Chapter Five : The Prodigy

"Krai, aku ingin menjadi bagian yang hilang dari party kita."

Itulah yang Sitri katakan padaku saat kami masing-masing masih memutuskan ingin menjadi pemburu harta karun seperti apa. Bahkan saat itu, Sitri—berbeda dengan saudara perempuannya—pendiam, baik hati, dan cerdas.

"Aku tidak kuat, jadi aku berpikir, 'Dengan begitu, kita semua bisa tetap bersama...."

Sementara yang lain memilih peran mereka berdasarkan apa yang ingin mereka lakukan, Sitri mengambil keputusan berdasarkan kriteria yang berbeda. Liz selalu berlari kencang; Luke yang jarang kalah dalam pertarungan; Ansem selalu bisa diandalkan di masa-masa sulit; dan Lucia selalu mampu menggunakan beberapa mantra dasar. Namun Sitri tidak memiliki semua itu—dia tidak memiliki bakat yang mencolok. Dan hal itu telah membentuk pemikirannya. Dulu ketika kami belum genap sepuluh tahun, Sitri sudah melihat gambaran besarnya lebih baik daripada kami semua. Dia mendasarkan keputusannya pada apa yang terbaik untuk party kami.

Jadi, aku mengusap kepala Sitri itu dan menyarankan,

"Kelas apa ya itu namanya? Karena kamu suka membaca, oh..... Alkemis! Itu dia."

Baru setelah satu tahun berlalu aku mengetahui bahwa Alkemis membutuhkan dana yang sangat besar dan pengetahuan yang mendalam untuk meningkatkan keahlian mereka dan bahwa itu bahkan bukan kelas yang dianggap cocok untuk berburu harta karun. Namun pada saat itu, Sitri sudah mendalami perdagangan secara mendalam. Sitri kebetulan mempunyai bakat dalam pekerjaan itu, sehingga orang-orang mulai menjulukinya "The Prodigy". Jadi aku berhutang padanya, bahkan sampai hari ini. Bahkan jika aku tidak memilikinya, wajar saja jika aku ingin membantu teman satu party yang bekerja keras untuk melayani party (walaupun sepertinya Sitri sangat menikmatinya). Di kantor ketua klan, saudara perempuan Sitri menempel padaku seperti lalat di atas madu.

"Kenapa Sitri-chan boleh pergi tapi Liz-chan tidak?! Kenapa? Kenapa? Kenapa?!"

Liz memprotes, tanpa henti merengek di gendang telingaku.

Aku hanya mengangguk, hampir terhibur oleh ucapannya itu.

"Yah itu.... Uh-huh.... kamu tidak bisa pergi."

Sementara itu, Tino mengintip ke arah kami dari balik sofa yang aman.

"Krai, aku ingin kamu mempercayaiku dan membiarkanku memimpin misi ini!"

Sitri tiba-tiba meminta itu. Secara singkat, dia menjelaskan kepadaku bahwa perubahan di Sarang White Wolf mungkin terkait dengan kasus yang telah dia kejar selama bertahun-tahun. Aku tidak begitu mengerti apa yang dia kejar, namun tampaknya itu tidak ada hubungannya dengan perburuan harta karun. Meskipun aku merasa sayang sekali dia harus segera melakukan pekerjaan lain setelah kembali, aku tidak akan menolak jika dia terdengar begitu bertekad. Bagaimanapun, aku tidak pernah ingin memimpin misi ini. Jadi dengan Sitri yang brilian mengambil kendali, aku tidak perlu mengeluh, begitu pula para pemburu lainnya.

Dengan sedih, Sitri menambahkan permintaan lain.

"Dan, jika memungkinkan.... tolong jangan biarkan Onee-chan pergi ke sana." Matanya menatapku dengan sedih.

Mendengkur, Liz menjatuhkan dirinya ke pangkuanku dan melingkarkan lengannya di leherku.

"Itu tidak adil Krai-chan, Krai—rasanya seperti Krai-chan tidak menyukai Sitri-chan saja. Bukankah Krai-chan menyukai Liz-chan juga?"

Kehangatan yang menyenangkan menyebar ke pangkuanku. Sensasinya begitu lembut sehingga aku hampir tidak percaya dia benar-benar bisa membunuh dengan kakinya. Di mata berwarna rubi pucatnya, aku melihat ekspresi bodohku terpantul. Jika Eva menyaksikan hal ini, dia pasti akan melihatku sebagai sampah—jika, secara ajaib, dia tidak menyadarinya.

Mengapa Liz selalu ingin terlibat dalam pertempuran? Membayangkan masuk ke reruntuhan itu membuatku ingin muntah.

Jika aku membiarkan Liz pergi ke sana sekarang, ada kemungkinan besar dia akan sangat terluka hingga dia akan membunuh semua orang di Sarang White Wolf. Sejujurnya, sulit untuk mengatakan apa Sitri memiliki apa yang diperlukan untuk mengendalikannya.

