Chapter Six : Ignoble

Talia Widman pertama kali bertemu Sitri Smart tak lama setelah bergabung dengan First Step. Alkemis jarang ditemukan di kalangan pemburu harta karun karena mereka harus menghabiskan banyak waktu dan sumber daya untuk mempelajari studinya, namun sebagai gantinya, hasil kerusakan langsung mereka hampir tidak meningkat. Sebuah lelucon di kalangan pemburu menggambarkan Alkemis sebagai tiruan Magi; lelucon ini bertahan lama karena sebagian besar Alkemis yang cukup berbakat untuk menjadi contoh tandingan tidak akan memilih menjadi pemburu harta karun.

Selama bertahun-tahun berburu harta karun, Talia belum pernah bertemu pemburu Alkemis lain sebelum bertemu Sitri. Salah satu alasan party Talia memutuskan untuk bergabung dengan First Step adalah untuk mendapatkan akses ke dokumen dan fasilitas yang diperlukan baginya untuk berlatih alkimia. Dia pernah mendengar bahwa First Step menawarkan katalog sumber daya yang menyaingi institusi yang didedikasikan untuk studi alkimia. Sumber daya ini berada di luar jangkauan sebagian besar individu karena harganya yang mahal atau kelangkaannya. Dan setelah bergabung dengan klan, Talia menemukan bahwa First Step menawarkan fasilitas bagi para Alkemis yang bahkan sebanding dengan Primus Institute, otoritas penelitian sihir di Ibukota. Klan tersebut menyediakan lebih banyak sumber daya daripada yang dia harapkan : peralatan mahal, katalis langka, dan bahkan laboratorium khusus.

Namun yang paling mengejutkan bagi Talia adalah semua sumber daya ini dikumpulkan demi satu-satunya Alkemis di klan—Sitri Smart. Sitri adalah Alkemis paling menjanjikan di Ibukota sampai suatu kejadian terjadi; setelah itu namanya menghilang dari semua berita utama dan perbincangan. Dan meskipun Sitri menjadi anggota salah satu party pemburu terbaik di kota, pencapaian Sitri sepertinya selalu dibayangi oleh pencapaian anggota party-nya lainnya. Matanya yang lembut dan jubah abu-abunya yang lembut dan lembut membuatnya tampak seperti seorang pemburu yang sebenarnya. Talia mengenal Sitri karena insiden terkenal yang terjadi beberapa tahun sebelum pertemuan pertama mereka. Namun prasangka itu segera terhapus dari benak Talia setelah mereka mulai bekerja bersama. Saat bertemu dengan Sitri di kehidupan nyata, kesan Talia terhadap Sitri adalah seorang perempuan muda yang baik hati, rendah hati, dan sangat cerdas. Dengan tangan terbuka, Sitri menyambut Alkemis yang baru dilantik itu ke laboratorium yang hanya digunakan oleh Sitri meskipun pintunya secara resmi terbuka untuk semua anggota klan. Awalnya, Talia akan gemetar saat bertemu dengan Sitri itu, namun seiring berjalannya waktu, Sitri telah memberikan bimbingan kepada Talia, dan mereka segera menjadi teman yang cepat meskipun Sitri yang sibuk tidak sering berada di rumah klan.

Akhirnya, Sitri menyebut Talia sebagai temannya dan mengatakan dia senang bertemu dengannya. Ketika Talia bertanya kepada Sitri tentang rambut merah jambu cerahnya itu, yang Sitri jaga sebahu tidak seperti kebanyakan Magi dan Alkemis perempuan yang memanjangkan rambut mereka, Sitri menjelaskan dengan senyuman sedih bahwa dia membiarkan rambutnya tetap pendek karena saudara perempuannya ingin memanjangkan rambut miliknya. Dan sebagai balasannya, Sitri memuji rambut dan mata berwarna merah menyala Talia, yang selama ini dianggap Talia norak. Sudah terbukti betapa berdedikasinya Sitri pada keahliannya. Sitri telah mempelajari setiap cabang alkimia yang pernah ada, bahkan terkadang melakukan—tanpa ragu-ragu—eksperimen yang terlalu sulit dan berbahaya bagi Alkemis yang lebih berpengalaman; Namun, Sitri tidak pernah mencoba eksperimen yang melanggar hukum. Bahkan Talia, yang menekuni alkimia meskipun mendapat penolakan dari teman dan keluarga, telah diliputi oleh semangat membara Sitri terhadap keahliannya itu.

Namun lucunya, hal ini membantu Talia menyadari mengapa rumor keji tentang Sitri bisa beredar—Sitri itu terlalu eksentrik, dan Alkemis lain khawatir dengan obsesi dan bakatnya dalam alkimia. Terlebih lagi, Sitri sangat rendah hati terhadap bakatnya. Sitri adalah seseorang yang suka mengikuti arus angin; jika ada yang melanggarnya, Sitri hanya akan menertawakannya. Ketika ditanya tentang penyebab keburukannya, Sitri akan mengaitkannya dengan kurangnya pengalamannya saat itu, dan menerima kesalahan atas kejahatan yang telah dilakukannya. Sitri bahkan telah berasumsi, tanpa perlawanan, kerugian terbesar yang bisa diterima seorang pemburu—penurunan levelnya, sebuah hukuman yang tidak akan dihadapi oleh pemburu yang sah. Namun meski kebaikan Sitri sampai mengancam kariernya sendiri sebagai pemburu, Talia tidak bisa memikirkan orang lain jika dia diminta menyebutkan satu-satunya Alkemis terbaik.

Menurut standarnya sendiri, Sitri menganggap dirinya terlalu tidak berpengalaman untuk membimbing para Alkemis lain, namun Talia tetap menganggap dirinya murid Sitri. Dan saat mereka berkolaborasi di laboratorium, rasa hormat Talia terhadap Sitri segera berubah menjadi kekaguman. Suatu hari, Talia bersumpah pada dirinya sendiri, dia akan menjadi seorang Alkemis yang spektakuler seperti Sitri. Untuk mengejar temannya itu, Talia tenggelam dalam buku, menuliskan setiap kata yang diucapkan Sitri, dan melakukan eksperimen demi eksperimen hingga larut malam.

Sejauh menyangkut Talia, dia berhutang pada Sitri yang tidak akan pernah bisa dia bayar kembali. Dan begitulah yang dipikirkan Talia, Sitri selalu sendirian karena skandal bertahun-tahun yang lalu; jika Sitri membutuhkan sesuatu, dia akan selalu ada untuknya. Meskipun demikian, dia sangat menyadari kesenjangan besar yang ada di antara tingkat kemampuan mereka.

***

Para pemburu terus berbaris dalam formasi melewati hutan. Malam telah sepenuhnya tiba di hutan, namun dengan para Magi yang memberikan penerangan, para pemburu melihat menembus kegelapan seolah-olah mereka berada di bawah sinar matahari bolong.

"Apa kau baik-baik saja, Gark?" Tanya Sitri.

"Ini adalah misi yang berbahaya. Mungkin sebaiknya kau pulang—" Lanjutnya.

Gark mengerutkan keningnya. "Saudara perempuanmu itu mengira aku juga tidak bisa menangani ini. Aku belum setua itu!"

"Aku senang memiliki semua petarung yang bisa kita dapatkan, tapi apa terjadi sesuatu?" Tanya Sitri.

Berjalan di samping mereka adalah Gein dengan pedang kedua di tangan kirinya. Dia berkata, "Jadi.... Thousand Trick itu tidak datang sama sekali?"

"Tidak." Kata Sitri, mengakui.

"Maafkan aku. Aku meminta untuk mengambil alih karena aku punya sejarah dengan pelakunya." Lanjutnya.

"Tidak ada yang perlu aku keluhkan tentangmu." Kata Gein.

"Aku hanya ingin melihat Level 8 yang terkenal itu beraksi."

Dari semua rumor yang beredar, Thousand Trick jarang muncul di lapangan. Namun dia tetap menjadi master klan Level 8 yang selalu misterius.

Senyuman muncul di wajah Sitri saat dirinya menangkup pipinya dengan tangannya dan berkata, "Krai itu dilahirkan untuk menjadi pemburu harta karun. Semua orang di party kami mendapat julukan, tapi Krai lebih unggul dari kami semua. Aku yakin Krai akan mencapai Level 10 suatu hari nanti."

"Bahkan kau harus mengakui bahwa itu sudah berlebihan." Kata Gein.

"Hanya ada tiga Level 10 yang hidup! Mereka adalah pahlawan yang tak tertandingi! Apa pemimpinmu itu benar-benar kuat?"

"Ya. Dan kekuatan hanyalah sebagian kecil dari bakatnya yang luar biasa. Bahkan jika Krai tidak bisa mengalahkan kelinci pasir dalam pertarungan, pernyataanku akan tetap berlaku." Kata Sitri dengan percaya diri.

Kelinci pasir berada di urutan terbawah rantai makanan di ekosistem sekitar Ibukota.

"Kelinci pasir?"

Gein mengangkat alisnya, memperhatikan betapa sungguh-sungguhnya Sitri itu.

"Mereka tidak menyerang kita lagi...."

Gerutu Sven sambil mengamati hutan di sekitar mereka. Mereka belum menemukan tanda-tanda musuh sejak makhluk seperti slime itu muncul.

"Jangan lengah." Kata Sitri.

"Para Magi selalu bertindak dengan hati-hati, dan hal itu terutama berlaku bagi Master of Magi itu juga. Mereka harus sangat berhati-hati agar bisa bertahan selama ini ketika setiap negara memiliki harga buronan untuk Akashic Tower. Pasti akan ada serangan lagi." Lanjutnya.

Meskipun hutan memberikan perlindungan yang cukup besar bagi calon penyerang, seratus pemburu (ditambah dua agen Biro Investigasi Reruntuhan yang bersikeras untuk tetap bersama kelompok tersebut) terus-menerus memindai ke segala arah. Bahkan jika makhluk seperti slime lain menyerang, para pemburu tidak akan lengah. Sven membuka petanya dan memperkirakan lokasi mereka saat ini, dan dia mencatat bahwa mereka berada beberapa kilometer jauhnya dari tebing yang ditetapkan Sitri sebagai tujuan mereka. Begitu mereka sudah cukup dekat, tim Thief akan mengintai area tersebut. Namun jika mereka tidak dapat menemukan tempat persembunyian Akashic Tower, seluruh batalion harus kembali ke Ibukota dan berkumpul kembali.

