Chapter Two : A Nagging Nightmare

Aku mengalami mimpi buruk. Aku bermimpi Ibukota terbakar; Aku bermimpi bahwa ini adalah akhir dunia. Langit berwarna merah tua, dan disertai dengan hiruk-pikuk jeritan. Pemburu, Ksatria, pedagang, dan penduduk lainnya berlari menyelamatkan diri. Orang-orang membanjiri jalan-jalan lebar dalam upaya putus asa untuk melarikan diri dari kota, hanya untuk terjebak oleh tembok yang dibangun untuk melindunginya.

Ibukota, Zebrudia, dikelilingi tembok dengan pintu keluar yang terlalu sedikit dan sempit untuk penduduknya. Evakuasi terhenti karena orang-orang mengalami kemacetan di pintu keluar ini. Aku menyaksikan semuanya terungkap dari sebuah ruangan kosong di suatu tempat jauh di atas kantor master klan. Melalui pemandangan luas, aku dapat melihat dengan jelas keadaan Ibukota dan alasan langit memerah. Ibukota Kekaisaran bersejarah Zebrudia—yang mendekati hari jadinya yang ke tiga ratus—dibanjiri air yang berwarna merah menyala. Cairan kental itu menenggelamkan kota yang dibangun dengan rapi itu seolah-olah terjadi tsunami, meski tidak ada laut di dekat Ibukota.

Selain itu, dari tempat aku berada, aku dapat melihat cairan mengalir di Ibukota dengan pola yang jelas : cairan itu mengejar makhluk hidup. Cairan ini memprioritaskan anak-anak dan orang tua yang melarikan diri, serta para Ksatria yang berjuang untuk menjaga ketertiban kerumunan orang-orang itu. Tanpa kecuali, cairan itu membakar semua orang yang disentuhnya dan melahap mereka dalam hitungan detik. Tidak ada tanda-tanda kehidupan yang tersisa di kastil yang berdiri di kejauhan. Separuh kota sudah menjadi kota hantu. Sebuah kota dengan seluruh strukturnya utuh namun tidak ada tanda-tanda kehidupan (Bahkan tidak ada satupun tubuh) sangatlah tidak menyenangkan. Mungkin masih ada orang yang selamat di dalam gedung, namun melarikan diri dari kota ketika jalanan dipenuhi air yang terbakar adalah hal yang sia-sia. Banjir yang membara itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan surut.

Faktanya, hal itu tampak merayap ke atas dalam hitungan detik. Air yang membara itu akan segera meluap ke tembok kota dan menyapu seluruh dunia. Kemudian, aku menyadari apa yang menghancurkan kota itu. Aku mengenalinya. Cairan itu bukan air. Cairan itu adalah makhluk hidup. Cairan itu adalah ciptaan gila yang berdasarkan pada spesies monster terlemah di dunia ini—sesuatu yang sudah diperingatkan agar aku tangani dengan hati-hati namun (mungkin) lepas secara tidak sengaja. Sekarang, seorang gadis berdiri di sampingku, mengamati kota seperti aku. Matanya yang sedikit murung yang memberikan kesan baik, dan wajahnya dibingkai oleh rambut pendek berwarna merah muda. Dia mengenakan jubah abu-abu yang biasa-biasa saja, yang dimaksudkan sebagai baju luar dan bukan salah satu jubah yang sangat dialiri sihir yang dikenakan orang Magi di reruntuhan harta karun. Gadis itu mendongak dengan mata melebar seolah dia baru menyadari aku ada di sana. Meskipun ada kiamat di bawah, ekspresinya tetap santai.

Gadis itu berbicara seolah-olah kami hanya mengobrol ramah, namun suaranya sangat terdistorsi sehingga aku tidak bisa mengerti apa yang dia katakan. Tetap saja, matanya bersinar karena kegembiraan yang mencolok. Aku berusaha mati-matian untuk menghentikannya, namun suaraku gagal keluar. Kegelisahan dan keputusasaan menyiksa seluruh jiwaku. Aku berhasil menggenggam bahunya, namun yang gadis itu lakukan hanyalah tersenyum malu-malu dan memelukku.

Itu bukanlah pujian!

Aku menggenggam bahu gadis itu dan melepaskannya dariku. Dengan sekuat tenaga, aku mengguncangnya saat dia melihat slimenya dengan sangat puas—

Lalu, aku terbangun. Aku langsung kembali ke tempat tidurku di ruangan tanpa cahaya dan merasakan diriku menggigil. Punggungku basah oleh keringat dingin, dan jantungku tak henti-hentinya menghantam dadaku. Mimpi buruk adalah kejadian biasa bagi orang yang gugup sepertiku. Namun mimpi yang ini mengambil dalam ingatanku yang baru-baru ini.

Mimpi yang sangat buruk. Anehnya, mimpi itu juga realistis, terutama bagian saat gadis itu memelukku.

Menarik napas dalam-dalam dan hati-hati, aku mengingatkan diri sendiri bahwa Ibukota tidak akan hancur semudah itu. Zebrudia adalah Kekaisaran yang kuat, dengan Ordo Ksatria yang tak terkalahkan, unit sihir yang terdiri dari beberapa ratus orang Magi, dan daftar pemburu kuat yang berbasis di Ibukota, baik yang aktif maupun yang sudah pensiun. Selain kekuatan militernya, Kekaisaran ini juga memimpin dunia dalam bidang penelitian dan teknologi, menjadikannya negara adidaya yang tak terbantahkan di wilayah tersebut. Dengan adanya jaringan reruntuhan harta karun yang berbahaya di dekatnya, Ibukota ini bisa dibilang merupakan kota dengan pertahanan terbaik di dunia. Tidak ada negara terdekat yang mampu menghadapi bencana yang akan menghancurkan Ibukota Kekaisaran.

Bukankah itu berarti kami semua sudah tamat?

Aku mencoba sekuat tenaga menghilangkan kenangan mimpi buruk itu dari kepalaku, namun entah kenapa ingatan itu sangat jelas.

"Tidak mungkin hal itu akan terjadi. Aku belum pernah melihat mimpiku menjadi kenyataan sebelumnya." Kataku berbicara sendiri.

"Ada apa, Krai-chan?"

Panggil suara mengantuk dari kiriku. Aku pikir aku sendirian. Aku menoleh ke arah suara itu dan menemukan Liz duduk di sana seolah ini adalah tempat tidurnya. Mau tak mau aku meringis saat melihat seseorang yang sangat mirip dengan Sitri dalam mimpi burukku. Bagaimanapun juga, mereka berdua adalah saudara. Dan meskipun mereka mempunyai banyak ciri yang membedakan seperti panjang rambut, bentuk mata, tinggi badan, ukuran cup, dan warna kulit, mereka cukup mirip sehingga aku tidak akan bisa membedakan mereka jika mereka benar-benar berusaha untuk mencocokkan penampilan mereka— berbicara dari pengalaman.

Liz tersenyum padaku tanpa malu-malu dan berkata,

"Pagi, Krai-chan. Apa mimpi Krai-chan indah?"

Liz mengenakan gaun tidurnya yang tipis dan longgar dan menempel di lenganku sementara jantungku masih berdebar kencang. Suhu tubuhnya jauh lebih tinggi daripada suhu tubuhku, sehingga pelukannya membuatku semakin berkeringat. Aku telah mengidentifikasi sumber mimpi burukku : dia pasti tidak ada di sana ketika aku pergi tidur. Liz selalu punya kebiasaan buruk, yaitu menyelinap ke tempat tidurku. Aku sempat berpikir untuk menyuarakan keluh kesahku, namun kuputuskan bahwa menyebutkan mimpi burukku itu tidak akan terlalu produktif. Saat aku tetap diam, kakinya melingkari kakiku, dan aku merasakan sensasi dingin saat gelang kakinya menyentuh kakiku. Sensasi dingin itu berasal dari Apex Roots, Relik milik Liz, dalam mode siaga. Relik sepatu botnya berubah menjadi cincin logam saat tidak digunakan.

