"Ada apa, Krai-chan?"
Tanya Liz dengan nada santai.
"Seperti yang Krai-chan lihat, aku sedang memberi pelajaran pada T sekarang."
Matanya yang berwarna mawar bebatuan kuarsa membuatku terpesona dengan pandangannya. Liz memiliki titik didih yang sangat rendah, namun dia menganggap serius kekuatan. Dia telah mengasah keterampilannya melalui berbagai kesengsaraan, terkadang merangkak kembali dari ambang kematian. Dia menetapkan standar yang sangat tinggi untuk Tino, namun dia juga melatih muridnya dengan tulus. Terlebih lagi, dia benci jika pelatihannya diganggu. Klan kami telah berjalan selama beberapa tahun pada saat ini, yang berarti setiap party lama yang ada di klan sudah mengenal Liz sejak lama. Kebenciannya terhadap diganggu saat sedang berlatih telah menjadi begitu terkenal sehingga tak seorang pun berani turun tangan.
"T itu berbakat." Lanjut Liz.
"Mungkin lebih dari Liz-chan. Tapi T sangat lemah. Mengapa demikian? Liz-chan jauh lebih kuat ketika Liz-chan seusia T."
Tino sangat kuat (Semua orang juga sama dibandingkan denganku). Bukankah itu cukup? Kami harus merayakan perbedaan kami.
"Uh-huh."
Aku berhasil mempertahankan senyumku saat aku berdiri di antara Liz dan Tino. Party Sven berdiri diam di depan pintu, menyaksikan dengan napas tertahan saat ketegangan yang mengerikan memenuhi tempat latihan. Meskipun aku tidak bisa memahami perbedaan antara Liz dan Tino, aku percaya pada kata-kata Liz. Pasti ada kebenaran yang tidak dapat disangkal dalam pernyataan itu agar Liz mengakui Tino mungkin lebih berbakat dari dirinya. Bagaimanapun juga, hal itu tidak memberinya hak untuk mematahkan semangat maskot kami, Tino. Liz memasang senyum dingin dan berbicara seolah-olah ada ancaman kekerasan yang nyata dalam suaranya.
"Ini tidak cukup. Jika terus begini, T bisa menjadi beban berat bagi Krai-chan lagi. Krai-chan sangat baik dan mungkin telah memaafkan T karena hal itu, tapi setidaknya Liz-chan membutuhkan T untuk menjadi lebih kuat dari ini. Kalau T sedikit pengecut, orang-orang akan mengira Liz-chan juga pengecut." Kata Liz.
Rupanya, itu semua karena keadaan di Sarang White Wolf sebelumnya. Memang benar, Tino tidak dapat menyelesaikan misinya sendirian dan menderita luka di tangan phantom yang sangat kuat; kami juga akan musnah di reruntuhan itu jika Liz tidak muncul. Namun itu semua karena aku yang mengirim party Tino. Aku sudah menjelaskan semuanya pada Liz tepat setelah kami kembali dari reruntuhan, namun, rupanya, alasanku masuk ke salah satu telinganya dan keluar dari telinga lainnya. Tino adalah orang yang paling jauh dari seorang pengecut—tak seorang pun akan berpikir demikian. Level 4 adalah peringkat terhormat bagi seorang pemburu, dan Tino pasti pantas mendapatkannya. Penampilannya mungkin menimbulkan perdebatan, namun sejauh ini dia sudah mengatasinya. Liz berbalik ke pintu, matanya menyala karena jijik.
"Kalian orang-orang brengsek yang mencoba menghentikan Liz-chan, ini bukan urusan kalian. Tidak seperti kalian, para orang bodoh, T perlu menjadi lebih kuat. Dan kalian tidak bisa menjadi lebih kuat jika kalian tidak rela mati saat mencobanya. Tidak ada waktu untuk istirahat; tidak ada waktu untuk main-main. Apa kalian mencoba menjadikan murid Liz-chan ini sekantong sampah? Liz-chan akan membunuh kalian semua terlebih dahulu."
Itu bukanlah ancaman kosong—aku percaya pada kesediaannya untuk bertindak berdasarkan amarah yang mematikan. Meski aneh, hal itu menunjukkan hasratnya untuk melatih muridnya. Tino masih seperti bola di tanah, gemetar. Liz, menatapku, menatap mataku.
"Kamu mengerti, bukan, Krai-chan?"
Suara manis Liz itu terasa seperti belati di tenggorokanku. Dengan senyuman yang membeku, aku menjawab, "Uh-huh. Aku menghargai antusiasmemu, Liz. Tapi Tino sudah mencapai batasnya, jadi sudahi saja ini."
Aku tidak tahu sudah berapa jam mereka melakukannya, namun Tino sudah tergeletak di lantai. Tanpa Ansem di sini untuk menyembuhkannya, terlalu banyak penyiksaan dapat menyebabkan kerusakan jangka panjang. Aku tidak antusias untuk berpotensi memicu Liz, namun tidak ada orang lain yang bisa menghentikannya. Liz berkedip beberapa kali seolah dia tidak bisa memahamiku sebelum menekuk lehernya dan bertanya, "Oh? Krai-chan? Apa Krai-chan mencoba menghentikanku?"
"Uh-huh, tentu saja." Balasku.
Mata Liz terbuka lebar. Di balik iris merah muda itu berputar energi kuat yang bisa meledak kapan saja. Selama beberapa detik, Liz menatap mataku dengan tatapan yang begitu kuat hingga aku merasakan dia menatap ke dalam jiwaku. Udara terasa berat karena ketegangan. Perlahan, Liz mengulurkan tangan dan menyentuh pipiku. Kemudian dia menjadi berseri-seri.
"Kalau begitu, Liz-chan akan menyudahi ini!"
Liz menyatakan dengan keceriaan yang sangat kontras dengan sikap dingin yang dia tunjukkan beberapa saat sebelumnya.
Liz menoleh ke Tino dan berkata, "Maaf, T. Liz-chan menahan diri agar tidak membunuh T. T masih bergerak-gerak, jadi Liz-chan pikir T bisa melanjutkannya. Tapi jika Krai-chan berkata begitu, T pasti sudah mencapai batas T, bukan?" Kata Liz.
"Master....?" Kata Tino dengan suara merintih.
Kenapa dia yang memanggilku dan bukan Liz?
Tino perlahan mengangkat kepalanya. Di wajahnya ada topeng tengkorak yang tersenyum—lambang Grieving Soul. Tidak ada lubang untuk mata pada topeng itu; tidak ada air mata yang mengalir di topeng yang selalu tersenyum itu.
Kenapa dia memakai topeng?
Seolah membaca pikiranku, Liz dengan riang menjelaskan.
"Liz-chan ingin melihat apa T akan mengurangi bebannya jika T bergabung dengan kita; Liz-chan ingin melihat apa T akan berkembang; Liz-chan ingin melihat apa T sudah siap. Tapi tidak. T tidak bisa melakukan apapun hanya dengan topeng yang membutakannya—tidak ada ruang di party kita untuk orang seperti itu, bukan?"
Terlepas dari keyakinan Liz itu, Grieving Soul tidak memiliki persyaratan seperti itu. Jika ada, aku tidak akan ada di party itu. Faktanya, satu-satunya syarat untuk bergabung adalah rekomendasi dari anggota yang sudah ada. Meski begitu, aku merasa masih terlalu dini untuk membiarkan Tino masuk. Bukan berarti Tino tidak bisa menahan bebannya, namun, meskipun aku ingin merekrut anggota baru, reruntuhan harta karun yang dimasuki teman-temanku sekarang masih terlalu berbahaya bagi Tino. Aku tidak ingin ada orang yang menyeret Tino ke reruntuhan level tinggi untuk "Berlatih" dan akhirnya membunuhnya. Para anggota Grieving Soul lainnya mungkin bisa menjaganya tetap aman, namun lebih baik aman daripada menyesal.
"Uh-huh. Kurasa ini belum waktunya." Kataku.
"Menurut Krai-chan kapan T akan siap?" Tanya Liz.
Jangan tanya aku. Aku praktis adalah seorang tokoh yang tidak lagi mengetahui keadaan party saat ini. Berpura-pura merenung namun tidak terlalu memikirkan pertanyaannya itu, aku hanya berkata sambil tetap tersenyum.
"Saat dia berada di levelmu." Kataku.
"Apa?!"
Kata Tino dengan meringis di tanah, suaranya penuh keputusasaan. Tino tidak harus terdengar seperti anak anjing yang sekarat—aku hanya bercanda! Bagaimanapun juga, Liz adalah mentornya. Aku yakin dia akan merekomendasikan Tino ke party ketika waktunya tepat. Apa bobot dari kata-kataku itu? Entah mengapa, Liz menempel di lenganku dan suaranya terdengar kegirangan.