Sekarang kalau dipikir-pikir, "membiarkan" adalah cara yang merendahkan untuk menggambarkannya.

"Krai-chan, jangan tinggalkan Liz-chan, oke? Liz-chan mohon?" Lanjut Liz.

"Jika ada, akulah yang merasa begitu." Kataku.

Namun setelah dipikir-pikir, aku punya Tino. Tentunya Tino masih di sisiku, kan? Padahal saat aku melihatnya, dia hanya berbalik ke arah lain.

Apa yang menyebabkan itu?

"Liz-chan akan menjadi gadis yang baik. Liz-chan janji."

Kata Liz, dengan memohon.

"Sitri-chan mungkin akan terbunuh jika sendiriab! Sitri-chan adalah seorang Alkemis, yang terlemah di antara kita semua. Jika Killiam-chan tidak sedang dalam perawatan, lain ceritanya—Liz-chan khawatir dengan Sitri-chan. Jadi Liz-chan bisa pergi ya, ya?"

Liz sedang memohon dengan tulus sekarang. Seolah-olah dia mengkhawatirkan keselamatan Sitri. Killiam adalah "Makhluk sihir" yang biasa dibawa Sitri sebagai pengawalnya. Dengan perawakan seperti batu abu-abu, humanoid raksasa itu hanya mengenakan tas dengan lubang mata di atas kepalanya dan kain yang menutupi bagian vitalnya berwarna merah cerah di pinggangnya. Dari kelihatannya, Killiam adalah manusia yang sangat kacau, namun siapakah aku yang bisa berdebat dengan Sitri ketika dia menyebutnya sebagai makhluk sihir? Mengenai makhluk sihir apa itu, aku sama sekali tidak tahu.... dan aku biasanya berusaha untuk tidak berpikir terlalu keras tentang Killiam itu. Ngomong-ngomong, namanya diambil dari fakta bahwa dia hanya bisa mengucapkan satu kata : "Kill."

Mungkin aku akan menganggap makhluk itu tidak terlalu aneh jika aku adalah tipe pemburu yang masih menyimpan harta karun bersama teman-temanku....

Masih menempel padaku, Liz menghembuskan lebih banyak kata-kata manis ke telingaku, "Liz-chan ingin pergi, Krai-chan. Krai-chan tidak keberatan, bukan? Liz-chan moho.... Krai-chan hanya perlu bilang ya! Liz-chan akan menjadi gadis yang baik, Liz-chan janji itu!"

"Tidak berarti tidak."

Kataku, tidak menghibur amukan kekanak-kanakan Liz itu.

***

Sitri pertama kali menemukan karya Noctus ketika dia masih memegang julukan "The Prodigy". Institut Primus, otoritas terkemuka dalam ilmu sihir dan garda depan penemuan baru di Zebrudia, menaruh minat pada penelitian unik Sitri pada saat itu dan memberinya izin khusus untuk memasuki salah satu perpustakaan terlarang. Di antara koleksinya, Sitri menemukan tesis "Sifat Material Mana dan Potensi Reruntuhan Harta Karun", yang ditulis oleh Noctus Cochlear, Master of Magi. Tersembunyi di bawah judulnya yang sederhana, tesis ini telah menguraikan ide berbahaya yang membuat makalah tersebut ditempatkan di perpustakaan yang tidak dapat diakses oleh kebanyakan orang : kemungkinan memanipulasi reruntuhan harta karun tanpa mengubah lanskapnya melalui manipulasi karakteristik tertentu dari material mana.

Hanya sedikit pengujian yang didokumentasikan dalam makalah ini, namun dengan pengetahuan ini, menurut teori yang diusulkan, seseorang dapat melakukan apapun mulai dari menghancurkan reruntuhan harta karun yang ada hingga membangunnya kembali dengan biaya minimal—suatu prestasi yang tidak dibatasi oleh keterbatasan manusia. Seandainya Magus yang tidak bernama menyajikan teori yang sama, mereka pasti akan ditertawakan oleh Institut. Keanehan tesisnya adalah satu-satunya hal yang membuat hukuman Noctus hanya sekedar pengusiran dari Kekaisaran meskipun dia telah melakukan satu dari sepuluh kejahatan besar; bahkan tesisnya sendiri tidak pernah dibakar melainkan hanya dikunci.

Pengalaman Sitri sebagai pemburu harta karun telah membantunya menyadari bahaya dari topik yang disajikan di tesis itu. Meskipun tesis itu sama saja dengan mimpi belaka, namun hal ini membuka kemungkinan mimpi itu menjadi kenyataan. Namun Sitri tahu pasti bahwa penulis tesisnya suatu hari nanti akan menguji teorinya di kehidupan nyata. Nafsu penulis itu akan pengetahuan, harga diri, atau mungkin keinginannya untuk membalas dendam terhadap modal yang telah memuntahkannya pasti mendorong Noctus untuk melanjutkan eksperimennya. Sitri menganggap Noctus—diasingkan atau tidak—adalah rekannya di Primus Institute. Maka dimulailah pertarungan Sitri Smart.

