Chapter Three : The Slime and the Assembled Team

Ibukota Zebrudia dikelilingi oleh tembok kokoh yang dimaksudkan untuk menjauhkan monster dari kota. Dari pemandangan luas, orang-orang dapat melihat bentuk kota berbentuk persegi panjang dengan Kastil Kaisar di tengahnya. Tembok Ibukota tumbuh seiring dengan kota, meluas seiring dengan kota yang semakin besar. Karena cara kota ini ditata, kota ini menjadi semakin tua dan energik jika semakin dekat dengan pusatnya. Lingkungan di dekat tembok kota, kecuali empat gerbang yang diperlukan untuk keluar masuk kota, adalah yang terburuk di kota. Lingkungan bagian barat adalah yang paling berbahaya di antara mereka, karena dilintasi oleh gang-gang yang dibuat secara sembarangan dan lebarnya hampir tidak cukup untuk tiga orang berjalan berdampingan. Lorong-lorong sempit, yang tetap gelap bahkan di siang hari, disertai dengan bangunan-bangunan yang padat seolah-olah perluasan kota secara fisik dibatasi oleh tembok kota—sangat kontras dengan infrastruktur yang semarak dan luas di dekat pusat Ibukota. Distrik Zebrudia yang membusuk di barat daya adalah tempat yang dihindari oleh sebagian besar penduduk bahkan di bawah sinar matahari. Bahkan pasukan penjaga perdamaian menjauhi daerah ini kecuali ada laporan kejahatan berat.

Mereka yang tinggal di sana adalah orang-orang miskin atau pernah berurusan dengan penegak hokum : para pemburu yang dikeluarkan dari Asosiasi karena melakukan kejahatan, pedagang barang dagangan ilegal, penjual yang secara misterius bisa menjual barang dengan diskon konyol, anggota sindikat kriminal, dan bahkan pemburu terkenal yang terpaksa bersembunyi karena satu dan lain hal. Lingkungan ini merupakan tempat meleburnya percampuran antara kebaikan dan kejahatan, serta antara berguna dan tidak berguna di Ibukota. Memilih beberapa harta berharga dari tempat seperti itu membutuhkan otoritas, ketenaran, dana, dan koneksi—tentunya semua itu tidak ada hubungannya denganku. Kami sekarang berjalan melewati dan menikmati pemandangan distrik yang sudah rusak, yang baru saja aku injak sejak tiba di Zebrudia. Ada mata yang tertuju pada kami. Seorang anak sedang menonton dari ruang kecil di antara dua rumah; pandangan waspada muncul dari jendela lantai dua sebuah rumah yang tampak siap runtuh kapan saja. Semua itu bukanlah sambutan yang paling hangat, namun kami di sini bukan untuk memulai perkelahian dengan mereka. Karena aku tidak bisa tampil sebagai pemburu yang lebih kuat, aku berasumsi pengunjung seperti kami adalah kejadian yang tidak biasa.

"Krai-chan, apa yang kita lakukan di sini?" Tanya Liz, yang jauh lebih rentan terhadap kekerasan dibandingkan siapapun di distrik ini.

Liz pilih-pilih dalam banyak hal, namun dia jarang menolak bantuan yang aku minta darinya. Hari ini Liz lebih terlihat seperti seorang pemburu, tidak seperti hari-hari sebelumnya ketika kami berkencan. Liz mengenakan celana pendek dan pakaian minimalis berwarna hitam dan merah yang memaksimalkan mobilitasnya. Dia juga membawa sepaket penuh potion dan kunci di ikat pinggangnya untuk memudahkan akses dan menghiasi lengan kanannya dengan senjata pilihannya : pelindung pergelangan tangan khusus. Dikombinasikan dengan Apex Root yang selalu dia bawa, Liz mengenakan perlengkapan berburu yang lengkap. Aku akan memakai lebih banyak armor pelindung jika aku berada di posisinya, namun menurutku itulah arti menjadi seorang Thief.

"Tetap waspada." Kataku.

Liz melingkarkan lengannya di tanganku, dan sedikit aroma manis tercium.

"Liz-chan tidak tahu bagaimana caranya. Tapi Liz-chan tidak akan pernah lengah saat melindungi Krai-chan." Katanya.

Hal itu terlihat seperti dia lengah, namun mungkin pemburu hebat seperti Liz itu punya definisi berbeda tentang "Melepaskan kewaspadaan".

"Lagipula, tempat ini sudah seperti halaman belakang rumah Liz-chan." Tambah Liz.

"Anggap saja ini sebagai bagian kedua dari kencan kita." Terusnya.

"Apa kamu sering datang ke sini?" Tanyaku.

"Ada banyak pencopet dan banyak penyerangan terhadap kami ketika Liz-chan datang bersama T atau Sitri-chan. Tapi Liz-chan sudah lama tidak kembali ke sini." Katanya.

Itu bukanlah jawaban yang aku harapkan. Namun kalau dipikir-pikir lagi, rasanya aneh kalau tidak ada seorang pun yang menyerang kami—apalagi mendekati kami—di distrik yang terkenal rawan kejahatan ini, terutama saat aku mengenakan Relik yang tampak seperti perhiasan mahal. Setelah diperiksa lebih dekat, orang-orang yang tampak seperti preman dan mantan pemburu yang putus asa selalu menjauh dari jalan begitu mereka melihat Liz. Sementara itu, Liz dengan gembira menyenandungkan sebuah lagu. Aku memutuskan untuk tidak mengkhawatirkan situasi ini.

"Katakan padaku jika kamu melihat sesuatu." Kataku.

"Hmm? Seperti apa bentuknya?" Tanya Liz.

Liz selalu berada di sisiku, dan aku memercayainya lebih dari diriku sendiri.

Jadi, setelah ragu-ragu selama beberapa detik, aku berkata,

"Sesuatu yang berlendir. Kalau-kalau itu muncul."

"Banyak anak baru-baru ini menghilang dari distrik yang membusuk ini."

Kata Eva padaku tadi malam. Rupanya, Eva pergi untuk mencari tahu kejadian aneh di Ibukota bahkan setelah aku menyuruhnya untuk tidak repot. Meskipun Eva sangat perhatian untuk melakukan itu, tidak seperti aku, memiliki pekerjaan nyata yang harus dilakukan selain itu. Yah, distrik yang membusuk itu adalah tanah tanpa hukum. Distrik itu adalah salah satu tempat paling berbahaya di Ibukota; bahkan pasukan penjaga perdamaian pun tidak berani mendekatinya kecuali jika benar-benar diperlukan.

Beberapa rumor bahkan menyinggung bahwa geng mafia dan sindikat jahat tertentu menyebut tempat ini sebagai rumah mereka. Jika aku tidak terpaksa, aku tidak akan pernah mendekati tempat ini. Sebenarnya, ini pertama kalinya aku melihat distrik itu secara langsung. Bahkan jika aku menjatuhkan Sitri Slime itu di suatu tempat, aku hanya memegang wadahnya selama penerbangan singkat dari rumah klan ke Sarang White Wolf. Distrik yang membusuk tidak berada di jalur penerbangan itu, jadi sangat kecil kemungkinannya bahwa slime itu ada hubungannya dengan anak-anak yang menghilang itu. Namun tetap saja, Liz dan aku berada di sini karena aku ingin menjelajahi peluang sekecil apapun untuk menemukan slime.... dan sebagian karena Eva telah memberikan saran tentang toko es krim terkenal di distrik tersebut. Rupanya Eva sangat menyukai leluconku tentang mencari tempat es krim baru—aku sangat menghargainya. Tempat khusus ini terkenal di distrik ini karena menyediakan es krim kepada penduduk kurang mampu dengan harga yang sangat wajar. Aku tidak bisa mengabaikan informasi penting seperti itu. Aku menjelaskan kepada Liz alasan kami berada di sini (kecuali bagian tentang es krim itu), dan Liz terlihat hampir bosan.

"Anak-anak, ya? Krai-chan punya terlalu banyak waktu luang. Ada banyak sekali mereka di sini. Liz-chan rasa tidak ada seorang pun yang kehilangan mereka."

Seperti rumor yang beredar, distrik ini benar-benar tempat yang menyedihkan. Orang-orang sesekali berteriak dan menjerit di kejauhan, gang-gang membentuk labirin yang dipenuhi tumpukan sampah di setiap sudutnya, dan udara terus-menerus membawa aroma busuk yang aku duga berasal dari saluran air di dekatnya. Tidak heran jika pasukan penjaga perdamaian tidak mau berpatroli di sini—distrik ini adalah tempat yang tidak akan dipilih oleh orang waras untuk dikunjungi. Namun bahkan orang-orang tangguh di distrik yang membusuk pun tidak berani melakukan kontak mata dengan Liz.

"Kamu belum membunuh siapa pun di sini, kan?" Aku bertanya.

"Seperti yang Krai-chan minta pada Liz-chan, Liz-chan tidak pernah melakukan pukulan pertama." Balas Liz.

Itu bukanlah jawaban atas pertanyaanku. Hanya dari perjalanan singkat kami sejauh ini, aku dapat melihat bahwa Liz benar bahwa distrik yang membusuk ini ternyata jauh lebih padat penduduknya daripada yang aku bayangkan. Orang-orang dewasa, bersama dengan anak-anak yang berpakaian compang-camping, melirik penasaran ke arah kami. Tidak seperti Liz, yang kelangsingannya disebabkan oleh otot-ototnya yang kencang, banyak dari mereka yang tampak berada di ambang kekurangan gizi. Ibukota pada umumnya dianggap sebagai kota yang makmur, namun menurutku kemiskinan berada di balik semua kemakmuran itu.

"Jadi, Krai-chan."

Kata Liz, membalas tatapan mengintimidasi pada orang-orang yang menatap kami.

"Apa rencananya? Menurut Liz-chan, menanyakan pertanyaan pada mereka tidak akan ada gunanya." Lanjutnya.

"Tidak apa-apa." Kataku.

"Ini akan menjadi jelas." Lanjutku.

"Tentu saja, Krai-chan!" Kata Liz, bersorak.

Aku di sini bukan untuk menyelesaikan masalah kemiskinan yang mendesak atau mencari anak-anak yang hilang. Satu-satunya alasan aku berada di sini adalah untuk mencari Sitri Slime, yang mungkin kujatuhkan di suatu tempat. Kalau slime itu ada di dekat sini, pasti akan menimbulkan kekacauan besar saat ini, namun untungnya bagiku, sejauh ini aku belum melihat zona bencana apapun. Dan jika Thief kami, Liz, tidak merasalam apapun, kemungkinan besar slime itu tidak ada.

Merasa lega namun agak terkejut, aku berkata,

"Bagaimanapun, ini mungkin kencan yang normal."

"Kenapa begitu?" Tanya Liz.

"Krai-chan pikir Krai-chan terlalu mengintimidasi?" Lanjutnya.

"Jika salah satu dari kita mengintimidasi, itu sudah pasti kamu, Liz."

Bukannya aku tahu kalau slime mampu menimbulkan rasa takut. Untuk beberapa alasan, Liz bereaksi terhadap hal itu dengan berseri-seri dan memeluk tanganku. Bagaimanapun, aku memutuskan untuk pergi ke toko es krim dan terus mengawasi di sepanjang jalan.

***

Laki-laki kurus berjaket hitam dan perempuan yang memperlihatkan bahu dan perutnya dengan sangat jelas di distrik yang membusuk. Meskipun pasangan tersebut jelas-jelas kaya, tidak ada yang berani merampok mereka. Meskipun pasukan penjaga perdamaian tidak melayani distrik yang membusuk, distrik tersebut memiliki kode etiknya sendiri. Diantaranya adalah aturan umum untuk jangan pernah bermain-main dengan orang-orang tertentu, dan di atas daftar "Orang-orang tertentu" itu adalah Liz Smart, Stifled Shadow. Liz dianggap sebagai ancaman mematikan bagi distrik yang membusuk itu karena Liz lebih cepat melakukan kekerasan dibandingkan bandit dan cukup kejam untuk membunuh siapapun—tidak peduli jenis kelamin atau usianya—yang menentangnya. Seorang tetua dengan cepat menyampaikan informasi ini kepada seorang di sebuah bangunan di antara deretan rumah yang catnya terkelupas. Dia datang bukan hanya karena dia dibayar untuk menjaga pintu masuk distrik, namun juga karena wajah Liz dikenal luas oleh semua orang di distrik tersebut.

"Mustahil. Ini tidak mungkin."

Kata orang itu pada dirinya sendiri dengan tak percaya.

"Aku tidak diikuti. Tidak mungkin mereka tahu."

Akashic Tower adalah sindikat sihir terbesar di luar sana, dan tujuan anggotanya adalah mengejar kebenaran tertinggi. Namun karena mereka melakukannya dengan cara apapun, mereka dicari di seluruh dunia. Namun tetap saja, Akashic Tower mendapatkan banyak pendukung karena memiliki daftar orang Magi yang kuat dan akses terhadap teknologi tingkat lanjut. Sindikat tersebut telah berkembang menjadi sebesar sekarang dengan merekrut sejumlah besar Magi yang melakukan eksperimen ilegal dalam mengejar pengetahuan dan kekuasaan tanpa henti. Dan sementara beberapa kekuatan bersembunyi di balik bayang-bayang distrik yang membusuk, Akashic Tower berkuasa di atas mereka semua dengan sumber daya yang besar dan kekuatan yang cukup kuat untuk mengalahkan para pemburu elit. Orang yang berbicara pada dirinya sendiri itu adalah agen dari unit lapangan Akashic Tower. Karena itu, dia percaya diri dengan kemampuan bertarungnya dan memiliki pengalaman bertarung yang cukup—melawan non-pemburu, misalnya. Tugas utamanya dalam sindikat itu adalah misi pengintaian; dia tidak bisa memperlambat pemburu level tinggi.

"Sial! Apa yang harus aku lakukan?! Apa yang harus aku lakukan?!"

Dia dengan gelisah mengamati ruangan itu. Distrik yang membusuk menjadi basis penting operasi Akashic Tower karena pelanggaran hukumnya. Meskipun eksperimen Akashic Tower saat ini hanya dilakukan di reruntuhan harta karun, orang tersebut memiliki banyak barang di ruangan itu yang, jika jatuh ke tangan yang salah, dapat merusak Akashic Tower : laporan eksperimen mereka, katalis langka dan berbahaya yang ilegal untuk diperdagangan di Kekaisaran, dan makhluk di ruang bawah tanah.