Talia, yang mengikuti Sitri dari beberapa langkah di belakang, menatap wajahnya dan menawarkan botol dari tas ikat pinggangnya.

"Apa kamu baik-baik saja, Sitri? Kamu terlihat sedikit.... lelah. Aku punya ramuan untuk itu jika kamu mau." Katanya.

"Oh, terima kasih, tapi aku baik-baik saja. Menurut perkiraanku, kita hampir sampai."

Kata Sitri. Karena kecewa, Talia menyimpan ramuan itu.

"Omong-omong, Sitri, di mana makhluk yang selalu kau bawa itu?" Tanya Sven.

Sitri biasanya membawa makhluk sihir yang tampak sangat unik—tidak biasa seperti golem atau slime—untuk menutupi kekurangan kemampuan tempurnya.

Beralih ke Sven, dia berkata,

"Oh, Killiam sedang dalam pemulihan sekarang—"

Kilatan cahaya memecah malam tanpa peringatan. Mantra sihir tingkat tinggi Calamitous Thunderstorm sesuai dengan namanya. Sihir petir adalah salah satu kategori mantra yang paling sulit untuk dilakukan, dan hanya Magi terbaik yang bisa menggunakan mantra tersebut. Kilatan cahaya menghujani sebelum para pemburu berpengalaman berpikir untuk menghindarinya. Gemuruh guntur dan dampak ledakan mengikuti ledakan penerbangan. Petir yang tak terhitung jumlahnya, seolah-olah dilepaskan oleh dewa yang murka, merobek lahan luas di hutan dan menghempaskan segerombolan pemburu. Dan setelah sepersekian detik cahaya menyilaukan dan suara memekakkan telinga, hutan mulai terbakar di sekitar para pemburu, menyebabkan banyak dari mereka hangus di tanah. Melihat tidak ada satu pun pemburu yang bangkit, sesosok bayangan turun dari langit. Di atas para pemburu, seorang Magi berambut coklat dengan wajah pucat dan anggota badan kendur menunggangi seekor binatang bersayap.

Sambil terkekeh, Magi itu berkata, "Pemburu saja tidak sebanding dengan kekuatanku! 'Sistem pertahanan' miliknya yang sangat sedikit sudah usang sementara aku berjaga-jaga. Sensei pasti akan memujiku untuk ini!"

Magi memiliki kerusakan yang tak tertandingi dengan mantranya yang kuat. Bahkan mantra yang panjang dan pengeluaran mana yang sangat besar tidak lagi menjadi kelemahan ketika mereka memiliki elemen kejutan. Selain itu, Calamitous Thunderstorm adalah mantra terbaik Flick : mantra ini sangat kuat dan sulit dicapai hanya oleh mereka yang terlahir dengan bakat hebat dalam sihir dan yang telah mendedikasikan hidup mereka untuk menekuni keahlian merapal mantra. Dengan kaki goyah, Flick turun dari Malice Eater. Atas perintahnya, chimera—dengan kepala singa, sisik dan sayap naga, serta tiga pedang di ekornya—turun ke tanah. Flick merasakan gejala kekurangan mana : disorientasi dan mual. Dengan tatapan berkedip-kedip, dia melihat sekilas Sven Anger, yang sedang berlutut.

{ TLN : Disorientasi itu kondisi kehilangan keseimbangan tubuh. }

"Para pemburu yang sulit hancurkan itu...." Kata Flick sambil bernapas berat.

"Mantra apa itu....?" Sven berhasil berkata.

"Jadi, kau adalah salah satu kaki tangan Noctus Cochlear itu." Terusnya.

"Tidak kusangka ada di antara kalian yang masih bisa bicara...."

Sihir petir sangat kuat karena suara, benturan, dan aliran listriknya dapat membuat sebagian besar target pingsan meskipun mereka sendiri yang selamat dari sambaran petir. Namun, Flick tidak mengira mantranya akan terbukti mematikan terhadap para pemburu dengan tubuh mereka yang sangat kokoh. Itu sebabnya dia menjatuhkan Malice Eater ke tanah : untuk menghabisi para penyerbu bodoh itu. Tidak peduli seberapa tinggi level para pemburu, mereka tidak memiliki peluang melawan Malice Eater jika mereka tidak sadarkan diri.

"Kau bisa bicara, tapi kau tidak bisa berdiri." Kata Flick.

"Sial....!"

Sambil mengertakkan gigi, Sven mencoba berdiri, namun otot-ototnya yang tersengat listrik gagal. Dia diratakan ke tanah. Perlahan, Malice Eater mendekatinya, cakarnya yang mengiris baja menancap di tanah. Flick tertawa kegirangan, diliputi perasaan berkuasa. Dia tidak punya mana lagi untuk merapal mantra, namun itu tidak masalah. Rasa malu karena dicap tidak berguna di depan sensei-nya dan diperintah oleh rekan kerja yang dianggapnya lebih rendah hampir tak tertahankan, namun dia menahannya.

"Kalian itu sudah cukup menimbulkan.... masalah. Tapi sekarang, semuanya sudah berakhir! Sensei, akulah, Flick, yang—"

"Mengesankan." Sela sebuah suara.

Ketidakmungkinan itu membuat otak Flick mengalami arus pendek. Target utamanya, yang harus dia bunuh dengan cara apapun, adalah berdiri di hadapannya. Debu menutupi jubah dan rambutnya, namun pijakannya jauh lebih mantap daripada Flick. Menepuk jubahnya dengan tangannya, dia jelas tidak terluka.

Kebingungan menguasai pikiran Flick.

Mustahil! Aku sudah memastikan mantraku akan mengenainya lebih dari yang lainnya.

Sitri tersenyum lelah. Bukan karena Sven lengah, namun Sven tidak menyangka serangan akan datang dari langit seperti itu. Sven tergeletak di tanah; petir yang menembus armornya telah berdampak parah pada otak dan jantungnya. Mengikuti pandangannya, Sven melihat Marietta, salah satu Magi Obsidian Cross, juga tergeletak di tanah. Mata Marietta sedikit terbuka, dan Marietta masih sadar; namun sejauh yang diketahui Sven, Marietta relatif tidak terluka. Hal ini berarti, Marietta sedang berbaring di sana menunggu kesempatan untuk mengejutkan Flick. Karena cadangan mana milik Magi bertindak sebagai pelindung terhadap mantra yang masuk, Sven berharap sebagian besar Magi mereka akan segera sadar kembali. Sebagian besar pemburu lainnya juga kemungkinan besar akan selamat jika disadarkan dengan benar—hal ini masih jauh dari kehancuran.

"Aku tidak pernah menyangka akan terjadi serangan area, terutama ketika kami memiliki tahanan." Kata Sitri, tertawa kecil.

"Aku tahu aku tidak bisa menggantikan Krai." Terusnya.

Flick masih tidak mengerti mengapa Sitri tidak terluka, atau mengapa dia tampak begitu tenang saat sisa batalionnya tergeletak di tanah.

"B-Bagaimana bisa.... kau masih berdiri?" Kata Flick.

Sitri memiringkan lehernya dan berkata,

"Mengapa kau bisa berpikir begitu?"

Wajah Flick berkerut ketakutan, dia mundur selangkah. Dia bahkan lupa untuk membuat chimera itu menyerang musuhnya. Seolah ingin mengusir Flick itu lebih jauh, Sitri mendekatinya. Dan ketika Sitri melakukannya, Sven melihat Sitri merogoh tas ikat pinggangnya di belakang punggungnya.

"Aku anggota party Level 8." Kata Sitri.

"Mantra seperti itu adalah hal biasa di dungeon yang sering kami kunjungi."

Mata Flick melebar karena bingung, tidak memperhatikan tangan Sitri di belakang punggungnya.

"M-Mustahil....! Mantra petir tingkat atas.... tahu?! Mantra itu adalah kartu asku....!"

Masih tersembunyi di balik punggungnya, tangan Sitri muncul dengan pistol berwarna merah muda yang terpasang di telapak tangannya. Tanpa melirik sedikit pun, dia mengarahkan larasnya tepat ke arah Sven. Sven ingat bagaimana Krai pernah menggambarkan Sitri sebagai orang yang sangat pintar.

Dia memang pintar

Pikir Sven. Sven memiringkan kepalanya tanpa menimbulkan kecurigaan dari Flick dan memperlihatkan lehernya ke pistol. Apapun yang Sitri rencanakan, Sven memercayainya. Mempertahankan posisinya, Sven mengamati sekelilingnya untuk mencari senjata yang dijatuhkannya.

"Dengan kata lain." Kata Sitri.

"Kau hanya kurang berimajinasi."

Menarik pelatuknya, Sitri menembakkan sesuatu ke leher Sven tanpa suara. Dalam sekejap, Sven merasa terlahir kembali. Segera, Sven melompat berdiri dan meraih pedang di tanah di dekatnya. Flick yang menyaksikan, tercengang.

"Terima kasih!" Kata Sven.

Sitri segera melesat.

"Aku akan mengurus yang lainnya!"

Membiarkan Sitri berlari melewatinya, Sven mengayunkan pedangnya—bukan ke arah Magi yang berada di ambang kehancuran, namun ke arah chimera yang jauh lebih mengintimidasi. Namun sebelum pedang itu bisa mencapainya, chimera itu mengayunkan ekornya yang berbilah tiga ke arah Sven, yang nyaris tidak berhasil menangkis serangkaian tebasan.

"Makhluk ini bisa menangkisnya!"

Kata Sven saat dia dipaksa mundur oleh kekuatan tumbukan yang tidak terduga.

Ini tidaklah mudah. Berapa banyak makhluk seperti ini yang dimiliki Akashic Tower itu?

Chimera itu mengeluarkan auman singa. Kemudian, sesosok bayangan yang sangat besar terbang melewati Sven.

"Maaf sudah menunggu!"