***

Penceritaan kembali Sitri tentang penemuan masa lalunya membuat seluruh perkemahan hening—itu terlalu aneh. Salah satu agen Biro Investigasi Reruntuhan yang datang bersama Gark berteriak, mulutnya hampir berbusa,

"I-Itu tidak mungkin! Noctus diasingkan secara permanen karena menggembar-gemborkan omong kosongnya, dan tidak pernah diizinkan menginjakkan kakinya di Ibukota lagi! Dan sekarang kau berbicara tentang.... Akashic Tower?!"

Dan tatapannya seolah menanyakan pertanyaan lain kepada Sitri,

Meskipun kau mengatakan yang sebenarnya, mengapa kau menginvestasikan begitu banyak waktu dan tenaga untuk tesis yang baru saja kau temukan?

Namun keraguan dan ketakutan sang agen tidak mengguncang Sitri sedikit pun.

"Aku tidak berharap kau mempercayaiku." Kata Sitri.

"Itulah mengapa aku mengejar Master of Magi sendirian. Tapi ambil contoh anomali baru-baru ini di reruntuhan harta karun ini : benda berlendir dari masa lalu itu pasti merupakan produk sampingan dari eksperimennya." Terusnya.

Kebenaran lebih aneh daripada fiksi. Tidak dapat memastikan apa yang baru saja dia katakan tanpa mendengarnya lebih jauh, tapi itu masuk akal. Dan jika dia benar, mungkin saja mereka akan menghancurkan semua reruntuhan harta karun yang ada. Dan hal itu harus kami cegah dengan cara apapun.

Pikir Sven dalam hatinya.

Alkemis lain dalam kelompok, Talia, dengan rambut merahnya, dengan takut-takut mengangkat tangannya dan berkata,

"Jadi perangkat itu seharusnya berada di bawah tanah.... kan?"

"Ya." Jawab Sitri.

"Teorinya memerlukan perangkat besar untuk menghasilkan efek yang diinginkan. Tapi mengingat perangkat tersebut adalah inti penelitiannya, aku ragu kita bisa menemukannya sekarang. Melihat bagaimana kita melawan monster itu, sepertinya lawan kita sudah bersiap untuk bertempur." Terusnya.

"Apa....?" Kata Talia, mata berwarna merahnya melebar.

Tanpa memedulikan Talia lebih jauh, Sitri melihat ke sekeliling kelompok pemburu. Semuanya masih bisa bertarung, kecuali Gein.

"Aku akan menginterogasi Magi yang ditangkap Gein." Kata Sitri.

"Jika makhluk itu adalah Ksatria serigala yang diubah secara paksa dengan ramuan, aku bisa membayangkan Akashic Tower telah menyiapkan serangan lanjutan dan siap menyerang." Lanjutnya.

Keributan terjadi di antara batalion untuk mengantisipasi gelombang makhluk seperti slime itu yang harus mereka hadapi—hanya satu dari monster itu yang sudah cukup buruk.

"T-Tapi kita bisa melemparkan logam itu ke arahnya.... kan?"

Tanya Marietta. Beberapa warna telah kembali ke wajahnya sekarang setelah dia beristirahat sebentar.

"Aku minta maaf. Tapi itu satu-satunya logam anti-mana milikku. Aku tidak dapat membayangkan aku akan menghadapi sesuatu seperti ini...." Kata Sitri.

"Krai tidak memberitahumu?" Tanya Lyle.

Sitri hanya memiringkan kepalanya dan berkata,

"Memberitahuku apa?"

Sepertinya Thousand Trick membuat anggota party-nya tidak tahu apa-apa, sama seperti dia menyembunyikannya kepada kami semua.

Pikir Sven. Anak panah Sven telah melenyapkan logam yang dilempar Sitri ke makhluk yang seperti slime pertama. Mungkin mereka bisa menemukan pecahan logam itu di area tersebut, namun Sven ragu itu akan cukup untuk mengalahkan makhluk seperti slime yang lainnya, apalagi beberapa lagi. Logam anti-mana sangat jarang digunakan sehingga tidak ada yang bisa menyalahkan Sitri karena tidak membawanya lagi, apapun niat awalnya untuk material tersebut.

Melihat rasa takut menyelimuti rekan-rekan pemburunya, Sitri berkata,

"Tapi aku merasa yakin kita bisa mengalahkan mereka. Penghalangnya tidak sempurna, dan tidak akan bertahan selamanya karena menghabiskan banyak mana. Aku akan menganalisis cara kerjanya dan menemukan cara untuk mengalahkannya. Dengan banyaknya pemburu yang bekerja sama, itu tidak akan terlalu sulit."