Jika salah satu dari mereka terungkap, hal itu akan sangat menyabotase eksperimen mereka di Ibukota. Jika itu terjadi, orang itu bertanya-tanya, bagaimana reaksi Master of Magi itu? Noctus Cochlear adalah orang yang berakal sehat, namun dia tidak selembut itu untuk memberikan kesempatan kedua. Membayangkan mata gelap Noctus yang tampak berkilau dengan kekuatan yang tidak sesuai dengan usianya itu, agen itu gemetar ketakutan. Bisakah orang itu menghapus semua dokumen dan material itu sebelum para pemburu tiba? Tidak, tidak akan ada waktu jika mereka langsung menuju ke sini. Di sisi lain, seberapa banyak yang sebenarnya diketahui para pemburu? Orang itu tidak punya cara untuk mengatakannya. Orang itu selalu menutupi jejaknya dengan sangat hati-hati. Dengan banyaknya daftar orang yang paling dicari yang ada di Akashic Tower di seluruh dunia, mereka tidak mampu melakukan satu kesalahan pun. Belum ada yang dibuat sampai sekarang, namun bahkan pelindung mereka yang memiliki posisi kuat di dalam Kekaisaran tidak akan mempertaruhkan kekuatan mereka sendiri untuk melindungi sindikat tersebut jika pemburu level tinggi memberikan mereka bukti langsung yang melawan Akashic Tower.

Saat agen itu berdiri dalam kekacauan, informasi lain datang ke pintunya : Thousand Trick sedang menuju toko es krim. Semua harapan telah hilang. Jelas sekali, master klan First Step mengetahui semua rahasia mereka. Tidak dapat disangkal bahwa Thousand Trick, setidaknya, memiliki kecurigaan yang kuat terhadap operasi Akashic Tower. Hanya ada satu toko es krim di distrik yang merupakan sisi gelap Kekaisaran. Salah satu manfaat beroperasi di wilayah yang kumuh seperti distrik yang sudah rusak adalah banyaknya subjek untuk eksperimen—orang-orang tidak akan melewatkan yang satu ini. Anak-anak, yang kurang memiliki penilaian dan kekuatan, dijadikan sebagai subjek terbaik terutama ketika mereka begitu mudah untuk didapatkan perhatiannya.

Hanya dengan sesuatu yang manis, agen sindikat dapat membuat anak-anak itu menghilang pada saat yang paling tidak mencolok. Toko es krim itu adalah pengalih mereka, yang belum sepenuhnya diyakini oleh sindikat tersebut sebelum dioperasikan, berfungsi jauh lebih baik dari yang mereka harapkan. Agen itu bertanya-tanya apa itu yang menarik perhatian para pemburu, namun dia kembali berkata pada dirinya sendiri bahwa mereka menyembunyikan operasi mereka dengan sempurna. Dengan atau tanpa ulah Akashic Tower, tidak jarang anak-anak menghilang di hutan kota yang merupakan distrik yang membusuk. Disiksa dengan penyesalan, agen tersebut beralasan bahwa penyelidikan para pemburu setidaknya merupakan tanda bahwa belum ada bukti pasti tentang sindikat tersebut yang sampai ke Kekaisaran itu sendiri.

Namun, pada titik ini, agen tersebut tidak melihat cara lain untuk menghindari deteksi selain menghancurkan semua bukti dan sepenuhnya menghentikan eksperimen mereka di Kekaisaran—sampai dia sadar : dia hanya harus melenyapkan Thousand Trick dan Stifled Shadow itu. Jika bukan karena Thousand Trick itu khususnya, Rudolph tidak akan pernah selamat dari Sarang White Wolf dan mengungkapkan perubahan yang dibawa oleh sindikat tersebut ke dalam reruntuhan itu. Pemburu rata-rata tidak akan berusaha sejauh itu, dan Asosiasi serta Kekaisaran jarang melampaui lingkup tugas mereka. Thousand Trick adalah ancaman terbesar sindikat mereka saat ini.

Namun pengungkapan ini tidak membawa harapan lagi bagi agen tersebut. Dia tidak keberatan membunuh; dia punya banyak pengalaman melakukan itu. Dia hanya tidak tahu bagaimana dia bisa membunuh salah satu dari tiga pemburu Level 8 di Ibukota. Agen itu tahu betul dari pengalaman bahwa pemburu level tinggi adalah orang-orang aneh, dan sebagai manusia biasa, dia tidak punya cara untuk membunuh salah satu dari mereka pun. Meskipun Thousand Trick terlihat tidak lebih dari seorang pemuda kurus dan tidak memiliki aura khas yang biasanya dimiliki oleh pemburu level tinggi, agen tersebut tidak cukup naif untuk tertipu oleh kedok itu. Jantung agen itu berdebar kencang di dadanya. Eksperimen Noctus saat ini adalah hasratnya yang sebenarnya, dan telah menarik banyak perhatian dalam sindikat tersebut. Membiarkan seorang pemburu menggagalkan eksperimen yang sangat dinanti ini pasti akan mengakibatkan balasan keras dari kekuatan yang menguasai Akashic Tower.

Keheningan di ruangan itu memekakkan telinga. Agen itu berdiri diam dan fokus pada indranya. Dengan pemikiran tentang Thousand Trick yang melacaknya dan menerobos masuk ke ruangan ini kapan saja, dia hampir diliputi oleh ketakutan yang aneh. Tiba-tiba, pintu terbuka. Terbukanya pintu itu tidak didahului oleh suara langkah kaki apapun. Agen itu melompat berdiri dan, berdasarkan naluri, menghunus belatinya.

Apa belati ini bisa berguna pada orang aneh Level 8? Belati ini bahkan tidak dilapisi dengan sihir.

Bisikkan kewarasan terakhirnya padanya. Namun tetap saja, dia tidak punya senjata lain. Dia hanya bisa berdiri di sana dengan gemetar, di ambang kehancuran.

"Aku baru saja kembali atas perintah senseiku."

Sebuah suara memanggilnya ketika sesosok tubuh masuk melalui pintu.

"Ada apa?" Tanyanya.

Yang sangat mengejutkannya, agen itu mengenali suara itu.

"Kau....!"

"Oh, ini oleh-oleh untukmu." Kata suara itu, sangat santai.

Suara itu milik seorang gadis remaja dengan mata berwarna merah tua. Rambutnya dengan warna yang sama tersampir tebal hingga ke pinggangnya. Di tubuhnya ada jubah hitam lengan panjang yang menutupi sebagian besar kulitnya. Meskipun pakaiannya saat ini jauh dari kata modis, kulitnya yang mulus dan wajahnya yang cantik memberikan gambaran sekilas betapa besarnya perhatian yang akan dia tarik jika dia memutuskan untuk berpakaian seperti remaja normal. Agen tersebut tahu bahwa gadis itu bukanlah seorang Magi yang hanya cantik dan tidak berpengalaman seperti yang terlihat. Faktanya, gadis itu adalah murid terbaik Noctus Cochlear, seorang Magi gila yang oleh Noctus sendiri disebut sebagai "Budak pencarian kebenaran".

"Sophia, k-kau kembali!" Kata agen itu dengan suara serak.

Sophia Black telah menunjukkan bakatnya yang luar biasa dalam segala cara penelitian, telah menemukan senjata yang tak terhitung jumlahnya, dan telah mengatasi rintangan demi rintangan dalam hidupnya. Dan sekarang, dia menatap agen itu dengan bingung.

***

Saat Liz dan aku kembali ke rumah klan, matahari sudah lama terbenam. Seperti dugaanku, kami tidak menemukan jejak Sitri Slime itu; Aku bahkan telah mewawancarai beberapa orang namun tetap tidak berguna. Orang-orang menghilang sepanjang waktu di distrik yang membusuk, jadi aku terpaksa menyimpulkan bahwa pencarian dari Eva tidak ada hubungannya dengan slime yang menghilang. Namun untuk berjaga-jaga, aku menyuruh Liz mencarinya. Jika bahkan indra paling tajam yang dimiliki para anggota Grieving Soul tidak dapat menemukannya, slime itu pasti tidak ada di distrik tersebut.

Liz menekuk lehernya dengan kelemahan yang tidak seperti biasanya dan berkata,

"Hmm, mungkin aku perlu berlatih lagi."

"Jangan khawatir tentang itu." Kataku.

"Kamu tidak membuat kesalahan apapun. Aku hanya terlalu memikirkannya."

Liz selalu penuh energi dan cepat melancarkan pukulan. Namun, dia terlalu menaruh harapan padaku, yang aku yakin telah memengaruhi cara dia melatih Tino. Kepercayaannya padaku mungkin jauh lebih besar daripada apa yang diperoleh pemimpin party pada umumnya dari anggotanya. Inilah tepatnya mengapa aku tidak bisa mengambil keputusan yang gegabah : Yah, agar lebih akurat, aku perlu mengakui keputusan gegabahku saat aku mengambil keputusan itu. Dan ini berarti aku harus mengakui kalau aku memang membutuhkan bantuan Sitri.

Sitri, Alkemis berbakat kami, adalah saudara perempuan Liz, namun meski terlihat mirip, kepribadian mereka sangat berbeda. Sitri adalah orang yang tenang, rajin belajar, dan cerdas yang dapat menghadapi tantangan apapun dengan sempurna. Levelnya secara teknis paling rendah di antara semua orang di Grieving Soul karena keadaan yang tragis, namun kemampuannya sama sekali tidak kalah dengan anggota lainnya. Meskipun Liz lebih unggul dalam hal kemampuan fisik, basis pengetahuan Sitri yang luas dan beragam membuat kami semua merasa malu. Bagaimanapun, Sitri Slime adalah ciptaannya. Dengan pengetahuan dan pengalamannya, dia pasti sudah mengetahui, berdasarkan sifatnya, bagaimana slime itu lolos dari kapsul logamnya dan menghilang, serta di mana dia berada sekarang. Biarpun Sitri lalai memasukkan slime ke dalam kapsul sebelum memberikannya kepadaku, bagaimanapun juga aku tetap harus menanyakan keberadaan slime itu padanya. Satu-satunya pertanyaan adalah, "Kapan dia akan kembali dari Night Palace?" Seminggu telah berlalu sejak kepulangan Liz sendirian ke Ibukota. Dan karena, tampaknya, Liz telah pergi setelah anggota lainnya mencapai ruanganboss, aku mengira yang lainnya akan segera kembali.

"Apa kamu tahu kapan Sitri kembali?" Aku bertanya.

"Ada apa, Krai-chan?"

Kata Liz sambil mengedip padaku.

"Apa yang Krai-chan butuhkan dari Sitri-chan?" Lanjutnya.

Ibukota aman dan baik-baik untuk saat ini, namun aku ingin jaminan bahwa semua ini akan bertahan lebih lama. Jika Ibukota dilanda bencana besar dan hancur, aku sudah lama meninggalkan tempat ini bahkan sebelum mempertimbangkan pilihan lain. Namun mengetahui bahwa akulah penyebabnya, aku akan mempertimbangkannya kembali.

"Liz-chan tidak tahu." Jawab Liz.

"Tapi jika Liz-chan bisa membantu Krai-chan, Liz-chan akan melakukan apapun untuk Krai-chan." Lanjutnya.

"Aku belum yakin tentang detailnya jadi aku tidak bisa memberitahumu, tapi aku perlu mengetahui sesuatu tentang makhluk sihir." Kataku.

Sambil menyilangkan tangan di depan dadanya yang berukuran sedang, Liz mengerutkan kening.

"Oh ya, Krai-chan mungkin membutuhkan Sitri-chan untuk itu."

Meskipun Liz adalah otak otot, dia juga otak otot yang sadar diri. Karena aku mencari jawaban mengenai ciptaan Sitri sendiri—dan Sitri belum memberitahuku detail apapun tentang itu—bertanya kepada ahli makhluk sihir lainnya tidak akan ada gunanya. Sejujurnya, aku terlalu takut untuk bertanya lebih banyak kepada Sitri tentang slime itu, mengetahui bahwa apapun yang dia katakan tentang slime itu hanya akan membuatku semakin takut untuk menyimpannya di dekatku. Namun sejujurnya, aku tidak menyangka akan kehilangan slime itu. Aku tidak bisa melupakannya, namun aku tahu menunjukkan kepedulian terhadap slime itu hanya akan menaburkan benih kecemasan di dalam klan. Aku duduk jauh di kursi master klanku, mencoba yang terbaik untuk mempertahankan wajahku yang tenang dan dingin. Seminggu telah berlalu, dan jika kota ini tidak hancur saat ini, kemungkinan kota ini akan hancur sangatlah kecil.

"Sitri akan segera kembali." Kataku.

"Yah." Kata Liz.

"Sitri-chan sangat bersemangat untuk pergi ke reruntuhan Level 8 dan semua hal baru yang ada di sana. Sitri-chan mungkin berada di sana untuk sementara waktu; Sitri-chan memang membawa segala macam peralatan aneh. Tapi bukan berarti mereka akan tinggal terlalu lama tanpa Liz-chan di sana."

Sitri bisa jadi obsesif : banyak misi kami sebelumnya yang diperpanjang berkat rasa penasarannya. Namun setiap kali hal itu terjadi, anggota lainnya dengan senang hati memperpanjang perjalanan mereka juga—betapa disiplinnya party itu meski tanpa adanya aku. Mulai merasa sedikit gugup, aku berdehem. Aku akan memilih Relik untuk dipoles untuk menenangkan diri, namun semuanya sudah dipoles dengan sempurna.

"Tidak apa-apa." Kataku pada diri sendiri.

"Dia akan segera kembali.... dengan segera....."

Lalu, pintu kantor tiba-tiba terbuka. Eva masuk dengan cepat, melirik Liz yang sedang duduk-duduk di sofa, dan menoleh ke arahku tanpa berkata apa-apa. Terlepas dari sifat Liz yang agresif, dia tidak pernah macam-macam dengan Eva karena aku sudah berulang kali memberitahunya untuk tidak main-main dengan wakil ketua klanku yang brilian; jika Liz menakuti Eva, klan ini akan berhenti berfungsi.

Liz melambai malas dan berkata,

"Halo, Eva-chan."

"Halo juga, Liz!"

Jawab Eva, lalu dengan cepat berbalik ke arahku.

"Krai, aku telah memilih anggota dari klan untuk membantu penyelidikan Sarang White Wolf. Jika kamu ingin mengubah pilihan dengan cara apapun—" Lanjutnya.

"Oh, terima kasih! Aku serahkan itu padamu. Lagipula Ark tidak ada di sini." Kataku.

"Gark datang sore ini, dan aku bernegosiasi dengannya menggantikanmu. Tampaknya dia agak khawatir dengan ketidakhadiranmu." Kata Eva.

Bagaimanapun, tidak banyak yang bisa kulakukan pada pertemuan itu, selain mungkin menyela beberapa kalimat "Uh-huh" pada waktu yang tepat. Aku akan memercayai yang Eva lakukan dari yang aku lakukan kapan saja. Tidak seperti klan lain di mana master klan memegang posisi mereka karena mereka pandai dalam pekerjaannya, klan kami memiliki Eva, yang jauh lebih baik dalam setiap aspek manajemen klan daripada aku. Namun bukankah itu sesuatu yang berharga jika aku setidaknya sadar betapa tidak bergunanya aku?