Teriak War Demon, sambil mengayunkan tombaknya yang membuat pedang Sven terlihat kecil. Relik Gark, Hail's Tusk, bersinar dengan aura sedingin es saat dia menghantamkan pedangnya ke punggung chimera yang bersisik.

"Fire Arrow!"

Mantra Marietta mengarah ke wajah chimera itu. Keadaan telah berubah. Sitri berjalan melewati para pemburu yang terjatuh, menembak mereka dengan pistol anehnya dan menendang kepala mereka hingga membuat mereka tersentak bangun.

"Penyembuh, rawat mereka yang terjatuh!" Perintah Sitri.

"Jika jantung mereka tidak berdetak, tendang mereka! Kita masih bisa menyadarkan mereka kembali! Cepat!" Lanjutnya.

Melihat lebih hati-hati, Sven melihat cairan keluar dari pistol Sitri. Dan begitu cairan itu menusuk orang yang jatuh, mereka bangkit berdiri.

"Apa itu.... pistol air?" Kata Sven.

"Menembak dosis ramuan? Seberapa besar presisinya untuk bisa mengenai kulit leherku? Alat yang luar biasa." Lanjutnya dengan kagum.

"Cukup mengobrolnya, Sven." Kata Marietta.

"Ah, maaf." Kata Sven.

Sven mengembalikan perhatiannya ke chimera. Chimera itu baru saja jatuh, terbelah menjadi dua karena serangan mematikan Gark. Kepala singa itu masih bergerak-gerak, namun hanya masalah waktu saja hingga akhirnya tidak bergerak-gerak lagi.

"Ini.... tidak mungkin terjadi!" Kata Flick, tersentak.

"Sekarang adalah kesempatanmu untuk menyerah." Kata Sven sambil mengarahkan pedangnya ke arah Magi dan menyeringai berbahaya.

"Bukan berarti kau bisa menembakkan mantra lain jika kau tetap mencobanya."

"Tidak ada korban jiwa, ya?" Kata Gark dengan sangat lega.

"Kami bisa merawat mereka tepat waktu." Kata Sitri.

"Petir tidak begitu merusak seperti elemen lainnya—agen dari biro sangat dekat, tapi kami juga mampu membawa mereka kembali. Jika kita terkena mantra yang lebih ditujukan untuk menimbulkan kerusakan, kita mungkin akan kehilangan beberapa orang." Lanjutnya.

Namun terlepas dari itu, serangan itu sangat mengerikan. Sihir petir itu sendiri mematikan; tanpa resusitasi segera, jantung tersebut tidak akan pernah berdetak lagi. Akan ada beberapa korban jika Flick tidak ragu-ragu dalam serangannya, karena terkejut melihat Sitri.

"Aku terkesan kau bisa segera bertindak, Sitri. Apa kau benar-benar tidak terluka?"

Tanya Gark kepadanya.

Sitri mengangkat bahunya dan berkata,

"Tentu saja tidak, bahkan dengan Lucia yang telah memberikanku serangan sihir yang cukup selama bertahun-tahun sehingga aku telah membangun resistansiku terhadap sihir. Tapi aku tidak akan terluka jika ada Killiam bersamaku."

"Party kalian itu selalu diluar nalar."

Kata Sven, meskipun mau tak mau dia bertanya-tanya apa dia harus meminta Marietta secara rutin untuk menyerang para anggota party mereka dengan sihir untuk meningkatkan resistansi mereka terhadap sihir.

Hampir saja. Aku tidak menyangka akan ada serangan mendadak dari atas. Jika ada lebih dari satu penyerang....

Pikir Sven dalam hati. Dia tersentak membayangkan hasil yang mungkin terjadi.

"Kita harus berhati-hati pada serangan lain dari langit." Kata Sven.

"Aku ragu mereka punya orang lain yang bisa merapal mantra sekuat itu." Kata Sitri.

Semakin kuat suatu mantra, semakin sulit untuk dikuasai.

"Mereka akan mengirim keduanya jika mereka melakukannya—dua mantra berturut-turut seperti itu akan membunuh sebagian besar dari kita." Terusnya.

Menyeka debu dari wajahnya, Marietta berkata, "Ya, aku bahkan tidak bisa menggunakan mantra seperti itu—aku akan terkejut jika Akashic Tower memiliki banyak Magi sekaliber itu yang menunggu untuk dikerahkan."

"Tepat. Dengan Magi tingkat tinggi yang menyerang kita berarti kita sudah mendekati tujuan kita."

Kata Sitri, melihat ke arah lapangan yang telah diciptakan mantra di jalur mereka.

"Ingin membuat orang itu berbicara?" Tanya Marietta.

Sitri melirik Flick yang kini terikat. "Tidak sekarang; Aku tidak ingin membuang waktu lagi. Jika dia adalah garis pertahanan terakhir mereka, mereka mungkin akan kabur sekarang. Mari kita akhiri ini sebelum mereka dapat berkumpul kembali."

Flick, sementara itu, tetap diam—bahkan terkejut. Matanya terpaku pada Talia, yang menarik tudung kepalanya ke depan dan bersembunyi di belakang Sitri, namun gagal karena ukurannya sama. Alisnya terangkat, Sitri bertanya padanya,

"Kamu sangat populer hari ini. Apa yang sedang terjadi?"

"Aku tidak tahu."

Kata Talia, hampir tidak cukup keras untuk didengar bahkan oleh Sitri.

Batalion tersebut berkumpul kembali dengan cepat dan melanjutkan perjalanan dengan tiga tahanan di belakangnya. Ketegangan di udara sangat terasa. Cahaya redup menjaga setiap pemburu : itu adalah tanda mantra pertahanan yang meningkatkan ketahanan mereka terhadap sihir. Setelah berhadapan dengan makhluk sihir yang bahkan seorang pemburu julukan berjuang untuk mengalahkannya dan seorang Magi yang bisa merapal mantra yang cukup kuat untuk menyerang hampir seratus makhluk sihir sekaligus, mereka sangat menyadari betapa luasnya penyebaran persenjataan sindikat tersebut. Mereka berjalan dengan susah payah melewati hutan yang ditumbuhi tanaman sampai mereka tiba di sebuah tempat terbuka, di mana mereka berpencar ke segala arah tanpa ada panggilan. Tidak perlu mengirimkan party pengintai—di depan mereka berdiri sebuah tebing yang menjulang tinggi dengan sebuah gua buatan manusia di sisinya. Sven hampir tidak bisa mempercayai matanya.

"Kau menyebutnya sebelumnya, Sitri." Kata Sven.

"Aku punya intuisi yang bagus—tentunya tidak sebaik milik Krai...."

Cahaya bulan yang disaring oleh awan menyinari tiga siluet di langit. Hanya ketika mereka memusatkan pandangan pada siluet tersebut, para pemburu dapat mengidentifikasi mereka : mereka sama dengan chimera yang dibawa Flick.

"Tiga?" Tanya salah satu pemburu.

"Tidak, lima. Dua di tanah di kedua sisi gua."

Secara kolektif, para pemburu bersiap melawan niat membunuh dari makhluk-makhluk itu—musuh yang jauh lebih mematikan daripada para Ksatria serigala. Meskipun para pemburu dapat bertahan dalam sebagian besar skenario, mereka kewalahan oleh chimera itu.

"Jumlahnya terlalu banyak."

Kata Gark sambil mengangkat Hail’s Tusk dan mengerutkan keningnya.

"Masing-masing dari mereka pastinya setara dengan phantom Level 6 atau 7 : mereka cepat dan sangat keras. Apapun makhluk yang menjadi dasar mereka, mereka telah berupaya keras untuk menciptakan chimera ini. Dan ada lima dari itu..... sambutan ini agak terlalu hangat untuk darahku." Terusnya.

Beralih ke Sven, Gark melanjutkan,

"Mari kita bekerja sama dan menghabisinya satu per satu?"

Sven bisa merasakan wajahnya menegang. Dia berkata,

"Tidak bisa membiarkan mereka tetap di udara. Jika kita tidak menyeret mereka ke tanah, mereka akan menyerang kita secara sepihak."

Mengetuk anak panah di busurnya, Sven menghela napas pelan. Pada jarak ini, Sven mempunyai peluang lima puluh lima puluh untuk melakukan tembakan.

"Ada Magi di belakang salah satu chimera itu." Kata Sitri.

"Kemungkinan besar itu adalah majikan mereka." Lanjutnya.

"Apa mengalahkan majikannya akan membingungkan para chimera itu?" Tanya Sven.

"Jika mereka sebodoh Magi yang lain, mungkin lebih baik kita biarkan saja mereka."

Kata Sitri sambil tertawa kecil dari Sven.

Dengan datar, Sitri menunjuk ke arah gua dan melanjutkan,

"Lupakan bercandaan itu, tergantung seberapa lebar gua ini, akan lebih baik untuk memancing beberapa dari mereka ke dalam. Melawan chimera yang lincah dan terbang di luar bukanlah langkah yang bagus."

"Kau ingin kami berlari melewati mereka.... ke tempat persembunyian mereka?!"

Tanya Sven kepadanya.

"Mengalahkan mereka di tempat terbuka seperti ini." Kata Sitri.

Sven mempertimbangkan gagasan itu, merasakan jantungnya berdebar kencang karena ketegangan di tubuhnya.

Jika itu satu-satunya langkah kami, kami tidak akan cukup beruntung untuk membuat semua orang tetap hidup untuk kedua kalinya. Kemungkinan terburuknya kami akan musnah.

Saat ini, mereka lebih membutuhkan kualitas daripada kuantitas, dan mereka sangat kekurangan dalam hal itu. Rupanya sependapat dengan Sven, Sitri mengerutkan alisnya dan berkata,

"Ini akan sulit. Kita mungkin akan kehilangan sedikit—tidak, jangan membahasnya."

"Bisakah kau mengurus satunya, Sitri?" Tanya Sven.

Sven, Gark, dan Sitri tidak diragukan lagi adalah tiga petarung teratas di sini. Sven dan Gark terbiasa bertarung jarak dekat, jadi mereka merasa percaya diri dalam menghadapi chimera, atau bahkan dua chimera dalam waktu singkat. Di sisi lain, Sitri adalah seorang Alkemis, kelas yang paling lemah dalam pertarungan jarak dekat. Meskipun Sitri telah menunjukkan kepintaran yang mengerikan, dia tidak menampilkan kerusakan langsung sepanjang hari ini.