"Krai-chan jahat sekali, hehehe! T tidak akan pernah bergabung dengan party dengan cara seperti ini." Kata Liz dengan gembira.
"Tidak, tidak, itu tidak benar."
Kataku. Aku sangat menantikan Tino bergabung dengan party kami, sama seperti siapapun. Setelah menyaksikan kemampuannya di Sarang White Wolf, aku yakin tidak lama lagi Tino akan bergabung. Namun tentunya aku tidak menyebutkannya, karena semuanya tergantung pada keputusan Liz.
"Jadi." Kata Liz.
"Apa yang Krai-chan lakukan di sini? Apa Krai-chan kesepian tanpa Liz-chan?"
Kata Liz kepadaku.
"Gark ingin bertanya pada Tino tentang sarang itu." Kataku.
"Melihat Krai-chan ada di sini. Krai-chan sedang jalan-jalan? Krai-chan bisa saja mengirim seseorang untuk itu." Kata Liz.
Kemudian Liz mencemooh orang-orang yang ada diluar.
"Mengapa tidak ada yang menjadi sukarelawan?" Cemooh Liz kepada mereka.
Aku mengusap kepala Liz itu dan menyisir rambutnya yang halus untuk mengalihkan perhatiannya dari pemikiran itu. Liz memberiku senyuman.
Tidak apa-apa. Aku yang akan pergi. Sebenarnya, akulah yang dia minta.
"Apa itu mendesak?" Liz bertanya dengan jari yang menyentuh bibirnya, menunduk ke arah Tino yang tak bergerak.
"Jika begitu, Liz-chan akan melemparkannya ke kantor Gark sekarang." Lanjutnya.
Begitulah cara Liz memperlakukan Tino selama ini. Aku tidak pernah mengerti kenapa Tino, meskipun dia takut pada Liz, masih mengaguminya.
"Itu tidak mendesak."
Kataku. Gark tidak terlalu ketat mengharapkan Tino muncul dalam keadaan ini.
"Hal itu bisa menunggu sampai Tino pulih. Seperti besok, atau lusa...."
Atau kami tidak bisa berangkat sama sekali. Sungguh ide yang brilian—aku baru saja mengatakan bahwa aku telah melupakannya!
"T dengar itu? Liz-chan tahu T melakukannya. Apa T mengerti? Jika T mendengar Liz-chan, mengangguklah."
Mendengar suara Liz, kepala Tino bergerak ke atas dan ke bawah hampir tanpa terasa. Kondisi Tino lebih buruk dibandingkan saat dia berada di sarang itu. Merasa sangat kasihan padanya, aku memperhatikan Tino dan menghela napas. Tentunya, Tino adalah seorang pemburu dan murid Liz, namun dia juga anggota klanku dan rekanku.
Aku harus membawa Liz pergi sekarang.
Tino butuh waktu. Aku tidak terlibat dalam perburuan harta karun secara aktif, namun aku yakin ini adalah bagian dari deskripsi pekerjaanku sebagai pemimpin party. Sambil berjalan di belakang Liz, aku meraih bahunya—bahunya terlalu lemah untuk dimiliki oleh seorang gadis yang membantai setiap phantom yang menghalangi jalannya—dan aku mulai mendorongnya menjauh dari sini.
"Oke, Liz, ayo kita pergi ke tempat lain sekarang." Kataku.
"Krai-chan mau memanjakan Liz-chan?" Kata Liz.
"Tidak. Tentu saja tidak. Kamu itu gadis yang baik."
Itu seharusnya bisa memadamkannya, bukan? Teman satu klanku, yang menonton dengan napas tertahan di dekat pintu, tampak tertekan dengan kejadian ini. Liz, sebaliknya, tampaknya tidak mempermasalahkan perhatian itu. Keterampilan menjinakkanku ini dibuat selama bertahun-tahun; Aku tahu Liz pada dasarnya egois, dan memiliki murid tidak mengubah hal itu.
"Jadi, di mana 'Di tempat lain' ini, Krai-chan?" Liz bertanya.
"Seperti kencan?" Lanjutnya.
"Uh." Kataku.
"Untuk membeli es krim?"
Aku mengajukan itu meskipun aku tahu Liz tidak tahan dengan hal-hal manis—begitu pula Sitri, Lucia, atau Ansem. Aku satu-satunya orang di party Grieving Soul yang menyukai makanan manis. Aku biasanya meminta Tino untuk ikut karena dialah satu-satunya orang yang memiliki selera yang sama denganku. Memang benar, saran itu mengurangi semangat Liz. Saat Liz membuka mulut untuk berbicara, di bawahnya, sebuah tangan berdarah dan kapalan menarik perhatiannya saat tangan itu menggenggam salah satu sepatu botnya. Kilatan berbahaya muncul di mata Liz.
"Hmm? Apa yang T lakukan? Liz-chan sedang mengobrol dengan Krai-chan sekarang."
Tino, masih di tanah, tidak bergerak sedikit pun; cengkeramannya yang lemah bisa dilepaskan hanya dengan satu langkah.
Namun Tino dengan terengah-engah berkata,
"Aku.... masih bisa.... melakukannya, Master!"
Aku tidak bisa melihat wajahnya di balik topeng menyesakkan yang menggantikan setiap emosi pemakainya dengan seringai bengkok. Sejujurnya, aku menyesal pada pilihanku terhadap lambang party kami itu. Liz dengan lembut melepaskan tanganku dari bahunya dan berbalik ke arah Tino. Astaga, aku khawatir ini tidak bagus untuk Tino.
"Wow!"
Seru Liz, anehnya gembira.
"T tidak bisa bergerak sama sekali sampai beberapa detik yang lalu. Liz-chan piker sudah memastikan tulang T patah—tidak mungkin T pulih secepat ini! Lihat, Krai-chan, T kecil Liz-chan ini akhirnya menjadi lebih kuat!"
Liz tampak kagum dengan itu meskipun telah diganggu. Aku tidak berani mempertanyakan alasannya. Aku hanya bisa berdiri tercengang saat Liz memberikan bentuk rasa sayangnya itu kepada Tino. Tino tampak hancur di lantai seolah dia membutuhkan penyembuhan segera. Namun kemudian, yang menakjubkan, Tino dengan lemah bangkit berlutut, dan—baru saja—berdiri. Dia begitu sempoyangan hingga aku merasa aku bisa saja menjatuhkannya dalam pertarungan. Pada saat itu, aku sangat bersyukur dia memakai topeng untuk menyembunyikan ekspresinya.
"Krai-chan melakukannya lagi!" Kata Liz dengan iri.
"Liz-chan selalu merasa tidak bisa memberi T dorongan terakhir. Liz-chan sangat iri pada Krai-chan! Jadi itu, T. T bisa melakukan jauh lebih baik! Inilah yang T lewatkan!"
Aku berdiri di sana bertanya-tanya apa sebenarnya yang Liz bicarakan itu. Sekali lagi, aku tidak berani bertanya. Liz sedang dalam keadaan overdrive : dia terbakar dalam energi yang membara begitu kuat hingga hampir terlihat. Julukannya, Stifled Shadow, pernah menjadi milik Thief paling terkenal di Zebrudia. Liz telah mencari bimbingannya dan mewarisi julukan itu hanya dalam beberapa tahun. Rumor mengatakan bahwa kehidupan Stifled Shadow melampaui kehidupan kami sebagai manusia. Dan ketika Stifled Shadow menggunakan kekuatan penuh mereka, jantung mereka bergetar, dan tubuh mereka terbakar dengan panas yang menyengat.
Liz tertawa sambil dengan santai meregangkan anggota tubuhnya.
"Liz-chan benar-benar minta maaf, Krai-chan. Apa Krai-chan tidak keberatan duduk di luar sebentar?" Kata Liz.
"Seriusan?" Kataku.
Dia akan melanjutkan pelatihan Tino?!
Tino berada di ambang kehancuran, tidak memiliki peluang di dunia mana pun melawan Liz yang berkekuatan penuh. Sorot mata Liz memberitahuku bahwa dia juga tidak berniat menahan diri.
"Liz-chan tidak keberatan kalau Krai-chan tetap di sini." Kata Liz.