Liz pernah memberitahuku bahwa motto adalah "Tidak pernah berhenti bertarung", jadi dia memakai Reliknya ke mana pun—saat dia mandi, saat dia tidur, dll. Liz hanya melepas Reliknya beberapa saat dalam sehari. Aroma manis dari Liz yang ditekan erat menggelitik hidungku. Pelukan lengan, payudara, dan kaki rampingnya terasa sangat hangat dan lembut. Saat dia menggosokkan dirinya ke kulitku, kenikmatan sensual muncul di benakku. Sepertinya dia adalah gadis yang bisa dipahami atau semacamnya. Sayang sekali hobinya menghancurkan laki-laki yang melakukan hal seperti ini kepadanya. Saat aku hanya duduk di sana mencoba mengatur pernapasanku, Liz mendengkur di telingaku.

"Apa Krai-chan mau jalan-jalan hari ini?" Tanyanya.

"Bagaimana dengan pelatihan Tino?" Tanyaku.

"Hmm, Liz-chan mungkin akan menghancurkannya jika Liz-chan mendorongnya terlalu keras. Jadi ini hari libur untuknya hari ini." Kata Liz.

"Dan pelatihanmu?" Tanyaku.

Liz sudah menguasai semua ajaran mentornya dan mewarisi gelar Stifled Shadow, namun dia adalah seorang pekerja keras. Dia biasanya sibuk di Ibukota dengan pelatihan Tino dan pelatihannya sendiri.

Liz tersenyum dengan gembira.

"Ini hari libur untuk Liz-chan juga!" Katanya.

Apa dia yakin? Aku kira bukan tempatku untuk menolak. Aku tidak tahu apa yang dia rencanakan, namun aku merasa aman meninggalkan gedung bersamanya sebagai pengawalku. Bagaimanapun, aku tidak punya rencana apapun. Ini juga bukan pertama kalinya dia menyeretku berkeliling kota. Aku lebih sering berjalan-jalan dengannya di kota sejak aku berhenti pergi ke reruntuhan bersama anggota party lainnya. Menjadi pemimpin party yang baik berarti menghabiskan waktu bersama teman-teman party kalian di luar jam kerja juga. Yah, aku hanya bisa menghabiskan waktu bersama mereka di luar jam kerja, jadi aku tidak ingin mengecewakan Liz saat Liz memintanya.

Hal itu adalah bonus bahwa tidak ada kemungkinan Liz akan mengamuk setidaknya saat kami jalan-jalan. Aku memutuskan untuk menyingkirkan mimpi buruk tak berdasar itu dari pikiranku. Semua itu : hanya mimpi buruk. Salah satunya disebabkan oleh peringatan samar Sitri yang tidak perlu ditambah Liz yang membuatku tercekik. Memang, apa yang bisa aku lakukan terhadap mereka?

"Tentu, aku akan jalan-jalan denganmu." Jawabku.

Liz berseru dengan gembira dan membenamkan wajahnya ke dadaku.

"Terima kasih, Krai-chan!"

Sambil mengusap kepala temanku yang terlalu penyayang itu, aku menghela napas pelan. Aku berpakaian dan meninggalkan ke lantai dasar rumah klan bersama Liz, tepat ketika wajah yang kukenal masuk melalui pintu depan. Berdiri di sana adalah laki-laki bertubuh besar dengan kepala botak yang bisa dikenali oleh setiap pemburu di Ibukota dari kerumunan—Gark. Dia mengenakan seragam Asosiasi, dan seragam itu sangat cocok untuknya. Segera, dia melihatku. Aku harus melakukan upaya sadar untuk menyembunyikan kekhawatiranku tentang apa yang akan terjadi. Aku tahu dari pengalaman bahwa ketika Gark mengetuk pintuku, itu berarti satu dari tiga hal : ada masalah serius yang terjadi di suatu tempat, aku membuat kesalahan besar, atau hal itu saat yang buruk bagiku untuk menolak panggilannya. Terlepas dari itu, tidak ada satupun yang memberikan kabar baik bagiku. Karena Gark membawa Kaina dan dua petugas Asosiasi lainnya bersamanya, dia pastinya tidak ada di sini hanya untuk mengajakku bicara.

"Krai-chan sedang sibuk sekali hari ini."

Bentak Liz sebelum aku sempat bicara.

"Bisakah kau tidak menyia-nyiakan waktu kami dengan sampah apapun yang kau bawa? Kami tidak akan membereskan beberapa pemburu lemah brengsek yang seharusnya sudah mati sejak lama. Lakukan saja sendiri sialan." Lanjutnya.

Di wajah Liz itu ada ekspresi menyala-nyala yang akan membuat sebagian besar monster berlarian. Liz sudah sangat marah saat itu, namun sekarang dia siap untuk menghajar orang itu bahkan sebelum Gark mengucapkan sepatah kata pun. Tidak peduli apa Gark itu adalah manajer dari asosiasi tempat dia bergabung, atau apa orang itu seorang bangsawan, Ksatria, petarung berpengalaman, atau seseorang yang Liz kenal dengan baik—sikap Liz itu akan tetap sama.

Liz, meskipun dia mengoordinasikan pakaiannya dengan warna hitam seperti biasa, mengenakan pakaian yang jauh lebih kasual dari biasanya : dia mengenakan rok sebagai pengganti celana pendek ketatnya, membiarkan rambutnya tergerai, dan tidak membawa senjata. Namun, sepatu bot perak setinggi lututnya, Relic, tetap ada di sana, dan dia dengan kesal mengetuk-ngetuk lantai dengan sepatu itu. Gark mengerutkan kening pada pengamuk kecil itu dan berkata,

"Liz? Bukankah kau seharusnya berada di Night Palace? Aku sudah bilang padamu untuk melapor kepadaku setelah kembali dari reruntuhan Level 7 atau lebih tinggi."

Setelah bertahun-tahun bekerja dengan kami, mereka tahu betul betapa menyebalkannya berurusan dengan Liz yang tidak puas, dan hal itu terlihat dari bagaimana semua warna memudar dari wajah Kaina dan dua petugas lainnya yang mengawasi pertukaran itu. Bukan saat yang tepat untuk bertengkar. Asosiasi Penjelajah adalah organisasi yang luas. Jadi, untuk mengendalikan para pemburu, banyak petugasnya adalah mantan pemburu—tidak terkecuali Gark Welter. Faktanya, dia pernah menjadi pemburu Level 7 yang menyelesaikan reruntuhan demi reruntuhan dengan tombak terpercayanya; julukannya—War Demon—masih dibisikkan dengan ketakutan di antara orang-orang yang mengenalnya sejak dulu. Meskipun bertahun-tahun telah berlalu sejak hari-hari puncaknya di garis depan, dia masih bisa bersaing dengan sebagian besar pemburu saat ini. Lebih spesifiknya, saat party kami pertama kali datang ke Ibukota, Gark, yang saat itu sudah menjadi manajer cabang, mengalahkan kami berenam sekaligus. Itulah inisiasi kami dalam berburu reruntuhan karun di Ibukota. Luke dan Liz relatif kooperatif dengan Gark karena pengalaman itu. Orang-orang bodoh itu selama sama. Sayangnya, hal itu terjadi hampir lima tahun yang lalu.

"Kalian para orang brengsek selalu membutuhkan Krai-chan untuk membereskan sampah yang kalian itu punya, hah?! Kami selalu membereskan sampah yang kalian para brengsek itu lemparkan setiap saat. Bereskan saja itu sendiri sialan!"