Dorongan tenang Sitri tampak meyakinkan, terutama saat dia mengalahkan makhluk seperti slime pertama itu dengan begitu mudah. Dan Sitri melanjutkan,

"Meskipun aku tidak bisa memimpin seperti Krai, aku akan melakukan yang terbaik yang aku bisa. Sebagai seorang Alkemis, aku tidak mempunyai apa yang diperlukan untuk bertarung sendirian—aku membutuhkan semua bantuan kalian."

Kemudian Sitri memberi arahan kepada kelompok itu, dan mereka pun bubar. Melihat Sitri pergi, Henrik bertukar kata dengan Sven.

"Dia sangat dewasa dalam hal ini." Kata Henrik, matanya berbinar karena terlalu mengagumi seorang pemburu yang baru saja dia temui.

"Hah....? Ya, tentu saja." Kata Sven.

"Siapa yang menyebut bahwa kelas Alkemis itu tidak berdaya dalam pertarungan? Seorang Cleric bukanlah kelas terbaik dalam pertarungan, tapi kau tidak akan pernah mendengarku mengatakan itu pada orang banyak." Kata Henrik.

"Seperti yang sudah kukatakan, Sitri adalah orang yang kuat dan lemah." Balas Sven.

"Apa....?"

Sven memandang pemula itu dengan tatapan tajam dan berkata,

"Hati-hati, Henrik; jangan terjebak dalam semua itu. Sitri memang rumit. Dia itu kuat; selama bertahun-tahun, terlepas dari bagaimana dia memandang dirinya sendiri."

Sungguh, apa seseorang yang begitu lemah akan mengejar Magus yang sesat sendirian? Akankah seseorang yang begitu tak berdaya bisa begitu tenang menghadapi makhluk seperti slime yang belum pernah dia lihat sebelumnya? Tidak masalah jika secara teknis Sven yang mengambil tembakan untuk menghabisi makhluk tersebut. Hal itu tetap terasa tidak masuk akal.

"Sitri mengira dia bisa melakukan apapun karena dia 'lemah'; bahwa dia harus selalu menggunakan segala cara yang dia miliki. Ada yang lebih dari yang terlihat, Henrik. Sejauh yang aku tahu, Sitri sama anehnya dengan orang-orang Grieving Soul lainnya."

"Dipahami.....!" Kata Henrik.

Sementara sisa batalion merehidrasi diri mereka sendiri dan memulihkan mana mereka dengan ramuan, Gein dan beberapa orang lainnya kembali dengan dua Magi yang bertanggung jawab untuk membuat makhluk seperti slime itu. Rupanya, mereka masih berada di tanah. Magi Akashic Tower gagal menggapai bahu para pemburu perkasa yang membawa mereka masuk. Seperti sepasang cacing, mereka dibuang ke tanah, dikelilingi oleh batalion pemburu itu. Meskipun itu akan mengorbankan lengan kanannya, Gein telah melakukan pukulan telak dengan menahan para Magi ini. Sven memandangi kedua Magi itu di tanah : ada seorang laki-laki paruh baya berkulit coklat dengan rambut hitam dan seorang laki-laki yang sepertinya sudah berbulan-bulan tidak melihat matahari. Meskipun Sven sudah mengingat sebagian besar poster buronan, tidak ada satupun yang menggambarkan salah satu dari para Magi ini.

Keringat bercucuran di wajahnya, salah satu Magi itu berkata,

"Jangan bilang kalian sudah mengalahkannya....!"

"Kau bekerja untuk Noctus Cochlear, bukan?" Tanya Sitri tiba-tiba.

Ekspresi kedua Magi itu berubah, dan mereka sekarang menatap Sitri dengan mata terbuka lebar. Perawakan Sitri sangat lemah sehingga dia hampir terlihat seperti anak kecil dibandingkan dengan para Magi yang ditahan. Namun ekspresi mereka berubah saat mereka mengenali Sitri, yang tersenyum pada mereka. Dibandingkan dengan ekspresi takut pada laki-laki, Sitri hampir tampak seperti kucing yang sedang bermain dengan mangsanya.

"Namaku Sitri Smart." Sitri memulai.

"Jawab pertanyaanku, dan aku akan memastikan kalian berdua hidup. Di mana Master of Magi itu?" Tanyanya.

"Ha! Seolah-olah kami belum siap menyerahkan nyawa kami! Kau tidak akan pernah menemukan di mana dia berada."

Kata salah satu Magi itu dengan senyum lebar, matanya berkobar karena tekad.

Sungguh orang-orang keras kepala. Mari kita lihat bagaimana kau melakukannya, Sitri.

Kata Sven, sedang mengamati itu.

"Begitu ya.... terima kasih."

Kata Sitri dengan riang sambil mengatupkan kedua tangannya.

"Aku hanya ingin memastikan bahwa kalian benar-benar bekerja untuknya."

Apa Sitri itu benar dalam segala hal?