"Tapi bukankah itu terlalu kejam bagi T? Krai-chan tidak dapat melihat wajah T, tapi T tidak ingin Krai-chan melihat apa yang akan terjadi pada T : batuk berdarah dan mengompol. Liz-chan tidak bisa terlalu dekat untuk membunuh T karena kita tidak memiliki penyembuh di sini, tapi rasa malu karena dilihat oleh Krai-chan dalam keadaan seperti itu akan membunuh Liz-chan jika Liz-chan jadi T. Krai-chan mengerti, bukan? Krai-chan bisa melihatnya lain kali, tapi ini pertama kalinya T bertindak sejauh ini. Kasihanilah T, ya, Krai-chan?" Lanjutnya.
Sial.
Liz memiliki energi yang sama baik dia marah atau gembira.
"Uh, oke."
Aku hanya bisa mengangguk menghadapi senyuman Liz yang berseri-seri seperti bunga matahari. Aku berhasil mencuri pandang ke arah Tino yang sepertinya ingin melanjutkan latihannya. Aku tidak pernah mengerti apa yang mendorong mereka sampai ke tahap ekstrem seperti ini—pemburu memang sebuah teka-teki.
Aku menaiki tangga sambil meminta maaf kepada party Sven.
"Maaf soal itu. Tidak ada cara untuk menghentikan Liz begitu dia menjadi seperti itu."
Liz tidak pernah mempunyai masalah moral karena memulai pertengkaran dengan orang lain. Meskipun begitu, setidaknya Liz masih mendengarkan teman masa kecilnya. Namun yang aku maksud dengan "Mendengarkan" itu adalah dia hanya mendengarkan dan menerima nasihat kata-kata kami; selain itu tidak ada lagi. Tidak ada perintah untuk menyuruhnya berhenti dalam keadaan apapun. Setiap lantai ruang bawah tanah rumah klan menjadi tempat pelatihan dengan berbagai peralatan. Yang ditempati Liz sekarang adalah yang dirancang untuk Thief. Ruang ini memiliki segalanya mulai dari alat pelatihan tempur tangan kosong, sasaran pelempar belati, jebakan, dan peti harta karun. Masalahnya, ruang ini satu-satunya tempat latihan yang dilengkapi fasilitas tersebut. Tempat latihan ini tidak cukup kecil untuk diambil alih oleh sepasang pemburu, namun ini pengecualian. Aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk mengeluarkan Liz dari sana, jadi party Sven harus memilih salah satu tempat latihan lain atau menunda latihan sama sekali sampai besok.
"Hahh. Lagipula, ini bukan pertama kalinya kau memaksa salah satu dari kami sampai batasnya." Kata Sven, sambil mendengus mendengar permintaan maafku.
"Tidak, aku mencoba untuk menghen—" Kataku sebelum disela.
"Tidak perlu dijelaskan." Sela Sven.
"Aku tahu, aku tahu. Membuat Tino lebih kuat akan berguna bagi kita semua."
Sven mengangguk pada dirinya sendiri, jelas tidak mengerti. Dia kemudian berbagi pandangan dengan rekan satu party-nya, dan mereka semua tampak setuju. Andai saja Liz dan aku bisa memahami hal yang sama semudah mereka!
Terserah lah.
Aku akan membiarkannya jika mereka mau mengabaikan kekejaman Liz. Pemburu yang kuat kebanyakan gila dalam satu atau lain hal. Sven dan party-nya cukup aneh dibandingkan dengan non-pemburu, namun mereka tampak sangat berkepala dingin ketika berada di samping Liz. Suara memilukan bergema di tempat latihan di belakangku, namun aku memutuskan untuk menutup telinga. Aku hanya ingin meninggalkan semuanya dan membeli es krim.
***
"Jalan utara ditutup?"
Tanyaku, terkejut dengan apa yang dikatakan Sven kepadaku selama obrolan ringan kami. Ibukota berada di pusat geologi Kekaisaran. Kota ini memiliki jalan besar dan lebar yang membentang ke utara, timur, selatan, dan barat, menghubungkannya dengan kota-kota besar lainnya dan reruntuhan harta karun. Itu sebabnya bahkan hanya satu dari mereka yang diblokir adalah masalah besar. Meskipun aku pernah mendengar tentang phantom liar dari Sarang White Wolf yang menyerang karavan, aku ragu hal itu memerlukan penutupan jalan.
"Ya, mereka melihat beberapa phantom. Mereka masih memeriksa detailnya, tapi beberapa Ksatria dari Ordo sudah dihabisi." Sven menjelaskan dengan tegas.
Pada umumnya, phantom tetap berada di dalam reruntuhan harta karun. Menemukannya di luar tempatnya sangatlah jarang, dan muncul lebih dari sekali dalam waktu singkat bukanlah suatu kebetulan.
Sekarang kalau dipikir-pikir, Sarang White Wolf juga agak aneh.
Aku ingat bagaimana reruntuhan itu ketika aku pergi untuk menyelamatkan Tino. Aku tidak tahu penyebab semua ketidakberesan tersebut, dan aku juga tidak mempunyai kepentingan apapun dalam penutupan jalan tersebut karena aku tetap berada di dalam batas-batas Ibukota yang aman dan terjamin. Meski begitu, jalan-jalan ini berfungsi sebagai arteri Kekaisaran. Para pedagang hanya berkumpul di Zebrudia dengan asumsi bahwa jalanan aman untuk dilalui. Jadi, sangat mungkin kami, para pemburu, akan diminta untuk membantu menyelesaikan masalah ini. Aku bertanya-tanya apa Gark memanggilku untuk membicarakan masalah ini; Gark punya kebiasaan meminta masukanku di saat seperti ini hanya karena aku memiliki level tinggi.
Setelah merenungkan hal ini beberapa saat, aku menyerah. Hahh. Tidak ada gunanya memikirkan hal itu. Setidaknya aku punya kartu as—tentu saja bukan Liz, yang meninggalkan teman-temannya di reruntuhan harta karun dan kembali sendirian ke Ibukota—masalah seperti ini membutuhkan Ark Rodin. Orang-orang memandang Ark. Dia kuat, pintar, dan terkenal, belum lagi pemimpin cakap. Dan yang paling penting, dia adalah orang yang baik. Anggota party-nya, meski tidak setara dengan Ark, juga sangat mampu. Menjadi seorang komandan dan petarung yang hebat, Ark seperti memiliki seluruh tim pemburu dalam satu tubuh. Faktanya, tidak ada seorang pun yang tidak mau mendengarkan Ark di antara para pemburu sombong yang membentuk First Step (Tidak termasuk teman masa kecilku). Segalanya akan berhasil jika aku menugaskan Ark dan membiarkan dia menanganinya. Dan jika tidak, itu berarti aku tidak akan melakukan apapun.
Kapan Ark pulang?
Aku harus mengulur waktu dengan cara apapun sampai Ark kembali. Ark selalu memberitahuku sebelum meninggalkan Ibukota untuk waktu yang lama, jadi dia akan segera kembali. Oleh karena itu, aku hanya berdiri di sana tanpa terlalu memikirkan penutupan jalan tersebut. Sven mengubah ekspresi mengintimidasinya menjadi seringai saat dia menepuk bahuku.
"Kau santai seperti biasanya, master." Katanya.
Aku membalasnya hanya dengan senyuman diam. Tidak ada misteri mengapa aku begitu santai : ini tidak ada hubungannya denganku. Bukan untuk menyombongkan diri atau semacamnya, namun kemampuan mempertahankan diriku luar biasa. Yang aku maksud dengan "Kemampuan mempertahankan diri" itu adalah "Kemampuan untuk membebani orang lain dengan pekerjaanku". Begitulah caraku selalu melakukan sesuatu, dan akan terus melakukannya. Aku hanya bisa berharap seseorang akan mengeluarkanku dari posisiku sebelum aku membuat kekacauan yang tidak dapat diperbaiki lagi.
"Siapa yang tahu apa yang terjadi di luar sana? Kami akan memastikan bahwa kami akan berada dalam kondisi prima kalau-kalau kami diminta untuk bertindak."
Kata Sven, menambahkan itu.
"Tapi aku rasa kami selalu bisa melakukannya besok." Lanjutnya.
Sekali lagi, aku sangat menyesal karena salah satu temanku selalu menimbulkan masalah. Beruntung bagiku, Sven tidak terdengar kesal dengan perubahan rencananya. Dan juga, party-nya dan party-ku sudah ada sejak dulu; Sven sudah menghadapi kegilaan Liz bahkan sebelum kami pindah ke Ibukota.