Saat Sven merengut melihat kesulitan yang mengerikan ini, Sitri merenung beberapa saat sebelum berkata,

"Aku akan menahan satu—tidak, dua di antaranya, apapun yang terjadi. Tapi aku ingin kalian mengurus sisanya selagi aku melakukannya."

"Dua?! Apa kau mencoba bunuh diri?!" Kata Sven dengan tak percaya.

Tidak peduli berapa banyak reruntuhan harta karun level tinggi yang Sitri itu masuki, hanya ada begitu banyak kekuatan fisik yang bisa dikumpulkan Sitri sebagai seorang Alkemis. Tampaknya mustahil dia bisa menahan dua ancaman Level 7 pada saat yang bersamaan.

"Aku tidak akan mati. Masih banyak hal yang ingin aku lakukan."

Kata Sitri sambil tersenyum seperti biasanya.

"Berikan segalanya, Sven. Jika aku tidak membawa semuanya kembali dengan selamat, aku tidak akan pernah bisa menatap wajah Krai lagi karena mengetahui bahwa Krai mempercayakan misi ini kepadaku." Terusnya.

***

Para pemburu akhirnya sampai di tempat persembunyian. Hanya Noctus dan agen pengintai yang tetap berada di ruang strategi yang tegang karena murid terakhir telah pergi untuk bertahan melawan serangan para pemburu. Noktus mengertakkan giginya.

Kami pasti sudah menghancurkan mereka, seandainya Flick bukan orang bodoh yang bisa diperbaiki! Menggunakan mantra serangan area adalah satu hal, tapi dia terlalu percaya diri dengan kekuatannya dan terlalu putus asa untuk mengungguli Sophia.

Pikir Noctus dalam hatinya.

"Berengsek! Mengapa dia tidak membawa lebih dari satu Malice Eater? Sophia telah menyuruhnya untuk membawa semuanya! Bajingan bodoh yang menyedihkan dan tak tertolong itu!"

Apa aku melebih-lebihkannya? Meskipun dia ambisius, aku pikir dia akan melihat gambaran yang lebih besar. Atau apa bakat Sophia begitu mempesona bahkan bagi seorang orang yang cukup berbakat untuk mengeluarkan salah satu mantra petir tersulit yang pernah ada?

Yakin akan kekalahan Noctus, agen pengintai menyarankan dengan wajah pucat,

"Noctus Sensei, mari kita melarikan diri dari belakang. Bukan berarti kita mengakui kekalahan, tapi itu adalah garis pertahanan terakhir kita. Sekarang kita masih bisa keluar tanpa ketahuan. Tidak ada yang berjalan sesuai harapan : jatuhnya para phantom yang ditransmogrifikasi, kekalahan Flick, dan para pemburu menemukan tempat persembunyian kita. Semuanya terjadi begitu cepat."

Noctus mempunyai kekuatan yang bisa dengan mudah mengalahkan para pemburu—jika bukan karena serangkaian kejadian tak terduga. Dan di tengah setiap serangkaian hal tak terduga itu tidak lain adalah Sitri Smart, pemburu yang telah diperingatkan Sophia kepadanya. Gelombang pertempuran telah berubah saat Sitri tiba di markas para pemburu. Noctus telah melihat semuanya melalui sistem pengawasan sihirnya : Sitri adalah orang yang mengalahkan phantom transmogrifikasi pertama, menyebabkan Flick bergegas mengerahkan sisanya, dan membiarkan para pemburu pulih begitu cepat dari serangan mendadak Flick. Jika bukan karena Sitri itu, Flick pasti sudah menghabisi para pemburu saat itu juga. Noctus sudah tahu bahwa Sitri layak untuk diperhatikan ketika Sophia pertama kali menyebutkannya, namun Noctus tidak terlalu menduga hal ini. Meskipun Sitri tidak tampak terlalu kuat secara fisik, Sitri telah membuktikan dirinya sebagai aset luar biasa dalam pertarungan sejauh ini. Lucunya, Sitri itu mengingatkan Noctus pada Sophia. Mungkin itu sebabnya Sophia sangat memperhatikannya.

Sambil menggaruk rambut putihnya, Noctus mengerang,

"Belum. Kita masih memiliki Akasha. Kita akan memastikan bahwa kita telah dikalahkan tanpa keraguan sebelum kita melarikan diri. Seorang sensei harus melihat pertempuran murid-muridnya sampai tuntas."

Sophia, murid pertamanya, memiliki bakat untuk mendatangkan kekayaan besar bagi sindikat tersebut suatu hari nanti. Meskipun Noctus terpaksa mengakui betapa kuatnya Sitri itu, taruhannya tetap ada pada Sophia. Seperti yang telah ditunjukkan oleh Sophia sendiri, Noctus mengaitkan keunggulannya dengan perbedaan sarana yang tersedia : Sophia tidak terikat oleh hukum dan memiliki semua koneksi, pengetahuan, dan teknologi Akashic Tower yang dapat Sophia itu gunakan. Sophia tidak punya peluang untuk kalah sejauh menyangkut Noctus. Setiap kekalahan yang mereka hadapi hari ini disebabkan oleh seorang murid yang membiarkan rasa irinya pada Sophia menguasai dirinya. Sophia sendiri belum melangkah maju. Noctus tidak akan berpaling sampai dirinya menyaksikan murid tersayangnya menyelesaikan pertarungan melawan saingannya.

"Menanglah, Sophia Black." Perintah Noctus.

"Dan kamu akhirnya akan mendapatkan segalanya."

Sounding Stone duduk diam di atas meja.

***

"Gunakan sihir! Jauhkan mereka!"

"K-Kami tidak bisa—mereka terlalu cepat!"

Meskipun para makhluk itu tidak memiliki kekuatan yang aneh seperti makhluk seperti slime sebelumnya, chimera terbang terbukti menjadi ancaman yang lebih besar dari yang diperkirakan. Menurut perkiraan para pemburu, binatang itu terbang lebih cepat dari seratus kilometer per jam. Parahnya, chimera terbang dengan sangat cekatan sehingga bisa menghindari panah Sven. Bahkan serangan sihir langsung pun gagal memperlambatnya; sisik mereka jelas tahan terhadap sihir dan juga serangan fisik.

Namun yang paling menyusahkan para pemburu adalah pola serangan mereka yang menyerang dan terbang kembali ke atas. Meskipun para binatang itu tidak dapat menyerang para pemburu dari jauh, mereka menyerang dengan cukup keras hingga menjatuhkan para pemburu yang terlindungi, dan taring serta bilah ekor mereka merobek armor mereka seperti mentega. Waktu yang dibutuhkan chimera untuk terbang kembali ke langit dan mengubah posisinya setelah setiap serangan sudah cukup bagi para pemburu untuk menyembuhkan yang terluka, namun jika salah satu serangannya terbukti fatal, itu akan menjadi akhir dari segalanya.

"Sial! Mereka tidak mau mendekati kita!" Teriak Sven.

Yang membuat para pemburu ketakutan, para chimera cukup pintar untuk mewaspadai Gark dan Sven. Para monster selalu menjaga jarak dari Gark dan Obsidian Cross, memastikan untuk menghindari panah hitam pekat Sven yang terbang ke arah mereka melalui tabir malam. Namun ada terlalu banyak pemburu yang tidak bisa mereka kumpulkan dan melindungi semuanya. Meskipun ada hikmahnya : Sitri berhasil menahan dua chimera di bawah. Tanpa pedang atau perisai, Sitri dengan sempurna menghindari cakar, taring, dan ekor mereka hanya dengan ketangkasan. Tetap saja, Sitri tidak bisa terus melakukan ini selamanya. Meskipun berada di atas angin, majikan chimera dan binatang buas mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan lengah. Sitri terjatuh. Cakar mengejarnya, namun dia berhasil menghindarinya dan bangkit kembali tanpa waktu luang. Waktu terus berlalu karena para pemburu tidak dapat mendaratkan satu serangan pun pada chimera. Mereka kehabisan waktu dan pilihan.

"Semuanya, bersiaplah! Kita harus akan menghadapi sesuatu yang sulit! Kita akan pergi ke dalam gua!"

Kata Sven. Sambil melemparkan Sitri ke bahunya, dia berlari dan terjun ke dalam kawah yang telah tercipta.

Ini akan sulit.

Pikir Sven. Para chimera pasti akan mengejar mereka, dan Gark serta Sven tidak bisa melindungi sisa batalion sendirian. Dan jika ada orang yang terluka dalam perjalanan masuk, mereka juga tidak bisa berhenti untuk membantunya. Beberapa dari mereka akan mati, di sini dan saat ini. Sven tahu bahwa sesama anggota party-nya mungkin termasuk di antara itu. Namun tetap saja, ini adalah jalan yang meminimalkan korban jiwa. Dalam posisi yang sangat dirugikan, dengan keunggulan udara di pihak musuh, mereka tidak punya peluang untuk menang. Satu-satunya harapan mereka terletak di dalam gua tempat para chimera tidak bisa terbang dengan bebas.

Memahami maksud dari perintah Sven, para pemburu berteriak dengan tekad; itu adalah teriakan keberanian untuk memadamkan ketakutan mereka. Saat batalion itu bergegas menuju gua, dua chimera menukik ke bawah seperti yang diharapkan. Berlari bersama kerumunan, Sven dengan cepat menembakkan panah demi panah, namun tetap tidak berhasil. Bahkan dalam menghadapi serangan itu, para chimera itu masih tidak kehilangan pandangannya terhadap Sven. Seekor chimera menghantam bagian dari kelompok itu, menjatuhkan beberapa pemburu yang berteriak ke tanah. Namun mereka tidak bisa berhenti. Raungan para chimera secara sumbang terjerat dengan teriakan para pemburu. Saat Gark, yang memimpin penyerangan, hendak mencapai pintu masuk gua, dia memperlambat larinya.

"Sial! Ada satu lagi!"