Liz terus membentak Gark. Seorang gadis kecil (dengan pakaian biasa) yang mencoba mengintimidasi raksasa seperti Gark mungkin terlihat seperti anak kecil yang mengamuk jika dilihat oleh mata yang tidak terlatih, namun ekspresi Gark tetap sangat tegang. Karena Gark telah jauh dari reruntuhan dan masuknya material mana yang tersimpan sediakan selama lima tahun terakhir, kemampuannya jelas menurun sejak "Inisiasi" kami itu. Gark bahkan tidak sekuat saat dirinya berada di masa jayanya jika aku harus menebaknya. Liz, di sisi lain, telah tumbuh jauh lebih kuat sejak pertempuran kecil itu, dan Liz tidak pernah memiliki pandangan jauh ke depan seperti itu ketika memulai pertarungan. Gark tidak membalas Liz, dan hanya memelototinya seolah dia monster yang sulit dihadapi. Gigiku pasti akan gemeretak jika aku berada di posisinya—Gark pastinya punya nyali.

"Tunggu. Jika kau di sini, apa Sitri juga sudah kembali?" Tanya Gark.

"Tidak! Kau telah membuang waktu kencan kami brengsek. Enyahlah!"

Satu tendangan dari Liz, dan Gark terbang melintasi ruangan. Sambil meluncur melintasi lantai marmer yang mahal, dia menabrak beberapa tanaman pot.

Aku hanya bisa menahan tawaku melihat betapa cepatnya Liz bertarung. Dia memulai perkelahian lebih cepat daripada pemburu atau bahkan bandit lain yang pernah aku temui. Gark melepaskan tangannya dari menahan tendangan dan perlahan bangkit. Pujian untuknya karena cukup mengabaikan tendangan dari salah satu dari sedikit pemburu aneh yang pernah memasuki reruntuhan Level 8. Berbeda dengan gerakannya yang tenang, wajah Gark berubah menjadi seperti iblis—mengingatkan pada julukannya. Terlebih lagi, Gark sekarang mengeluarkan rasa haus darah; dia tidak akan bertahan sebagai manajer cabang Asosiasi jika dia adalah tipe orang yang menghindari pukulan. Kemudian, dari ikat pinggangnya, Gark menghunus belati yang lebih mirip pedang pendek di tangan Liz.

"Kau akan menyesalinya, Liz. Kau akhirnya membuat kesabaranku yang tipis habis."

Seolah-olah. Awalnya kesabarannya itu hanya setipis kertas.

Liz mengerutkan bibirnya. Matanya menyala-nyala saat kulitnya yang kecokelatan menjadi semakin merah. Aku baru saja memadamkan api menjadi bara api, dan sekarang nyala api itu kembali berkobar.

Kenapa kalian begitu kejam? Tidak bisakah kita semua akur?

Mereka akan menghancurkan rumah klan lagi. Dan akulah yang harus menerima omelan dari Eva. Kaina dan petugas lainnya sepertinya sedang berusaha mencari waktu yang tepat untuk turun tangan—namun itu sudah terlambat. Kami bisa saja punya ribuan orang normal seperti kami di pihak kami, dan kami masih belum punya peluang untuk menghentikan sepasang orang aneh yang saling bertukar serangan. Melihat sekeliling lobi, aku melihat semua anggota klan yang ada di sana sudah dievakuasi.

Aku berpaling dari orang-orang aneh itu dan bertanya kepada petugas Asosiasi,

"Apa kalian ingin duduk di atas? Aku akan membuatkan teh."

Setelah berpakaian untuk berjalan-jalan, Liz tidak bersenjata, dan sepertinya dia sebenarnya tidak ingin membunuh Gark. Gark mungkin akan baik-baik saja.

***

Suara-suara dari bawah terus berdatangan, terdengar mengguncang kaca jendelaku.

Aneh. Banyak sekali gempa hari ini.

Kataku dalam hati. Aku memutuskan untuk menikmati percakapan normal dengan Kaina dan petugas lainnya. Sejujurnya, aku merasa Kaina dan aku memiliki jiwa yang sama : dia harus berurusan dengan manajer cabang yang menakutkan dan kejam. Jadi, aku selalu merasa nyaman berbicara dengannya.

"Resepsionismu itu manis sekali." Kataku dengan bercanda.

"Bagaimana kamu menemukannya? Aku ingin memiliki gadis sepertinya di meja depan mark kami." Lanjutku.

Aku mengambil banyak inspirasi dari Asosiasi dalam hal penataan klanku. Eva datang bekerja denganku hanya karena aku menjelajahi kota untuk mencari seseorang seperti Kaina, dan aku memohon pada Eva sampai Eva menyetujuinya. Yang dibutuhkan First Step selanjutnya adalah resepsionis yang menarik. Asosiasi cabang Zebrudia terkenal dengan resepsionisnya yang selalu energik dan sopan bahkan dengan pemburu yang menakutkan atau kotor, atau ketika aku muncul untuk kesekian kalinya untuk menjawab salah satu panggilan Gark. Aku sudah menduga bahwa gadis ini (yang namanya aku bahkan tidak tahu) memainkan peran penting dalam menjalankan cabang dengan lancar. Semua orang punya kelemahan yang sama : melihat gadis yang imut. Pemburu tidak terkecuali.

Kaina tertawa kecil.

"Apa maksudmu itu Chloe? Dia keponakan Gark." Katanya.

"Ah." Kataku.

"Genetika hanyalah mitos belaka." Kataku.

Gambaran gadis baik di pohon keluarga War Demon itu meresahkan. Namun setelah dipikir-pikir, mungkin gadis itu begitu pandai menghadapi para pemburu karena dia pernah berlatih dengan Gark.

Hahh. Jadi aku rasa mereka telah menilai resepsionis itu melalui nepotisme.

Setelah kami mencairkan suasana dengan obrolan ringan, aku bertanya pada Kaina alasan kunjungan mereka. Rupanya, yang membuatku kecewa, Gark memiliki kesalahpahaman yang parah bahwa aku memiliki informasi tentang perubahan di Sarang White Wolf itu. Namun sayangnya baginya, aku tidak tahu apa-apa. Aku tidak menebak-nebak dan tidak berencana melakukannya, karena ini bukan salahku—untuk kali ini! Aku telah merasakan sedikit pengalaman dari reruntuhan baru karena suatu keberuntungan. Namun karena aku telah menyelesaikan misi yang terpaksa aku ambil, penelitian lebih lanjut berada dalam tanggung jawab Asosiasi dan Kekaisaran.

{ TLN : Nepotisme itu tindakan pemberian keuntungan, hak istimewa, atau posisi kepada kerabat atau teman dalam suatu pekerjaan atau bidang. }

Gark tidak sendirian, namun dia cenderung melebih-lebihkan kemampuanku. Aku hanya mencapai Level 8 karena keberuntungan yang bodoh. Jika mereka memikirkannya sejenak, mereka akan menyadari bahwa, tanpa pengetahuan atau keterampilan yang berguna, tidak ada kemungkinan aku akan mengetahui lebih dari apa yang telah ditemukan oleh para ahli Kekaisaran atau Asosiasi melalui upaya penelitian mereka.

Itu bukan urusanku.

"Kedengarannya sulit. Jadi itu tidak ada hubungannya dengan ley lines?"

Aku mendengarnya dengan malas, namun Kaina tampak terkejut. Aku tahu bahwa ley lines itu seperti arteri di dalam tanah dan kelainan apapun dalam aktivitasnya tidak dapat salah lagi akan ketahui oleh ahli mana pun, namun sejauh itulah pengetahuanku—hal ini lebih merupakan keahlian Alkemis kami, Sitri. Alkemis dianggap sebagai campuran antara orang Magi dan cendekiawan : mereka menguasai hukum alam semesta dan mengolahnya untuk menghasilkan efek yang diinginkan.