Obsidian Cross merupakan party yang terkenal dengan anggotanya yang saling melengkapi untuk menghasilkan performa yang handal. Anggotanya tidak akan mendapat masalah jika mereka langsung bertindak saat ini juga dan menangani beberapa phantom liar, terutama jika mereka seperti Ksatria serigala di Sarang White Wolf. Sebuah ide cemerlang muncul di benakku : jika aku mengirim Obsidian Cross ke Gark, bukankah anggotanya akan dibebani dengan segalanya? Gark seharusnya tidak perlu mengeluh apapun dengan party Level 6. Ini adalah hal yang sempurna. Berbeda denganku, Sven tidak keberatan berburu phantom. Ide yang sangat jenius! Aku menggenggam kedua tanganku dan memberikan kesempatan sekali lagi kepada anggota Obsidian Cross. Dan sambil tersenyum, aku berkata,
"Jika kalian punya waktu ekstra, kenapa kalian tidak mengambil misi? Dan omong-omong, saat kalian berada di Asosiasi, bisakah kalian memberi tahu Gark bahwa aku agak terlalu sibuk untuk menemuinya hari ini?"
***
Krai Andrey dengan gembira berjalan pergi saat Sven memperhatikannya pergi. Henrik Hefner, Cleric dari party Obsidian Cross, akhirnya angkat bicara.
"Aku tidak pernah tahu apa yang orang itu pikirkan."
Henrik berhenti sejenak untuk melanjutkan.
"Orang itu begitu santai." Lanjutnya.
Sven tertawa kecil sambil menggaruk pipinya.
"Ya. Tapi dia bukan orang jahat."
Obsidian Cross adalah salah satu party terbaik di First Step. Meskipun rata-rata anggotanya beberapa tahun lebih tua dibandingkan anggota Ark Brave atau Grieving Soul, mereka adalah salah satu party yang lebih muda yang berkontribusi pada zaman keemasan perburuan harta karun ini. Dengan komposisi unik di mana setiap anggota memiliki kemampuan penyembuhan, party yang seimbang ini telah menyelesaikan banyak misi berkat strategi pengambilan keputusan yang hati-hati dari para anggotanya. Namun itu juga berarti bahwa mereka tidak mendapatkan penghargaan mencolok sebanyak yang didapat pemburu lain dengan level yang sama. Obsidian Cross kurang dari sorotan karena harus berbagi hal itu dengan dua party lain yang sangat sukses, namun party mereka ini akan dianggap sebagai partai terbaik generasi ini seandainya para anggotanya hadir sekitar satu atau dua dekade sebelumnya. Tentunya, hal ini sangat diapresiasi oleh Asosiasi dan party lain.
"Mungkin kamu seharusnya mengatakan tidak, Sven-san. Lagipula, memangnya apa yang dia lakukan sepanjang waktu?"
Tanya Henrik hati-hati, berusaha menyembunyikan kekesalan dan ketidakpuasannya.
Karena klan adalah bentuk koperasi yang terdiri dari banyak party, tidak ada peringkat dalam klan : tidak ada party yang berkewajiban memberikan bantuan kepada pemburu lain—bahkan master klan pun tidak. Keharusan menjalankan tugas bukanlah hal yang cocok bagi Henrik, terutama karena harga diri dan reputasi sangat penting bagi para pemburu. Setiap pemburu harta karun di Ibukota mengetahui sejarah Grieving Soul : singkatnya, jalan mereka penuh gejolak. Para orang-orang di Grieving Soul menghadapi banyak reruntuhan level tinggi seolah tidak ada hari esok, mempertaruhkan nyawa mereka untuk berlari menuju kejayaan. Mereka adalah kebalikan dari anggota Obsidian Cross, yang memastikan hanya menghadapi satu reruntuhan harta karun dalam satu waktu, dengan aman. Meskipun para pemburu yang berhati-hati seperti Henrik tidak mengerti bagaimana orang-orang di Grieving Soul melakukannya, dia menghormati mereka karena itu. Semua pemburu menaruh rasa hormat pada Grieving Soul—namun, pemimpin party itu adalah cerita yang berbeda. Henrik belum pernah melihat Thousand Trick menjelajah ke reruntuhan harta karun. Ketika dia pertama kali bergabung dengan Obsidian Cross setengah tahun yang lalu, Henrik sangat menghormati Thousand Trick yang terkenal—penghormatan itu telah memudar sepenuhnya selama enam bulan terakhir ketika dia menyaksikan Krai di belakang layar.
"Tidak apa-apa."
Kata Sven untuk meredam ketidakpuasan Henrik yang terang-terangan.
"Kita juga punya waktu. Bukan ide yang buruk jika dia berhutang budi pada kita."
Kata Sven melanjutkan. Henrik mengerutkan keningnya mendengar itu. Pemimpin mereka, Sven, biasanya mempertahankan pendiriannya.
"Pemimpin party mereka tetap di belakang sementara anggota party yang lainnya masuk ke dalam reruntuhan—bukankah mereka marah karenanya?"
"Krai selalu seperti ini. Kau mungkin terlalu baru untuk mengetahuinya, Henrik, tapi party-nya bekerja seperti itu, begitu pula klan ini."
Nada bicara Sven ringan namun cukup keras untuk memperingatkan Henrik agar tidak menanyai Krai lebih jauh.
"Baiklah kalau kau bilang begitu, Sven-san."
Kata Henrik. Meskipun dia tidak senang, dia mengakui bahwa tidak bijaksana untuk mengkritik master klannya sendiri secara terbuka.
Henrik memiliki pengalaman yang layak sebagai pemburu. Dia pernah bekerja dengan beberapa party lain sebelum bergabung dengan Obsidian Cross, dan dia menganggap dirinya memiliki penilaian karakter yang baik. Tetap saja, dia tidak bisa memahami Krai Andrey. Karena kekuatan seorang pemburu sebagian besar ditentukan oleh jumlah material mana yang menumpuk di tubuh mereka, penampilan seorang pemburu tidak selalu mencerminkan kekuatan mereka. Sangat mungkin bagi seorang bertubuh besar untuk kalah dari seorang gadis kecil dalam adu kekuatan yang kejam. Penumpukan material mana dapat diidentifikasi dengan penglihatan melalui beberapa latihan. Dan sebagai seseorang yang sudah banyak berlatih, Henrik tidak bisa melihat bagaimana Krai dianggap sebagai yang terbaik. Hendrik tidak akan percaya bahwa Krai memiliki julukan, adalah seorang Level 8, dan juga sebagai pemimpin Grieving Soul yang terkenal dan master klan besar ini. Bahkan sekarang, dia masih sulit mempercayainya. Krai tidak memiliki rasa otoritas.
"Aku tidak mengeluh jika dia menghentikan Liz dan Luke untuk memukuli semua orang yang menghalangi mereka." Tambah Sven.
Henrik memejamkan mata dan mengingat kembali kejadian di tempat latihan : Liz memiliki aura membara dan rasa permusuhan yang hampir mematikan yang tidak bisa ditahan oleh pemburu mana pun di tengah kota. Bahkan melalui pintu yang tertutup, kehadiran Liz yang menghancurkan dan suara yang menusuk tulang cukup menakutkan hingga Henrik kesulitan bernapas. Tentunya, Henrik mengenal Stifled Shadow, pembuat onar dari Grieving Soul; tidak terlalu banyak pemburu Level 6 yang memiliki julukan tersebut. Setelah hari ini, Henrik pasti bisa mengatakan bahwa Liz memiliki kekuatan yang sebanding dengan keburukannya. Henrik harus mengakui bahwa Krai setidaknya punya nyali untuk menempatkan dirinya di antara Liz dan murid Liz itu.
"Tapi orang itu tidak bisa menghentikannya."
Kata Henrik, masih belum sepenuhnya yakin.
Sven tersenyum dan berkata, "Kau mungkin tidak melihatnya sekarang, tapi Krai sama anehnya dengan orang-orang di party Grieving Soul-nya itu. Pertama, dialah satu-satunya yang membuat Ark Rodin—keturunan pahlawan dan bisa dibilang pemburu terkuat yang masih hidup—mematuhinya. Hal lainnya adalah Liz dan Luke mengikuti perintahnya. Sangat mudah untuk melupakan semua ini ketika kau menghabiskan waktu di klannya. Aku tidak menyuruhmu untuk mengikuti perintahnya begitu saja. Hanya saja.... jangan membuat kesalahan dengan menilainya dari penampilannya atau kata-katanya dari suaranya. Dia selalu memiliki lebih banyak hal di bawah permukaan. Itu yang selalu aku katakan kepada kalian, bukan?"
Henrik tercengang melihat sorot mata Sven. Sepertinya Sven itu sama sekali tidak membicarakan tentang master klan mereka.
"Baik!"