"Seperti biasa, aku serahkan hal mendasarnya kepadamu. Kamu bisa datang dan berbicara denganku kapan pun kamu membutuhkannya, dan aku akan memeriksanya jika aku memerlukan sesuatu." Kataku padanya dengan tulus.

"Aku sangat menghargai bantuanmu." Lanjutku.

"Tidak. Aku tahu aku tidak bisa membantu hal yang benar-benar penting."

Kata Eva tanpa mengedipkan mata.

Apa yang sedang dia bicarakan?

Eva tidak terlihat sedang bercanda, namun pernyataannya juga tidak masuk akal. Mungkin dia menyuruhku melakukan pekerjaanku dengan cara sinis. Kecerdasannya terbuang percuma jika itu niatnya.

"Klan ini tidak bisa berjalan tanpamu." Kataku.

Dan aku menambahkan, "Dan aku sangat serius untuk itu."

Tidak dapat disangkal, Eva telah melakukan banyak pekerjaan untukku.

"Apa informasi dariku berguna? Biasanya kamu tidak meninggalkan rumah klan pada siang hari." Kata Eva.

Aku yakin bahwa mengumpulkan informasi di distrik yang membusuk membutuhkan kemahiran tersendiri. Namun sayangnya, aku bahkan tidak dapat memverifikasi rumor tentang meningkatnya jumlah anak-anak yang menghilang. Jadi, apa informasinya berguna? Sayangnya tidak juga. Namun aku tidak akan menembak jatuh Eva ketika dia sudah melakukan segalanya untuk menjawab keinginanku. Namun aku juga tidak bisa berbohong; Eva akan melihat menembus diriku, dan Liz ada di sini, di dalam ruangan.

Jadi, dengan (berharap terdengar seperti) serius dan sedang merenung, aku memejamkan mata dan menjawab, "Aku tidak menemukan apa yang aku cari, tapi bukan berarti aku tidak mendapatkan apapun."

Mengetahui bahwa distrik yang membusuk tidak memiliki hal-hal aneh saja sudah cukup bagiku. Namun Eva malah menatapku dengan bingung. Mungkin aku terlalu terlihat jelas dalam menghindari jawaban langsung. Maka aku buru-buru menambahkan sambil bercanda,

"Oh, benar. Aku pergi ke toko es krim yang kamu ceritakan, tapi toko itu tutup."

"B-Begitukah?" Kata Eva.

"Aku pikir took itu buka setiap hari dalam seminggu." Lanjutnya.

"Mereka menutup jendelanya. Sayang sekali. Mungkin mereka ada keadaan darurat."

Kataku. Agak menakutkan memikirkan bahwa aku harus kembali ke sana di lain hari. Mungkin aku akan mengajak Tino bersamaku lain kali. Dengan dagunya di sandaran tangan sofa, Liz menendang kakinya ke atas dan ke bawah.

"Liz-chan bisa mencium baunya ketika kami sampai di sana, dan Liz-chan bisa mendengar orang-orang di dalam. Mereka pasti buka sampai sebelum kami tiba di sana. Krai-chan meluangkan waktu dari hari sibuknya untuk pergi. Mereka sangat kasar." Kata Liz.

Sungguh cobaan yang berat untuk menghentikan Liz menggedor-gedor jendela dan mencoba masuk ke tempat itu. Liz sama sekali tidak suka es krim, jadi itu semua demi kebaikanku. Meskipun yang benar-benar menguntungkanku adalah dia berhenti melakukan hal seperti itu.

Eva berdehem dan berkata, "Seperti yang mungkin sudah kamu ketahui, penyelidikan Sarang White Wolf akan dimulai dalam beberapa hari ke depan. Para ahli yang direkrut akan memeriksa seluruh reruntuhan."

Kedengarannya Asosiasi mempermasalahkannya. Aku bertanya-tanya berapa banyak anggota kami yang Eva telah mendaftar untuk misi tersebut. Namun hal itu tidak mempengaruhiku; bagaimanapun bukan aku yang masuk ke sana lagi. Faktanya, aku ingin memuji diriku sendiri karena berhasil keluar dari tempat itu hidup-hidup setelah masuk ke sana sendirian.

Sambil mencubit alisnya ke arahku, Eva berkata,

"Apa ada yang salah?"

"Hmm? Tidak, tidak ada. Anggota kita dapat menanganinya sendiri. Apapun yang terjadi di bawah sana, aku yakin baik-baik saja. Lagipula, itu hanyalah reruntuhan Level 3." Kataku.

Selain itu, keadaannya berbeda dibandingkan saat aku secara membabi buta mengirimkan party Tino. Sekarang semua orang tahu ada yang tidak beres dengan Sarang White Wolf itu. Dengan persiapan yang tepat, sebagian besar phantom tidak akan menjadi masalah. Namun tetap saja, Eva menatapku dengan ragu.

Apa yang membuatnya begitu khawatir?

***

Di markas operasi Akashic Tower pada jarak yang aman dari distrik yang membusuk, Noctus telah mengumpulkan hampir seluruh tim penelitinya : murid-muridnya, informan yang bertugas mengumpulkan informasi di seluruh Ibukota dan berkomunikasi dengan markas pusat, serta pengawal. Karena sifat sindikat yang tertutup, ini adalah pertama kalinya begitu banyak anggota timnya berkumpul di satu tempat. Masing-masing wajah mereka digarisbawahi dengan parahnya situasi, dan mata mereka terfokus pada Magi perempuan, Sophia Black, yang baru saja kembali ke markas.

Flick Petosin, murid kedua Noctus, menatapnya tajam.

"Sudah waktunya." Geramnya.

"Di mana saja kau selama kami menangani krisis ini tanpa adanya kau itu?"

Sophia dengan malu-malu berkata,

"Maaf. Aku harus melakukan perjalanan agak jauh untuk mengumpulkan bahan-bahan untuk eksperimen."

Permintaan maafnya tidak sedikit pun memperbaiki rasa jijik Flick. Matanya masih bersinar karena rasa jijik dan iri pada Magi rendahan yang lebih disukai senseinya itu daripada dirinya sendiri. Sebenarnya, Sophia terlihat kurang mahir dalam merapal mantra dibandingkan murid lainnya; jika Sophia menantang salah satu dari mereka dalam duel sihir, Sophia tidak akan punya peluang. Semua Magi bangga dengan kehebatan mereka dalam merapal mantra, dan Flick tidak tahan jika Sophia ditunjuk sebagai murid pertama meskipun kemampuan sihir perempuan itu lebih rendah.

Seandainya saja Sophia lebih mahir dalam sihir, Sophia akan mendapatkan lebih banyak rasa hormat dari murid-murid lainnya. Namun, ada alasan bagus mengapa Noctus memilih Sophia itu sebagai murid pertamanya dibandingkan yang lain. Noctus dan timnya telah terpojok. Dia mengadakan pertemuan ini dengan melibatkan semua orang karena keputusan yang mereka buat akan berdampak langsung pada rencana mereka. Eksperimen mereka tidak hanya terungkap, namun Asosiasi dan Kekaisaran juga telah meluncurkan penyelidikan. Dan yang lebih parah lagi, Thousand Trick telah menemukan setidaknya satu markas mereka. Selain memakan banyak waktu dan uang, proyek Noctus membutuhkan lokasi yang memenuhi parameter tertentu.

Eksperimen Noctus baru saja dimulai, namun bahkan jika mereka meninggalkan lab mereka di bawah Sarang White Wolf dan memindahkan hasil yang telah mereka capai sejauh ini, penelitian mereka akan sangat tertunda oleh pencarian lokasi baru di negara lain. Namun di sisi lain, jika Kekaisaran menangkap mereka dan menyita hasil lab mereka, kerusakannya tidak dapat diperbaiki. Siapapun yang ditangkap karena kejahatan ini akan digantung di tiang gantungan tanpa pertanyaan, dan Kekaisaran akan memperkuat keamanan untuk mencegah Noctus atau anggota yang masih hidup untuk bereksperimen lagi di dalam Kekaisaran. Penggerebekan seperti itu kemungkinan besar juga akan merugikan sindikat secara luas. Noctus, hanya didorong oleh ambisinya yang tiada akhir untuk mencari tahu kebenaran, tidak memiliki rasa kewajiban terhadap organisasi yang telah memberinya tempat setelah pengasingannya dari dunia akademis karena dia berurusan dengan topik yang tabu. Namun tetap saja, dia tidak menyukai peluangnya melawan negara adidaya seperti Kekaisaran.

Sekarang dia menghadapi persimpangan jalan di depan : mundur atau bertarung sampai akhir yang pahit. Kunci pas terbesar yang dimasukkan ke dalam rencananya tidak lain adalah Thousand Trick. Noctus dapat menangani Asosiasi dan Kekaisaran ketika satu-satunya petunjuk yang mereka miliki hanyalah perubahan di Sarang White Wolf; mereka tidak akan pernah mengungkap Noctus atau timnya hanya dengan hal itu. Jika itu yang terjadi, mereka hanya perlu meninggalkan, atau menghentikan saja, eksperimen mereka di bawah reruntuhan hingga debunya hilang. Perubahan yang mereka picu di reruntuhan hanya bersifat sementara, jadi Sarang White Wolf akan kembali ke keadaan normal setelah beberapa waktu. Maka baik Asosiasi maupun Kekaisaran tidak akan mencurigai apapun selain fenomena yang tidak terduga—selama tidak ada orang yang lebih bijak dari itu dan mencurigai sebaliknya. Dengan mengetahui rahasia keberadaan Thousand Trick, Noctus tahu bahwa pemburu Level 8 akan terbukti menjadi penghalang besar bagi rencana mereka.

Berapa banyak yang dia tahu? Bagaimana dia mengetahui tentang kami? Terlebih lagi, mengapa dia belum mengejar kami?

Kekhawatiran ini membuat Noctus tidak bisa mengambil keputusan. Dulu, sebelum ketenaran Noctus berubah menjadi nama buruk, dia meremehkan pemburu harta karun. Mereka adalah preman gaduh yang mengira diri mereka bisa menguasai dunia, mabuk karena kekuatan yang diberikan material mana kepada mereka. Mereka adalah orang-orang rendahan yang hidup hanya untuk memenuhi keinginan mereka sendiri tanpa kecenderungan untuk mengungkap prinsip-prinsip dasar energi yang memberi mereka kekuatan. Namun kini Noctus punya perspektif baru terhadap mereka.

Setelah mengambil sejumlah besar material mana selama eksperimennya di bawah reruntuhan, dia menyadari betapa kuatnya material kekuatan mana—cukup untuk membenarkan perilaku egois para pemburu yang didukung olehnya. Merasakan betapa kuatnya dia hanya dengan aliran material mana yang relatif tipis di Sarang White Wolf, Noctus hampir tidak dapat membayangkan seberapa besar kekuatan yang diperoleh party Grieving Soul melalui penaklukan reruntuhan harta karun yang jauh lebih berbahaya daripada Sarang White Wolf. Noctus sangat percaya diri dengan kemampuan merapal mantranya, namun dia tidak bodoh; dia tidak yakin apa dia bisa memenangkan pertarungan yang adil melawan Thousand Trick itu. Murid-muridnya tampaknya memiliki sentimen yang sama, karena tidak satupun dari mereka yang meminta tim untuk melawan pemburu itu. Faktanya, sebagian besar dari mereka condong ke arah pilihan "Mundur". Setelah menyampaikan peristiwa yang terjadi selama dirinya tidak ada, Sophia, sama sekali tidak terpengaruh, menutup matanya dan merenung selama beberapa saat. Namun saat para murid lainnya hendak memecah kesunyian, Sophia membuka matanya yang berwarna merah darah.

"Ayo berjuang. Pastinya begitu."

Kata Sophia dengan tenang dan percaya diri.

Flick membanting meja di depannya.

"So-Sophia! Kita berbicara tentang Level 8 itu! Apa kau itu punya semacam rencana?!"

Tim telah melakukan penyelidikan ekstensif terhadap Thousand Trick namun belum menemukan informasi apapun mengenai cara bekerjanya. Meskipun, tentunya, agen-agen lain dari Kekaisaran dan Asosiasi juga akan menyebabkan cukup banyak masalah bagi mereka, hal-hal yang "Tidak diketahui" dicari dan ditakuti oleh para Magi. Sophia mengerutkan bibirnya dengan senyuman malu-malu dan berkata,

"Ada apa, Flick? Kita adalah pencari kebenaran yang beroperasi melampaui batasan hukum manusia. Tidak ada alasan untuk mundur."

Setelah mendengar kata-katanya, Flick, orang yang satu dekade lebih tua darinya, mundur selangkah seolah terintimidasi oleh penampilannya. Dan tidak ada murid lainnya yang memprotes—bukan karena mereka setuju dengan Sophia, namun karena mereka dibungkam oleh aura angkuh dalam diri perempuan itu.

Tekad Sophia yang pantang menyerah adalah kualitas yang membuat Sophia mendapat tempat sebagai murid pertama Noctus. Dia sangat fanatik terhadap dewa astral—manifestasi kebenaran universal—yang berarti bahwa moral, hukum, dan pendapat orang lain (termasuk sensei-nya) sama sekali tidak ada hubungannya dengan tindakannya. Bagi Noctus, Sophia adalah murid magang yang paling merepotkan namun juga menjanjikan; Sophia adalah anggota Akashic Tower yang benar-benar cocok. Sophia, sambil menyatukan kedua tangannya, menoleh ke arah Noctus dan mengajukan ide briliannya.

"Aku tahu. Tapi party investigasi yang masuk penuh dengan pemburu level tinggi—subjek eksperimen yang sempurna untuk sistem pertahanan kita. Kita bahkan bisa menghentikan penyebaran informasi lebih jauh jika kita menghapus semuanya. Bagaimana menurutmu, Sensei?" Kata Sophia.

Noctus menyipitkan matanya untuk mengamati. Sophia memperlakukan para pemburu yang ditakuti Akashic Tower hanya sebagai subjek eksperimen. Tidak ada rasa gentar di matanya; kekalahan bahkan tidak terlintas dalam pikirannya. Sophia bahkan tampak menikmati prospek menghadapi para pemburu. Dan sorot matanya mendorong Noctus untuk mengambil keputusan.

"Baiklah. Lakukan itu." Kata Noctus.

Sekarang setelah Thousand Trick menjadi masalah bagi mereka, Noctus tahu Akashic Tower tidak akan keluar tanpa cedera; satu-satunya jalan keluarnya adalah melenyapkan seluruh party investigasi. Hanya setelah Akashic Tower mengalahkan agen Kekaisaran dan Asosiasi, pekerjaan hidup dari Master of Magi akan membuahkan hasil.