Alkemis adalah jenis yang agak langka bagi para petualang karena mereka tidak memiliki kerusakan yang dihasilkan tidak seperti Magi, yang dapat memanfaatkan cadangan mana internal mereka yang sangat besar, dan karena mereka membutuhkan pengetahuan dan pengalaman yang kaya serta barang langka untuk mencapai potensi penuh mereka. Di sisi lain, Alkemis sangat bisa diandalkan di saat krisis seperti ini. Sitri berbeda dari sebagian besar Alkemis lain karena dia memiliki banyak pengalaman langsung dari seringnya menjelajah ke reruntuhan harta karun. Dan meskipun dia memiliki beberapa keunikan, Sitri juga memegang posisi di institut akademik Kekaisaran. Sitri, seorang Alkemis hebat yang mendapat julukan "The Prodigy", benar-benar otak dari Grieving Soul. Meski begitu, Sitri juga sangat pendiam dan penuh hormat sehingga aku tidak akan pernah menganggapnya sebagai adik perempuan Liz jika aku tidak begitu mengenal mereka. Sebagai tambahan, perlu dicatat bahwa menghasilkan makhluk sihir seperti slime adalah salah satu keahlian khas seorang Alkemis.

Andai saja dia pandai menjaga ciptaannya tetap aman.

Namun sayangnya bagi kami, Sitri belum kembali ke kota.

"Apa ada sesuatu yang kamu ketahui?" Desak Kaina.

Namun, nasibku sangat buruk. Rasa takut menghadapi reruntuhan harta karun untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun dan kepanikanku yang disebabkan oleh kedatangan Liz yang tiba-tiba membuatku nyaris tidak ingat sedikit pun tentang bagaimana tempat itu terlihat, apalagi petunjuk apapun. Aku duduk kembali ke kursiku dan mencoba mengingat kejadian di reruntuhan itu, namun aku tidak tahu apa-apa—jika ada sesuatu yang tidak biasa, aku pasti akan mengingatnya.

"Yah, sebenarnya tidak ada apa-apa." Kataku.

"Aku mengkhawatirkan masalah lain sepanjang hari—" Lanjutku sebelum disela.

Sial.

"Masalah lain?"

Mata coklat Kaina memperhatikanku dengan rasa ingin tahu. Aku sangat khawatir dengan ke mana perginya Sitri Slime itu sehingga aku tidak peduli lagi dengan perubahan di reruntuhan; bahkan sekarang, mimpi burukku tadi malam masih terus terulang di pikiranku. Bukannya aku punya kesempatan untuk mencari tahu apapun tentang keadaan abnormal reruntuhan itu jika aku mencobanya, namun aku akan memilih untuk mencari slime sialan itu jika aku punya waktu untuk melakukan hal semacam itu.

"Tidak bisakah kamu memberi tahu kami?"

Tanya Kaina dengan sungguh-sungguh. Aku lebih baik mati daripada memberitahunya bahwa aku salah menaruhkan ciptaan Sitri, terutama ketika Sitri telah memperingatkanku untuk menanganinya dengan hati-hati.

Apa yang kamu tahu? Aku tidak salah menaruhkan Sitri Slime. Itu semua hanyalah kesalahpahaman besar. Aku sedang berusaha keras untuk tidak memikirkan apapun.

Aku memutuskannya. Aku mengatupkan jari-jariku dan menatapnya dengan cara yang terlihat seperti aku sedang merenung dengan serius. Seorang pemburu Level 8 membawa banyak rahasia bersamanya.

"Aku tidak bisa. Tidak, masih belum. Ada telinga di mana-mana."

Kataku dengan samar-samar. Aku merasa tidak enak karenanya.

"Maksudmu itu....." Para petugas di belakang Kaina menjadi tegang. Aku tidak tahan melihatnya, jadi aku bangkit dan berbalik.

Lihatlah sisi baiknya.

Pikirku. Mungkin membiarkan kesalahan itu akan menguntungkanku : itu bisa menjadi alasan bagiku untuk menolak permintaan Gark. Karena aktivitas apapun yang tidak teratur di reruntuhan harta karun berdampak pada komunitas pemburu harta karun secara luas, aku sepenuhnya bersedia agar First Step bekerja sama dalam upaya itu. Namun sekarang aku bisa berhenti melakukan pekerjaan itu sendiri, yang berarti aku tidak perlu mempertaruhkan nyawa atau kewarasanku dalam prosesnya. Asosiasi tidak akan menyia-nyiakan waktu mereka untuk salah menafsirkan komentar-komentarku yang tidak mengerti apa-apa, dan jalan-jalanku dengan Liz akan menghabiskan waktu untuk masalah ini akan membuat Liz terdiam untuk sementara waktu—ini merupakan kesepakatan yang saling menguntungkan.

"Aku agak terikat saat ini." Kataku, menambahkan.

"Tapi kalian mendapat dukungan penuh dari klanku. Aku tahu. Ark akan menjadi yang paling cocok untuk pekerjaan itu; Aku akan meminta dia membantu segera setelah dia kembali." Lanjutku.

"Terima kasih.... atas kerja samanya." Kata Kaina sambil tetap menunduk.

Maafkan aku, Kaina. Tidak ada yang bisa aku lakukan. Pengetahuan paling khusus yang aku miliki adalah daftar toko es krim terbaik di Ibukota.

Aku hampir merasa tidak enak menjadi Level 8, namun merekalah yang memberiku peringkat itu sejak awal. Selain itu, aku menawarkan Ark sebagai tanda permintaan maaf atas ketidakmampuanku. Aku yakin laki-laki brilian dan multitalenta itu bisa menyelesaikan sebagian besar masalah. Aku meminjamkan mereka Ark, hanya sebagai catatan—aku masih membutuhkannya kembali.

Melihat para petugas masih putus asa itu, aku mencoba menghibur mereka.

"Kalian tidak boleh terlalu memikirkan hal itu. Jika tidak ada perubahan pada ley lines, tidak akan butuh waktu lama untuk semuanya kembali normal."

Aliran material mana dan semua aspek yang terkait dengannya (seperti evolusi phantom) adalah kekuatan alam. Hanya sedikit yang bisa kami lakukan sebagai manusia biasa terhadap mereka.

***

Gark hampir tidak percaya bahwa gerakan gadis itu bukanlah suatu sihir. Konsentrasi ekstrim Gark membuat setiap detik terasa seperti beberapa detik; meski begitu, dia tidak bisa bereaksi cukup cepat, apalagi menghindari serangan apapun. Dengan seluruh kekuatannya, Gark hanya bisa menahan serangan Liz, meskipun Liz tidak bisa merapal mantra dan tidak punya senjata. Satu-satunya cara menyerang Liz hanyalah tusukan dan tendangan—itu terlalu cepat. Kebanyakan Thief bergerak cepat, namun bahkan Gark, selama bertahun-tahun sebagai pemburu dan manajer cabang Asosiasi, jarang melihat pemburu secepat ini.

Stifled Shadow adalah julukan seorang pemburu yang pernah dikenal sebagai Thief tercepat di Ibukota. Ketika Gark mendengar bahwa Liz mewarisi julukan itu hanya setelah beberapa tahun pelatihan, Gark tertawa tak percaya. Sekarang, gadis itu bergerak setidaknya secepat Stifled Shadow sebelumnya. Logam meluncur di lantai, meninggalkan jejak asap akibat gesekan. Liz baru saja mengerem dari kecepatan tertingginya dalam sekejap.

"Hmm, kau jadi lembek, Gark." Katanya tanpa jejak kemarahannya sebelumnya.

"Itulah yang terjadi jika kau bermalas-malasan di belakang meja sepanjang hari."

"Tch!"

Gerutu Gark sambil menelan keluhannya.

Aku tidak menjadi lebih lemah. Kau saja yang menjadi lebih kuat.

Tubuhnya sangat ingin mencari udara segar. Menyembunyikan napasnya yang berat, Gark menatap tajam ke arah Liz, yang menunjukkan sikap tidak hormatnya secara penuh. Meskipun bukan senjata pilihan pertamanya, Gark telah melatih belati tersebut sampai tingkat tertentu. Namun bilahnya bahkan tidak berfungsi untuk membatasi mobilitas Liz, apalagi meninggalkan goresan pada diri gadis itu. Sepertinya Liz bahkan tidak memedulikan belati di tangan Gark itu. Setiap anggota tubuh Gark terasa sakit karena menahan serangan gadis itu, di mana setiap pukulan terasa menggetarkan tulang meskipun dilakukan oleh lengan kecil gadis itu yang kurus. Gark bahkan bisa kalah jika serangan langsung mengenainya.