Kata Henrik keras-keras, seolah ingin menghilangkan keraguannya sendiri. Keringat dingin menetes di punggungnya ketika dia menyadari bahwa dia selama ini memandang Krai bukan sebagai pemburu Level 8, meskipun dia mengetahui semua hal tentang Krai sebelumnya. Kalau dipikir-pikir, hal itu tidak terpikirkan : jika Thousand Trick mengatur semua itu dengan sengaja, Henrik tidak tahu apa-apa sampai sekarang. Kesadaran ini membuatnya takut.
Sven berbicara, memberi semangat, "Jangan terlalu dipikirkan. Ini tidak seperti kau dalam masalah. Selain itu, Ansem juga anggota Grieving Soul. Krai tidak bisa melakukan sesuatu yang terlalu gila selama dia ada."
Henrik akhirnya tampak lega dengan gagasan ini. Setiap anggota Obsidian Cross percaya kepada Dewa Suci. Masing-masing dari mereka memiliki kekuatan penyembuhan, dan Ansem Smart terkenal di kalangan Cleric di Ibukota. Pemburu tingkat atas biasanya memiliki banyak pekerjaan dan menjalani kehidupan yang sibuk, dan Ansem adalah yang terdepan di antara mereka : bahkan para orang-orang di klan sendiri pun jarang bertemu dengannya. Tetap saja, reputasinya sebagai hati di Grieving Soul masih tersebar luas. Ansem, yang berspesialisasi dalam perlindungan dan penyembuhan, akan membantu siapapun yang membutuhkan—dia adalah orang tabah yang penuh penyayang terhadap sesama pemburu. Ada banyak rumor tentang Ansem, beberapa lebih bisa dipercaya daripada yang lain : rumor mengatakan bahwa Ansem menyembuhkan putri bangsawan agung dari penyakit yang dianggap tidak dapat disembuhkan, atau bahwa dia telah menerima tawaran untuk bergabung dengan Ordo Ksatria Kekaisaran, dan lain sebagainya. Beberapa. Oleh karena itu, Ansem bertanggung jawab untuk melindungi para anggota Grieving Soul tetap utuh melalui petualangan mereka yang melelahkan.
"The Immutable—salah satu Cleric terbaik di Ibukota." Kata Henrik.
"Tapi dia tidak punya belas kasihan atas ketidaksetiaan. Mungkin terkadang terlalu tabah, tapi kau tahu kau bisa mengandalkannya. Kalau saja dia bisa bergabung dengan party kita.... Yah, sudah cukup obrolannya; ayo kita pergi Asosiasi—aku juga ingin mendapat kabar terbaru mengenai jalan yang ditutup."
Sven menyimpulkan meski Henrik menatap penasaran. Pada titik ini, tidak ada lagi rasa ketidakpuasan yang tersisa pada ekspresi Henrik. Dia tidak akan melakukan kesalahan yang sama dengan meremehkan Krai lagi. Party Grieving Soul memiliki cara yang tidak biasa dalam menjalankan party-nya yang, pada awalnya, juga tidak cocok dengan Sven. Selain anggota lainnya, dia tidak bisa tidak melihat Krai hanya sebagai orang biasa—seolah-olah dia bukan seorang pemburu. Sven harus mengingatkan dirinya sendiri sesekali. Meskipun dia menganggap bodoh untuk lebih mementingkan status seseorang daripada kesan langsung yang mereka buat, Thousand Trick dan kamuflasenya yang tidak bisa ditembus harus menjadi pengecualian.
Saat Sven melihat Henrik, dia teringat bagaimana First Step pertama kali dibuat.
***
Ruangan tersembunyi yang terhubung ke kantor master klan, ruangan tanpa jendela yang menimbulkan masalah keamanan, dipenuhi dengan koleksi Relikku—dikumpulkan dengan banyak waktu dan uang. Aku memeriksa setiap bagiannya dan hanya bisa mengerang.
Sial. Kebanyakan dari mereka kehabisan mana.
Ini persis seperti yang kutakutkan, dan ini sudah menentukan nasibku. Mengoleksi Relik adalah hobiku sekaligus salah satu dari sedikit alat pertahanan diri yang kumiliki. Banyak pemburu harta karun yang terampil mengemas satu atau dua Relik hanya sebagai kartu as di lengan mereka. Namun bagi orang yang tidak punya bakat sepertiku, Relik, yang menghasilkan efek yang sama terlepas dari penggunanya, adalah penyelamat. Selama lima tahun aku di Ibukota, aku telah mengumpulkan lebih dari lima ratus Relik. Gudang senjataku terdiri dari Relik dalam segala bentuk dan ukuran yang memungkinkanku bertahan dalam situasi apapun jika aku menggunakannya dengan baik—asalkan mereka diisi dengan mana.
Pengisian ulang mana secara teratur sangat penting agar Relik tetap dapat digunakan karena mana yang disimpan bocor dengan kecepatan yang bervariasi bahkan ketika Relik tidak digunakan. Saat ini, sebagian besar koleksi Relikku hanya berguna sebagai hiasan dinding : semua Relik senjataku (Yang paling cepat membocorkan mana) sudah kehabisan mana; hal yang sama berlaku untuk Relik armorku. Aku hanya mempunyai sedikit Relik yang berisi mana di dalamnya, namun jumlah mana yang kumiliki tidak cukup untuk mengembalikan Relik ini ke kondisi semula. Asosiasi pada umumnya merekomendasikan para pemburu untuk hanya membawa Relik yang bisa mereka beli sendiri, namun aku selalu meminta Lucia—Magi Grieving Soul—untuk mengisi ulang mana koleksiku untukku. Meskipun dia sudah mengisi semua Relikku sebelum meninggalkan kota, aku tidak menyangka dia akan tetap pergi. Saat ini, bahkan Relik yang masih dapat digunakan pun tidak akan bertahan lama. Safety Ring-ku adalah pengecualian karena cincin itu mempertahankan mana lebih lama, namun itu hanyalah jaminan saja : cincin itu tidak akan berguna jika aku berada dalam situasi yang sulit.
Mengapa semua ini penting bagiku padahal aku tidak pernah meninggalkan Ibukota? Aku hanya seekor ayam. Meskipun telah mencoba, seperti yang telah aku lakukan, untuk tetap berada dalam bayang-bayang, aku menjadi cukup mudah dikenali. Hal itu tidak akan menjadi masalah jika bukan karena populasi penjahat dan pemburu yang ingin membuat nama mereka terkenal dengan mengalahkan pemburu level tinggi. Jadi, aku tidak akan berani berjalan di jalanan tanpa alat yang memadai untuk bertahan atau melarikan diri. Aku melepaskan Night Hiker (karena mananya sudah habis, sekarang itu hanya mantel biasa) dan jatuh ke tempat tidur di ruang rahasia.
Aku tidak bisa pergi keluar untuk membeli es krim jika aku tidak melakukan sesuatu untuk mengatasi situasi ini. Meminta rekan satu klan untuk mengisi ulang Relik bukanlah suatu pilihan : beberapa kali mengisi ulang di sana-sini adalah satu hal, namun aku memiliki beberapa ratus Relik kosong di tangan. Tidak mungkin Magi biasa bisa mengisi ulang semuanya, terutama ketika mengisi ulang Relik dalam jumlah berapa pun merupakan beban yang besar—aku akan menjadi orang yang dibenci di klanku sendiri jika aku menuntut hal seperti itu; anggota klanku bahkan mungkin menyebutnya sebagai penyalahgunaan kekuasaanku. Liz adalah satu-satunya anggota Grieving Soul lain di kota ini, namun dia tidak berguna dalam hal sihir. Aku pernah memintanya untuk mengisi ulang Relikku, namun setelah yang ketiga, dia hampir tidak bisa berdiri karena mana yang dikosongkan; dia masih meraih yang berikutnya, dan aku harus menghentikannya. Menatap langit-langit, aku menarik napas dalam-dalam.
Apa yang dilakukan para anggota Grieving Soul yang lain?
Aku akan merasa jauh lebih aman setelah mereka kembali, bahkan tanpa Ark di sini. Mereka seharusnya sudah kembali sekarang jika mereka melewati reruntuhan sesuai jadwal. Menebak dari penjelasan Liz, bukan berarti mereka menghadapi masalah, namun kemungkinan besar mereka tidak bisa menahan diri untuk mengambil jalan memutar. Langkah kaki datang dari lorong. Aku melompat dari tempat tidurku, menaiki Night Hiker dari lantai, dan meluruskan penampilanku.
