Prologue : Lost and Yet to Be Found
Ibukota, Zebrudia, selalu sibuk dengan aktivitas. Jalannya yang lebar dan beraspal dengan baik melintasi kota, menampung arus pejalan kaki dan kereta kuda yang tak terhitung jumlahnya. Saking ramainya, para pelancong mengira festival diadakan setiap hari di Zebrudia. Dengan jumlah penduduk yang besar di Ibukota, muncullah lebih banyak perdagangan; dengan lebih banyak perdagangan muncullah Ibukota yang lebih maju. Oleh karena itu, meskipun sejarahnya singkat, Zebrudia dianggap sebagai salah satu kota paling maju di dunia yang pernah ada. Di Ibukota yang sibuk ini, kalian dapat menemukan segala macam harta karun mulai dari senjata ampuh dan armor, hingga makanan lezat yang hanya ditemukan di tepi laut, hingga buku langka yang hanya ada beberapa eksemplar, hingga potion sihir penyembuh segala penyakit yang mahal dan berharga, dan —terutama—pada koleksi Relik misterius yang berasal dari reruntuhan harta karun di dekatnya. Wilayah di sekitar Zebrudia diberkati dengan jumlah reruntuhan harta karun yang luar biasa dibandingkan dengan negara-negara tetangga berkat beberapa jalur utama yang melintasi wilayah tersebut. Konsentrasi banyak reruntuhan ini telah membangun reputasi Zebrudia sebagai tanah suci untuk berburu harta karun, yang juga berkontribusi besar terhadap kemajuan kota.
Pemburu harta karun merangkap sebagai pedagang hebat dan petarung manusia super, membawa benda-benda sihir yang tidak dapat ditiru dengan teknologi modern dan mengalahkan monster dan phantom menakutkan secara langsung. Sementara kekayaan yang mereka bawa kembali dari reruntuhan memicu perluasan kota, para pemburu harta karun pada saat yang sama menakuti calon penyerbu dengan kehebatan mereka. Secara keseluruhan, Zebrudia adalah lambang zaman keemasan perburuan harta karun. Namun, pertumbuhannya terus berlanjut. Kami, Grieving Soul, telah berpindah jauh dari kota Podunk ke Ibukota justru karena kami tahu kota tersebut menawarkan segala yang kami butuhkan untuk menjadi pemburu harta karun.
Memang, Zebrudia telah melampaui ekspektasi kami. Meskipun tidak ada yang bisa menyangkal kerja keras teman-temanku di masa lalu, persediaan yang kuat dan koneksi dengan mentor-mentor hebat yang ada di kota ini telah meningkatkan kehebatan mereka. Jadi, para anggota Grieving Soul—dengan kecepatan tinggi—telah berlari menuju apa yang oleh sebagian besar orang dianggap sebagai kejayaan pemburu harta karun. Fakta menariknya : dalam lima tahun sejak kami menetap di Ibukota, para anggota Grieving Soul (kecuali aku) telah memeriksa hampir semua reruntuhan di area tersebut. Zebrudia masih tetap menjadi basis operasi kami bukan hanya karena kemudahan yang ditawarkan dan pertemanan yang kami dapatkan pada tahun-tahun itu, namun juga karena keinginan kami untuk berkontribusi terhadap pertumbuhan kota. Namun, modal yang kami miliki untuk mencapai kesuksesan ini, sekarang menghadapi ancaman yang belum pernah kami alami sebelumnya.
Aku berada di kamarku di lantai paling atas rumah klan dengan kepala terkubur di tanganku. Slime Sitri tidak ditemukan di mana pun—tidak ada di mana pun. Selama satu jam terakhir, aku telah menjelajahi ruangan itu, namun aku tidak menemukan jejak apapun. Aku telah mencari ke mana-mana mulai dari koleksi Relikku yang sangat banyak hingga ruang di bawah tempat tidurku. Tidak ada apapun. Sore itu menyenangkan dan hangat. Dalam keadaan normal, aku akan tidur siang di kursi master klan atau mencari seseorang secara acak untuk menjadi pengawalku saat aku berjalan-jalan di kota. Sebaliknya, aku menjatuhkan diri ke tempat tidur dan merasa lelah karena semua pencarian itu.
"Sial. Aku tidak dapat menemukannya di mana pun."