Gark tidak bisa membiarkan dirinya diremehkan oleh seorang pemburu muda, namun tetap saja, Liz tidak dapat disangkal lagi berada di atas angin. Sementara Gark mengambil posisi bertahan, Liz terlihat seperti sedang mempertahankan posisinya tanpa susah payah. Pada saat ini, Liz lebih kuat dari sebelumnya dengan material mana yang dia serap dari Night Palace, reruntuhan Level 8—Liz sekarang memiliki masukan material mana paling kuat yang pernah dia miliki. Sebaliknya, Gark telah menjauhi reruntuhan selama bertahun-tahun. Perawakannya jauh lebih besar daripada Liz (walaupun lengannya panjang secara proporsional, Gark memiliki jangkauan yang lebih panjang), namun Liz bersemangat dengan energi yang hanya terlihat pada pemburu rajin yang tidak pernah berhenti pergi ke reruntuhan harta karun.

Gark yakin, setelah pertukaran mereka dalam pertempuran, bahwa dia tidak akan memiliki peluang untuk mendaratkan serangan pada gadis itu bahkan jika dia bersedia menerima serangan langsung untuk melakukan serangan balik : Liz bisa saja keluar dari jangkauan lebih cepat daripada Gark yang mengayunkan belatinya. Perbedaan kekuatan yang dulu memisahkan mereka ketika party Grieving Soul pertama kali tiba di Ibukota, kini benar-benar terbalik. Gark mengira orang-orang dari Grieving Soul akan tumbuh jauh lebih kuat setelah penjelajahan mereka di reruntuhan level tinggi, namun melihat pertumbuhan Liz membuat hatinya berkobar. Liz mengetukkan sepatu botnya ke lantai seolah mengejek War Demon itu.

"Kau harus berolahraga, Gark. Apa berat badanmu bertambah? Pemburu mana pun di luar sana bisa menangkapmu jika terus begini." Kata Liz, memandangnya dengan sedih seolah Gark adalah orang malang yang berada di ranjang kematiannya.

"Cukup!" Teriak Gark sambil mengatupkan giginya seolah-olah dia sedang berusaha menghancurkannya.

Tidak semua pemburu di luar sana seperti Grieving Soul!

Gark ingin menambahkan itu.

Aku tahu aku sudah berkarat, tapi aku masih setara dengan Level 5!

Gark akhirnya mencapai titik didihnya. Dia bahkan mempertimbangkan untuk melakukan serangan balik : menurunkan Liz ke level yang lebih rendah. Melakukan hal itu karena dendam adalah tindakan yang sangat tidak pantas.

Liz tersenyum dan berkata, "Pintunya ada di belakangmu. Liz-chan merasa tidak enak karena kau menjadi sangat lemah, jadi Liz-chan akan membiarkanmu keluar sekarang. Kau paham? Inilah caramu menyebarkan kebaikan, bukan kebencian."

Untuk sesaat, Gark tidak bisa memproses apa yang dikatakan Liz; selanjutnya, Gark tidak melihat apapun selain warna merah. Kemarahan mendidih di perutnya—sensasi yang sudah lama tidak dia rasakan—dan dia meremas gagang belatinya hingga retak. Gark adalah pemburu kelas Warrior, ahli semua senjata. Salah satu teknik yang dia kuasai adalah menyalurkan amarahnya yang meledak-ledak menjadi kekuatan, sebuah kemampuan yang memberikan kontribusi besar baginya untuk mendapatkan julukan itu. Gark sudah lama tidak sempat menggunakannya, namun tampaknya ingatan ototnya tetap ada.

"Waktunya untuk pelajaran hidup, dasar bocah brengsek."

Katanya, suaranya menggelegar seolah-olah berasal dari lubang neraka.

Liz mencemooh, "Tidak, terima kasih. Liz-chan tidak pandai dalam perawatan lansia. Kau harus menanyakan itu pada Kaina."

Saat ini, beberapa pemburu First Step sedang mengamati konflik tersebut dengan penuh minat, dan kerumunan orang yang ketakutan semakin bertambah di luar pintu depan. Meskipun Gark masih menyadari adanya jurang besar di antara level kekuatan mereka, dia tidak akan membiarkan Liz pergi tanpa setidaknya sempat meminta maaf padanya. Gagang belatinya hancur di tangannya, dan satu-satunya senjatanya jatuh ke tanah. Namun Gark tidak memedulikannya dan mendekati Liz. Saat Gark melakukannya, sebuah suara lesu memanggil.

"Kalian masih melakukannya?" Tanya Krai.

"Lihatlah kekacauan ini. Kami sudah menyelesaikan semuanya di lantai atas. Jadi, Gark, tenanglah." Lanjutnya.

Waktu Krai itu sepertinya terlalu sempurna. Terlebih lagi, Gark tidak pernah menyadari Krai meninggalkan ruangan, namun Krai baru saja menuruni tangga bersama Kaina dan menghela napas. Liz, yang tetap memperhatikan Gark sepanjang ejekannya, menghilangkan sikap agresif di sekelilingnya dan melompat ke Krai.

"Krai-chan, Gark di sini tidak mau mendengarkan alasan...." Kata Liz.

"Kita harus mendatangkan kontraktor ke sini." Terus Krai.

Sementara itu, Kaina dengan tegang mendekati Gark yang masih berdiri siap bertarung. Melihat raut wajah petugasnya, Gark akhirnya santai. Gark menarik napas dalam-dalam saat rasa sakit di sekujur tubuhnya mulai kembali. Tidak ada cedera serius, namun Gark menduga dirinya mengalami beberapa patah tulang. Gark mengerutkan keningnya karena dia takut untuk bicara dengan Kaina—tampaknya, Kaina telah menyelesaikan tujuan mereka sementara dia dan Liz saling bertukar pukulan. Bagaimanapun, Gark memutuskan untuk melatih dirinya kembali ke bentuk semula agar tidak membiarkan dirinya diejek oleh pemburu nakal lagi.

***

Grieving Soul memiliki banyak musuh : sebagian besar karena Luke dan Liz terus memulai perkelahian ke mana pun mereka pergi. Mereka bersedia melakukan perjalanan berhari-hari ke suatu arah untuk menantang ahli Swordman atau membantai sekelompok bandit yang telah mengalahkan batalion Ordo Ksatria. Tidak sulit membayangkan betapa merepotkannya mereka ketika mereka bahkan tidak tunduk pada kekuatan apapun. Bukan berarti kami memiliki reputasi yang baik sekarang, namun jika tidak ada kecintaan terhadap kekuatan di antara para pemburu, kami mungkin sudah diusir dari Ibukota sekarang karena menyebabkan begitu banyak masalah. Dengan nama party kami yang menakutkan, kami juga sering diserang karena disangka bandit atau party hantu, yaitu pemburu yang berspesialisasi dalam melakukan misi yang tidak legal. Kesalahpahaman itu jarang terjadi di Ibukota saat ini, namun teman-teman di party Grieving Soul memberitahuku bahwa mereka masih mengalami hal itu ketika mereka melakukan perjalanan jauh dari kota.

"Waktu itu kejam, bukan, Krai-chan? Seberapa jauh Gark itu melemah."

Kata Liz sambil merenung sambil berjalan di sampingku; dia tidak mencemooh Gark. Liz mungkin memprovokasi Gark hanya untuk memicu kemarahannya, namun sekarang Liz terdengar hampir kecewa karena dirinya kehilangan saingan yang layak.

"Menurutku dia tidak melemah." Kataku.

"Tidak adil membandingkannya denganmu saat kamu masih aktif di lapangan."

"Hehe."