Karena satu-satunya pintu masuk ke ruangan ini tersembunyi di balik rak buku di kantor master klan, yang anggotanya dilarang masuk tanpa izin, hanya ada sedikit orang yang akan datang ke sini. Para anggota Grieving Soul mengabaikan semua aturan dan batasan dan menerobos masuk kapan pun mereka mau, namun tak satu pun dari mereka yang mengeluarkan langkah kaki yang terdengar; hanya ada satu nama dalam daftar pendek itu yang melakukannya. Ada ketukan di pintu, dan aku mengatur napas sebelum menjawab. Pintu perlahan terbuka untuk memperlihatkan wakil ketua klan Eva seperti yang kuduga. Dia melihatku mengangkat Night Hiker dan mengangkat alisnya.
"Apa yang kamu lakukan di sini?" Tanya Eva.
Itu hampir saja. Eva sudah terbiasa melihatku bermalas-malasan sekarang, namun aku tidak ingin dimarahi karena tidur siang selama jam kerja. Terutama karena aku mengabaikan panggilan Gark, aku membayangkan Eva akan memiliki satu atau dua keluhan kepadaku karena aku selalu meninggalkannya untuk menangani semua tugas manajerial klan.
"Hanya mencari sesuatu." Kataku, menarik tatapan bingung dari Eva.
Memang terdengar aneh, aku tahu itu, mengingat aku berada di kamar pribadiku. Apa yang mungkin aku cari di ruangan yang hanya berisi Relik dan furnitur sederhana? Meski begitu, Eva adalah satu dari sedikit orang yang tahu betapa tidak bergunanya aku. Aku berharap dia membaca ruangan itu dan membiarkanku.
"Mencari apa? Bisakah aku membantumu?"
Eva bertanya, benar-benar salah membaca ruangan. Dia tidak mungkin percaya bahwa aku benar-benar sedang mencari sesuatu. Aku menghindari tatapan tajamnya.
"Itu baik-baik saja. Aku bisa melakukannya sendiri. Dan aku baru saja selesai."
Kataku sambil merapikan mantel beludru Relik itu di atas gantungan.
Apa yang kucari di bawah sini? Memangnya apa? Hal apa yang hanya bisa aku cari? Apa aku harus melakukannya sekarang, daripada menjawab panggilan dari petinggi Asosiasi?
Aku akan punya banyak pertanyaan untuk diriku sendiri jika aku berada di posisi Eva, dan aku tidak punya jawaban yang bagus untuk satupun pertanyaan itu. Keringat dingin mulai mengucur di wajahku. Eva diam-diam menghela napasnya.
Aku sudah tamat. Dia tahu aku hanya bermalas-malasan di tempat persembunyianku daripada bekerja. Tapi itu bukan salahku : aku tidak punya sarana untuk pergi keluar!
"Apa ada yang bisa aku bantu?" Tanya Eva.
"Tidak, tidak, tidak." Jawabku secara refleks.
Eva mengerutkan keningnya mendengar jawabanku. Apa dia benar-benar percaya padaku? Aku tidak berpikir ada satu hal pun dalam diriku yang dapat dipercaya saat ini. Bukan untuk menyalahkan kebohonganku atau semacamnya, namun aku akan sangat terkejut jika Eva memercayaiku mengingat Eva tahu kelakuanku yang sebenarnya. Apa dia sedang bergurau? Sepertinya itu lebih mungkin terjadi daripada dia mempercayai kata-kataku. Mata Eva yang berwarna lavender mengamati seluruh wajahku seolah dia mencoba membaca pikiranku. Tidak terlihat dari ekspresinya apa dia benar-benar mempercayaiku atau ini adalah caranya menegurku secara halus.
Aku segera berdeham dan berkata, "Bukan seperti aku tidak mempercayai kemampuanmu, Eva. Ini adalah.... tugas yang sangat sensitif dan.... berbahaya. Hal itu hanya aku yang bisa; bahkan Ark maupun Liz tidak bisa membantuku dalam hal ini."
Eva tampak terpukul, jadi aku buru-buru menambahkan.
"Ini bukan masalah besar. Sungguh. Tidak perlu khawatir. Aku menghargai tawaran itu, tapi aku bisa mengatasinya sendiri. Itulah yang aku maksud." Lanjutku.
Sebagian besar, staf administrasi memiliki kekuasaan lebih besar daripada pemburu di klan kami. Ini adalah aturan yang aku tetapkan di awal karena aku tidak ingin berurusan dengan pemburu yang tidak mengikuti arahan pemerintah. Jika aku mengkhawatirkan Eva hingga rumor aneh tentangku mulai beredar, aku akan berada dalam posisi yang canggung. Kalau dipikir-pikir lagi, aku seharusnya mengatakan bahwa aku sedang memeriksa Relik-relikku, meskipun hal itu tidak bisa dijadikan alasan untuk mengabaikan permintaan Gark.
"Apa itu—" Kata Eva sebelum aku sela.
"Diskusi selesai."
Kataku sebelum melanjutkan.
"Dan tidak ada pertanyaan lagi. Aku ingin kamu merahasiakan ini di antara kita."
Aku telah memutuskan untuk menyembunyikan masalah ini sebelum aku memberatkan diriku sendiri. Meski hanya secara nominal, aku masih mengungguli Eva. Hal ini seharusnya membuatnya tetap diam.
Kepahitan melintas di wajah Eva dan lenyap dalam sekejap.
"Dimengerti, master." Kata Eva.
Aku tidak bermaksud mengatakannya seperti ini, namun waktu Eva akan lebih baik dihabiskan untuk melakukan pekerjaannya daripada berurusan denganku. Aku mencoba melontarkan lelucon untuk meredakan ketegangan yang canggung dan berkata, "Baiklah, jika kamu benar-benar ingin membantu, kamu bisa mencarikanku toko es krim baru di kota."
"Ya, master." Kata Eva tidak puas.
Bibirnya tidak bergerak-gerak melihat penampilan humorku yang ahli.
***
"Jadi tidak ada perubahan pada ley lines lokal?"
Gark Welter, manajer cabang Ibukota dari Asosiasi Penjelajah, mendengus melihat laporan di tangannya. Wajahnya yang mengintimidasi semakin berubah menjadi frustrasi. Hal itu, dikombinasikan dengan perawakannya yang tetap kokoh seperti tahun lalu di masa jayanya, sudah cukup untuk membuat utusan dari Third Order menjadi perhatian. Ada beberapa divisi Ksatria Kekaisaran, dan Third Order bertanggung jawab atas pemeliharaan perdamaian di dalam Kekaisaran. Orde ini tidak hanya menangani penjahat, namun juga hal-hal seperti monster, phantom, dan bahkan bencana alam. Secara tradisional, setiap kali ada masalah di reruntuhan harta karun, para Ksatria itu bergabung dengan Asosiasi untuk memecahkan masalah tersebut.
Gark menatap laporan itu dengan diam. Dia belum pernah menyaksikan kejadian seperti ini. Ley lines bagaikan pembuluh darah bumi : mereka memberi bahan bakar, dengan berbagai cara, pada daratan yang mereka lalui dalam hamparan jalur bawah tanah yang seperti labirin. Monster yang kuat tertarik pada arus kekuatan yang kuat; memanfaatkan ley lines dapat memungkinkan ritual sihir skala besar dilakukan dengan katalis minimal; dan yang paling penting, material mana yang melewati ley lines adalah sumber manifestasi reruntuhan harta karun. Oleh karena itu, sebagian besar perubahan sifat reruntuhan harta karun disebabkan oleh perubahan jumlah material mana di area tersebut. Jika ley lines bergeser sedemikian rupa sehingga tidak lagi mengumpulkan material mana di suatu area, reruntuhan di sana akan menghilang secara alami.
Namun jika ley lines bergeser dan meningkatkan konsentrasi material mana di sana, reruntuhan itu akan menjadi jauh lebih berbahaya. Bahkan masuk akal kalau reruntuhan harta karun bisa diperluas hingga para phantom dari dalamnya bisa menemukan jalan menuju jalan utama di luar Ibukota. Namun, bukan itu yang terjadi saat ini. Ley lines jarang sekali bergeser, sehingga penyebab paling umum adalah pergeseran tektonik besar yang dipicu oleh gempa bumi yang cukup besar. Namun belum ada tanda-tanda gempa bumi akhir-akhir ini—bencana alam seperti itu jelas akan sangat merusak Ibukota. Dalam kasus tersebut, survei ley lines akan dilakukan pada tingkat prioritas yang sama dengan penyelamatan.
"Jika ley lines tidak berubah, apa penyebabnya?"
Gark memasang ekspresi cemberut sambil memutar otaknya.