Aku baru menyadari bahwa kapsul tersebut tidak lagi berisi slime sebelum melemparkannya ke para phantom itu di Sarang White Wolf. Untungnya, kami berhasil keluar dari reruntuhan dengan selamat berkat genosida berjalan kecil kami yang lucu, namun aku punya satu pertanyaan penting : ada di mana sebenarnya Sitri Slime itu?
Dalam pembelaanku, aku belum pernah membuka kapsulnya. Benda itu telah dikunci di brankasku sejak diberikan kepadaku. Sejauh yang kuketahui, slime itu hanya tinggal satu jari saja untuk menyebabkan bencana—aku selalu menghadapi bahaya dengan menghindarinya sejak awal. Biasanya, slime terkenal sebagai yang terlemah di antara monster—mereka lemah terhadap segala hal termasuk panas, dingin, serangan fisik, dan bahkan benturan saja. Mereka sangat lemah sehingga setiap anak-anak kecil nakal pasti akan menginjak slime liar untuk bersenang-senang di beberapa titik. Slime biasanya juga terkenal karena kemampuan yang dihasilkan melalui kemampuan tertentu. Seiring dengan kemampuan beradaptasi dan kemampuan mereka yang tinggi untuk mengubah sifat mereka sebagai reaksi terhadap perubahan lingkungan, slime menjadi subjek uji yang sempurna untuk eksperimen. Tentunya, kemampuan beradaptasi slime ada batasnya, dan membiarkan satu slime lepas bukanlah masalah besar biasanya—kalau itu adalah slime biasa, itu saja.
Slime Sitri adalah ciptaan Alkemis Grieving Soul, Sitri Smart. Sitri telah membebaniku dengan produk eksperimennya yang "Sedikit berbahaya" yang, menurutnya, dapat menghancurkan seluruh Ibukota. Tak perlu dikatakan lagi, gagasannya tentang sedikit tidak bisa dipercaya. Sitri itu brilian—cukup untuk menutupi fisiknya (yang relatif) lemah. Faktanya, dari semua orang di Grieving Soul yang aneh, dialah yang paling berkembang. Dia telah bergulat dengan kelemahannya sendiri di awal perjalanan kami seperti yang aku lakukan, hanya saja dia sudah jauh lebih kuat daripada aku saat itu. Karena para anggota Grieving Soul lainnya telah menunjukkan tanda-tanda bakat luar biasa, hanya akulah satu-satunya yang bersimpati dengan penderitaannya. Kalau dipikir-pikir, dia baru saja terlambat berkembang; sekarang, dia sama kuatnya dengan teman-temanku yang lain di party kami. Seiring bertambahnya pengetahuan, pengalaman, dan status, kemampuan Sitri meningkat secara dramatis. Terlepas dari itu, rasa persahabatan khusus tetap ada antara dia dan aku. Namun, terlepas dari kecerdasannya, Sitri masih kurang dalam hal akal sehat. Karena ikatan kami, dia kadang-kadang memberiku hasil kerja kerasnya sebagai tanda kebaikan murni—aku tidak bisa menolaknya begitu saja, terutama karena dia membuangnya begitu saja di sudut jalan atau di suatu tempat dan pasti mendatangkan malapetaka di kota. Terlebih lagi, dia sering lalai menyebutkan informasi penting tentang kreasinya, menyebabkan aku tanpa sadar salah menanganinya : Sitri Slime adalah contoh terbaru darinya.
"Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak. Ini bukan salahku. Aku bahkan belum membuka brankas itu sejak aku memasukkan kapsulnya."
Baiklah, biarkan aku memikirkannya secara rasional : Aku telah menangani slime itu dengan sangat hati-hati, slime itu ada di dalam kapsul logam, dan bahkan diriku yang bodoh (yang menjatuhkan pedang Relic di tengah penerbangan tanpa menyadarinya) tidak mungkin seberuntung itu karena hanya menjatuhkan isi kapsul yang tersegel—Hal itu mustahil meskipun aku mencobanya! Kapsulnya sudah hancur, jadi aku tidak bisa memastikannya. Namun sejauh yang kuingat, tidak ada goresan apapun pada benda itu, apalagi lubang. Isi kapsul yang dicuri saat masih di dalam brankas juga sangat kecil kemungkinannya karena brankas itu ada di ruang amanku. Terlebih lagi, brankas itu sendiri adalah sebuah Relik : Aku tidak bisa menjamin bahwa tidak ada orang yang bisa merusak brankas itu, namun aku akan tahu kalau ada yang bisa merusaknya. Mempertimbangkan semua itu, hanya ada satu kesimpulan yang mungkin : kapsul itu awalnya kosong! Itu sangat jelas!