"Kau yang akan memimpin itu, Sophia." Perintah Noctus.

"Gunakan sumber daya apapun yang diperlukan, dan habisi mereka semua."

Dengan mata berkaca-kaca, Sophia melihat sensei-nya itu.

"Kau dapat mengandalkanku, Sensei. Terima kasih atas kesempatan ini."

Para murid lainnya menyaksikan dalam diam, merasa takut dan cemburu.

***

Seluruh tubuhnya terasa seperti terbakar. Saat Tino terbangun, setiap serat di tubuhnya mulai berdenyut nyeri. Dia mengerang pelan saat dia memutar di tempat tidur empuknya. Namun hal itu tidak mengurangi penderitaannya. Dia menjulurkan kepalanya dari balik selimutnya, dan dia mendapati dirinya berada di kamarnya yang tidak didekorasi di sebuah gedung dekat rumah klan. "Jika T tidak bisa melakukannya dalam latihan, T tidak bisa melakukannya di kehidupan nyata, bukan?" Adalah apa yang selalu dikatakan oleh mentornya. Tino menjadi sasaran penyiksaan literal setiap kali dia bertanding melawan mentornya, yang mengaku telah menyesuaikan Tino dengan kekuatan tak terbatas yang hanya terbuka di ambang kematian. Tino telah melewati beberapa sesi latihan yang "Realistis" pada saat ini, namun tidak ada tanda-tanda bahwa sesi tersebut akan menjadi lebih mudah. Tubuhnya menjerit kesakitan di balik wajahnya yang tanpa ekspresi ketika Tino berhasil duduk di tempat tidurnya, dan dia melihat seorang gadis dengan rambut lusuh menatap ke belakang dengan marah dari dalam cermin besar—tanpa mengenakan pakaian apapun.

Mungkin Onee-chan telah menggendongku yang tak sadarkan diri akibat pengalaman yang mendekati kematian itu, melepaskan pakaianku yang kotor, membersihkanku, dan melemparkanku ke tempat tidur.

Sebelumnya, mentornya akan meninggalkan Tino begitu saja di tempat latihan setelah sesi latihan mereka. Namun sejak Master Krai berbicara dengan mentornya tentang perlakuan tidak manusiawi terhadap muridnya itu, mentornya itu memastikan Tino setidaknya berhasil kembali ke kamarnya. Mentornya mungkin tidak akan merawatnya dengan baik, namun Tino lebih memilih hal itu daripada dibiarkan seperti itu di depan rekan-rekan satu klannya selama berjam-jam.

Tino tidak melihat bekas luka di kulit porselennya, yang terlihat hampir tidak bercacat untuk seseorang yang melawan monster untuk mencari nafkah. Ini berarti tubuhnya telah sembuh sendiri ketika dia kedinginan, dia mungkin dimasukan ke dalam tong potion, atau mentornya (yang pastinya tidak tahu cara melakukan pukulan) telah merancang teknik baru untuk merusak tubuh manusia tanpa meninggalkan bekas apapun. Namun bagaimanapun juga, Tino bersyukur karena tidak adanya bekas luka; dia tahu bahwa rasa sakit dan kelelahannya akan segera memudar—Tino telah menyerap cukup material mana untuk memungkinkan hal itu. Tino terhuyung-huyung menuju kamar mandi di mana dia berdiri di bawah pancuran air dingin untuk membangunkan indranya. Saat Tino menikmati sensasi air sedingin es yang meredakan rasa sakitnya, dia menilai kondisi fisiknya. Seorang pemburu harta karun harus merawat tubuhnya dengan baik, terutama jika mereka memiliki seorang mentor yang memberikan mereka pelatihan tanpa memperhatikan keselamatan mereka.

Sambil mengusap lengan dan bahunya saat air mengalir, Tino berbicara pada dirinya sendiri, "Onee-sama benar-benar tahu apa yang dia lakukan. Bahkan tidak ada satu pun memar ditubuhku."

Meskipun mentornya tidak menggunakan senjata, mentornya itu tidak ragu untuk mengejar dan menendang sendi Tino. Kekuatan kasar bukanlah keahlian Thief, namun, tetap saja, setiap serangan mentornya sudah cukup berat sehingga Tino tidak bisa memblokirnya tanpa mengalami kerusakan apapun; satu serangan yang tidak sempurna bisa berakibat fatal bagi Tino. Dia yakin beberapa tulangnya telah patah tadi malam, dan tidak mengherankan jika dia tidak melihat bukti adanya pendarahan internal sekarang. Meski begitu, ingatannya tentang sesi latihan itu masih kabur, mungkin karena dia pingsan dan tidak sadarkan diri sepanjang sesi latihan. Namun dia pasti melakukannya dengan baik; dia pasti menghadapi kematian dan masih berhasil menangkis serangan mentornya. Atau sebaliknya, dia tidak akan pernah bangun.

Ada banyak tempat di Ibukota di mana seorang pemburu bisa berlatih bertarung, banyak di antaranya digembar-gemborkan oleh mantan pemburu terkenal di masa pensiunnya; ada pendidikan formal juga. Faktanya, sebagian besar pemburu Level 3 atau lebih tinggi telah menerima semacam pelatihan formal. Tino bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang menghadapi pelatihan sebrutal miliknya : memuntahkan darah dan memakan tanah, dan pada saat yang sama menahan apa yang terasa seperti niat membunuh yang sebenarnya dari mentornya. Adalah keputusan Tino sendiri untuk mencari bimbingan Liz Smart. Awalnya Liz menolak, dengan alasan dia tidak punya waktu untuk itu, namun Tino menjadi murid Liz hanya karena keberuntungan. Master Krai kebetulan ada di sana ketika Tino mengajukan hal itu kepada Liz, dan Master Krai telah meyakinkan Liz untuk berubah pikiran. Tanpa Master Krai itu, Tino tidak akan menjadi pemburu harta karun saat ini. Tino sering diberi tahu bahwa dirinya kuat dan Tino telah berlatih keras dan baik untuk anak seusianya. Namun, terkadang, Tino juga merasa iri dengan pemburu lainnya. Namun sebelum dia menyadarinya, dia selalu bertarung di ambang kematian. Namun meski caranya nyaris fatal dan menyiksa, Tino tak berniat meninggalkan mentornya. Tino sering merasakan dorongan yang kuat untuk menyerah, namun dia tidak melakukannya. Masih belum.

Apa aku memenuhi harapan mentorku?

Pikiran itu membuatnya merinding, dan Tino dengan gemetar mematikan pancuran air itu. Setelah berpakaian, Tino kembali menuju rumah klan. Kamar sewaannya berjarak sepuluh menit berjalan kaki dari rumah klan, dan itulah alasan dia memilih tempat itu. Karena rumah klan First Step jauh lebih tinggi daripada bangunan di sekitarnya, Tino dapat melihat atap rumah klan itu dari kamarnya jika dia menjulurkan kepalanya ke luar jendela. Menurut mentornya, mentornya itu bahkan bisa melihat bagian dalam kantor master klan di lantai tertinggi rumah klan, namun penglihatan Tino telah mengecewakannya dalam hal ini.

Tino menganggap dirinya bukan seorang pemburu sejati. Meskipun dia telah mendapatkan Level 4 di atas rata-rata dan telah memasuki banyak reruntuhan harta karun, dia belum mendapatkan persetujuan mentornya. Dan itulah alasan mengapa Tino lebih banyak tinggal di Ibukota dan menolak membentuk party yang layak meskipun ada rekomendasi dari Asosiasi—Tino menganggap dirinya masih dalam pelatihan. Seluruh hidup Tino berkisar pada pelatihannya. Namun karena Liz adalah seorang pemburu yang aktif selain menjadi mentornya, hanya ada sedikit waktu berharga bagi Tino untuk menerima pelatihan yang tepat dari "Onee-sama"-nya ini yang berubah-ubah dan berjiwa bebas. Tidak jarang mentornya menghilang tanpa meninggalkan pesan untuk Tino, sehingga Tino berusaha untuk menghabiskan waktu sebanyak mungkin di dekat mentornya ketika dia tahu mentornya ada di kota.

Sesampainya di rumah klan, Tino melihat pemandangan langka : beberapa gerbong kereta besar terparkir di depan gedung. Gerobak baja itu menyerupai tank karena kesederhanaannya, menunjukkan bahwa gerbong kereta itu bukan berasal dari keluarga bangsawan mana pun. Dan yang diikatkan pada kereta adalah kuda-kuda, yang menghentakkan kakinya dengan tidak sabar, kuda-kuda itu dibesarkan khusus untuk melintasi lintasan berbahaya yang penuh dengan monster dan phantom. Mengamati kuda-kuda itu tanpa terlalu memikirkannya, Tino berjalan ke lobi dan menemukan puluhan pemburu berkumpul di sana. Para pemburu bervariasi dalam kelas, penampilan, dan level; satu-satunya kesamaan yang mereka miliki adalah mereka semua tergabung dalam First Step. Tino mengerutkan keningnya saat melihat kerumunan pemburu yang bersenjatakan itu seolah-olah mereka sedang bersiap berperang.

Mengapa mereka banyak sekali? Apa ada sebuah misi besar?

First Step adalah salah satu klan dengan populasi terbesar di Ibukota, namun jarang ada sekelompok besar anggotanya yang berkumpul seperti ini. Tino, sebagai anggota asli klan, mengenal hampir semua anggotanya.

"Apa yang sedang terjadi?"

Tino bertanya kepada seorang Swordman di dekatnya.

"Oh, Tino, kau belum mendengarnya? Kami telah dipanggil. Ini adalah upaya bersama dengan Asosiasi, sebuah misi dari pemerintah. Kami akan pergi ke Sarang White Wolf."

Jawab Swordman itu. Mendengar nama reruntuhan yang sangat dikenalnya, dia melihat sekeliling lobi lagi.

"Kalian semua?" Tanya Tino.

Pertemuan dengan anggota sebanyak ini belum pernah terjadi sebelumnya. Para pemburu menyusun barisan yang cukup mengesankan, dengan jumlah kepala mereka berjumlah sekitar setengah dari seluruh daftar klan. Mengingat ada anggota yang bekerja di luar Ibukota, Tino bertanya-tanya apa sebagian besar anggota di kota sudah dipanggil. Tino pernah mendengar tentang penyelidikan yang sedang dilakukan, namun jumlah mereka ini—sepertinya mereka berencana memusnahkan semua monster di reruntuhan itu. Musuh-musuh di Sarang White Wolf sangat tangguh, namun para anggota First Step adalah pemburu elit, dan sebagian besar dari mereka adalah Level 4 atau lebih tinggi. Oleh karena itu, Tino tidak dapat membayangkan betapa banyak lagi masalah yang terjadi di reruntuhan itu sehingga memerlukan reaksi sebesar ini, terutama ketika bossnya sudah diurus. Meskipun boss bisa muncul kembali setelah cukup banyak material mana yang terkumpul, hal itu akan memakan waktu lama sebelum phantom sekuat itu muncul kembali.

Melihat tatapan tak percaya pada Tino, Pendekar Pedang itu secara dramatis berbisik,

"Ini antara kau dan aku saja, aku mendengar bahwa Master ingin mengirimkan Ark ke sana." Katanya.

"Apa?"

Tino menatap orang itu tanpa berkedip.

Apa yang dia katakan barusan itu?

Namun inti lucunya tidak pernah muncul. Swordman itu menyeringai dan tertawa.

"Lelucon yang luar biasa, kan? Mengirim salah satu pemburu terbaik kita untuk memeriksa reruntuhan Level 3. Tapi Ark tidak ada di sini, jadi kami menggantikannya."

Kini Tino mengerti kenapa para pemburu itu tampak gelisah. Ark Rodin adalah salah satu pemburu paling terkenal di Ibukota. Ark pastilah seorang yang diberkati oleh semua dewa dan ditakdirkan untuk menjadi pahlawan. Ark juga ahli dalam berbagai sihir dan teknik; dikatakan bahwa pedangnya akan menghancurkan dunia seperti seribu sambaran petir. Karena itu, Ark mendapatkan dukungan penuh dari para petinggi Kekaisaran dan para anggota First Step; Ark juga semacam saingan bagi mentor Tino dan rekan-rekan di party Grieving Soul. Memeriksa reruntuhan harta karun Level 3 pasti hal yang aneh untuk Ark. Mengirim Ark ke sana seperti reaksi yang tidak proporsional; langkah ini bertentangan dengan rekomendasi Asosiasi yang mengharuskan para pemburu untuk tetap berada di reruntuhan yang setara dengan level mereka.

Jika pemburu level tinggi menjarah semua reruntuhan level rendah dan membersihkan phantom dan Relik mereka, hal itu akan membuat pemburu level rendah tidak memiliki peluang untuk berkembang. Selain itu, pemburu level tinggi bahkan mungkin tidak tersedia pada saat dibutuhkan jika hal ini terjadi. Namun pastinya, Master Tino yang penuh perhitungan seharusnya menyadari hal itu. Hal itu berarti, apapun yang terjadi di Sarang White Wolf itu begitu mengerikan sehingga memerlukan orang-orang seperti Ark Rodin. Tino, seorang manusia biasa, tidak dapat membayangkan apa yang mungkin terjadi. Jika Tino termasuk salah satu pemburu yang dipanggil untuk pekerjaan ini, dia mungkin sudah menulis surat wasiatnya, karena dia terlihat sama tegangnya dengan mereka.

Tunggu. Jika Onee-chan melihatku sekarang, dia bisa saja memasukkanku ke dalamnya.

"Mengirim kalian semua, benar?"

Tino bertanya, menekan rasa takutnya.

"Hei. Setidaknya 'Beri kami sedikit semangat' adalah apa yang ingin kukatakan....."

Jawab Swordman itu sambil menggaruk kepalanya. Ark Rodin tidak dapat disangkal adalah salah satu pemburu terkuat di luar sana; menguasai pedang atau sihir dengan kaliber yang dimilikinya akan membuat siapapun mendapat tempat di antara pemburu tingkat atas. Namun Ark tidak hanya menguasai keduanya, dia juga menggunakannya dengan mulus dalam pertempuran. Bahkan Master Tino, yang Tino anggap sebagai salah satu pemburu terkuat di dunia, tidak bisa menyangkal kehebatan Ark itu. Jika anggota Ark Brave yang lain memiliki tujuh puluh persen bakat Ark itu, mereka bisa mendapatkan gelar "Party terkuat di generasi mereka".

Bisakah semua pemburu ini benar-benar menggantikan ketidakhadiran Ark?

Tanya Tino dalam dirinya. Swordman itu menyeringai dengan semangat yang kuat namun juga sedikit ketakutan.