Sarang White Wolf adalah reruntuhan harta karun Level 3, dan phantom yang muncul di dalamnya seharusnya memiliki kekuatan yang sebanding. Phantom bukanlah organisme hidup, melainkan tiruan dari bentuk kehidupan yang dihasilkan dengan material mana. Kekuatan mereka bergantung pada kepadatan material mana di area tersebut. Meskipun penyebab nyata dari gangguan ini adalah pergeseran ley lines, laporan yang dibuat oleh tim ahli (Dijaga oleh para Ksatria) tidak menunjukkan tanda-tanda adanya gangguan tersebut. Namun tidak bisa dipungkiri bahwa level reruntuhan itu telah ditingkatkan : phantom di dalamnya telah tumbuh jauh lebih kuat dari sebelumnya. Sementara detailnya masih dalam penyelidikan, kekuatan phantom diperkirakan telah meningkat setidaknya setara dengan dua hingga tiga level. Dengan banyaknya populasi pemburu di Ibukota, peningkatan level Sarang White Wolf tidak akan menjadi masalah. Para phantom liar yang muncul di jalan dapat dengan mudah diatasi sekarang setelah Asosiasi mengetahui keberadaan mereka. Namun, fakta bahwa para penyelidik masih belum menemukan akar penyebab perubahan ini membuat Gark merasa tidak enak karenanya.
Dengan mata masih tertuju pada laporan, Gark mulai bertukar pikiran.
"Apa ada yang menyebabkan ini? Tapi bagaimana caranya?"
Reruntuhan harta karun adalah lubang berbahaya sekaligus misteri alam terbesar. Sejak awal, umat manusia telah menyelidiki reruntuhan harta karun. Namun, masih sangat sedikit yang diketahui tentang mereka. Ada upaya untuk secara paksa membengkokkan dan memelintir ley lines untuk membuat reruntuhan harta karun baru, untuk menangkap dan memindahkan phantom dari reruntuhan aslinya ke reruntuhan lain, untuk menggabungkan kelompok reruntuhan harta karun menjadi satu, dan bahkan untuk mengikat generasi Relik ke lokasi tertentu di dalam reruntuhan untuk memungkinkan pengambilan yang aman dan teratur. Namun sepanjang ingatan Gark, tidak ada peristiwa buatan di masa lalu yang menciptakan efek yang mencerminkan apa yang mereka saksikan sekarang. Selain itu, setiap negara melarang semua eksperimen yang memanipulasi sifat reruntuhan harta karun atau mengganggu aliran material mana : ini adalah salah satu dari sepuluh kejahatan besar—kejahatan yang dianggap sebagai pelanggaran paling keji—dalam hukum Kekaisaran Zebrudian.
Gark membayangkan para pekerja di Biro Investigasi Reruntuhan Kekaisaran (Sebuah lembaga yang didedikasikan untuk meneliti reruntuhan harta karun) sekarang dengan panik menggali perpustakaan mereka. Gark merenung selama beberapa waktu dengan mata terpejam, lalu dia perlahan membuka matanya dan menatap Ksatria pembawa pesan seolah dia sedang melotot ke arahnya.
"Kami akan mengirimkan tim juga. Terus kabari aku jika ada kemajuan."
Mendengar kata-kata Gark, Ksatria itu memberi hormat dan meninggalkan ruangan.
Meskipun Sarang White Wolf belum menjadi ancaman besar bagi pemburu level atas, Gark khawatir reruntuhan itu bisa menjadi lebih berbahaya. Karena letaknya dekat dengan Ibukota, jika tingkat ancamannya terus meningkat dan mencapai titik di mana tidak ada pemburu yang dapat menghadapi ancamannya, Kekaisaran akan terpaksa memindahkan Ibukotanya ke lokasi yang lebih aman. Memecahkan misteri ini adalah hal yang sangat mendesak. Meskipun Gark tidak mengetahui petunjuk apapun, dia mengenal seseorang yang mungkin memiliki petunjuk tersebut. Gark menghela napas dalam-dalam dan menoleh ke asisten manajer cabangnya, Kaina.
"Aku ingin berbicara dengan Krai. Kirimkan pesan itu untuknya." Kata Gark.
"Dia menolak permintaan terakhirmu dengan menyatakan bahwa dia terlalu sibuk."
Kata Kaina, membalasnya.
"Jika dia menolak lagi, katakan padanya aku sendiri yang akan ke sana." Gerutu Gark.
Pemburu yang terdaftar di Asosiasi Penjelajah diwajibkan untuk mengikuti perintah Asosiasi dalam keadaan darurat, namun tidak ada definisi yang jelas tentang apa yang dimaksud dengan keadaan darurat. Pemburu sering kali menolak permintaan Asosiasi, apalagi First Step adalah klan yang tangguh di Ibukota. Merasakan keputusasaan Kaina, Gark menambahkan.
"Jangan khawatir. Bahkan Krai tidak akan membiarkan semua ini terjadi. Dia mengetahui sesuatu—aku yakin akan hal itu." Kata Gark kepadanya.
Gark meluruskan kertas-kertas yang telah diremasnya dan menyerahkannya pada Kaina, yang masih terlihat belum yakin.
"Dia sudah lama tidak menginjakkan kakinya di reruntuhan mana pun, tapi memutuskan untuk mengunjungi Sarang White Wolf itu sendiri? Hal itu saja sudah memberi tahuku bahwa ada sesuatu yang terjadi di sana yang layak untuk dilakukan." Kata Gark.
Jika ada pemburu biasa yang memilih misi itu dari tumpukan berkas yang ada, Gark akan menganggapnya sebagai nasib buruk. Namun jika itu menyangkut Thousand Trick, keberuntungan tidak mengganggu tindakannya. Apa yang dibangun Krai untuk dirinya sendiri dalam beberapa tahun terakhir sudah cukup bagi Gark untuk menaruh kepercayaannya pada Krai.
Kaina mengangguk pada komentar Gark tanpa keberatan lebih lanjut.
***
Seorang lelaki tua menghela napasnya, menatap ke atas.
"Sungguh tidak terduga. Bahkan para dewa pun tidak dapat meramalkan bahwa pemburu level tinggi akan terlibat."
Dia berdiri di ruangan tanpa jendela namun luas. Dinding dan lantainya terbuat dari tanah yang diolah dengan alkimia sehingga tampak halus. Selain perabot dasar seperti meja, rak buku, dan kursi, banyak instrumen aneh memenuhi ruangan. Yang paling mencolok adalah tabung kaca spiral di tengah ruangan dengan salah satu ujungnya tertancap di tanah. Tabung kaca bergetar saat memancarkan cahaya redup. Di depan tabung kaca itu berdiri lelaki tua itu. Rambut putih dan wajahnya yang keriput sesuai dengan usianya. Dia mengenakan jubah hitam sederhana yang dilapisi dengan sihir yang kuat, yang menunjukkan karirnya yang luar biasa sebagai seorang Magi.
Faktanya, lelaki tua itu pernah dianggap sebagai salah satu Magi terbaik di Ibukota—gelarnya adalah Master of Magi. Lelaki tua itu, Noctus Cochlear, sekarang menjabat sebagai direktur penelitian di Ibukota Akashic Tower, sebuah sindikat sihir jahat. Di belakangnya berdiri keempat muridnya. Murid keduanya, seorang laki-laki dengan mata seperti ular, melaporkan dengan suara rendah.
"Mungkin hanya masalah waktu sebelum Asosiasi Penjelajah menemukan lokasi ini. Aku ragu masyarakat bodoh di Kekaisaran akan memahami kehebatan pencapaianmu, Sensei, tapi mereka tidak akan meninggalkan tempat di atas kita sampai mereka menemukan penyebabnya." Katanya.
Langkah kaki terdengar di atas mereka dari gua yang merupakan Sarang White Wolf. Kebisingan itu diproyeksikan ke ruangan tempat mereka berada melalui pengawasan sihir, artinya para pemburu belum tentu berada tepat di atas ruangan. Bagaimanapun, para pemburu tidak menunjukkan tanda-tanda akan meninggalkan tugas mereka atau pergi. Reruntuhan harta karun adalah prioritas bagi Zebrudia karena dianggap sebagai pusat perburuan harta karun. Mereka sangat penting sehingga Zebrudia memiliki biro yang didedikasikan untuk menyelidiki reruntuhan.
"Sudah kubilang, masih terlalu dini untuk memasukkan pemburu."