Siluet yang terlihat memiliki dua kaki yang menjulang tinggi menghalangi pintu masuk. Tubuhnya yang hitam dan emas menjulang tinggi di atas para pemburu dan bahkan Gark, yang tingginya lebih dari dua meter. Yang menonjol dari badannya yang sudah besar adalah anggota badan yang ukurannya tidak proporsional, memegang pedang besar dan perisai yang dipenuhi cahaya merah. Dan yang bersinar di kepalanya adalah lambang segitiga terbalik Akashic Tower. Ksatria raksasa itu menggerakkan tangan dan kakinya seolah-olah ingin membuktikan bahwa dia bukanlah boneka.

"Golem?! Sial! Kapan ini akan berakhir?!"

Kata Sven, jantungnya berdebar kencang seperti alarm yang berbunyi.

Sven mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menarik busurnya dan melepaskan anak panahnya. Dalam situasi yang mengerikan ini, pelatihan Sven selama bertahun-tahun memberinya kesempatan terbaiknya. Seperti bintang jatuh, panah kayu hitam itu terbang tepat menuju pusat perisai golem. Dentang suara gemuruh bergema di udara, dan raksasa itu terhuyung mundur beberapa langkah—lalu serpihan anak panah itu jatuh ke tanah. Sven menatap hasilnya dengan tidak percaya : golem itu telah menangkap panahnya, bukan hanya menangkisnya. Kekuatan apapun yang dimiliki golem itu tidak semuanya terlihat. Gark berteriak dan menghantamkan Hail’s Tusk ke dalam perisai golem dengan sekuat tenaga saat badai mantra sihir menyerang raksasa itu. Pada saat yang sama, chimera berputar di udara dan menyerang para pemburu yang terluka. Tidak ada jalan keluar dari golem yang berdiri tegak seperti biasanya, tidak terpengaruh oleh ledakan sihir.

Tidak ada jalan keluar. Apa-apaan ini?

Pikir Sven, berhenti dan terjebak oleh golem yang berdiri di hadapannya dan para chimera yang terbang di belakangnya.

Aku tidak akan menyerah! Masih belum.

Sven mengeluarkan semua anak panah yang tersisa di tabungnya dan mencabut semuanya sekaligus; dia sedang mempersiapkan serangan Stormstrike—nama julukan Sven. Begitu dia menembakkannya, dia tidak akan punya waktu untuk mengumpulkan satu pun anak panah. Namun jika dia beruntung, dia bisa menembak jatuh chimera dengan ini; secara ajaib, bahkan mungkin dua sekaligus. Ini adalah langkah terakhirnya. Setiap tetes darah, keringat, dan air mata mempersiapkannya untuk momen ini. Sven mengirimkan ketiga belas anak panahnya terbang sepanjang malam, masing-masing sekuat tembakan tunggalnya. Salah satu chimera memekik, dan chimera itu berusaha keluar dari lintasannya.

Darah keluar dari bibir Sven.

"Sial.....!"

Beberapa anak panah telah mengenai chimera, namun tidak ada yang membunuh, apalagi mengenai sayapnya : semua anak panah itu nyaris tidak menggores sisik chimera itu. Chimera tidak menghindari anak panah; itu hanya sebuah keberuntungan. Binatang bersayap itu berputar di udara dan meraung seolah merayakan kemenangannya—sebelum jatuh ke tanah seolah ditarik oleh tangan tak kasat mata. Sebuah krisis mengumumkan jatuhnya chimera itu, menghentikan chimera terbang lainnya di tempatnya dalam kebingungan. Tak satu pun anak panah Sven yang berakibat fatal, juga memiliki racun. Sven hanya bisa melihatnya tanpa mengerti.

Sitri, yang kembali menarik perhatian dan menghindari serangan kedua chimera yang ada di bawah, matanya melebar. Mendengar suara pendaratan yang ringan, semua mata pemburu tertuju pada pelindung dada berwarna merah dan hitam, sepasang sepatu bot logam yang kokoh, pelindung pergelangan tangan di tangan kanan—dan tubuh yang terbungkus di dalamnya, tubuh yang kuat dan kencang seperti karnivora. Sambil menjulurkan kepalanya ke belakang, dia menatap ke langit, kuncir kudanya mengarah ke tanah. Dan suara erangan mabuk bergema di udara malam.

"Ooh, itu tepat sasaran! Bravo, Krai-chan. Liz-chan merasa jatuh cinta Krai-chan lagi."

Di tempat terbuka, berdiri Stifled Shadow yang melakukan genosida, membuat onar, tak terkendali, dan tak terduga. Pelari tercepat di dunia muncul di tengah-tengah pertempuran.

Sven tergagap, "L-Liz?! Kenapa kau—"

"Tutup mulut brengsekmu itu, oke? Aku sedang dalam suasana hati bagus saat ini."

Wajah Liz berubah menjadi senyuman gembira saat dia melihat kepala chimera yang jatuh itu akhirnya berguling.

***

Liz pergi begitu saja.....

Karena tertimpa masalah, aku dan Tino berjalan dengan susah payah melewati hutan yang gelap gulita. Aku akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa aku takut pada kegelapan. Dan aku takut dengan hutan. Lipat gandakan itu satu sama lain dan aku takut secara eksponensial terhadap hutan gelap. Saat Owl's Eye masih aktif, aku dapat menahannya, tapi ketika mana-nya habis.....

Setelah berjalan-jalan di hutan selama beberapa waktu bersama kami berdua, Liz tiba-tiba berteriak, "Ketemu! Kalau begitu sampai jumpa lagi, Krai-chan!" dan lari, meninggalkan pekerjaannya sebagai pengawalku. Hal itu membuatku bertanya-tanya apa dia mengira kami sedang piknik atau semacamnya. Meskipun aku mengenalnya terlalu baik sehingga tidak bisa terkejut dengan itu, mau tak mau aku merasa harapanku pupus.

"Maaf aku selalu mengikatmu dalam berbagai hal." Kataku pada Tino.

"Tidak, master..... aku tidak keberatan!"

Kata Tino sambil mengepalkan tangannya untuk memberi semangat.

Rupanya, Tino banyak belajar dari mentornya bagaimana tidak bertindak. Tidak ada monster atau phantom yang melintasi jalan kami—mungkin karena mereka terlalu takut pada Liz. Dan tak lama kemudian, cahaya menerangi hutan di depan kami. Hutan terbakar seperti akibat ledakan bom; aroma pohon patah dan rumput terbakar menyerang hidungku. Hal itu membuatku terkejut sesaat, namun aku tidak melihat ada mayat.

Mungkin badai petir telah lewat di sini.

Tino berdiri diam dan menatapku, wajahnya yang seperti boneka diwarnai dengan emosi yang halus.

"Master....." Kata Tino.

"Ya, uh-huh."

Aku benar-benar berharap Tino mulai menjelaskan semuanya sekarang juga.

"Ayo cepat. Sebaiknya aku melakukan apa yang ingin kulakukan di sini"—mengurus Liz. Aku bahkan telah gagal dalam tugas kecil yang dipercayakan Sitri kepadaku. Setiap kali kupikir aku telah mencapai titik terendah dalam ketidakbergunaan, aku berhasil menemukan pintu jebakan lain yang terbuka di bawahku.

Mata Tino berkedip sebelum dia menundukkan kepalanya dan berkata,

"Y-Ya.... umm .... maaf, master.... kamu harus tinggal bersamaku. Umm.... jika kamu sedang terburu-buru, kamu bisa melanjutkan.... tanpa aku."

Melintasi hutan gelap ini sendirian? Itu kejam. Untukku.

Dengan serius, Tino mengamati tempat terbuka itu dan berkata,

"Bekas mantra petir yang sangat kuat.... kemungkinan besar muncul dari atas. Kita harus berhati-hati terhadap sesuatu dari atas."

"Begitu ya...."

Aku mengangguk dengan sadar, diam-diam mengasihani Tino. Tino menyerah pada "otak pemburu", suatu bahaya pekerjaan, sejenis hipokondria yang membuat para pemburu selalu membayangkan skenario terburuk. Bahkan aku tahu tentang sihir petir : itu adalah cabang mantra yang sangat sulit yang hanya bisa diimpikan oleh Magi terbaik dari yang terbaik. Ark mendapatkan julukannya "Argent Thunderstorm" justru karena dia adalah master dari cabang sihir itu. Namun, sihir menjadi semakin sulit dan intensif mana, semakin kuat dan jangkauannya semakin luas. Tidak mungkin ada Magi acak yang mampu mengeluarkan mantra destruktif ini—apalagi mantra petir—di kedalaman hutan. Jelas sekali, ini pertanda bencana alam, dan kegugupan Tino semakin memburuk sejak Liz menyerahkan tugas menjagaku padanya. Pengamatan lain memastikan bahwa tidak ada mayat. Tidak ada tanda-tanda hujan juga, namun menurut mereka cuaca di hutan berubah-ubah.

Jika ada Magi yang bisa menyebabkan kehancuran seperti itu di dekat sini, aku ingin pergi jauh, jauh dari mereka.

"Jangan khawatir tentang siapapun di atas kita. Ayo pergi." Kataku.

"Apa kamu yakin, master....?" Tanya Tino.

"Ya, ya. Tidak masalah." Kataku.

Tino menjadi berseri-seri mendengar jaminan harga murah dariku dan berkata,

"Te-Terima kasih! Lalu aku akan menyerahkan yang di langit padamu, master."

"Ap— Uh-huh, ya."

Aku yang bertanggung jawab untuk yang di langit? Itu berhasil bagiku karena aku bisa membiarkan Tino bertanggung jawab atas ancaman apapun yang harus kami hadapi—termasuk Liz. Tino mulai memimpin, semangatnya semakin cerah. Saat aku mengikutinya, aku menyadari bahwa kami bahkan tidak mengikuti sebuah jalan, dan Tino juga sepertinya tidak memiliki kompas.