Gark sebenarnya tidak lemah sama sekali. Aku pernah melihatnya di sana-sini menghentikan perkelahian dalam keadaan mabuk di antara para pemburu dengan memukuli kedua belah pihak. Dan wajahnya masih menakutkan seperti biasanya. Hanya saja penurunan kekuatan tidak dapat dihindari setiap kali seorang pemburu menjauh dari reruntuhan—bahkan Liz yang sangat percaya diri akan kehilangan sebagian kekuatannya suatu hari nanti.

Itulah salah satu alasan banyak pemburu pindah dari basis operasinya ketika mereka pensiun. Sebagian besar pemburu harta karun yang merangkap sebagai tentara bayaran atau pemburu bounty memiliki banyak musuh selama karier mereka. Hal itu tidak akan menjadi masalah selama pemburu yang pensiun masih cukup kuat untuk menangkis mereka, namun apa yang akan terjadi jika kekuatan mereka menurun? Mereka tidak bisa mengambil risiko melakukan serangan dendam lama setelah mereka menjadi lemah. Namun orang seperti Liz tidak akan pernah mundur dari pertarungan. Meskipun anggota Grieving Soul lainnya tidak berencana pensiun dalam waktu dekat, aku telah mencari beberapa tempat yang ingin aku kunjungi setelah aku pensiun.

Lalu aku teringat, sekali lagi, bagaimana Gark terlihat sangat marah sehingga hanya menerima sedikit ejekan dari Liz. Kupikir Gark tahu betapa mustahilnya Liz itu, namun mungkin Gark akhirnya terdorong juga. Gark juga memiliki sisi kompetitif—dia mungkin sedang pergi ke reruntuhan harta karun saat ini. Liz dan aku terus berjalan menyusuri jalanan Ibukota, mengobrol sambil berjalan. Meskipun ada gejolak yang melanda Asosiasi, kota ini, pada umumnya, tampak tetap damai seperti biasanya. Di tengah suasana yang tenang, pakaian Liz yang terbuka, kontras dengan sepatu botnya yang mirip robot, menarik banyak perhatian kami. Tentunya, dia tampak sama sekali tidak tertarik dengan tatapan itu dan tampak sangat puas. Andai saja dia selalu setenang ini.

Kami sedang mendiskusikan perburuan harta karun terbaru para anggota Grieving Soul lain di Night Palace. Ada beberapa reruntuhan harta karun yang jarang dimasuki oleh para pemburu karena berbagai alasan : lokasi atau medannya tidak nyaman, phantomnya terlalu kuat, mereka hanya menjatuhkan Relik jenis tertentu, dan sebagainya. Bagaimanapun, material mana pada akhirnya akan menjadi terlalu melimpah di reruntuhan ini hingga ke titik di mana mereka akan menjadi sangat berbahaya karenanya. Night Palace adalah salah satu tempat tersebut—kastil Level 8 yang dilindungi oleh sejumlah besar phantom. Rupanya reruntuhan itu didasarkan pada mitologi dan dengan demikian banyaknya variasi phantom. Namun, kesulitan dalam mempersiapkan diri menghadapi semua monster yang menantang dan lokasinya yang terpencil telah membuat reruntuhan tersebut tidak tersentuh oleh para pemburu untuk waktu yang lama, lebih parah daripada Sarang White Wolf. Dan sementara Sarang White Wolf dibiarkan begitu saja karena tidak menguntungkan, Night Palace dikhawatirkan akan kesulitannya. Tidak ada pemburu yang berhasil menjelajahinya, sehingga hampir tidak ada informasi tentang tempat tersebut yang tersedia. Bahkan beberapa pemburu yang tertarik ke sana karena rumor banyaknya Relik membatalkan rencana mereka setelah melihat reruntuhan itu dari jauh.

Betapa takutnya aku ketika anggota Grieving Soul lain menyebut Night Palace sebagai tujuan mereka berikutnya, aku tidak bisa menahan diri untuk menahan mereka saat mereka dengan bersemangat memberitahuku tentang hal itu. Aku adalah pemimpin mereka, jadi keputusan akhir party ada di tanganku. Ada kemungkinan mereka tidak akan pergi jika aku menghentikan mereka, namun bagaimana aku bisa menyabotase jalan mereka menuju kepahlawanan? Selain itu, Liz kembali dengan selamat, membenarkan pilihanku untuk membiarkan mereka pergi. Kisah Liz tentang petualangan mereka lebih bersemangat dari biasanya, menampilkan serangkaian phantom yang mengesankan. Aku mengenali nama-nama terkenal seperti naga dan Griffin, namun ada banyak nama yang tidak aku kenali. Squonk? Jaculi? Makhluk macam apa mereka itu?

"Sitri-chan bilang itu mungkin berasal dari legenda Dark Lord Graps. Ada banyak phantom humanoid yang cerdas juga; jadi itu seperti campuran legenda. Liz-chan tidak mengharapkan sesuatu yang terlalu besar karena kami berada di dalam ruangan, tapi ada celah dalam ruang-waktu—" Kata Liz.

"Sungguh? Apa mereka kuat?"

Aku bertanya, menahan banyak pertanyaan lain yang aku miliki.

Dark Lord Graps adalah seorang tirani yang konon memerintah benua itu ribuan tahun yang lalu. Legenda menceritakan tentang dia mengendalikan banyak binatang buas sesuka hati dan menciptakan banyak makhluk yang seharusnya tidak ada melalui ritual jahat. Hal itu terjadi jauh sebelum Kekaisaran didirikan, namun pengaruhnya yang besar masih terlihat pada para phantom yang menyerupai pelayannya, yang ditemukan di reruntuhan harta karun di seluruh benua. Secara keseluruhan, dia tidak terlalu disukai oleh para pemburu. Liz merenungkan pertanyaanku sambil mengetuk bibirnya, lalu dia tersenyum padaku dan berkata,

"Hmm..... yang terkuat yang pernah kami hadapi sejauh ini? Phantom itu memang sesuai dengan levelnya. Binatang buas Dark Lord Graps itu sulit untuk hancurkan—Liz-chan yakin mereka jauh lebih kuat daripada yang asli yang ada di legenda. Kami tidak dapat berbuat banyak terhadap mereka dengan serangan fisik, dan mereka membentuk gerombolan; sejujurnya, Liz-chan mulai muak dengan mereka. Setidaknya kami bisa lolos dari mereka."

Lalu mengapa kamu terdengar sangat senang tentang hal itu?

Aku tidak pernah bisa membayangkan betapa berbahayanya phantom yang bahkan Liz—yang kekuatannya tidak bisa kupahami—aku merasa sakit perut saat memikirkannya. Liz bisa menangkap peluru, dan dia masih kesulitan menghadapinya?

"Apa pendapatmu tentang mereka dibandingkan dengan boss di Sarang White Wolf?"

Aku bertanya. Ksatria serigala dengan tengkorak manusia itu menonjol bahkan di antara reruntuhan yang baru saja diperkuat, sangat membuat mundur party yang dipimpin oleh pemburu Level 5 berpengalaman. Meskipun aku belum melawannya secara langsung karena Liz datang untuk menyelamatkan kami tepat pada waktunya, hanya memikirkan mata yang bersinar melalui topeng tengkorak membuatku ingin segera pensiun dari berburu.

Liz berhenti berjalan dan memutar alisnya sambil merenung selama lebih dari sepuluh detik sebelum dengan nada meminta maaf dan berkata,

"Di sana ada boss, Krai-chan?"

"Ya." Kataku.

"Liz-chan minta maaf. Liz-chan minta maaf. Liz-chan yakin ada bossnya jika Krai-chan bilang begitu. Liz-chan minta maaf. Liz-chan tidak begitu ingat semua sampah yang ada di sana. Liz-chan hanya ingat betapa menyedihkannya T dan beberapa sampah tidak tahu tempatnya." Kata Liz.