Sven bertanya-tanya, bukan karena Sven punya alasan untuk meragukan klaim Sitri selain premis Sitri yang tidak mungkin. Sekarang, Sven melihat kesamaan antara taktik Sitri itu dan penglihatan masa depan Thousand Trick, yaitu keduanya mengekstraksi informasi dari petunjuk sekecil apapun. Sejauh ini Sven lebih menyukai metode Sitri karena setidaknya Sitri memberikan semacam penjelasan.

Dengan dua tawanan yang gemetaran tanpa bisa berkata-kata di tanah, Sitri berjongkok hingga sejajar dan berkata,

"Asal tahu saja, aku sudah lama mengejar kalian. Hanya saja, aku tidak mengharapkan kalian untuk memulai sesuatu saat aku sedang keluar dari pekerjaanku. Ada banyak hal tentang kalian yang sudah kuketahui, dan ada banyak persiapan yang telah kulakukan sebagai antisipasi. Jika memungkinkan, aku ingin menghindari tindakan kekerasan. Jadi aku akan bertanya sekali lagi, 'Di mana Noctus Cochlear itu?'"

Di balik senyumnya yang sempurna, matanya bersinar meminta jawaban. Senyumannya terlihat sangat tidak pada tempatnya saat menginterogasi. Senyuman Sitri itu menghilangkan warna dari wajah para Magi yang tertawan, namun bibir mereka tetap tertutup rapat.

"Rasa sakit bukanlah alat interogasi pilihanku. Jadi.... aku membawa ramuan yang menurutku akan membantu membuat kalian berbicara." Kata Sitri.

Membuka kantong ramuan di ikat pinggangnya, dia mengeluarkan botol berisi cairan berwarna lavender. Talia diam-diam tersentak melihatnya. Salah satu agen Biro berkata dengan kasar, "Sebaiknya itu bukan ramuan Kakia!"

Tidak ada Jawaban.

"Itu ramuan berbahaya yang bisa merusak pikiran mereka. Zebrudia melarang penggunaan dan pembuatannya dalam keadaan apapun! Jangan berani-berani menggunakannya sebagai serum kebenaran! Dan bagaimana kau bisa mendapatkannya?! Apa kau sendiri yang membuatnya?!"

Kata Biro itu dengan kasar. Obat-obatan tersebut tidak hanya dapat digunakan sebagai serum kebenaran, namun juga untuk menghapus ingatan atau bahkan mencuci otak. Ekspresi panik di wajah agen itu saat dia meremas pergelangan tangan Sitri merupakan indikasi betapa berbahayanya ramuan Kakia itu.

"Sangat buang-buang waktu." Kata Sitri.

"Kita tidak punya banyak waktu lagi sebelum mereka kabur." Lanjutnya.

"Kau berani melanggar hukum di depan petugas?!" Kata Biro itu dengan marah.

"Ya; demi mengejar keadilan."

Sitri memberi isyarat untuk menutup telinganya—tidak mendengar hal-hal buruk. Kemarahan tampak menyala-nyala dalam di ekspresi agen itu.

Apa yang dia pikirkan.....?

Tanya Sven dalam dirinya. Apapun alasan Noctus dan timnya menyerang para pemburu, Sven tahu betapa hati-hatinya para Magi itu. Masuk akal, seperti yang dikatakan Sitri, kalau mereka tidak akan bertahan lebih lama dari yang seharusnya. Meski begitu, dua kesalahan tidak menghasilkan sebuah kebenaran. Para pemburu yang berkumpul di sini bukanlah penjahat yang terbiasa melakukan tindakan kejahatan. Jika Sitri menggunakan obat-obatan terlarang secara diam-diam, itu akan menjadi satu hal. Namun hampir memamerkannya di depan orang banyak sepertinya terlalu berisiko.

Menatap setiap mata di kamp, ​​​​Sitri berkata sambil setengah tersenyum,

"Aku hanya bercanda.... ini hanya air berwarna."

"Apa?!"

"Lihat?"

Sitri membuka tutup botolnya dan meminum isinya sebelum ada yang bisa menghentikannya. Para Magi di batalion menyaksikan dengan ngeri saat Sitri menelan cairan itu dan menyeka mulutnya dengan punggung tangan. Cahaya lembut di matanya tampak berkedip sejenak.

"Tidak apa-apa. Aku telah membangun kekebalan terhadap air berwarna. Selain itu, sepertinya kita kehabisan waktu. Mari kita simpan pertanyaan kita untuk nanti."

Mengambil isyarat dari Sitri, Sven sekarang menyadari bahwa tanah sedikit bergetar. Para pemburu tidak membuang waktu untuk mempersenjatai diri, memahami apa yang akan terjadi. Ada yang berkulit putih karena ketakutan, ada yang mengeras karena tekad, dan ada yang masih menatap Sitri.

Masih terikat dan menggeliat di tanah, salah satu Magi itu dengan gila berteriak,

"Ini dia bala bantuan! Inilah akhirnya! Kematian bagi semua orang yang menghalangi upaya mulia kami!"