***

Gaya bertarung individu, selain kekuatan kasar, memainkan peran besar dalam menentukan jalannya pertempuran bagi para pemburu. Misalnya, tombak Gark cukup kuat untuk memotong tubuh chimera, panah Sven bisa terbang jauh dan menembus banyak hal, dan kekurangan kekuatan tempur Sitri, dia menebusnya dengan memecahkan masalah dan menyusun strategi. Para chimera adalah musuh yang tangguh; taktik menyerang dan menjauh mereka yang hati-hati telah membuat Gark tidak berguna karena gaya serangan jarak pendeknya, dan ketangkasan mereka dalam terbang membuat anak panah Sven jarang mengenai mereka. Liz, sebaliknya, adalah seorang pemburu yang berspesialisasi dalam kecepatan. Material mana memperkuat kemampuan fisik semua pemburu yang terpapar padanya, namun aspek fisiologi spesifik yang akan diperkuatnya sangat bergantung pada niat si pemburu. Liz telah mendedikasikan sebagian besar material mana yang dia ambil selama penjelajahannya di reruntuhan harta karun level tinggi untuk kecepatannya hingga dia bisa berlari lebih cepat dari panah Sven dan mengambil setiap anak panah yang di tembakan di udara.

"Sedang mengalami kesulitan, Sitri-chan? Itu Apa yang Sitri-chan dapatkan!"

"L-Liz?!"

Sven dan Liz, jika mereka bertarung satu lawan satu, hampir berimbang, namun gaya bertarung Liz lebih cocok untuk menghadapi chimera daripada siapapun di battalion itu. Salah mengira kepercayaan diri Liz sebagai sebuah celah, sebuah chimera turun ke arahnya, siap untuk mencakarnya dengan kekuatan yang cukup kuat untuk melumpuhkan pemburu yang lebih kokoh darinya. Namun, sepersekian detik sebelum binatang terbang itu menyerang gadis itu, Liz telah menghilang. Bahkan Sven hampir tidak bisa mengikuti gerakan gadis itu dengan matanya. Bagi Liz, seorang fanatik kecepatan yang bisa menangkap panah terbang, chimera itu mungkin saja terlihat seperti berdiri diam. Tanpa melirik ke arah binatang itu, Liz menghindari cakarannya dan membelakangi makhluk bersayap itu. Dengan Liz di punggungnya, chimera itu meronta-ronta dan melayang tinggi ke udara, namun chimera itu tidak bisa melepaskan manusia kecil itu darinya. Liz adalah perwujudan petarung berkualitas tinggi yang diharapkan para pemburu. Sementara itu, para pemburu yang terluka kini memiliki kesempatan untuk mengatur ulang diri.

"Berhentilah main-main, Liz! Habisi saja binatang itu! Sitri tidak akan bertahan lama!"

Teriak Sven kepadanya.

"Tutup mulutmu, brengsek! Kau memberitahu Liz-chan apa yang harus Liz-chan lakukan setelah kau menyuruh Liz-chan berhenti dari kesenangan sebanyak ini?!"

Liz melompat dari chimera dan mendarat dengan sempurna di tanah beberapa puluh meter di bawahnya. Beberapa saat kemudian, chimera yang ditunggangi Liz ke udara jatuh ke tanah, lehernya terpenggal dengan darah yang muncrat dari luka tersebut. Liz membuatnya tampak sangat mudah setelah semua ketakutan yang dialami batalion itu.

"Mengapa Onee-chan ada di sini?!" Seru Sitri.

"Liz-chan tidak tahan lagi, jadi Liz-chan memohon pada Krai-chan sampai Krai-chan menyetujuinya." Kata Liz.

Krai bajingan itu.... dia akhirnya mengirimi kami bantuan!

Pikir Sven dengan jengkel. Liz datang pada saat yang sangat genting karena ketakutan akan kehancuran menjadi semakin nyata di kalangan para pemburu. Pandangan ke depan Krai yang ajaib telah muncul lagi. Pada titik ini, Gark dan beberapa orang lainnya telah mengepung golem tersebut. Sekuat apapun raksasa itu, pukulannya lambat. Kini giliran para pemburu yang melakukan serangan balik.

"Thousand Trick telah mengirimkan kita bantuan! Kita bisa memenangkan ini!"

Teriak Sven, tidak peduli dia memberikan informasi kepada musuh.

***

Sophia Black berdiri di tengah medan pertempuran, menggigit bibirnya. Tidak ada yang berjalan sesuai harapan. Tentunya dia sudah belajar untuk mengharapkan hal yang tidak terduga, namun ini menjadi semakin konyol. Yang paling utama di antara kejadian tak terduga itu adalah Flick menjadi merepotkan. Terlepas dari perbedaan mereka, Sophia tidak mengira Flick akan mengabaikan begitu banyak perintahnya. Membuang serum transmogrifikasi adalah satu hal, namun Sophia sebenarnya diteror ketika Flick menyerang para pemburu dengan sihir petir dari atas. Sophia tidak menyangka rekannya bisa menggunakan mantra sekaliber itu, atau menggunakan sihir sebagai mode serangan utamanya ketika Sophia memerintahkannya untuk menggunakan Malice Eater. Kesimpulan terbesarnya adalah kesadaran bahwa Sophia meremehkan kemampuan dan harga diri Flick. Sophia tidak akan melakukan kesalahan yang sama lagi. Dengan kemunculan Stifled Shadow yang membutakan, rencana Sophia benar-benar gagal. Malice Eater, chimera puncak yang bisa membunuh lusinan pemburu biasa sekaligus, dicabik-cabik seperti mainan yang sudah bosan oleh Liz. Cakar dan bilah ekor mereka sama sekali tidak berguna jika mereka tidak pernah bisa menemukan tandanya—bagaimana mereka bisa menemukan tandanya pada Liz?

Meski begitu, meskipun Malice Eater sendiri berbahaya, kekuatan terbesar mereka terletak pada kemampuan reproduksinya. Tidak seperti chimera lain yang mandul, Malice Eater dapat bereproduksi secara seksual seperti kebanyakan hewan. Meskipun Sophia menganggap eksperimen reproduksi ini memiliki wawasan yang mendalam, dia tahu bahwa chimera tidak memiliki kemampuan khusus untuk mengimbangi kurangnya kecepatan mereka saat melawan Liz. Dalam hal ini, Sophia juga tidak menyangka Magi yang memimpin para chimera akan memerintahkan para chimera itu dengan begitu takut-takut. Sophia tidak hanya putus asa untuk melenyapkan para pemburu, namun serangan itu juga gagal sebagai eksperimen lapangan.

Sayang sekali. Ini adalah kesempatan langka untuk menguji chimera melawan sekelompok pemburu dari berbagai kelas.

Stifled Shadow membubung tinggi ke udara dengan satu tendangan dari tanah, matanya tertuju pada Magi yang memimpin chimera di ketinggian. Saat Liz mencapai setengah jalan menuju Magi itu, akselerasinya berkurang hingga dia melayang di udara pada titik tertinggi lompatannya. Kemudian, dia menendang udara dan dengan cepat naik lagi; hal itu mengejutkan komandan Magi itu. Sophia mengenal Relik Liz dengan baik : Apex Root memungkinkan pemakainya menendang udara hanya sekali saat melakukan lompatan. Relik ini adalah Relik sederhana, namun menghasilkan efek luar biasa kuat ketika berada di kaki Stifled Shadow, yang memiliki kecepatan super.

Setelah mencapai Malice Eater terakhir di udara, Liz menjatuhkannya, Magi itu dan semuanya. Sejauh yang Sophia pertimbangkan, dua chimera yang tersisa di tanah tidak akan memberikan data yang berguna. Bagaimanapun data tentang pertarungan melawan Stifled Shadow tidak ada gunanya. Yang tersisa di pihak mereka adalah Akasha—senjata yang mereka rancang khusus untuk menghadapi Grieving Soul. Sophia dan Noctus telah bekerja keras untuk merancang golem ini dengan armor campuran khusus yang melindungi setiap inci strukturnya dan perisai yang melindungi dari luka apapun yang bisa dibayangkan. Dilengkapi dengan pedang dan meriam, Ksatria buatan raksasa itu dapat menangani pertarungan jarak pendek dan jarak jauh.

Sophia dan Noctus telah mempertimbangkan semua skenario yang mungkin terjadi saat merancang golem itu, dan mereka mengisinya dengan mana yang cukup untuk melewati pertarungan yang berlarut-larut. Kelemahan golem yang paling mencolok adalah "kecerdasan" di bawah standar, namun dengan manusia yang mengambil alih pengambilan keputusan untuk golem, hal itu tidak lagi menjadi masalah. Golem ini adalah senjata perang sejati, layak diberi nama "Akasha". Noctus telah mencurahkan begitu banyak dana untuk pengembangan golem ini sehingga dia menerima keluhan dari markas Akashic Tower. Dengan semua uang dan waktu yang mereka habiskan dalam golem itu, mereka yakin bahwa golem itu mampu bertahan melawan kerumunan pemburu sekalipun. Sophia memperhatikan Akasha, yang menghunus pedang dan perisainya dan mengusir semua pemburu, seperti agas yang berdengung di sekitar cahaya. Bahkan tempat di mana Gark langsung mengenai armor golem itu hanya memiliki tanda kecil tanpa kerusakan sama sekali. Sophia membayangkan pengontrol golem itu mabuk kekuatan.

Tidak berguna. Kau bahkan belum mengeluarkan sedikit pun potensi Akasha.

Sophia menggigit bibirnya lagi. Di matanya, rekannya yang duduk di kursi pengemudi tampak seperti anak kecil yang mengayunkan tongkat dengan liar. Rekan-rekan sesama muridnya, dengan segala keterampilan dan pengetahuan mereka di laboratorium, adalah petarung amatir. Sophia sudah bisa merasakan kekecewaan Noctus atas kinerja pengontrolnya, yang membuat tanda di kepala golem itu menjadi malu. Stifled Shadow menghabisi dua Malice Eater yang tersisa dalam satu tarikan napas sebelum dengan gembira menyerang Akasha.

Berbeda dengan para pemburu, tidak ada bantuan yang muncul untuk membantu pengontrolan golem itu. Tujuan mereka adalah mengurangi jumlah pemburu secepat mungkin, namun rupanya, pengemudi Akasha bahkan sudah melupakan hal itu. Bahkan sekarang, golem itu tampak terlalu sibuk memblokir serangkaian serangan yang datang dari para pemburu lain sehingga tidak memedulikan Gark, bahkan ketika dia adalah salah satu target paling berbahaya.

Aku harus mengambil alih sesuai rencana.