"Oh, Sitri itu, dia iseng sekali. Hahahaha....."
Meyakinkan diriku untuk menerima kesimpulan itu, aku terjatuh kembali ke tempat tidurku. Sitri bukanlah orang bodoh sepertiku, meski dia juga tidak suka melakukan lelucon seperti ini. Namun ini adalah satu-satunya kemungkinan yang terpikir olehku. Hal itu yang kukatakan pada diriku sendiri.
Terserah lah.
Aku tidak ingin memikirkan hal ini lagi; Rasanya aku akan muntah jika melakukannya. Hari ini adalah hari yang damai di Ibukota, dan itulah yang terpenting. Aku harus melupakan tentang slime itu. Lagipula, entah itu ciptaan Sitri atau bukan, slime tetaplah slime—monster paling menyedihkan yang pernah ada. Seberapa besar kerusakan yang bisa ditimbulkan oleh seekor slime terhadap Ibukota yang kuat? Tentunya, "Menghancurkan seluruh Ibukota menjadi puing-puing" jelas berlebihan. Jika terjadi sesuatu, kota ini penuh dengan pemburu terampil yang dapat mengatasi masalah tersebut. Sambil memegangi perutku yang terasa sakit, aku terus memaksakan diri untuk percaya bahwa semuanya akan baik-baik saja.
***
Ksatria serigala merah itu tampak tangguh pada pandangan pertama. Armor lengkap mereka menangkis sebagian besar serangan, dan senjata mereka yang berbeda membuat para pemburu harus menyusun strategi berbeda untuk melawan setiap phantom itu. Selain itu, serangan keras mereka cukup kuat untuk membuat pemburu level menengah yang berpengalaman pun tetap waspada. Namun, para Ksatria serigala ini hanya menimbulkan ancaman serius bagi party penjelajah yang tidak menyadari keberadaan para Ksatria serigala : dengan armor yang kuat dapat ditembus dengan senjata yang kuat, dan senjata yang berbeda dapat dilawan dengan persiapan selama para pemburu mengetahui sebelumnya senjata apa yang digunakan oleh para phantom tersebut. Dan bahkan jika pemburu level menengah tidak dapat menangani para phantom ini, akan selalu ada pemburu level tinggi yang dapat mengambil pekerjaan itu.
Berkumpul di Sarang White Wolf Level 3 di tengah hutan lebat adalah selusin pemburu, dengan pakaian dan perlengkapan yang berbeda-beda. Yang satu mengenakan armor dari ujung kepala sampai ujung kaki seperti seorang Ksatria sejati, dan yang lainnya seperti dia datang untuk berjalan-jalan malam hari. Namun semua pemburu ini memiliki satu kesamaan : mereka semua adalah pemburu tingkat atas di Level 5 atau lebih tinggi. Mereka adalah tim pemburu yang terkenal bahkan di kalangan lautan pemburu dan calon pemburu yang menyebut Zebrudia sebagai rumah mereka. Secara umum diterima bahwa level rata-rata pemburu harta karun adalah Level 3; mencapai level yang lebih tinggi membutuhkan bakat atau keberuntungan yang luar biasa, atau keduanya, dari bagian pemburu—pemburu level tinggi adalah manusia super dalam satu atau lain cara. Sebagai permulaan, setelah menyerap material mana dari banyak reruntuhan harta karun, para pemburu ini secara fisik jauh lebih kuat daripada para pemburu level menengah. Bagi mereka yang secara teratur melintasi reruntuhan harta karun yang peringkatnya jauh lebih tinggi dari Level 3, para Ksatria serigala ini tidak perlu terlalu dikhawatirkan.
"Bukankah ini reruntuhan Level 3?"
Tanya seorang pemuda sambil menatap pedangnya. Dia baru saja mengalahkan seekor Ksatria serigala yang menjaga pintu masuk sarang dengan mengiris armor serigala itu dan sebagainya.