Dibandingkan dengan phantom Level 8, bahkan boss itu pun tidak layak untuk dipikirkan lagi. Sepertinya tidak akan ada perburuan lagi di mana aku akan bergabung dengan para anggota Grieving Soul lainnya. Aku tidak kecewa dengan kenyataan itu, dan aku juga tidak menyesali keputusanku untuk membangun klan dan menjauh dari garis depan; Aku merasakan sedikit rasa kesepian karena hasil penilaian kami terhadap reruntuhan dan phantom semakin menjauh.

Liz melihat raut wajahku, dan dia menggenggam tanganku.

"Tapi Krai-chan tahu! Itu adalah sampah yang berisi segala jenis senjata; Liz-chan bisa menggunakannya untuk pelatihan T! Liz-chan berharap mereka punya serangan non-fisik juga, tapi bukankah menurut Krai-chan itu bagus untuk T?"

"Uh-huh."

Aku tidak terlalu peduli dengan hal itu.

"Benar? Liz-chan akan membawa T ke sana lain kali. Saat berlatih dengan manusia, mereka selalu menahan diri. Bukan latihan namanya jika nyawa tidak dipertaruhkan di sana, benar?" Kata Liz.

Sial.

Aku seharusnya tidak setuju. Sekarang Tino ditakdirkan untuk menjalani serangkaian pelatihan hidup dan mati. Aku harus menebusnya dengan mengajaknya makan es krim kapan-kapan. Dengan Liz yang memimpin, berjalan melintasi kota sambil bergandengan tangan membuatku merasa santai untuk pertama kalinya setelah sekian lama—kami pasti terlihat seperti pasangan biasa. Liz adalah seorang pemburu yang bersumbu pendek dan penuh rasa ingin tahu yang suka bertarung. Namun setiap kali aku pergi bersamanya, dia lebih menyukai tempat nongkrong yang khas : berbelanja di butik, toko perhiasan, dan mampir di kafe. Dia tidak suka pergi ke bar, toko senjata, atau bahkan memancing penyerang dengan berjalan di gang-gang yang ditinggalkan.

Aku curiga bahkan Liz pun bosan dengan stres yang timbul karena pelatihan dan sesekali pergi ke reruntuhan harta karun. Mungkin ini cara dia mengisi ulang tenaganya. Saat Grieving Soul pergi berburu, kami membagi keuntungannya, setelah mengurangi biaya perbekalan, secara merata di antara para anggota. Namun karena Liz jarang menginginkan banyak hal, dia berkecukupan—tidak seperti aku yang selalu menghabiskan banyak uang untuk Relik. Liz mengenakan kantong kulit di ikat pinggangnya yang berfungsi sebagai dompetnya, dan kantong itu penuh dengan koin. Kantongnya yang penuh sangat kontras dengan dompetku. Milikku hanya berisi lima keping emas Kekaisaran (setara dengan lima ratus ribu gild) yang Eva berikan untukku untuk keadaan darurat dan sepuluh ribu gild dari uangku sendiri.

Sungguh menyegarkan melihat Liz membeli pakaian dan perhiasan mahal. Hanya saja aku ragu-ragu untuk menjawab pertanyaannya apa suatu pakaian terlihat bagus untuknya setiap kali dia mencobanya. Secara keseluruhan, pakaiannya itu tidak terlalu buruk. Aku tidak mengerti pakaian mahal yang dia pilih, namun semuanya tampak bagus untuknya. Kuharap aku bisa membelikannya, namun aku hanya bisa melakukannya jika ada dua angka nol yang lebih sedikit di label harganya..... aku tidak bisa menggunakan dana darurat klan untuk itu, bukan? Selama kencan kami, aku tetap membuka telinga untuk mencari tanda-tanda Slime Sitri, namun tidak ada indikasinya. Orang-orang membicarakan tentang jalan utara yang ditutup, namun mengingat garis waktunya, pergeseran dalam reruntuhan dan kemunculan phantom di sepanjang jalan terjadi sebelum aku kehilangan slime itu—tidak mungkin itu salahku.

"Ada apa, Krai-chan? Krai-chan terlihat agak murung."

Kata Liz dengan prihatin, padahal menurutku aku tidak menunjukkan rasa takutku. Aku merasa tidak enak karena telah membuat semua orang mengkhawatirkanku.

Maka setelah beberapa saat, aku dengan hati-hati bertanya, "Liz, jika, ini hanya sebuah hipotetis, jika seluruh Zebrudia runtuh, apa yang akan kamu lakukan?"

Liz bisa saja menganggap pertanyaan mendadak itu sebagai lelucon, namun dia dengan cepat menjawab tanpa bertanya apa pun sebagai balasannya,

"Ayo kita kabur bersama."

Ya, kami tidak bisa melakukan itu.

"Mungkin di suatu tempat tropis. Liz-chan ingin sekali melihat laut. Liz-chan belum pernah pergi ke tempat seperti itu." Kata Liz.

Liz terdengar sangat optimistis saat mendengar berakhirnya Kekaisaran secara hipotetis. Tetap saja, menyaksikan Liz melamun tentang liburan tropis sedikit mengurangi stresku. Aku akan melakukan apa yang aku bisa. Namun kalau itu belum cukup, tidak ada salahnya kalau kami kabur seperti yang baru saja dikatakan Liz. Pergi melihat laut kedengarannya tidak terlalu buruk.

"Kamu tidak bisa berlari di bawah air, tahu." Kataku.

"Bagaimana Krai-chan tahu itu?" Kata Liz.

Mudah. Itu karena hukum fisika.

"Seharusnya ada reruntuhan di bawah laut." Lanjut Liz.

"Reruntuhan itu pasti menarik. Liz-chan harus memikirkan cara bernapas di bawah air. Ooh, dan Liz-chan juga ingin terbang di atas awan! Ibukota memang tempat yang nyaman untuk ditinggali, tapi setelah bertahun-tahun tinggal di sini—Krai-chan pasti tahu itu." Liz terdengar seperti sedang merencanakan liburan.

Saat kami terus berjalan bersama, aku sambil mengangguk mengikuti obrolan Liz, ekspresi Liz tiba-tiba menjadi tegang. Dan sebelum aku menyadarinya, dia telah melepaskan lenganku. Saat aku mendengar tas belanjaannya jatuh ke lantai, dia sudah mengunci seorang laki-laki di tanah beberapa meter di depannya. Liz memegang pergelangan tangan laki-laki itu dengan satu kaki di punggungnya—kuncian yang sempurna. Aku berjalan di samping Liz, dan bahkan aku tidak bisa mengikutinya saat menangkap orang itu; Aku ragu orang itu tahu apa yang menimpanya.

Orang malang itu merintih kesakitan. Dia adalah laki-laki berjanggut dengan tubuh setinggiku dengan mantel coklat; dia tidak terlihat terlalu luar biasa dan jelas tidak terlihat seperti seorang pemburu. Aku berdiri di sana tercengang sejenak sebelum berlari. Serangan pemburu kepada orang biasa adalah tindakan yang tidak boleh dilakukan, terutama jika serangan itu tidak beralasan. Terlepas dari sifat Liz yang kejam, dia sudah lama tidak menyerang orang yang bukan pemburu. Saat kupikir Liz mulai menjadi lebih masuk akal, sekarang apa yang sedang dia lakukan ini?

"A-Apa yang kamu lakukan, Liz?" Tanyaku, pucat karena ketakutan.

Orang-orang yang lewat dengan canggung mempercepat langkah mereka. Hanya masalah waktu sebelum pasukan penjaga perdamaian tiba. Di ambang mematahkan lengan orang itu, Liz mempertahankan cengkeramannya sambil tetap menatap orang itu di bawah kakinya. Dengan tatapan sedingin es, Liz menekan kakinya lebih keras ke punggungnya. Orang itu meronta, namun cengkeraman Liz itu tidak bergerak.

"Dia sedang menatap kita." Kata Liz.

Jadi?