"Dengan jumlah kami sebanyak ini, kami akan mampu mengatasinya. Aku pernah mendengar party dari klan lain juga bergabung—"

Kerumunan orang bergerak. Seorang laki-laki muda berjalan menuruni tangga, dan kerumunan itu memfokuskan pandangan mereka padanya. Thousand Trick, seseorang yang dikatakan bisa melihat masa depan itu sedang menuruni tangga. Di sampingnya adalah wakil ketua klannya, dengan dingin mengamati para pemburu yang berkumpul. Di sana, keheningan menyelimuti kerumunan saat para anggota itu menunggu master klan mereka berbicara.

Master klan mereka, yang terlihat menonjol dengan penampilan santainya di antara para pemburu bersenjata lengkap, berkata tanpa sadar,

"Hah? Apa yang kalian lakukan di sini? Apa ada semacam acara besar?"

"Ini untuk yang kemarin kita bahas." Kata Eva.

"Oh. Yang itu." Kata Krai.

"Tapi jumlahnya banyak sekali." Lanjutnya.

"Aku tahu kamu meminta Ark, tapi dia tidak ada saat ini. Jadi aku yang memanggil mereka. Berdasarkan perhitunganku, mereka secara kolektif bisa mengantikan Ark yang tidak hadir." Kata Eva.

Krai menatap kerumunan itu, dengan mata melebar. Banyak orang yang bukan pemburu tidak begitu memahami betapa kuatnya pemburu. Dan karena itu, setiap tahun, ada beberapa orang yang bukan pemburu yang pergi ke reruntuhan harta karun dan tidak pernah kembali. Mereka berpikir jika pemburu bisa menangani reruntuhan tersebut, maka mereka, sebagai manusia juga, juga bisa menanganinya—Hal itu adalah tragedi yang disebabkan oleh ketidaktahuan yang bisa dihindari. Meskipun Eva sendiri bukanlah seorang pemburu, semua orang di klan menghormatinya sebagai manajer organisasi mereka yang tahu banyak tentang anggota First Step, nomor dua setelah Master mereka sendiri. Fakta bahwa tidak ada seorang pun di antara kerumunan itu yang membantah klaimnya menunjukkan bahwa perhitungan Eva akurat.

Namun, Krai tampaknya tidak yakin.

"Apa? Oh.... Uh-huh. Benar.... sebanyak ini?"

"Kalau ada yang tidak sesuai dengan keinginanmu, tolong beri tahu aku." Kata Eva.

Lobi menjadi sunyi senyap. Semua orang di klan tahu betapa kuatnya Ark; satu-satunya yang berani mengklaim keunggulan mereka atas Ark itu adalah orang-orang di Grieving Soul. Krai, dengan leher dimiringkan, mengamati kerumunan itu selama beberapa saat sebelum dengan ragu-ragu tersenyum.

"Yah, pemburu kita cukup bagus. Mungkin hanya setengah dari mereka yang bisa melakukannya." Kata Krai.

***

"Apa?! Setengahnya?! Itu tidak bisa!"

Kata seorang pemburu di tengah kerumunan.

"Situasi ini membutuhkan Ark, kan?! Aku tidak yakin bahkan kami semua bisa menggantikan posisinya!" Kata yang lain.

Bagaimana ini bisa terjadi?

Aku bertanya-tanya. Aku tidak bisa menyembunyikan kekagetanku ketika kerumunan pemburu itu melancarkan protes. Eva menatapku seolah aku bodoh atau semacamnya, namun menurutku komentarku bukan tidak beralasan, bukan? Bukan untuk memujiku sendiri, namun First Step adalah salah satu klan paling kuat di Ibukota; anggota kami jauh lebih kuat dari rata-rata. Ada dua hal yang ingin aku capai ketika aku memulai klan ini : satu, menggunakan posisiku sebagai master klan sebagai alasan untuk menjauh dari bahaya reruntuhan harta karun; dan kedua, menjalin hubungan dengan party lain guna mensosialisasikan para orang-orang di Grieving Soul. Memiliki bakat yang luar biasa terkadang terasa sepi : hal ini membuat sebagian besar orang yang tidak memiliki bakat berada dalam jarak yang dekat. Meskipun para anggota Grieving Soul lainnya tidak terlalu kesepian karena mereka memiliki satu sama lain, menurutku hal itu hanya mempertegas kurangnya interaksi kami dengan party lain. Itulah sebabnya, aku memilih party untuk membantu berdasarkan usia dan keterampilan ketika aku memulai klan; Aku berani bertaruh para anggota Grieving Soul lainnya akan menerima mereka jika usia mereka sudah dekat dan bisa mengimbangi mereka di lapangan. Aku ingin memberikan interaksi sosial kepada para anggota Grieving Soul (kebanyakan untuk Luke dan Liz) dan akhirnya mengambil seseorang untuk menggantikan tempatku di Grieving Soul sehingga aku tidak akan menahan mereka.

Dengan sedikit harapan, aku menghubungi semua party terkenal di Ibukota pada saat itu : Pertama, ada Obsidian Cross, yang anggotanya telah menaklukkan banyak reruntuhan level tinggi dengan korban minimal berkat party mereka yang memiliki kemampuan penyembuhan. Lalu, ada pula Starlight, yang memiliki banyak Magi kuat yang tak tertandingi dalam kemampuan mereka menghancurkan area luas dengan sihir.

Berikutnya, ada Knights of the Torch, yang anggotanya telah mencapai kemampuan tingkat tinggi dengan disiplin tinggi dan ketelitian dalam pelatihan. Dan yang terpenting, ada Ark Brave, yang anggotanya menyaingi Grieving Soul dan yang pemimpinnya adalah pahlawan tak terbantahkan, Ark Rodin. Ngomong-ngomong, meski anggota Grieving Soul lainnya lah yang menangani negosiasi ini, ternyata prosesnya berjalan sangat baik. Sampai hari ini, aku masih belum sepenuhnya mencapai tujuan awalku, namun aku telah membuat kemajuan yang lumayan : Aku jauh dari garis depan, dan para anggota Grieving Soul lainnya menjadi lebih baik dibandingkan jika aku tidak membentuk klan, jika kupikirkan. Dengan mempertimbangkan semua itu, dengan para anggota klan seperti itu, tentunya, yang sangat berbakat, dan sepertinya mereka memberikan rasa persaingan yang sehat satu sama lain.

Bahkan ketika aku tidak terlalu pilih-pilih mengenai anggota klan seiring berjalannya waktu, First Step masih mempertahankan reputasinya sebagai klan elit yang sedang naik daun—semua orang di lobi sekarang jelas berada di atas rata-rata. Ark berada di level yang lain, tentunya, namun aku hanya suka menugaskannya hal-hal ini karena dia adalah taruhan yang aman, dan aku merasa paling tidak gugup untuk meminta bantuannya; bukan berarti aku mengira tidak ada orang lain yang bisa melakukan pekerjaan ini. Jika para pemburu kami di sini hanya memikirkannya sejenak, mereka akan menyadari bahwa situasi di mana aku harus memiliki Ark akan menjadi bencana yang mengerikan—aku bahkan tidak bisa membayangkan seperti apa keadaan kami saat ini.

Aku menatap Eva.

Dia tidak perlu bersikap ekstrem seperti ini.....

Saat aku bilang pada Gark bahwa aku akan melakukan apapun untuk membantunya, aku hanya bersikap sopan. Bagaimana Eva bisa memanggil semua orang ini dalam waktu sesingkat itu? Tentunya, aku sudah tahu betapa menakjubkannya Eva, namun ada satu kekhawatiran yang membara di benakku.

Berapa biaya untuk mengirim semua pemburu ini?

Bagaimanapun juga, para pemburu harus dibayar. Aku memang menjanjikan dukungan penuhku pada Gark, namun dompetku juga hampir kosong. Eva mengangguk dengan serius dan berbicara kepada kerumunan orang-orang itu di lobi.

"Tolong tenang. Krai ingin mengatakan sesuatu." Kata Eva.

Mereka semua langsung terdiam dan menatapku lagi. Aku berdehem untuk meredakan tatapan tajam dan keheningan itu.

Wow. Siapa "Krai" ini yang ingin mengatakan sesuatu? Maksudku, memangnya aku harus mengatakan apa....

Setelah memilih kata-kataku selama beberapa saat, aku tersenyum untuk menutupi kepanikan batinku dan berkata,

"Tenang, tenang. Pikirkanlah sejenak. Reruntuhan harta karun yang akan kalian datangi itu adalah Level 3—jangan terlalu dipikirkan."

"Pembohong!"

Teriak seorang Magi berjubah hitam di depan kerumunan. Pemburu yang jauh lebih kuat dariku menatapku dengan tatapan menakutkan dimatanya.

Aku tidak berbohong. Aku tidak pernah berbohong dalam hidupku tahu.

"Manajer Cabang Gark juga mengajak party lain ke dalam tim." Kataku, meyakinkan.

"Semuanya tidak akan sulit. Sarang White Wolf memang lebih berbahaya dari biasanya, jadi aku paham dari mana rasa cemas ini berasal, tapi tolong...." Lanjutku.

Para pemburu tidak seharusnya menginjak-injak reruntuhan harta karun dengan kekuatan yang luar biasa. Kami seharusnya menjadi petualang.

Tidak ada yang percaya. Bahkan Tino menatapku seolah aku pembohong. Meskipun aku sudah merasa yakin secara logis, kerumunan itu tidak terlihat tenang sama sekali.

Yah, aku baru saja mengirimnya ke Sarang White Wolf itu sebelum aku mengetahui semua ini. Tapi menurutku, pendapatku benar di sini.

Aku melihat sekeliling ruangan lagi, namun semua pemburu menghindari mataku. Aku sudah lama berada jauh dari garis depan; mungkin aku terlalu optimis. Cara mereka dengan keras menolak masukanku membuatku mulai merasa demikian. Bagaimanapun, aku tidak pernah terlalu percaya diri.

"Bagaimana menurutmu?"

Aku diam-diam bertanya pada Eva.

"Dengan situasi yang mengerikan seperti ini, aku pikir kita harus memikirkannya lagi."

Kata Eva, membalasnya.

"Hmm...."

Sepertinya Eva setuju dengan anggota lainnya. Aku melihat sekali lagi kelompok itu dan melihat bahwa, meskipun jumlahnya banyak, pemburu level atas kami tidak termasuk di antara mereka. Ark, tentunya, tidak ada di sana, namun aku juga tidak bisa menemukan anggota Obsidian Cross atau Starlight di sana; hal ini bukanlah hal yang aneh mengingat betapa sibuknya talenta-talenta terbaik kami. Tetap saja, mau tak mau aku menganggap ini berlebihan. Jika mereka semua pergi ke Sarang White Wolf itu dengan kekuatan penuh, tempat itu akan dimusnahkan.

"Bagaimana jika kita mengirimkan beberapa party?" Kataku, menyarankan.

Bahkan jika kami mampu membayarnya, jika kami membiarkan semua pemburu First Step pergi sekaligus, tidak akan ada seorang pun yang tersisa di rumah klan yang melakukan sesuatu untukku.

Bukannya aku bisa mengakui betapa menyedihkannya aku ini....

Kemudian, salah satu pemburu berteriak, "Master! Kami tidak meminta lebih banyak pemburu! Apa masalahnya mengirim kami semua ke sana?"

"Itu...." Kataku, tergagap.

"Dan kita mungkin rekan satu klan, tapi kami tidak berada di party-mu—kami tidak berkewajiban untuk mengikuti perintahmu. Jika ada alasan sah mengapa kau tidak dapat mengirimkan kami semua, beri tahu kami!" Lanjutnya.

"Yah, kau ada benarnya." Kataku.

Beberapa pemburu di belakangnya juga mengangguk setuju.

Apa yang begitu mereka takuti sehingga mereka dengan tegas menolak mengirim beberapa party?

Jadi aku mempertimbangkan masalah ini lagi : walaupun aku berjanji mendukung Gark demi kesopanan, aku tidak menawarkan untuk melakukannya secara gratis. Namun sebagai klan yang menekankan kebebasan individu, keputusan untuk menerima atau menolak misi tertentu biasanya diserahkan kepada masing-masing pemburu dan party. Sebagai master klan, aku harus membereskan masalah ini.

"Apa bayaran untuk mereka semua cukup, Eva?" Aku bertanya.

"Mereka tidak mempunyai anggaran yang tidak terbatas, bukan? Aku rasa anggaran mereka tidak mampu membayar mereka semua." Lanjutku.

Misi ini datang dari pemerintah, dan mereka telah menentukan anggarannya sesuai dengan perkiraan kesulitan misi. Meskipun apa yang terjadi di Sarang White Wolf sangat tidak biasa, menurutku hal itu tidak memerlukan anggaran yang mampu membiayai setengah dari klan kami.

Eva dengan tenang menjawab,

"Mereka tidak punya masalah dalam membayar. Gark memberi anggaran ekstra. Aku sudah memeriksa ulang dengannya, dan itu bayaran yang sesuai."

"Sungguh? Bagaimana cara dia melakukannya?" Aku bertanya.

Kekaisaran tidak pelit dalam hal apapun, namun Gark harus memberikan semacam bukti untuk menuntut peningkatan anggaran yang diusulkan.

Aku ingin tahu apa party penyelidikan pertama membawa sesuatu kembali.

Gark sepertinya tidak mendapat informasi baru saat terakhir kali aku berbicara dengannya, namun mungkin saja dia mendapat informasi baru saat aku berada di kota bersama Liz. Jika informasi baru itu adalah sebuah prediksi, aku bisa memahami mengapa anggota klan elitku begitu gugup untuk memperkecil jumlah party besar mereka; semakin aku memikirkannya, sepertinya semakin besar kemungkinannya. Aku merasa seperti baru saja memecahkan bagian terakhir dari teka-teki itu.

Diam-diam, aku merasa lega.

Untung saja anggota klanku tidak mempercayai kata-kataku; Aku hampir melakukan kesalahan yang sama seperti yang kulakukan saat mengirim party Tino. Bukan berarti aku akan melakukan apapun mengenai hal ini, tapi aku ingin sekali diberitahu tentang perkembangan baru ini.....

Dan aku tetap membuat Eva mengurus semua ini. Aku menatap Eva, dan Eva mengangguk cepat.

"Gark menggunakan informasi yang kamu berikan padanya."

"Hah."

Apa yang dia katakan itu?

Kehilangan kata-kata, aku membalas apa yang tampak seperti anggukan penuh pengertian. Mungkinkah Eva sedang berbicara dengan orang lain di ruangan itu? Seseorang dengan informasi berguna seperti itu?

Kapan aku menyebutkan hal seperti itu?

Aku mencoba mengingat semua yang aku katakan kepada Gark, yang (ditafsirkan dengan cara berbeda), "Aku tidak tahu apa-apa, tapi aku akan membantu."