"Ya, rupanya para phantom di sini menjadi lebih kuat selama satu atau dua minggu terakhir. Kudengar mereka mengalahkan Rudolph si Lancer—boss yang Tangguh."
Kata seorang rekan di belakang pemuda itu, yang sedang melawan Ksatria serigala lainnya.
"Seriusan?" Dia berkata.
"Tunggu, tapi aku bertemu Rudolph di Asosiasi hari ini." Lanjutnya.
"Untungnya, tim penyelamat berhasil tepat waktu." Katanya.
"Hahh. Jadi itu yang terjadi."
Bahkan ketika para pemburu itu sedang berbasa-basi, mereka bertarung tanpa jeda. Sekarang, peluru sihir ditembakkan melalui tengkorak Ksatria serigala, dan phantom yang menjulang tinggi itu jatuh ke tanah. Para pemburu ini dikumpulkan untuk menilai status Sarang White Wolf itu. Meskipun perubahan tingkat kesulitan reruntuhan harta karun jarang terjadi secara tiba-tiba seperti ini, hal itu bukan hal yang tidak pernah terjadi. Ketika sesuatu yang tidak terduga seperti ini terjadi, Asosiasi akan mengajukan misi pengintaian agar pemburu berpengalaman menilai kembali level reruntuhan harta karun. Karena pemerintah juga memiliki kepentingan dalam mengawasi semua reruntuhan harta karun, misi ini sering kali didukung oleh Kekaisaran Zebrudian dengan hadiah yang melimpah, menjadikan misi ini mudah mendapatkan uang bagi para pemburu tingkat atas.
"Untung dia selamat." Kata sebuah suara biasa dengan sedikit rasa ingin tahu.
Misi pengintaian baru dikeluarkan oleh Asosiasi pada hari sebelumnya, yang berarti bahwa party penyelamat tidak mungkin mengetahui anomali yang ada di reruntuhan sebelumnya. Party penyelamat seharusnya berjaga-jaga, mengetahui bahwa pemburu Level 5 telah hilang. Terlepas dari itu, misi itu bisa dengan mudah menyimpang.
"Ya. Thousand Trick mengambil yang misi itu."
Timpal pemburu tanpa emosi lainnya.
"Astaga, Si Level 8 itu? Kenapa dia melakukannya?"
"Siapa yang tahu kenapa dia melakukan sesuatu? Dia punya agenda tersembunyi, itu sudah pasti."
"Benar juga."
Jadi, mereka berhenti memikirkannya. Di antara banyak pemburu di Ibukota, hanya tiga yang mencapai Level 8. Mereka semua mendapatkan penghargaan dengan menerima penghargaan khusus dari Asosiasi atas catatan luar biasa mereka dalam penaklukan reruntuhan harta karun atau kontribusi lainnya kepada komunitas pemburu harta karun.
Thousand Trick khususnya adalah seorang pemburu yang telah menyelidiki setiap aspek perburuan harta karun. Dia adalah pemimpin Grieving Soul yang sangat berbakat, master klan yang berkembang pesat, dan pemburu berperingkat tinggi melalui perjalanannya ke berbagai reruntuhan. Namun, di sisi lain, sebagian besar pemburu jarang mendengar rumor tentang aktivitasnya, dan mereka juga belum pernah bertemu langsung dengan Thousand Trick itu—yang tinggal di markas klannya dan jarang menampakkan dirinya di depan umum; dirumorkan bahwa penampilannya cukup biasa untuk levelnya. Meski begitu, para pemburu berasumsi bahwa rumor tersebut tidak menggambarkan Thousand Trick yang sebenarnya. Hal itu karena, agar seorang pemburu dapat menaikkan levelnya, mereka harus mengumpulkan poin pengakuan yang dibagikan oleh Asosiasi dan kemudian lulus ujian. Meskipun ada banyak cara untuk mendapatkan poin, semua ujiannya merupakan uji keterampilan yang brutal.
"Ayo masuk dan periksa Ksatria serigala level tinggi dan bossnya, jika memungkinkan. Mari kita dapatkan bayaran itu."
"Oke."
Atas perintah ketua tim, semua anggota party melihat ke arah lubang gua di reruntuhan harta karun yang suram; mereka siap bertempur dalam sekejap. Udara sedingin es mengalir dari dalam gua, membawa suara lolongan yang dimaksudkan untuk mengintimidasi kelompok penyusup baru.