Kata Noctus dengan nada kecewa. Instrumen kaca di hadapannya masih berfungsi sempurna sebagaimana mestinya, menyedot sejumlah besar energi dari ley lines untuk menyatukannya di tempatnya berdiri. Itu adalah hasil obsesi Noctus Cochlear—mimpi yang dia capai dengan melakukan penelitian mengenai status atau pengakuan apapun. Saat eksperimen berlangsung, Noctus berharap perangkatnya mampu menghasilkan reruntuhan harta karun sesuka hati. Namun perjalanannya masih panjang : sebagian besar penelitiannya masih bersifat teoretis dan jelas belum berada pada titik di mana dia dapat mengendalikannya.
"Aku tahu aku seharusnya mengatakan tidak, tidak peduli seberapa besar tekanan yang mereka berikan kepadaku." Kata Noctus.
Dia mengira perubahan di reruntuhan itu akan diketahui, namun tidak secepat ini. Mereka seharusnya tidak diketahui sampai eksperimennya berkembang lebih jauh dan reruntuhan harta karun itu menjadi sedikit lebih mematikan. Itu sebabnya dia memilih Sarang White Wolf : reruntuhan itu adalah salah satu reruntuhan paling tidak populer di wilayah sekitar Ibukota. Namun sekarang, semua persiapannya sia-sia. Melemparkan pemburu ke dalam reruntuhan sebelum levelnya cukup tinggi akan memicu pengiriman regu penyelamat yang kuat, yang menyebabkan Asosiasi menemukan hasil eksperimen mereka. Eksperimen Noctus dimungkinkan oleh sejumlah besar investasi finansial.
Noctus tidak bisa menyalahkan investornya karena menuntut hasil, namun Noctus tidak bisa menahan keluh kesahnya pada politik akademisi yang mengikutinya bahkan hingga ke sindikat sihir ilegal ini. Dia tidak menyangka pintu masuk ke lab ini (yang tidak terhubung ke Sarang White Wolf dan tersembunyi dengan baik) akan ditemukan dalam waktu dekat. Namun sekarang setelah mereka menarik begitu banyak perhatian ke reruntuhan itu, dia tidak punya pilihan lain.
"Kita harus meninggalkan laboratorium ini. Kembali ke titik awal."
Noctus belum siap melawan Kekaisaran. Kemunduran adalah hal biasa dalam eksperimen apapun, dan Noctus dapat mengatasi penundaan. Dia akrab dengan penolakan karena dia pernah diusir dari Kekaisaran karena mengajukan teori yang secara terang-terangan melanggar hukum. Eksperimen ini baru mulai menjanjikan satu atau dua minggu yang lalu, dan masih banyak perbaikan yang harus dilakukan—phantom kuat yang dihasilkannya telah dimusnahkan oleh para pemburu. Selama peralatan mereka masih utuh, mereka dapat melanjutkan eksperimen mereka di reruntuhan harta karun mana pun. Meski begitu, dia tetap kecewa.
"Para phantom itu mengalahkan party Rudolph. Aku tidak menyangka salah satu dari tiga Level 8 di kota itu muncul." Gerutu Noctus.
"Mungkin para phantom akan selalu menjadi phantom, tidak peduli seberapa kuatnya mereka—mereka bahkan tidak tahu kapan mereka dikalahkan."
Timpal salah satu muridnya. Mereka semua juga membantu eksperimen itu. Phantom level tinggi yang dihasilkan oleh eksperimen tersebut mengalahkan pemburu level 5 dan party-nya, yang akan membuat mereka setara dengan phantom level 6 atau 7—jauh melampaui ancaman yang diperkirakan dari Sarang White Wolf. Noctus hanya setuju untuk membawa pemburu ke dalam reruntuhan karena menurutnya para phantom mampu memusnahkan party tersebut. Dia sudah mengira misi penyelamatan akan dikeluarkan, namun tidak dilakukan oleh pemburu Level 8 ketika reruntuhan harta karun hanyalah Level 3. Bahkan phantom super tidak memiliki peluang melawan pemburu Level 8.
"Tidak mungkin dia mengetahui hal ini sebelumnya. Thousand Trick itu lebih licik daripada reputasinya." Kata Noctus, mengakui.
Noctus sendiri bukanlah seorang pemburu, namun dia telah meneliti dengan baik siapa saja yang bisa menjadi musuhnya. Pemburu yang mengalahkan sihir dengan kekuatan kasar adalah musuh alami bagi Magi. Thousand Trick adalah pemburu Level 8 yang terkenal; levelnya saja menunjukkan bahwa dia memiliki semacam kekuatan luar biasa. Namun saat diselidiki, Noctus tidak menemukan petunjuk apa kekuatan itu. Rupanya, Thousand Trick adalah ahli dalam menyembunyikan informasi. Noctus tidak dapat memahami bagaimana eksperimen mereka, yang telah melalui persiapan yang cermat dan berlapis-lapis, dapat ditemukan, namun dia berpikir bahwa seseorang tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati. Flick Petosin, murid kedua Noctus, mendecakkan lidahnya karena frustrasi karena masalah yang sedang mereka hadapi itu.
"Dan Sophia sedang berlibur sekarang? Apa yang dia lakukan? Dia bertanggung jawab atas mekanisme pertahanan."
Murid lainnya menimpali untuk menyalahkan Sophia Black, murid unggul Noctus itu. Meskipun Sophia bisa belajar untuk lebih berhati-hati, Sophia itu—walaupun dia belum menjadi muridnya selama yang lain—memiliki kebijaksanaan luar biasa yang memungkinkannya berkontribusi pada eksperimen dengan cara yang paling berarti. Akibatnya, mereka semua menganggapnya sebagai penerus Noctus. Bakat yang hebat itu menimbulkan rasa iri yang besar, dan para murid lain yang telah melayani Noctus lebih lama darinya tidak senang dengan perlakuan istimewa yang diterimanya.
Namun, bakat Sophia yang luar biasa akan segera memadamkan api rasa iri mereka. Hal itu seperti ini adalah sebuah nasib buruk karena eksperimen mereka di Sarang White Wolf terungkap tepat ketika tangan kanan Noctus sedang pergi untuk urusan pribadi. Jika Sophia berada di laboratorium, dia mungkin akan menyarankan solusi yang lebih baik atau bahkan mencegah Thousand Trick mendekati reruntuhan harta karun itu. Noctus menghela napasnya dengan pelan sambil menepuk-nepuk gagang tongkat sihirnya.
"Eksperimennya bahkan belum dimulai ketika dia terakhir kali berada di sini. Bahkan dia tidak bisa meramalkan kejadian ini."
"Mungkin memang begitu."
Para murid lain menyetujui dengan enggan. Eksperimen mereka dianggap tabu. Karena itu, mereka telah mengambil tindakan untuk mempertahankannya dari penegakan hukum. Masih ada tindakan balasan yang bisa mereka lakukan, namun terlalu beresiko bagi mereka untuk melakukan serangan apalagi jika mereka membutuhkan Sophia, yang merupakan pemain terkuat di tim setelah Noctus. Namun, Noctus curiga murid-muridnya tidak menyerukan perlawanan karena alasan lain.
"Aku telah menghubungi Sophia melalui Sounding Stone. Dia akan segera kembali."
Melihat pernyataan ini menghidupkan ekspresi murid-muridnya, Noctus diam-diam kecewa. Semua muridnya pernah menjadi Magi tingkat atas, masing-masing dari mereka diusir dari tempat mereka karena karakter mereka yang cacat atau ambisi yang berlebihan. Mereka tidak diragukan lagi berbakat, namun tidak satu pun dari mereka yang mau melakukan eksperimen kejam yang tidak etis.
Tapi.
Pikir Noctus.
Mereka tidak cukup baik untuk mengejar kebenaran.
"Hubungi Ibukota. Kita tidak bisa membiarkan Thousand Trick terus menghalangi kita. Kita perlu mengumpulkan informasi." Perintahnya.
Atas perintah Noctus, salah satu muridnya bergegas keluar ruangan. Eksperimen yang gagal satu kali tidak merugikan tujuan Noctus. Yang mengkhawatirkan adalah kenyataan bahwa dia tidak tahu apa-apa tentang bagaimana Thousand Trick menemukan rencana mereka atau seberapa banyak yang dia temukan. Selama masih ada kemungkinan Thousand Trick dapat terus menyabotase operasi mereka, mereka harus mengambil tindakan. Noctus curiga, dalam skenario terburuk, dia harus melawan pemburu Level 8 secara langsung. Bahkan ketika dia melakukannya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kesusahan. Berurusan dengan seorang pemburu tidaklah sesulit mengejar kebenaran di jurang yang tidak diketahui.