Aku berkata kepada ke Eva aku akan mengirim Ark jika dia ada, namun hanya itu saja. Aku tidak tahu bagaimana Gark bisa menggunakan kata-kataku dalam negosiasinya dengan Kekaisaran padahal aku bahkan tidak menyebutkan sesuatu yang spesifik tentang apa yang terjadi di dalam reruntuhan itu.

Aku seharusnya tidak setuju untuk membantu. Aku tidak perlu melakukannya. Aku bisa saja bilang kalau aku sedang sibuk melakukan sesuatu yang lain atau semacamnya....

Namun sekarang sudah terlambat. Aku mau muntah.

Apa ini salahku jika tidak ada hasil apapun dari Sarang White Wolf ini?

Aku meletakkan tanganku di dahiku dan mulai membenci diri sendiri.

Kenapa aku harus mengatakan itu? Kenapa? Inilah yang terjadi jika aku mengatakan sesuatu tanpa berpikir.

Di sisi lain, petugas di Asosiasi harus menanggung sebagian besar kesalahan karena salah menafsirkan kata-kataku. Namun bagaimanapun juga, aku harus memutuskan langkahku selanjutnya. Sekarang Gark telah menarik uang ekstra dari Kekaisaran untuk menangani hal ini, aku ragu bahwa satu-satunya bakatku—keahlian bersujudku yang ahli—bisa mengeluarkanku dari masalah ini. Saat ini, semua mata di lobi menusukku seperti belati dengan tatapan suramnya. Aku kehabisan alasan untuk memperkecil ukuran kerumunan itu; dan selain itu, sekarang pendanaan telah diperoleh, Gark hanya akan menyewa party dari klan lain untuk menebus pengurangan jumlah staf yang akan kulakukan dari pihak kami. Sepertinya aku kehabisan pilihan. Aku berdiri di sana sambil mendengus beberapa saat sampai aku memutuskan untuk menyerah.

"Terserahlah." Kataku.

"Apa?!"

Jawab orang banyak. Pada akhirnya, aku tidak mengatakan apapun yang membuat hal ini tidak proporsional. Aku hanya memberi tahu Gark bahwa aku akan membantunya. Gark lah sendiri yang bertindak dan mendapat dana tambahan, jadi Gark bisa menangani semuanya jika dia mendapat dukungan dari Kekaisaran. Dan jika ada panas yang datang ke arahku, aku akan berpura-pura bodoh tentang hal itu. Hal itu adalah satu-satunya bakatku yang lain.

"Apa? Apa kau yakin kami semua pergi, master?"

"Jika itu yang ingin kalian lakukan, siapakah aku yang bisa menghentikan kalian?"

Kataku kepada mereka semua.

Siapa yang peduli? Pergilah saja sana.

Kerumunan itu masih menatapku dengan aneh entah bagaimana sekarang karena aku memutuskan untuk tidak mempedulikannya sama sekali.

Tapi jangan menggerutu padaku ketika misinya ternyata hanya berjalan-jalan di taman. Aku mencoba memperkecil jumlah mereka, tapi kalian tidak mengizinkanku!

"Sungguh orang-orang tidak berguna. Jika kalian para idiot sangat ingin pergi bersama—berhentilah jadi seorang pemburu."

Sebuah suara yang sebenarnya tidak ingin kudengar saat ini datang dari belakangku. Kelompok pemburu itu menjadi tegang. Tidak ada langkah kaki, namun aku segera merasakan pelukan lembut di punggungku dan sepasang lengan ramping melingkari pinggangku.

"Liz, kamu tidak boleh mengatakan hal-hal seperti itu, kamu seolah mengejek mereka."

Kataku. Baru saja berkencan denganku, Liz terdengar lebih ceria dari biasanya. Aku tidak bisa melihatnya, namun aku yakin dia sedang tersenyum. Sementara itu, Tino secara tidak mencolok bersembunyi di balik seorang pemburu bertubuh tinggi yang berdiri di sampingnya.

"Seolah? Liz-chan mengejek mereka semua. Liz-chan bahkan tidak merasa marah. Bagaimana bisa Liz-chan tidak merasa begitu?"

Liz melanjutkan dengan nada yang sangat manis, seolah-olah berbicara di ruangan yang penuh dengan anak-anak. Namun meski begitu, suaranya sepertinya menimbulkan rasa takut yang sama besarnya dengan saat dia berteriak.

"Krai-chan memang mempunyai ekspektasi yang sangat tinggi, tapi bagaimana kalian para idiot bisa menyebut diri kalian itu seorang pemburu jika kalian terlalu pengecut untuk menghadapi kematian? Liz-chan tidak akan pernah mengatakan tidak jika itu untuk Krai-chan." Kata Liz dengan suara tinggi.

Tunggu sebentar. "Ekspektasi yang sangat tinggi”? Seriusan?

Aku tidak bisa mempercayai telingaku. Liz, meskipun seorang otak otak, tetaplah seorang pemburu tingkat atas. Bahkan jika Liz menganggap ekspektasiku tinggi, itu berarti aku salah menilai situasinya.

"Itu tidak tinggi." Kataku dalam protes pelan.

Dan Liz memelukku sedikit lebih erat.

"Itu karena..... kau kuat, Stifled Shadow." Kata salah satu pemburu.

"Pantas saja Krai-chan menyerah pada kalian, para idiot. Inilah sebabnya mengapa kalian tidak pernah menjadi lebih kuat. Apa kalian benar-benar ingin mengambil jalan keluar yang mudah?" Kata Liz dengan mencemooh.

Kapan tepatnya aku menyerah pada mereka?

Aku cukup puas dengan orang-orang di First Step. Aku bertanya-tanya apa yang begitu mereka takuti, namun sekarang setelah Liz bilang aku punya ekspektasi tinggi, reaksi mereka menjadi masuk akal. Berhati-hati adalah hal yang baik! Aku berhenti berburu harta karun karena aku tidak ingin mati.

"Yah. Terserahlah." Kata Liz.

"Liz-chan tidak peduli pada kalian, para idiot. Sebenarnya, Liz-chan senang kalian tidak mau menerimanya." Lanjutnya.

Dan dengan semua mata tertuju padanya, Liz berseru kepadaku,

"T dan Liz-chan akan mengambil misi ini, Krai-chan. Krai-chan tidak keberatan, bukan? Liz-chan pikir phantom di Sarang White Wolf dan semua senjata mereka sempurna untuk pelatihan T. Liz-chan tidak membutuhkan orang lain."

Dapat dimengerti bahwa para pemburu elit di lobi mengungkapkan kebingungan mereka atas klaim Liz itu. Dan di sisi lain, Tino mengeluarkan suara yang menyedihkan. Tino mengalami nasib buruk akhir-akhir ini.

"Tapi.... misi yang membutuhkan Ark akan berbahaya bagi T, jadi Liz-chan ingin—"

Liz berjalan di depanku dan memutar jarinya di dadaku.

"Krai-chan tahu, Ansem-chan tidak ada di sini, dan kita tidak punya penyembuh; Liz-chan tidak bisa menyembuhkan T jika T kehilangan anggota tubuh atau organnya."

Liz berbisik ke telingaku,

"Krai-chan punya satu, kan? High Elixir? Liz-chan mohon, ya, ya?"

Dia ingin Tino terus bertarung meski Tino kehilangan anggota tubuhnya.....

Tino gemetar seperti anak anjing yang dipukuli.

Dan sambil tersenyum, aku berkata pada Liz,

"Tidak."

"Heeh?! Mengapa tidak, Krai-chan?!"

Karena kamu tidak bisa bersikap baik dengan orang lain.

Tidak mungkin aku membiarkan Liz pergi padahal sudah ada pemburu lain di Sarang White Wolf. Kekuatan kasar bukan satu-satunya pertimbangan di sini—meskipun aku ingin mensosialisasikan Liz, dia baru saja mencapai titik di mana dia hampir membunuh pemburu mana pun yang dia lawan—dia akan menjadi ancaman yang lebih besar daripada gabungan semua phantom di reruntuhan itu. Bagaimanapun, aku mulai merasa kasihan pada Tino. Aku menepuk lengan Liz untuk meredam permintaannya itu dan menoleh ke arah para pemburu di ruangan itu.

"Situasi kita telah berubah. Aku menarik kembali kata-kataku tentang mengirim setengah dari kalian. Aku ingin semua orang di sini, seperti yang dipilih Eva, pergi ke Sarang White Wolf. Aku tahu level reruntuhan tidak setinggi itu, tapi jangan lengah sampai pekerjaannya selesai." Kataku.

Sekarang setelah pendapatku berubah-ubah, mereka bertukar pandang satu sama lain seolah-olah mereka mencoba memahami apa yang kukatakan. Dan entah mengapa, ada beberapa dari mereka yang mengertakkan giginya.

Nanti aku harus meminta Liz memberitahuku bagian mana dari misi ini yang membuatku tampak memiliki ekspektasi yang "sangat tinggi" dari mereka itu.

Lalu tiba-tiba, Eva dengan takut-takut menjatuhkan bom ini padaku,

"Krai.... jika kamu tidak keberatan, bisakah kamu yang mengambil alih misi ini?"

"Hah?"

Waktu berhenti sejenak sebelum kembali normal ketika para pemburu mulai berbicara lagi. Yang menatapku adalah Liz, dengan bingung.

"Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak. Tidak perlu sampai seperti itu." Kataku.

"Tapi satu-satunya yang bisa dibandingkan dengan Ark, terutama dalam hal level, adalah kamu. Ini juga akan menjadi isyarat yang efektif bagi Asosiasi." Balas Eva.

Aku berkeringat dingin mendengar kata-kata Eva, yang aku tidak tahu apa itu dimaksudkan untuk mengacaukanku atau tidak.

Aku lemah. Ingat?

Dan sepertinya aku juga tidak mempunyai keterampilan kepemimpinan untuk mengimbanginya. Aku hanya mendapatkan posisiku ini karena digendong oleh teman-temanku, dan aku sadar sepenuhnya betapa tidak bergunanya diriku. Aku tidak bisa menilai keahlian orang lain, dan aku masih kesulitan mencocokkan nama dengan beberapa wajah di ruangan ini. Bahkan Liz akan menjadi pemimpin yang lebih baik daripada aku, terutama karena aku sudah lama tidak menjelajahi reruntuhan harta karun dengan baik.

Selain itu, siapa yang mau mengikuti arahanku, ketika aku belum membuahkan hasil nyata dalam lima tahun terakhir?

"Begitu ya. Pemikiran yang bagus, wakil ketua. Kau tahu klan ini seperti punggung tanganmu." Kata salah satu pemburu.

"Jika master Level 8 mendukung kami, tidak ada yang perlu dikhawatirkan."

"Para phantom itu hanya setitik debu di hadapanmu, Master! Aku akan pergi jika kamu pergi, Master!"

Tiba-tiba semua orang tampak percaya diri dengan misi ini.

Bagaimana mereka bisa begitu ceroboh hingga mempercayakan nyawa mereka padaku?

Eva menatapku sedingin es lagi; Kurasa dia menyuruhku melakukan pekerjaanku sekali saja. Namun ini kejam dan tidak manusiawi. Aku mau muntah.

Aku tidak menyangka misinya sendiri akan terlalu sulit, namun bertanggung jawab atas nyawa para pemburu ini adalah masalah lain—alasan lain kenapa aku menjauh dari reruntuhan harta karun adalah karena aku tidak ingin membunuh temanku karena dari kebodohanku. Menyembunyikan kecemasanku yang semakin besar, aku berpura-pura mempertimbangkan masalah tersebut.

"Hmm..... aku yakin ada seseorang yang lebih cocok dariku...." Kataku.

Aku tidak mau melakukan ini; Aku tidak mau melakukan ini; Aku tidak mau melakukan ini—seseorang kumohon bacalah pikiranku!

"Obsidian Cross tersedia, tapi party mereka khusus berburu."

Kata Eva sambil menghela napas.

"Mereka mungkin party yang efektif, tapi kepemimpinan mereka tidak bisa dibandingkan denganmu, Krai." Lanjutnya.

Jadi Eva sama sekali tidak bisa membaca pikiranku..... tunggu dulu.

"Itu benar." Kataku.

"Aku mengerti!" Lanjutku.

"Apa ada masalah?" Tanya Eva.

Eva mengingatkanku bahwa aku mengirim Obsidian Cross ke Gark. Dan seperti yang kuharapkan, Gark pasti menugaskan mereka untuk melakukan penyelidikan awal. Party mereka tentunya salah satu dari lima party teratas di First Step : mereka bisa bertahan dalam pertempuran. Pemimpin mereka, Sven, seperti kakak laki-laki yang dapat dipercaya dan juga sangat disukai di klan; dia akan menjadi pilihan sempurna untuk memimpin para pemburu yang berkumpul di sini. Eva menyarankan agar aku menjadi pemimpin yang lebih baik daripada Sven, namun itu tidak masuk akal. Kabar baik ini meringankan beban di pundakku. Dengan adanya Obsidian Cross yang melakukan penyelidikan lebih dulu, misinya pasti akan selesai.

Berapa banyak uang yang dikeluarkan Asosiasi untuk ini?

Sambil mengerutkan keningku secara dramatis, aku berpura-pura seolah sedang memikirkan pilihan tersebut.

"Baiklah, kupikir aku akan ikut." Kataku.

"Apa? Apa Krai-chan serius?!"

Seru Liz. Dia mengenalku dengan cukup baik sehingga berpikir bahwa kesukarelaanku dalam bahaya bukanlah kejadian normal.

"Tapi."

Kataku sambil melihat ke sekeliling ruangan yang penuh dengan rekan satu klan.

"Ada sesuatu yang mendesak yang harus aku selesaikan terlebih dahulu, jadi aku akan menyusul kalian nanti. Sementara itu, aku akan menugaskan Obsidian Cross untuk itu."

Lihatlah pembelokan tanggung jawabku yang luar biasa! Aku akan datang memeriksa kalian setelah penyelidikan selesai. Semoga beruntung, semuanya!

"Krai-chan, apa penyelidikan ini sesulit itu?"

Tanya Liz saat kami menyaksikan para pemburu First Step lainnya keluar dari lobi rumah klan. Biasanya, ekspresi para pemburu terlihat penuh dengan antisipasi dan kegembiraan saat mereka memulai misi, namun para pemburu ini tampak seperti sedang berjalan menuju tiang gantungan—aku tidak ingat pernah mengatakan bahwa misi ini akan sulit. Tentunya misi ini bukanlah hal yang mudah, namun kami telah mengambil tindakan pencegahan dengan mengirimkan pemburu sebanyak itu.

Apa yang membuat mereka begitu yakin bahwa akan ada tantangan berat di masa depan?

"Krai-chan sudah bertahun-tahun tidak memimpin party kita."

Rengek Liz, hampir kekanak-kanakan.

