bersamanya, Sitri Smart, adalah seorang Alkemis yang hebat. Perempuan itu dapat dengan mudah menyiapkan lebih dari dua ratus juta gild." Lanjutnya.

"Apa?!" Éclair tersentak.

Pikirannya menjadi kosong, terpana oleh wahyu yang menakjubkan ini. Sitri dengan bangga menyatakan perang terhadap Éclair dan bahkan menyatakan kekalahannya jika gadis bangsawan muda itu dapat mengumpulkan lebih dari dua ratus juta. Wajah tenang Sang Alkemis di samping Thousand Trick itu terlintas di benak Éclair. Apa ada orang yang berani memberikan informasi yang salah kepada seorang bangsawan? Éclair tidak bisa—tidak, Éclair tidak mau memercayainya.

"Itu.... tidak mungkin." Kata gadis muda itu.

"D-Dia dengan tegas mengatakan kepada kita bahwa dia akan mengaku kalah jika kita mengumpulkan lebih dari dua ratus juta! Jika kita memiliki lebih dari itu, dia pastinya akan menyerah." Lanjutnya.

"Van-sama mengharapkan kemenangan tertentu darimu, Éclair-sama." Balas Montaure.

"Aku pikir lebih baik kita bersiap. Serangan mendadak diperkirakan terjadi selama pertempuran. Untuk pelelangan, tidak dapat diremehkan untuk mengklaim bahwa informasi yang kita kumpulkan sebelumnya adalah inti dari pertarungan."

Éclair kehilangan semangat. Dia harus meraih kemenangan tertentu dan membuat persiapan. Kata-kata Montaure memang benar—sangat penting baginya untuk menjawab harapan ayahnya. Bahunya merosot beberapa saat, Éclair gemetar, namun berhasil mengeluarkan kata-kata terakhirnya.

"Ah ya, terima kasih. Kamu benar. Lebih baik kita bersiap." Kata Éclair.

Uang tambahan hanya akan digunakan pada skenario terburuk. Jika dia bisa menang dengan dua ratus juta emas, itu bagus sekali. Jika, karena alasan apapun, itu tidak cukup, dia akan menggunakan dana ekstra dan menggunakan semua yang dia miliki untuk menjatuhkan lawan-lawannya. Pelelangan sudah dekat, dan kebenaran dari hasil ini akan segera terungkap. Dengan tangan terkepal, Éclair terus meyakinkan dirinya sendiri sementara Montaure menatapnya dengan tenang.