Aku tidak menyangka satu tatapan pun pantas ditanggapi dengan serangan berdarah dingin seperti itu. Karena sikap Liz yang bersemangat menarik banyak perhatian, aku memperhatikan banyak pandangan sepanjang perjalanan kami. Apa yang membuat tatapannya begitu menyinggung perasaannya?

Orang itu kembali mengerang kesakitan, jadi aku meraih lengan Liz dan membuatnya melepaskannya lengan orang itu.

"Uh, mari kita lepaskan dia saja. Oke?"

Orang itu duduk dan terbatuk-batuk saat Liz melepaskan kakinya dari punggung orang itu, orang itu menatap kami dengan ketakutan di matanya. Orang itu benar-benar tampak seperti laki-laki paruh baya biasa dengan tubuh normal tanpa bekas luka atau senjata—dia hanyalah warga negara yang taat hukum. Sebaliknya, tindakan Liz jauh dari taat hukum. Meskipun pemerintah Ibukota memberikan kelonggaran kepada para pemburu dalam tindakan mereka, mereka tidak memberikan izin kepada para pemburu untuk menyerang orang normal.

Aku mengulurkan tanganku untuk membantu orang itu berdiri dan berkata,

"A-Aku minta maaf; dia tidak stabil secara mental. Apa kau terluka?"

Warga yang diserang itu tidak meraih tanganku dan lari dalam keadaan gelisah—dengan cetakan sepatu bot Liz masih di punggung orang itu—setelah menjerit singkat. Di belakangnya, Liz mengerutkan keningnya saat orang itu melarikan diri.

Sepertinya, dia tidak terluka. Sungguh melegakan.

Yah, itu tidak terlalu melegakan : aku tidak tahu apa yang akan membuat Liz marah, dan itu tidak baik untuk jantungku.

Sekarang apa? Bagian manakah dari interaksi tersebut yang membuatmu terganggu?

Sampai saat ini, Liz (relatif) berperilaku baik. Namun aku harus mengeluarkan diri kami dari sini sebelum kerumunan terbentuk dan menatapku dengan ekspresi familiar di wajah mereka yang mengatakan, "Kalian lagi?" Saat aku berdiri di sana dan ingin segera pergi, Liz tetap merenung sebelum menekuk lehernya dan berkata,

"Tunggu Krai-chan. Krai-chan menyadarinya juga ya."

Menyadarinya? Apa yang sedang dia bicarakan?

Aku tidak merasa terganggu oleh setiap tatapan mata; bukan berarti tatapan mereka menyakitiku. Apa yang Liz harapkan saat dia mengenakan sepatu bot Relik yang bisa dilihat dari ujung lain Ibukota?

"Kita akan membicarakan ini nanti, Liz." Kataku.

"Krai-chan sangat pandai berakting!"

Kata Liz, kembali ke suasana cerianya.

"Itu terlintas di benak Liz-chan, dan Liz-chan biasanya cukup pandai dalam hal ini. Liz-chan akan lebih berhati-hati lain kali." Lanjutnya.

***

Menjelajahi Ibukota sama familiarnya dengan berjalan-jalan di halaman belakang rumahnya sendiri bagi orang itu. Dia mengetahui setiap jalur, mulai dari jalan utama tersibuk hingga gang tergelap yang dihindari sebagian besar warga yang taat hukum. Namun sekarang, saat dia berlari sekuat tenaga seperti mangsa yang melarikan diri dari predator puncak, dia tidak punya waktu untuk berpikir. Otaknya yang kekurangan oksigen terbakar dengan gambaran sepasang mata dingin yang mengunci dirinya; tidak ada pejalan kaki yang berani menghalanginya setelah melihat ekspresinya. Baru setelah berlari selama setengah jam, orang itu berbalik, bahunya naik dan turun seiring dengan napas yang tidak teratur, untuk memastikan bahwa dia tidak dikejar. Dia tiba di luar sebuah bangunan kumuh di "Distrik yang membusuk", yaitu lingkungan di barat daya Ibukota yang lebih kumuh dan penuh kejahatan dibandingkan bagian kota lainnya.

Dia tahu bahwa dia tidak akan sampai sejauh ini jika penyerangnya tidak menginginkannya. Faktanya, dia tidak akan pernah lepas dari cengkeraman gadis itu jika gadis itu benar-benar ingin menahannya di sana. Betapapun rampingnya anggota tubuh gadis itu, tekanan itu terasa seperti sepasang catok yang menjepitnya dengan cara seefisien mungkin; bahkan rasanya dia diikat dari ujung kepala sampai ujung kaki. Sinar matahari yang berdebu mengintip ke dalam gang dan menerangi pandangannya, yang sekarang kabur karena aktivitas, saat dia mendapatkan kembali ketenangannya.

"Apa yang baru saja terjadi....?!"

Kehabisan napas, orang itu menggenggam tangannya yang gemetar tanpa henti. Dia tidak berjalan setengah hati dalam misi melawan pemburu Level 8 dan Level 6. Dia berani bersumpah bahwa dia tidak melakukan apapun yang mengkhianati identitasnya. Sasarannya telah menarik banyak perhatian di jalanan yang ramai—tidak ada cara untuk membedakan perhatiannya dari perhatian orang lain ketika dia bahkan tidak melakukan tindakan apapun terhadap mereka. Satu-satunya tujuan non-pemburu adalah mengamati mereka, dan prioritas utamanya adalah menghindari deteksi. Dia yakin dengan kemampuannya untuk melakukannya. Dia berpakaian dan bertindak tidak mencolok, mengikuti pasangan itu dari jarak yang aman tanpa menatap lama atau menunjukkan rasa permusuhan; dia bahkan memastikan untuk selalu berada di titik buta mereka. Sebagai seseorang yang ahli dalam teknik Thief, dia telah melakukan segala tindakan pencegahan dengan sempurna. Sebenarnya, dia tidak terlalu curiga bahwa dia telah diperhatikan sampai wajahnya tertunduk ke tanah.

Sambil memegangi lengannya yang masih berdenyut kesakitan karena ditahan, orang itu mengatur napasnya. Meskipun dia ingin menganggapnya sebagai nasib buruk, tidak dapat disangkal bahwa penyamarannya telah terbongkar oleh Stifled Shadow. Pertanyaannya adalah, "Mengapa Thousand Trick melepaskannya setelah bersusah payah menahannya?" Dia tidak mengerti mengapa mereka membiarkan orang yang menguntit mereka bebas dari hukuman. Jika memang niat mereka untuk membiarkannya, tidak ada alasan bagi Thousand Trick untuk mencegah rekannya. Terlebih lagi, pemburu Level 8 bahkan sengaja memberinya permintaan maaf palsu. Meskipun orang tersebut akan menutup mulutnya saat diinterogasi atau disiksa, dia merasa terganggu dengan kenyataan bahwa dia telah dibebaskan.

Apa itu sebuah peringatan? Sial! Berapa banyak yang dia tahu?

Orang itu mengertakkan giginya. Tidak dapat dibayangkan bahwa informasi tentang sindikat tersebut telah bocor—rencana mereka sempurna, atau begitulah tampaknya.

Ketika Noctus Cochlear memerintahkannya untuk mengawasi Thousand Trick, dia menganggap ilmuwan itu terlalu berhati-hati. Namun kini bayangan wajah pemburu muda itu muncul di depan matanya, membuatnya gemetar lagi. Di belakang gedung itu, orang itu tetap tinggal sampai senja tiba di kota.

Sarang White Wolf sudah berakhir. Yang lebih buruk lagi, dia tahu tentang kami.

Pikirnya. Terlepas dari apa yang ingin dilakukan oleh Thousand Trick dengan informasi itu, situasi sindikatnya tidak bisa lebih buruk lagi. Dia harus memberi tahu kelompoknya bahwa mereka harus mengubah rencana mereka. Tidak ada seorang pun yang memperhatikan orang itu ketika dia menghilang ke dalam gang yang gelap.

Kapan Updatenya?

Sesuai Mood lah tehee :P

Linktree