Gark mengambil Relik tombaknya dari kereta dan berdiri untuk melindungi dua orang yang tidak bertempur. Suara pohon tumbang dan hiruk pikuk pekikan yang familiar terdengar dengan cepat.

Sven mendecakkan lidahnya dan berkata,

"Jadi jumlahnya lebih banyak!"

"Aku sudah menebaknya dari apa yang Gein ceritakan pada kita." Kata Sitri.

"Kemungkinan besar itu adalah model produksi massal." Lanjutnya.

"Produksi massal.... aku tidak suka kedengarannya seperti itu. Apa ada rencana?"

Tanya Sven kepada Sitri.

"Ayo serang secara bergiliran, dimulai dengan serangan fisik. Penghalang mana dapat melindungi penggunanya dengan memantulkan, membelokkan, atau memblokir. Mungkin tekanan yang terus-menerus dapat mendorong bilah menembusnya, atau elemen sihir tertentu mungkin lolos melewatinya. Bagaimanapun, pengujian akan mengungkap kelemahannya. Aku sudah mengalahkan phantom ini sekali—aku akan mengambil alih." Kata Sitri.

Ketenangan sepertinya menyebar dari Sitri ke para pemburu lainnya saat mereka membentuk lingkaran di sekelilingnya. Jubahnya yang longgar membuatnya tampak lebih seperti seorang sarjana daripada seorang pemburu yang bersiap untuk bertempur, namun tidak ada yang memedulikannya.

"Kita memiliki War Demon di pihak kita. Seharusnya itu tidak menjadi masala."

Kata Sitri kepada mereka.

Gark tertawa mendengar itu. "Sekarang itu hanya tinggal julukan. Aku sudah pensiun, bocah. Jangan mengandalkanku untuk membawamu melewati ini."

Seringai muncul di balik helm yang Gark kenakan untuk melengkapi set armornya.

"Sudah lama sekali aku tidak berada di lapangan. Aku akan menghadapi seratus dari mereka." Katanya.

"Harusnya ada batasan seberapa besar kerusakan yang dapat ditimbulkan oleh penghalang tersebut." Kata Sitri.

"Meskipun jika panah Sven tidak dapat menembusnya, kita mungkin akan kesulitan mencapai batas itu." Terusnya.

Kemudian, saat Sitri merenung, makhluk seperti slime itu menabrak hutan dan masuk ke lapangan.

"Warnanya berbeda!" Kata salah satu pemburu.

"Mungkin fondasinya berbeda!" Kata Sitri.

Berbeda dengan gumpalan terakhir dengan bercak putih dan hitam, makhluk seperti slime kali ini seluruhnya berwarna merah tua. Meskipun ukurannya hanya sepertiga, makhluk itu bergerak dua kali lebih cepat. Gerakannya itu masih cukup lambat bagi para pemburu untuk menghindarinya, namun itu tidak semudah itu. Kesadaran ini mengguncang para pemburu.

Suara Sitri, pelan namun pasti, terdengar.

"Vanguard, melangkah maju. Blokir dengan perisai kalian!"

"Apa?!" Jawab Lyle, berhenti di tempat dia akan membuka jalan.

"Aku akan mengukur arah dan besarnya medan gaya. Tarik perisai kalian ke belakang dan mundur saat kalian merasakan ada beban di atasnya. Ini penting bagi kita untuk mengalahkannya!" Kata Sitri.

Lyle menatap perisai di tangan kirinya, mengangkatnya seperti yang diperintahkan, dan berdiri tegak. Ketika gumpalan itu cukup dekat dengan Lyle, gumpalan itu meluncur dari tanah untuk mencapai targetnya dengan kekuatan penuh. Saat gumpalan itu mengenai perisainya, perisai itu berputar dan terbang keluar dari tangan Lyle. Sebuah getaran merambat di leher Sven. Dengan penglihatannya yang luar biasa, Sven melihat keseluruhan rangkaiannya. Dia sekarang mengerti bagaimana Gein kehilangan lengannya dan bagaimana makhluk seperti slime itu dapat menghancurkan pepohonan jika bersentuhan dengannya. Perisai Lyle berputar di tempatnya saat bertabrakan dengan gumpalan itu. Lyle hanya bertahan sesaat sebelum torsinya menjadi terlalu besar, dan dia melewatkan kesempatan untuk melepaskan perisainya.

Setelah menguatkan perisai dengan kedua tangannya, kedua lengannya terjepit dalam perisai berputar, dan putarannya telah menghancurkan tulangnya dan merobek dagingnya. Kemudian perisai itu terbang. Berteriak kesakitan, Lyle ditarik dari makhluk itu oleh dua pemburu yang memegangi di bawah lengannya di atas tempat sisa lengannya menjuntai, nyaris tidak terputus. Makhluk itu telah menghentikan pergerakannya, sekarang terlihat oleh para pemburu.

"Penyembuh, tolong rawat dia. Magi, tahan dengan sihir api dari segala arah."

Perintah Sitri tanpa mengedipkan mata.