Sophia memusatkan pikirannya dan menggerakkan jari-jarinya secara halus agar tidak memberitahu para pemburu di sekitarnya saat dia mengaktifkan mantra untuk mengendalikan Akasha. Dengan menggunakan akses administratornya, dia mengambil alih kendali golem dari rekan sesama muridnya itu. Golem itu berhenti sejenak sebelum Akasha yang sebenarnya dilepaskan.

***

Kita akan baik-baik saja. Kita bisa memenangkan ini.

Sven yakin dengan itu.

Sekarang setelah Liz mengalahkan para chimera itu, musuh hanya memiliki satu golem untuk menghentikan para pemburu menyerang markas operasi mereka. Meski begitu, raksasa hitam itu membuat para pemburu kewalahan di setiap kesempatan : lengannya terayun cukup keras hingga membuat para pemburu terbang; golem itu memakai armor kokoh yang nyaris tidak tergores sedikit pun dari serangan Gark; dan golem itu memegang pedang raksasa yang mengancam serangan mematikan. Tetap saja, Sven akan mengalahkan golem itu daripada beberapa chimera sebelumnya, terutama karena pertarungan golem itu masih amatiran. Golem tidak mampu melaksanakan perintah rumit. Bahkan mereka yang diciptakan dengan sangat hati-hati memiliki kekuatan pemrosesan yang lebih rendah daripada manusia, dan karena itu mereka biasanya hanya memainkan peran sederhana. Meskipun golem ini tampak "lebih pintar" dibandingkan yang lain, golem ini masih tertinggal jauh di belakang kecerdikan para pemburu yang harus beradaptasi dengan ancaman baru di setiap kesempatan dalam reruntuhan harta karun—para pemburu ini tidak begitu rapuh hingga jatuh ke bongkahan logam yang berayun secara membabi buta, tidak peduli seberapa kuat golem itu. Sementara itu, serangan Gark telah mempengaruhi armor golem itu secara nyata, selama serangan tersebut bisa melewati perisainya. Meskipun golem itu luar biasa kokoh, bilah Hail's Tusk tidak terkelupas sama sekali saat berbenturan berulang kali dengan armornya. Namun sebaliknya, sebagian dari armor golem itu telah membeku sedikit di tempat tombak itu mengenainya.

"Liz-chan akan mengadukanmu. Liz-chan akan memberitahu Krai-chan bahwa Sitri-chan sedang mengalami kesulitan."

Kata Liz sambil menyerang golem itu.

"Dan Sitri-chan berhutang satu pada Liz-chan." Terusnya.

"Onee-chan! Kenapa kamu datang ke sini?!" Kata Siti.

Gila seperti biasanya, Liz melompat ke jangkauan golem yang mengayunkan pedangnya dengan liar. Liz melesat melewati badai pedang dan menendang golem itu di perisainya, mengguncang golem setinggi empat meter di tempatnya berdiri.

"Mmm!" Liz, bersorak Liz.

"Ini sangat sulit! Liz-chan menyukainya!"

Liz melesat ke atas perisai yang diangkat hampir pada sudut kanan, memposisikan dirinya terlalu dekat dengan golem itu sehingga golem itu tidak dapat menyerangnya dengan pedangnya. Kemudian, dia merentangkan kaki kanannya dan memukul kepala golem itu dengan tendangan memutar. Dampaknya memaksa golem itu mundur, dan Liz mendarat beberapa meter jauhnya. Golem itu—tampaknya tidak terpengaruh oleh tendangan itu—mengayunkan perisainya ke arah Liz, yang berhasil menghindarinya tanpa kesulitan. Dengan jari telunjuk di bibirnya, Liz sedang merenung dengan serius, semangat ekstasinya telah memudar.

"Armor logam. Penguat di kaki. Meriam di lengan. Tameng. Pedang lebar. Tidak ada sayap. Semuanya logam; bahkan persendian pun terlindungi. Akan sulit untuk mengancurkannya secara langsung, hmm...." Liz berbicara pada dirinya sendiri.

"Yah, kupikir itu akan mudah. Liz-chan seharusnya tahu Krai-chan tidak akan pernah membiarkan Liz-chan pergi hanya untuk berurusan dengan chimera yang setengah lunak saja." Terusnya.

Bergegas ke arah Sven, Henrik menyerahkan anak panah yang telah dia kumpulkan. Sebagian besar, karena tidak mengenai sasarannya, anak panah ini berada dalam kondisi sempurna.

Saat Sven mengambil anak panah, dia berteriak kepada Liz,

"Aku akan membantu, Liz; ini memang lambat. Anak panahku dan tombak Gark tidak bisa membuat perisainya penyok, tapi sisa bagian golem itu sedikit lebih lunak."

Tambalan beku pada armor tampak melemah. Jika mereka mampu mengalihkan perhatian golem saat mereka meledakkan tambalan itu dengan kekuatan penuh, mereka mungkin akhirnya bisa menerobosnya. Liz mungkin cepat, namun Sven, Gark, dan beberapa orang lainnya masih memiliki kerusakan serangan tunggal yang lebih baik daripada Liz itu.

"Kau itu seorang Thief!" Sven mengingatkannya.

"Mari kita bersenang-senang sesekali!"

Satu-satunya hal yang menghalangi mereka sekarang adalah kurangnya komunikasi Liz. Faktanya, mengajukan pertanyaan kepada Liz sering kali berakhir dengan penolakannya hanya karena dia bisa melakukannya sendiri, meskipun dia tidak memiliki perasaan yang kuat sebelumnya.

"Liz-chan akan melakukan apa yang Liz-chan mau, jadi kau juga bisa melakukan hal yang sama." Kata Liz dengan santai.

"Lagipula, anak panahmu tidak akan mengenai Liz-chan. "

Sven mengandalkan Liz untuk menarik perhatian golem itu, yang mana akan menciptakan celah bagi mereka yang lain untuk menyerang. Mereka tidak dapat menemukan titik lemah apapun pada golem itu, jadi, ketika Gark mengincar tubuh golem itu, Sven memutuskan untuk menembak kepalanya.

"Lagipula kita tidak punya banyak waktu." Tambah Liz.

"Apa maksudmu?" Tanya Sven.

Segera, golem yang sedang mengayunkan pedangnya, tiba-tiba berhenti bergerak. Golem itu merosot seolah tiba-tiba dimatikan dan tetap diam.

Apa benda itu rusak? Atau ini bagian dari rencana mereka? Apapun itu, sekaranglah waktunya.

Pikir Sven. Sven memasang panah; lengannya berdenyut kesakitan karena tembakan berulang kali. Dalam sekejap, anak panah itu lepas, dan terbang lurus menuju kepala golem itu. Namun saat anak panah itu berada di udara, golem itu mengaktifkan kembali dan menggesekkan perisainya untuk mencegat proyektil pada lintasannya, menunjukkan tingkat tujuan yang jauh melebihi apa yang telah ditunjukkannya sejauh ini. Daripada meledakkan kepala raksasa itu, anak panah itu malah menghantam perisai dengan dampak ledakan dan jatuh ke tanah.

Golem itu bergerak dengan cara yang berbeda sekarang, dan setiap pemburu dapat merasakannya : bongkahan logam, yang telah bertahan melawan para pemburu tanpa bergerak dari tempat aslinya, tiba-tiba mengambil posisi yang terlihat jauh lebih manusiawi. Satu terjangan, dan golem mengayunkan perisainya ke arah kelompok pemburu yang selama ini menghindari serangannya dengan mudah. Golem itu tiba-tiba menjadi hidup; hal itu telah menimbulkan teror pada para pemburu.

"Lari!" Teriak Sven.

Para petarung dengan perisai kokoh terlempar ke udara seperti semburan kertas konfeti dan, sesaat kemudian, jatuh ke tanah. Dengan cepat dan sengaja, raksasa logam itu mengayunkan pedangnya pada gerakan selanjutnya.

"Mundur! Buat pertahanan!" Perintah Sven.

Dengan perubahan berat yang tepat, golem itu mengayunkan pedangnya dengan mematikan. Hampir tidak mengenai para pemburu, bilahnya merobek parit di tanah. Gark, setelah bergerak ke belakang golem, memutar tombaknya. Dengan teriakan yang mengguncang udara, Gark mengayunkan tombaknya ke bawah pada kaki golem itu—dan hanya mengenai udara kosong. Sebuah bayangan mengaburkan cahaya bulan. Bongkahan logam setinggi empat meter itu melompat ke udara, hanya untuk menyerah pada gaya gravitasi. Mendarat di tanah, golem itu memecahkan tanah untuk memuntahkan kepulan debu dan menyerang para pemburu dengan suara dan gelombang kejut.

Apa.... yang baru saja terjadi?

Sven tidak bisa mempercayai matanya. Golem, yang bergerak seperti anak kecil yang sedang bermain tentara, sekarang tiba-tiba bergerak seperti petarung kawakan. Raksasa logam itu mengangkat pedangnya. Membelah udara saat menurunkan pedangnya, golem itu mengarahkan pedangnya lurus ke arah Sven—hal itu memulai sebuah tantangan baru.

"Untuk ukurannya, golem ini terlalu cepat!" Kata salah seorang pemburu.

Penyembuh merawat mereka yang terlempar ke udara, namun golem tidak mempedulikan mereka. Golem itu juga tidak terganggu oleh badai sihir yang menyerang tubuhnya seolah-olah dia sadar betul bahwa dia kebal. Hanya Gark, Sven, dan Liz yang menarik perhatian golem itu. Di bawah bingkai yang menjulang tinggi di malam hari, sebuah kesadaran muncul di benak Gark.

"Golem itu.... bertingkah seperti Ansem!"

Ansem Smart, yang dijuluki "Immutable", adalah Paladin Grieving Soul Level 7 yang kebal serangan.

Liz, yang merupakan saudara kandung Ansem, dengan heran menatap golem itu dan berkata, "Tingginya hampir sama dengan Ansem-chan.... mungkin mereka menirunya."

"Kenapa mereka harus melakukannya?!" Teriak Sven.