"Bahkan jika Krai-chan hanya mengejar ketinggalan nanti, Krai-chan masih pergi bersama mereka ketika Krai-chan hampir tidak ikut berburu!" Lanjut Liz.

Aku tidak mengundurkan diri dari memimpin party demi keuntunganku sendiri, melainkan demi keselamatan semua orang yang terlibat. Bahkan ketika para anggota Grieving Soul lain menyeretku dari satu reruntuhan ke reruntuhan lainnya, aku jarang memberikan arahan apapun—hanya karena sayangnya aku mempunyai kecenderungan untuk retak di bawah tekanan. Pengaruh paling besar yang berani aku berikan pada party-ku saat itu adalah menjawab pertanyaan Ya/Tidak dari waktu ke waktu, namun hal itu pun telah membawa bencana lebih dari sekali. Grieving Soul menjadi makmur bukan karena kepemimpinanku, namun karena usaha mereka sendiri. Dan setelah menyadari ketidakbergunaanku dengan cara yang sulit, aku berhenti membuat keputusan untuk party-ku. Liz seharusnya mengetahui hal ini lebih baik dari siapapun. Maka, yang lebih membingungkan lagi adalah Liz yang menatapku dengan cara seperti ini.

"Aku punya alasannya sendiri."

Kataku padanya tanpa banyak berpikir seperti biasanya.

"Kenapa mereka bisa? Kenapa Liz-chan tidak?" Kata Liz, terlihat memohon.

"Mengapa tidak? Krai-chan tidak ingin membawa Ark jika itu bukan sesuatu yang baik. Liz-chan mohon, Krai-chan, ya, ya?"

Mata merah muda Liz berkilau karena antisipasi akan tantangan yang mengancam nyawa. Kecenderungannya untuk melakukan kekerasan yang tidak masuk akal tidak meluas ke Ark karena rasa hormatnya terhadap kemampuannya. Tampaknya, bahkan Stifled Shadow pun tidak bisa dengan mudah menjadi mangsa dari Magic Swordman multitalenta, Ark Rodin.

Dia tidak bisa diharapan; otaknya sudah terbakar.

Saat Liz mengguncang lenganku seperti balita yang meminta permen, aku menghela napasku dan berkata,

"Hanya saja kamu tidak bisa bersikap baik dengan orang lain."

"Heeh?" Jawab Liz dengan tak percaya.

"Jangan khawatir! Semua orang akan mengikuti apapun yang Liz-chan lakukan."

Persis seperti yang baru saja aku katakan.

Sementara itu, Tino dengan prihatin memperhatikan mentornya. Jadi, aku memutuskan untuk mencubit pipi Liz. Liz menatapku dan berkedip. Aku terus mencubitnya sambil berkata,

"Kamu baru saja kembali dari perburuan terakhirmu, Liz. Kamu harus istirahat."

Hanya diam di rumah akan membuat semua orang senang—dan hal itu akan membuatku senang juga.

Liz menjadi berseri-seri padaku, dan mau tak mau aku berharap dia selalu terlihat tanpa kekerasan.

"Kamu benar-benar laki-laki sejati, Krai-chan! Tapi kita baik-baik saja kan, T?"

Tino mengangguk dengan marah seperti ada belati di tenggorokannya.

"Y-Ya! Kita baik-baik saja, Onee-sama..... Master." Kata Tino.

"Lihat?" Tambah Liz.

Liz dan aku sudah saling kenal sejak lama, hampir sepanjang hidup kami, jadi aku sering kali bisa mengetahui apa yang dia lakukan hanya dengan melihatnya. Tatapan nakal di matanya hanya berarti dia akan menyelinap ke reruntuhan, dan aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Bukannya aku berpikir High Elixir akan sia-sia dalam usahanya, namun aku hanya mendapat gambaran jelas tentang dia yang menginjak-injak reruntuhan harta karun seolah-olah dialah pemilik tempat itu, mendorong semua party yang menjelajah dengan hati-hati ke samping.

Jadi, aku menarik bahu Liz dan berbisik dengan jelas,

"Tenanglah, Liz. Kamu akan.... memiliki pekerjaan lain yang harus dilakukan."

Aku akan membawanya sebagai pengawalku ketika aku akhirnya memutuskan untuk ikut serta dengan mereka. Liz mengedipkan mata ke arahku beberapa kali sebelum berkata dengan kecewa,

"Oh, benarkah? Baiklah, kalau begitu." Katanya.

Ini seharusnya menghentikannya meninggalkan Ibukota tanpa sepengetahuanku. Selama bertahun-tahun mengenal orang-orang di Grieving Soul, aku telah mempelajari satu atau dua trik. Aku curiga fakta bahwa aku tahu cara menjinakkan pemburu yang paling menyusahkan di klan adalah faktor penyebab mengapa mereka masih menjadikanku sebagai master klan di atas Ark yang dihormati secara universal.

Liz dengan halus mengerutkan bibirnya.

"Kalau begitu, Krai-chan ingin Liz-chan mengirim T saja? Para phantom dengan segala jenis senjata itu akan sempurna untuk pelatihan yang Liz-chan persiapkan untuk T."

Tunggu dulu!

Para pemburu First Step lainnya harus menjaga agar Tino tidak dipukuli seburuk yang dia alami terakhir kali, namun sepertinya Tino dan Sarang White Wolf tidak cocok; pertemuannya yang tidak terduga dengan phantom aneh menunjukkan hal itu. Sebagai pemburu solo, Tino tidak cocok untuk misi pencarian jarak jauh seperti ini. Dia tidak memiliki pengetahuan khusus untuk pekerjaan itu, dan para phantom di reruntuhan itu sepertinya terlalu berlebihan baginya.

Liz, ini pasti konsep yang asing bagimu, tapi kamu seharusnya memiliki sedikit pertimbangan yang masuk akal saat pergi ke reruntuhan harta karun.

Pikirku. Setelah kejadian terakhir kali, mengirim Tino kembali ke Sarang White Wolf akan membuatku menjadi master yang buruk. Dan aku ingin menjadi master yang keren—khususnya bagi gadis seperti Tino.

"Tidak." Kataku pada Liz.

"Aw." Kata Liz.

"Diskusi selesai." Lanjutku.

"Aw....." Kata Liz.

Aku melepaskan bahu Liz dan melihat ke atas dan menemukan Lyle, seorang pemburu muda kekar, mendekatiku. Dia bukan anggota yang terlihat seperti preman kami lainnya yang ada di klan, namun dia hampir terlihat seperti itu. Dia sedikit lebih tinggi dariku dan mengenakan satu set armor baja yang bersinar di banyak bekas luka pertempuran yang tumpul. Pemburu Level 5 ini dan aku memiliki usia yang dekat, jadi aku lebih akrab dengannya daripada kebanyakan anggota.

Lyle dengan gelisah memperhatikan Liz beberapa saat sebelum bertanya padaku,

"Krai, apa kau.... benar-benar berpikir kita akan berhasil?"

Aku bisa melihat sekawanan pemburu, di kejauhan, dengan takut-takut mengawasi kami. Rupanya Lyle yang mengambil keputusan pendek. Namun kenapa dia menanyakan hal ini padaku? Aku hanya tahu sedikit tentang misi ini, bahkan mungkin lebih sedikit daripada dia dan orang lain yang direkrut untuk mengambil bagian dalam misi ini. Meski begitu, aku adalah master klan mereka, dan aku akan bertindak seperti itu. Dengan mengacungkan jempol, aku menyemangati rekan-rekan klanku.

"Ini mungkin misi yang sulit, tapi aku yakin kalian akan menyelesaikannya apapun yang terjadi!" Kataku kepada mereka.

Kupikir perkataanku ini akan menimbulkan semacam sorakan atau tepuk tangan, namun aku hanya disambut dengan keheningan. Lyle dan para pemburu lainnya sepertinya tidak yakin harus berkata apa.

Hah. Itu aneh.

Kemudian Lyle dengan takut-takut bertanya,

"Baiklah, umm..... bisakah kau, sebagai master klan dan pemburu Level 8, memberi kami.... beberapa petunjuk?"

"Petunjuk?" Kataku, mengulanginya.

Hal itu cukup menjadi teka-teki.

Petunjuk dariku? Ketika aku tidak tahu apapun tentang misi ini? Aku tidak akan membuang-buang waktu untuk memberi mereka petunjuk tentang menjelajahi reruntuhan harta karun : hati-hati terhadap para phantom; akrablah satu sama lain; Thief harus memimpin dan menemukan jebakan; cobalah untuk tidak menjelajah sendirian. Apa gunanya semua itu?

Aku mendengus sebentar dengan alis terjepit saat aku berpikir.

Sesuatu yang lain kalau begitu. Oh, aku tahu.

Sambil menghela napas, aku berkata, "Aku tidak tahu apa kalian akan menemukannya, tapi hati-hati jika kalian melihat sesuatu yang tampak seperti slime."

Lagipula, aku tidak bisa memberimu petunjuk nyata.

Pikirku dalam hati.

Ke mana perginya Sitri Slime itu?

Lyle menatapku seolah aku kehilangan akal. Sungguh kasar.

"Slime?! Tidak ada slime di Sarang White Wolf!" Teriaknya.

Reruntuhan harta karun biasanya diisi dengan phantom yang khusus untuk lokasi tersebut. Bahkan jika monster luar berkeliaran di reruntuhan, mereka sering kali dibunuh oleh phantom asli tidak lama kemudian. Jadi sebenarnya sangat jarang menemukan monster lain jauh di dalam reruntuhan. Aku tidak bisa menyalahkan dia karena bereaksi seperti itu ketika aku menyebutkan monster paling menyedihkan di antara mereka semua.

"Seperti yang kubilang, aku tidak tahu apa kau akan menemukannya." Kataku.

"Bukannya aku meragukanmu, tapi...." Desak Lyle.

"Biarkan aku menanyakan ini padamu : apa yang membuatmu mengatakan 'Slime' ada di sana dari segala hal?" Tanyanya.

Aku hanya tersenyum padanya tanpa sepatah kata pun. Kelompok pemburu di belakangnya mulai mendiskusikan cara melawan slime—monster itu adalah monster yang tidak harus dikhawatirkan.

"Dan itu bukan slime biasa. Jadi berhati-hatilah." Tambahku.

"Ini tidak akan menjadi hal yang normal—" Kata Lyle.

"Dan apa maksudmu kalau itu bukan slime biasa?!" Lanjutnya.

Memangnya aku tahu.

Karena ada kata "Slime" di namanya, aku berasumsi slime ini punya kelemahan yang sama dengan slime lainnya. Namun Sitri bisa sangat teliti dalam hal ini.... Lyle dan para pemburu menjadi bingung ketika mereka mencoba memahami ucapanku. Sambil tersenyum pada mereka, aku diam-diam bersujud memohon pengampunan mereka dalam pikiranku.

***

"Apa kamu benar-benar akan pergi, Gark?"

Tanya Kaina dengan cemberut khawatir. Gark Welter mendengus sebagai jawaban.

Pakaian Gark tidak biasa untuk menjalankan bisnis di Asosiasi Penjelajah cabang Zebrudia. Daripada pakaiannya yang biasa, Gark mengenakan satu set armor berwarna merah tua yang memberikan perlindungan tanpa menghalangi pergerakannya, disertai dengan helm bertanduk; armor dan helmnya ditutupi dengan tanda yang tak terhitung jumlahnya—bukti dari banyaknya pertempuran yang Gark keluar hidup-hidup dari sana. Selain sabuk perkakas yang memungkinkan dia mengakses barang-barangnya dengan cepat, dia juga membawa parang besar yang memiliki kegunaan lebih dari sekadar menebas musuh. Dan dari pakaiannya, bagian yang paling menonjol adalah tombak di tangan kanannya yang setinggi dirinya. Senjata berwarna hitam kebiruan itu adalah sebuah tombak aneh dengan bilah yang jauh lebih besar dari ujungnya seolah-olah dirancang untuk menyapu musuh, bukan menusuk. Semua ini adalah peralatan yang digunakan dan disimpan Gark sejak dia berburu harta karun.

Dahulu kala, sebelum para Endurer, makhluk yang mengaku telah mengalami keseluruhan sejarah, bahkan ada, ada sekelompok orang yang mengabdi pada menempa dan bertarung. Mereka telah menguasai teknik pandai besi dan telah mengembangkan kemampuan unik untuk menanamkan kekuatan sihir pada logam untuk menciptakan logam baru. Karena mereka juga merupakan petarung berpengalaman yang menghormati teknik perang, orang-orang ini menciptakan banyak persenjataan dengan keahlian mereka dan menggunakannya untuk melindungi kemakmuran mereka. Ribuan tahun telah berlalu, dan sekarang hampir tidak ada lagi jejak yang tersisa dari peradaban itu. Teknik mereka dalam menempa logam unik telah hilang seiring berjalannya waktu—banyak Magi dan pandai besi yang mencoba menghidupkan kembali teknik tersebut, namun sia-sia.

Namun, hasil dari teknik luar biasa mereka tidak hilang. Faktanya, sebagian besar Relik senjata yang ditemukan di reruntuhan harta karun diasumsikan merupakan barang tiruan dari era persenjataan sihir tingkat lanjut. Pedang besar yang mengendalikan api. Pedang yang selamanya ringan dan tidak bisa dipatahkan. Sebuah tombak yang membelah udara dan menghantam beberapa meter dari ujungnya. Semua itu adalah contoh Relik yang dapat menembus monster dan phantom dengan tubuh yang lebih keras dibandingkan logam biasa. Karena menguasai Relik membutuhkan waktu yang lama, pemburu jarang membawa Relik dalam jumlah besar. Sebagai kompensasinya, sebagian besar pemburu memilih senjata dari era persenjataan sihir tingkat lanjut ini sebagai senjata terpercaya yang dapat mereka percayai dalam hidup mereka.

Tak terkecuali tombak Gark. Tombak itu terus-menerus diselimuti udara dingin, dan membekukan darah orang yang ditebasnya. Gark telah menggunakan senjata andalannya—Hail’s Tusk—untuk naik ke Level 7. Meskipun ada banyak tawaran—yang datang ketika dia pensiun—untuk melepaskan senjatanya, Gark tidak pernah bisa melepaskan senjatanya. Gark memegang senjata di tangannya untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan tombak itu merespons dengan sensasi dingin di telapak tangannya yang mengingatkan Gark pada masa lalu.

Kaina melihat kegembiraan luar biasa dalam ekspresi mengancam Gark itu.

"Gark, kamu bukan pemburu lagi." Kata Kaina.

"Kamu ingat itu, bukan?" Lanjutnya.

"Aku tahu. Aku tidak akan berlebihan." Kata Gark.

"Misi ini seharusnya berjalan lancar karena First Step mendukungnya sepenuhnya. Dengan Obsidian Cross yang sudah hadir, aku tidak melihat perlunya kamu pergi."