"Jadi medan gaya rotasi. Searah jarum jam? Apa itu tergantung di mana serangannya? Dengan kekuatan yang cukup untuk menembus perisai pelindung, pertarungan jarak dekat dengan phantom itu akan menjadi mimpi buruk—tapi Luke akan sangat senang mendapat kesempatan untuk mengirisnya." Kata Sitri berbicara sendiri.

Badai api menyerang makhluk tersebut, yang disebabkan oleh tim besar Magi yang mengoordinasikan serangan mereka untuk mempertahankan pemboman yang konstan.

"Itu terlalu kuat...." Kata Sven.

"Lagipula, itu terlalu menyulitkan. Aku mencoba melupakan bahwa secara teknis makhluk ini hidup. Apa kau bilang makhluk itu akan runtuh seiring berjalannya waktu, Sitri?" Tanya Sven kepadanya.

"Secara teoritis." Jawab Sitri.

"Tapi tidak dalam kasus kita, secara realistis. Mengingat massa tubuhnya, jumlah mana yang dihabiskan untuk penghalangnya, dan jumlah mana yang dihasilkan oleh material mana, phantom itu akan bertahan setidaknya satu jam. Merapalkan mantra sihir pada penghalang dapat menghabiskan sebagian mana, sehingga sedikit memperpendek durasinya. Tapi mengingat kualitas dan kuantitas para Magi di sini, hal terbaik kita yang bisa kita lakukan adalah menemukan kelemahannya melalui trial and error."

{ TLN : Trial and error itu cara untuk mencapai suatu tujuan atau memecahkan masalah dengan mencoba sejumlah cara yang berbeda. }

"Berapa lama waktu yang dibutuhkan? Akankah kita berhasil?!" Tanya Sven.

"Aku akan mencari tahu secepat mungkin. Tapi lari bukanlah suatu pilihan." Kata Sitri.

Sven berkata dalam hatinya.

Apa tidak ada cara lain?

Meskipun Sven telah mengumpulkan anak panah yang dia tembakkan pada makhluk seperti slime pertama, dia tahu makhluk kedua itu tidak akan tergores karena tembakan terbaiknya tidak meninggalkan bekas pada makhluk pertama.

Mungkinkah Ark bisa menembus penghalang itu?

Ketidakberdayaan mengancam untuk menguasainya.

Tak ada waktu untuk mengeluh, Setidaknya aku bisa membantu menahannya.

Kata Sven pada dirinya sendiri.

Sementara itu, Sitri menggumamkan analisisnya pada dirinya sendiri, “

"Aku tahu. Sihir tembakan cepat di area terkonsentrasi bisa menembus atau meniadakan titik penghalang itu untuk sementara.... solusi yang sangat teknis; tidak masuk akal dengan tim kami saat ini...."

"Ada satu lagi!" Teriak Sven.

"Apa?!"

Terkejut, Sitri melihat ke atas. Makhluk seperti slime lainnya sedang mendekati mereka, mengobrak-abrik hutan di sepanjang jalan. Satu dari makhluk itu yang saat ini tertahan oleh semburan mantra sihir berbalik dan melihat makhluk satunya dengan ukuran dan warna yang sama.

"Tidak...." Talia menjerit lemah.

"Kami bahkan belum.... mengalahkan yang pertama."

Sven akhirnya mengerti mengapa Krai menginginkan Ark pada pekerjaan ini. Sven berpikir dia telah belajar dari pengalaman pahit betapa berbahayanya Thousand Trial Krai itu, namun Sven masih belum siap untuk ini. Berurusan dengan satu musuh yang hampir tak terkalahkan adalah satu hal, namun menghadapi banyak musuh sepertinya jauh dari sebuah "Ujian" saja.

Kami bisa menahan keduanya sebentar, tapi kami sudah sibuk dengan yang satunya..... aku tidak melihat jalan keluarnya. Bisakah kami berlari jika kami mencobanya dengan kelelahan yang kami rasakan ini?

Pikir Sven Dalam Hatinya.

Bahkan Sitri menatap ke arah dua makhluk itu dengan tercengang.

"Ayo lari, Sitri. Kita berada di luar batas kemampuan kita."

Sitri menghela napas panjang dan berkata,

"Memang.... aku tidak menyangka mereka akan mengerahkan lebih dari satu dalam satu waktu." Matanya tertunduk.

Berlari adalah satu-satunya pilihan kami. Aku prihatin dengan penelitian Noctus, tapi kami tidak bisa melanjutkannya jika kami mati.

Pikir Sven. Sven memandang ke arah Gark, yang mengangguk sebagai jawaban.

Kami lari dari slime yang tak kenal lelah yang menelan apapun yang menghalangi jalannya, dan sekarang mereka ada dua! Ini adalah masalah hidup atau mati.

Saat Sven hendak meminta mundur, Sitri mengerang kecewa dan berkata,

"Sungguh antiklimaks.... betapa bodohnya mereka yang bekerja di Akashic Tower!"