Dan golem itu sekali lagi menyerang. Berton-ton logam yang diisi dengan kecepatan seperti itu menciptakan kekuatan yang terlalu kuat bahkan untuk diblokir. Bilahnya yang sangat besar—panjangnya dua hingga tiga meter—menyapu Liz, yang dengan santainya melompati bilah itu. Secepat golem itu sekarang, masih terlalu lambat untuk menangkap Stifled Shadow.

Setidaknya Liz bisa mengatasinya.

Pikir Sven menilai itu, yang sedang mengatur napas dan mencari celah.

Di udara, mata Liz berkedip keheranan. Melesat melintasi udara malam, garis laser yang menyala-nyala ditembakkan dari peledak di lengan atas golem dan menyerempet perut Liz. Liz dengan panik menendang udara untuk mendorong dirinya kembali ke tanah. Namun saat dia mendarat, meriam sudah mengarah ke arahnya. Liz berlari, ketenangannya terguncang tidak seperti biasanya.

"Apa-apaan itu?!" Seru Liz saat sinar laser lain menghanguskan tanah.

"Golem ini juga punya senjata jarak jauh?!"

Fitur baru ini membuat para pemburu semakin putus asa. Meskipun sinar laser tidak sekuat senjata lain, sinar laser sangat sulit untuk dihindari—bahkan Liz tidak bisa melampaui kecepatan cahaya. Meskipun Liz bisa memprediksi lintasan laser dengan mengamati ke mana arah ledakannya, tidak ada cara untuk menghindari pancaran laser di udara jika dia mengeluarkan tendangan di udara untuk lompatan itu.

Tanpa henti, golem itu menyerang Liz dengan pedangnya, tampaknya mengenalinya sebagai ancaman nomor satu; setiap ayunan pedang mengancam serangan mematikan pada sosok kecil Liz yang terlindungi secara minimal. Setiap kali Gark mengangkat tombaknya, golem itu memukulnya ke samping sebelum Gark bisa menjatuhkannya, dan setiap anak panah yang ditembakkan Sven ke tempat yang dia anggap sebagai titik buta dibelokkan oleh perisainya—golem itu jelas menyadari sekelilingnya setiap saat seolah-olah itu memiliki pemandangan medan perang dari atas.

"Kenapa golem itu mengejar Liz?!" Tanya Sven.

Tidak seperti sebelumnya, golem itu bertarung dengan cerdas, memprioritaskan targetnya. Namun hal ini membuatnya semakin membingungkan mengapa golem itu memburu Liz : meskipun Liz sangat cekatan, serangannya relatif tidak terlalu berdampak pada golem yang dilapisi dari ujung kepala sampai ujung kaki.

"Dasar.... brengsek!"

Gerutu Liz sambil berhasil bertahan setengah langkah di depan sinar laser yang ditembakkan untuk mengantisipasi gerakannya. Sebuah bekas merah menandai sisi tempat ledakan pertama menimpanya.

Kami tidak bisa menjatuhkannya. Golem itu terlalu kokoh.

Pikir Sven sambil menghitung dalam benaknya.

Ini adalah pertarungan yang berbeda dari chimera, yang bisa dikalahkan selama serangan Liz mengenainya.... mungkin dengan membuat golem itu kehilangan keseimbangan? Bisakah kami melakukannya sekarang karena golem itu hampir sama gesitnya dengan Liz?

Di sisi lain, sekarang Sitri diabaikan oleh golem itu, dia mengamati pertarungan saudara perempuannya itu dalam pemikiran mendalam yang menutupi semua emosi. Tenggelam dalam konsentrasi, dia berbicara pada dirinya sendiri.

"Sitri!" Panggil Sven.

"Apa kau melihat jalan keluarnya?!" Tanyanya.

"Oh, ya.... untung saja golem itu tidak memiliki serangan area. Onee-chan tidak akan bisa menanganinya dengan baik." Jawab Sitri dengan bingung.

"Apa yang sedang kau bicarakan....?" Kata Sven.

Liz bergerak semakin cepat saat dia menghindari sinar laser dan menusuk kaki golem itu dengan tendangan. Tetap saja, golem itu tetap berdiri kokoh.

"Aku yakin kelemahan golem itu.... adalah daya tahannya." Kata Sitri.

"Golem buatan alkemis ditenagai oleh mana yang disediakan oleh baterai yang terpasang di dalam strukturnya. Ketika kehabisan mana, secara alami golem itu akan menghentikan semua fungsinya, dan semakin cepat golem itu bergerak, semakin cepat golem itu menghabiskan baterainya." Terusnya.

"Kalau begitu, kita harus mengulur waktu." Kata Sven.

"Serangan laser menghabiskan lebih banyak mana daripada apapun.... menurutku. Seharusnya tidak bertahan lama jika terus menembakkan laser seperti itu. Aku ragu pelapisnya adalah baja biasa, jadi mengalahkannya dengan kekerasan tidak akan mudah—ini adalah pilihan terbaik kita." Kata Sitri.

Jadi pertarungan akan berakhir ketika Liz atau golem itu kehabisan kekuatan.

Pikir Sven. Entah mengapa, golem itu sudah menyerah untuk menyerang para pemburu lainnya, yang berlindung dari pertarungan. Entah golem itu tidak tertarik membunuh yang lemah atau menganggap Liz sebagai ancaman yang cukup besar sehingga menuntut semua perhatiannya. Pedang golem itu membelah tanag, dan dinding perisainya menyapu Gark seolah-olah ingin menghilangkan setitik debu. Gark menemui perisai itu dengan tombaknya namun terjatuh ke belakang, terjatuh ke tanah selama beberapa lemparan sebelum menggunakan momentum itu untuk kembali berdiri. Lahan tersebut sekarang memiliki bekas luka akibat pedang dan laser; aroma debu terbakar meresap ke udara.

Kami bisa bertahan lebih lama dari itu.

Sven memutuskan itu. Dengan jumlah mereka yang lebih besar dan banyaknya penyembuh di antara mereka, dia merasa yakin dengan peluang mereka. Memperpanjang pertarungan akan sangat merugikan Liz, namun Sven tahu dia lebih baik mati daripada menyerah.

"Terus tahan golem iru, Liz! Gunakan semua yang kau punya dan hindari sinar laser itu sebanyak yang kua bisa, tapi atur kecepatanmu sendiri! Kami akan mengurus pedang dan perisai golem itu!" Kata Sven.

"Itu sudah jelas, brengsek! Liz-chan akan menahan sampah sialan ini meski itu membunuh Liz-chan! Kita tidak punya banyak waktu untuk ini!"

"Berhentilah berpikiran negatif seperti itu!" Teriak Sven.

Menendang bongkahan logam bukanlah hal yang mudah bagi kaki Liz itu. Mengabaikan Sven, Liz berlari untuk menyerang golem itu dari belakang. Golem itu berbalik untuk mengikutinya dengan pedang dan sinar lasernya. Tidak diragukan lagi siapa yang terakhir bertahan dalam bentrokan kekuatan penuh antara daging dan logam.

Tidak ada waktu? Tidak ada waktu untuk apa?

Tanya Sven dalam dirinya.

Liz tampak gelisah dengan masalah waktu apapun yang terus berdetak di benaknya. Liz melompat ke atas ayunan pedang sebelum mendarat dan berlari ke atas kaki golem itu. Dengan lompatan yang tepat waktu, dia menghindari laser dan menyerang pelipis golem dengan tendangan yang menghancurkan. Golem itu goyah. Namun meski begitu, ledakan di lengan kiri golem itu terfokus pada Liz. Secara naluriah, Sven menembakkan panah ke kaki golem itu, bukan ke kepalanya. Serangam itu mengenai bagian belakang lutut kanan golem, memaksa golem itu menekuk dan menyebabkan laser meleset dari sasarannya. Gark, yang sudah menyerbu ke arah raksasa logam itu, dengan keras memukul lutut golem itu dengan tombaknya. Bongkahan logam raksasa itu akhirnya miring; kaki kiri golem itu tergelincir di bawahnya saat golem itu mulai terjatuh ke belakang.

"Yosshaa!" Teriak Sven penuh kemenangan.

Dengan sedikit keberuntungan, semuanya terjadi bersamaan : golem itu mulai kehilangan keseimbangan saat golem itu terus mengikuti Liz, dan kombinasi serangan mereka terjadi secara berurutan. Butuh beberapa waktu bagi bongkahan logam tersebut untuk mendapatkan kembali pijakannya; bahkan manusia yang berarmor lengkap akan membutuhkan waktu dan usaha untuk berdiri sekali lagi setelah terjatuh ke tanah.

Ini kesempatan kami. Gark bisa menyerang kepalanya saat golem itu jatuh ke tanah, dan aku akan menembak kepala golem itu jika golem itu melepaskan perisainya. Mungkin kami bisa mengalahkannya sekarang—

Pikir Sven. Namun secercah harapan Sven dengan cepat hancur. Sven dan Gark menyaksikan dengan tercengang ke arah golem itu—yang tidak berada di tanah—saat golem itu bertahan dengan semburan udara yang keluar dari punggungnya. Aliran udara secara bertahap mengangkat golem itu hingga golem itu berdiri dengan kedua kakinya lagi, pedang dan perisainya siap seperti tidak terjadi apa-apa.

"I-Ini tidak mungkin terjadi...." Kata Sven dengan tak percaya.

Setiap ancaman yang dilontarkan Akashic Tower kepada mereka sejauh ini sangatlah berat : makhluk seperti slime yang tampaknya kebal itu, mantra petir tingkat atas yang telah melumpuhkan hampir seratus pemburu, dan sekumpulan chimera yang sulit ditangkap. Masing-masing dari mereka akan menjadi tantangan langka dan mematikan bagi Obsidian Cross jika mereka menemukan semua itu di salah satu reruntuhan harta karun Level 6 yang sering mereka kunjungi. Namun golem dengan taktik bertarung yang sempurna ini adalah sesuatu yang lain. Sven tidak memiliki banyak pengetahuan sebelumnya tentang sindikat sihir, namun jika semua ancaman ini adalah hasil eksperimen Akashic Tower, dia tidak akan ragu untuk menyebut sindikat tersebut sebagai teror bagi seluruh dunia. Mau tak mau dia bertanya-tanya apa daya tahan golem itu bahkan melampaui ekspektasi Sitri.

"Rraaaaagh!"