Kata Kaina kepadanya. Gark mendecakkan lidahnya dan memindahkan berat badannya. Dengan itu, ujung tombaknya menggores langit-langit dan membekukan bekas yang ditinggalkannya. Bahkan dengan lebih dari seratus kilogram logam dalam bentuk senjata dan armor itu, Gark bergerak dengan ketangkasan yang sama seperti biasanya.

"Aku tidak akan membiarkan Liz lolos begitu saja!" Kata Gark dengan kesal.

"Aku mungkin belum berada di puncak, tapi aku punya pengalaman di pihakku. Tidak ada pemburu yang akan memperlakukanku seperti itu!" Lanjutnya.

"Kekanak-kanakan sekali...."

Kata Kaina ketika Gark melihat ke arah lain.

Mengingat julukan Gark, "War Demon", hanya ada sedikit orang di seluruh Kekaisaran yang meremehkan kemampuan mantan pemburu Level 7 itu—Liz benar-benar berhasil melakukannya. Gark, seakan ingin mencari alasan untuk dirinya sendiri, dengan menambahkan, "Pekerjaan ini berbau amis. Krai membutuhkan Ark? Jelas ini bukan pekerjaan biasa-biasa saja! Aku sebaiknya berada di sana ketika keadaan memburuk. Dan hal ini juga membantu menunjukkan kepada Kekaisaran, setelah menghabiskan peningkatan anggaran mereka."

Gark telah menugaskan dua kali lipat jumlah pemburu yang diharapkan dikirim oleh Kekaisaran. Gark berhasil mendapatkan dana tambahan bukan hanya karena status Krai namun juga karena Gark terkenal di kalangan petinggi Kekaisaran. Biro Investigasi Reruntuhan, lembaga Kekaisaran yang bertugas mengelola reruntuhan harta karun, juga mengamati misi ini dengan pandangan skeptis, jadi Gark menyimpulkan bahwa dia sebaiknya meyakinkan pemerintah dengan pergi ke garis depan sendiri.

Dengan tangan di keningnya, Kaina menghembuskan napas perlahan.

Aku tidak bisa menghentikannya; itu tidak mungkin. Sekali pemburu, tetaplah pemburu.

"Aku akan meninggalkan dokumenmu di mejamu." Kata Kaina.

"Jadi bersiaplah untuk bekerja hingga larut malam begitu kamu kembali." Terusnya.

"Kau tidak akan menyakiti perasaanku jika kau mengurusnya untukku." Saran Gark.

"Tidak, terima kasih." Balas Kaina.

Penolakan cepat Kaina membuat Gark menghela napas sedih.

***

Ruangan itu tampak terlalu luas dan terang untuk berada di bawah tanah. Namun, langit-langit dan dindingnya yang terbuat dari tanah yang telah dipadatkan dengan sangat rapi sehingga ruangan tersebut tampak hampir seperti ruangan di atas tanah pada umumnya. Kertas-kertas berserakan di seluruh deretan meja; berkas-berkas memenuhi rak buku di sepanjang dinding sampai penuh; dan bau menyengat meresap di udara dingin. Di rak-rak terdapat botol-botol obat berlabel yang berjejer satu demi satu. Di ruangan itu juga terdapat meja bundar yang hampir seluruhnya dipenuhi tumpukan laporan yang ditulis dalam bahasa aneh yang sangat berbeda dari bahasa resmi Kekaisaran. Saat ini, para Magi, masing-masing mengenakan jubah berbeda, berkumpul di dalam ruangan. Ekspresi mereka dipenuhi dengan kegembiraan, permusuhan, dan sedikit ketakutan untuk mengantisipasi pertempuran yang akan datang.

Master of Magi berdiri di tengah-tengah mereka dan berkata,

"Sepertinya Asosiasi sudah mengirimkan banyak pemburu."

Noctus berasumsi bahwa Sarang White Wolf, bekas tempat penelitiannya, sedang dijarah oleh membanjirnya pemburu. Asumsinya didasarkan pada fakta bahwa jumlah pemburu yang ditugaskan untuk menyelidiki kejadian tidak biasa di reruntuhan harta karun—seperti yang Noctus pelajari dari seorang informan di pemerintahan—jauh melebihi perkiraannya. Meskipun bukan hal yang aneh bagi pemburu level tinggi untuk menyelidiki gangguan di reruntuhan harta karun, jumlahnya terlalu banyak untuk penyelidikan seperti ini. Mengingat sebagian besar pemburu itu adalah anggota First Step, jelas siapa yang mengatur serangan itu.

"Thousand Trick!" Kata Noctus dengan marah.

"Seorang pemburu berani menghadapi Akashic Tower secara langsung?!"

Setelah semua yang dilakukan pemburu Level 8 mengganggu operasi mereka, Noctus tentu tidak menyangka Thousand Trick akan pergi begitu saja. Namun tanggapannya ini merupakan penghinaan terhadap sindikat sihir : daripada melakukan serangan mendadak atau penyerbuan ke cabang Akashic Tower di Ibukota, Thousand Trick itu malah melemparkan lebih banyak pemburu ke Sarang White Wolf. Secara umum, Magi akan semakin kuat jika mereka semakin siap untuk bertarung. Sangatlah penting, jika seseorang ingin menghabisi sekelompok Magi, untuk menyerang sebelum mereka sempat bersiap untuk bertarung. Thousand Trick sepenuhnya mengabaikan gagasan ini— Thousand Trick bersusah payah memperingatkan sindikat tersebut karena telah menemukan basis operasi mereka. Sekarang Thousand Trick mengirim tim untuk menerobos reruntuhan harta karun secara langsung, sepertinya dia tidak memedulikan Akashic Tower sama sekali. Sangat sombongnya padanya Thousand Trick itu, namun mampukah dia melakukannya? Kurangnya rasa hormat terhadap sindikat sihir paling berbahaya di dunia sudah cukup membuat marah para Magi itu.

Noctus tidak bisa menebak maksud dari Thousand Trick, namun pikirannya sudah mengambil keputusan. Persiapan telah dilakukan, dan Sophia kembali tepat waktu. Jika Thousand Trick menghalangi pencarian mereka akan kebenaran tertinggi, mereka akan memusnahkannya. Flick, murid kedua Noctus, mengangkat alisnya.

"Sensei, meskipun Ark Rodin—untungnya—jauh dari Ibukota, tim mereka masih memiliki banyak pemburu level tinggi, belum lagi Grieving Soul. Mereka mungkin terbukti tangguh." Katanya.

Sistem pertahanan yang dibuat Noctus dan timnya cukup kuat untuk menyalip tim pemburu biasa. Dan yang lebih penting lagi, para peneliti Magi dapat mengeluarkan mantra yang sangat merusak yang diperkuat oleh material mana yang diserap oleh para peneliti selama mereka berada di bawah reruntuhan harta karun. Namun tetap saja, prospek menghadapi Grieving Soul, party pemburu harta karun yang terkenal karena mempertaruhkan hidup mereka untuk menaklukkan reruntuhan dengan level yang lebih tinggi, membuat para Magi merasa sedikit ketakutan.

Pada titik ini, Sophia menimpali,

"Itu tidak akan menjadi masalah. Party itu saat ini berada jauh dari Ibukota, kecuali dua—tidak, tiga anggota. Ada Thousand Trick yang selalu mengawasi dunia dari Ibukota. Lalu ada Liz Smart Sang Stifled Shadow, yang tiba-tiba kembali. Dan terakhir ada Sitri Smart, Alkemis mengerikan."

Terpaku pada instrumen aneh di tengah ruangan, mata merahnya menyala. Mesin tersebut merupakan puncak dari penelitian Noctus. Meskipun diasingkan dari Kekaisaran dan dunia akademis, Noctus masih berhasil menyelesaikan perangkat yang mengganggu aliran material mana ini. Teknologi luar biasa ini telah merestrukturisasi ekosistem Sarang White Wolf. Noctus menganggap—dibandingkan dengan terobosan ini—penelitian sebelumnya yang dia lakukan sebagai Master of Magi hanyalah permainan anak-anak. Penelitian eksperimental tentang material mana, salah satu elemen inti dunia, merupakan hal yang tabu di setiap negara. Kekuatan yang kuat diperlakukan dengan hormat, dan cara kerja di dalamnya dianggap suci; pengetahuan tentang kebenaran mendasar di balik hal semacam itu hanya diperuntukkan bagi para dewa. Sejak dahulu kala, ramalan selalu memperingatkan bahwa mempelajari material mana sejauh ini dapat menyebabkan kehancuran bagi akhir dunia. Sekarang, setelah Noctus akhirnya mencapai titik petunjuk pertama menuju kebenaran tertinggi yang dia cari, dia tidak akan membuang waktu lagi.

"Kau tahu banyak tentang Grieving Soul." Kata Flick dengan tak percaya.

"Jadi setengahnya jauh dari Ibukota? Bagaimana Kau mengetahui hal itu?" Tanyanya.

Sophia tersenyum. "Aku tidak hanya mengubur kepalaku dalam penelitian. Aku memiliki pandanganku sendiri yang tidak bergantung pada Akashic Tower."

Mata-mata mereka di Ibukota terkejut mendengar kata-katanya, namun Sophia tidak bergeming. Keyakinannya telah meyakinkan Magi itu akan pernyataannya; murid pertama, yang berbakat dalam segala hal kecuali perapalan mantra, dan yang tidak pernah ragu untuk menyelesaikan penelitiannya dengan cara apapun, sangat masuk akal bisa memiliki mata-matanya sendiri. Mata-mata itu menantangnya lebih jauh.

"Apa kau yakin bisa menghancurkan mereka?" Tanya mata-mata itu.

Sama sekali tidak merasa terganggu, Sophia menjawab,

"Sistem pertahanan kita dirancang untuk mengalahkan orang-orang seperti Grieving Soul itu—pemburu harta karun terbaik di Ibukota."

Mata-mata itu mengejek dan berkata,

"Itu bagus—setelah semua uang yang kita keluarkan untuk hal itu."

Meskipun Akashic Tower adalah salah satu sindikat sihir paling kuat, dana mereka bukannya tidak terbatas. Pertanyaan tentang berapa banyak dana yang harus diinvestasikan dalam sistem pertahanan ini telah menjadi topik perdebatan yang, sekali lagi, memisahkan Sophia dari para murid lainnya.

"Stifled Shadow itu adalah Thief." Lanjut Sophia.

"Dia sangat cepat tapi tidak terlalu ofensif. Dia mudah dilawan jika kita bersiap menghadapi serangan fisik. Dan meskipun Thousand Trick mempunyai segudang trik yang tak terhitung jumlahnya, dia hanyalah otak di balik operasi ini—dia tidak akan menjadi ancaman nyata tanpa tim itu dengan penuh yang membawa kepemimpinannya membuahkan hasil; walaupun banyak anggota First Step adalah pemburu yang cakap, mereka tidak cukup baik untuk membawa kepemimpinan Thousand Trick."

"Itu terdengar bagus." Kata Noctus.

"Kalau begitu, kita harus berhati-hati terhadap..... Sitri." Terusnya.

Untuk pertama kalinya sejak pertemuan dimulai, ekspresi Sophia muram. Setiap Magi berpengalaman di Ibukota pasti mengetahui Sitri Smart, Sang Alkemis yang sebelumnya dikenal dengan julukan "The Prodigy"; dia diturunkan julukannya itu karena kejahatan yang tidak dilakukannya. Meskipun Noctus belum pernah bertemu langsung dengannya, dia telah mendengar cerita tentang bakatnya. Noctus selalu bersimpati pada Alkemis itu; mungkin, jika Sitri itu bukan seorang pemburu, Noctus akan merekrutnya untuk Akashic Tower dan mereka akan melakukan penelitian bersama.

Keragu-raguan Sophia meningkatkan ketegangan di dalam ruangan, namun hal itu hanya berlangsung sesaat.

"Dia tidak akan menjadi masalah. Sitri mungkin berbakat, tapi dia mempunyai pola pikir yang berbeda dari kita. Materi mana telah memperkuat fisiknya, tapi hanya itu saja. Flick, menurutmu apa seorang Alkemis yang terikat oleh hukum Kekaisaran dapat menembus sistem pertahanan yang aku bangun tanpa batasan seperti itu?"

Flick menggigit bibirnya karena marah. Sebagai Magi yang kuat dan pengejar pengetahuan, dia tahu betul bahwa tidak peduli seberapa besar dia mengungguli Sophia dalam perapalan mantra murni, dia tidak bisa menahan kemampuannya dalam hal penelitian. Meskipun ada protes dari hatinya yang angkuh, pikiran ilmiahnya mengakuinya. Penelitian Noctus lebih banyak di bidang Alkimia, dan Sophia memiliki bakat luar biasa di bidang itu.

"Lalu kenapa wajahmu terlihat seperti itu, Sophia?" Tanya Noktus.

Murid pertama, dengan rambut dan matanya yang menyala-nyala, tidak seperti biasanya meninggikan suaranya dan berkata,

"Sensei! Sama seperti Thousand Trick, Sitri mengikuti keberadaan dan penelitian kita. Dia telah mencari penelitianmu, dimulai dengan tesis yang kau tinggalkan di Kekaisaran."

Sekarang, ekspresi Noctus berubah. Noctus pertama kali bermimpi untuk mengendalikan material mana ketika dia menjadi anggota resmi sebuah institusi akademis di Ibukota. Noctus masih muda dan telah melakukan kesalahan dengan mengungkapkan aspirasi tabunya. Hal ini menyebabkan dia dikeluarkan dari Ibukota, namun dia meninggalkan tesisnya—titik awal dari karya hidupnya—dalam kepemilikan institusi akademis tersebut; tidak berlebihan jika membayangkan salinannya disimpan di suatu tempat. Sophia, berbeda dengan sikapnya yang biasanya sebagai "Peneliti yang penuh perhitungan", dipenuhi dengan emosi, membangkitkan rasa takut yang menggantikan rasa iri pada para murid lainnya.

"Dia musuhku dalam penelitian; Aku harus menghancurkannya bagaimanapun caranya. Sensei, izinkan aku memanfaatkan semua sumber daya yang kita buat untuk menyingkirkan para penyusup itu." Kata Sophia.

"Tentu. Kau harus memegang kendalinya secara penuh, Sophia, muridku yang paling terampil. Flick, semuanya, aku perintahkan kalian untuk mengikuti petunjuk Sophia. Anggap saja kata-katanya milikku untuk selanjutnya." Kata Noctus, memerintahkan itu.

"Baik, Sensei! Semua demi mencapai misi mulia kita." Kata Sophia.

Kegembiraan yang tak tertahankan menyinari ekspresinya.

Kapan Updatenya?

Sesuai Mood lah tehee :P

Linktree