"Hah?" Sven tidak bisa mengeluarkan kata-katanya lagi untuk menanggapi komentar tak terduga itu.

"Tahan tembakan kalian, para Magi." Kata Sitri.

"Semuanya, mundur." Perintahnya.

Dengan ragu-ragu, para Magi itu menghentikan pemboman sihir mereka dan menjauh dari sepasang makhluk seperti slime itu..... yang tidak mengejar para pemburu bahkan ketika mereka tidak lagi diserang—kedua makhluk itu hanya saling menatap. Ketika makhluk kedua berada sekitar sepuluh meter dari makhluk pertama, makhluk tersebut berhenti. Makhluk itu kemudian menekuk lututnya, siap untuk melompat, dan yang pertama mengikutinya. Kemudian, gumpalan-gumpalan itu melompat ke udara, dan saling bertabrakan.

"Apa....?" Kata Sven dengan takjub.

Rasanya seperti menyaksikan dua binatang buas berduel; salah satu gumpalan mengangkat lengannya yang tidak berjari, dan gumpalan lainnya membenturkan kepalanya ke dalamnya. Setiap tumbukan ditandai dengan suara ledakan, dan kedua makhluk itu terus saling menghantam satu sama lain saat mereka semakin meleleh. Dengan mulut ternganga, para pemburu hanya menyaksikan bentrokan itu terjadi, tiba-tiba terbebas dari ancaman kematian. Bahkan murid-murid Noctus pun tercengang melihat pemandangan itu.

"Ini membuktikan hipotesisku." Kata Sitri.

"Mereka menyerang kita bukan karena pikiran cerdas atau kebencian, tapi karena naluri murni untuk memulihkan tubuh mereka yang meleleh—mereka mencari material mana. Mereka tidak mengindahkan perintah manusia. Tentunya, jika mereka bertemu yang lain seperti mereka, mereka akan mulai saling membunuh—bagaimanapun juga, phantom adalah sumber material mana yang lebih baik daripada pemburu."

Dengan tangan di dahinya, Sitri berdiri memperhatikan kedua makhluk itu. Sekarang setelah Sitri menjelaskannya, para pemburu dapat melihat bagaimana hal ini bisa terjadi. Sementara itu, kedua makhluk itu terus berbenturan dengan keganasan yang sama, dan di setiap bentrokan, semakin banyak tubuh mereka yang meleleh, ukurannya menyusut. Tak satu pun dari mereka yang melirik ke arah para pemburu.

"Aku kira kita.... beruntung." Kata Sven.

"Aku kira ini bisa dianggap sebagai kelemahan." Kata Sitri.

"Ada yang lainnya! Ada berapa....? Oh....."

Makhluk seperti slime ketiga melompat ke tengah gumpalan, dan aroma menyengat tercium di udara. Badai ledakan dari benturan penghalang mana semakin besar, meninggalkan para pemburu sama sekali. Bahkan kedua tawanan menyaksikan ini dengan tercengang.

"Ini tidak mungkin.... kami tidak pernah diberitahu bahwa—"

"Sekarang berkat 'teman kalian' ini yang menangani gangguan itu, kita bisa melanjutkan negosiasinya." Kata Sitri.

Dengan dua agen Biro Investigasi Reruntuhan yang kelelahan dan linglung, dan dengan para pemburu yang menyaksikan para makhluk seperti slime yang saling bertabrakan dari kejauhan, tidak ada seorang pun di sekitar yang dapat menghentikan Sitri. Berdiri di dekat para tawanan, Sitri menatap mereka dengan tatapan mematikan.

Lalu Talia dengan takut-takut menghampiri mereka dan berkata,

"Um.... Sitri, mungkin kita harus berkumpul kembali di Ibukota. Kita tidak mengharapkan semua itu, dan beberapa dari kita berada pada titik puncaknya...."

Serangan tanpa henti dari makhluk seperti slime itu telah melemahkan seluruh batalion. Tidak seperti Sitri, yang bergabung dengan misi setelahnya, para pemburu telah menyapu reruntuhan harta karun sebelum semua ini terjadi. Sebagian besar masih memiliki stamina untuk melanjutkan, namun mereka kelelahan mental. Bagaimanapun, pemburu level tinggi tetaplah manusia; bahkan Sven mulai merasakan hal itu membebani dirinya. Meskipun saran Talia agak hati-hati, Sven cenderung setuju dengannya.

"Kita bisa membentuk tim lain untuk menghadapi Noctus Cochlear, dan...."

Kata Talia sebelum terdiam.

Sitri membiarkan pandangannya melayang ke udara selama beberapa waktu sebelum berkata, "Baiklah. Mari kita istirahat sebentar sambil bergantian berjaga. Aku punya..... sesuatu yang perlu aku selidiki juga. Sven, tolong buat seseorang menjaga tawanan kita setiap saat. Aku akan mengurus mereka nanti."

"Oke." Jawab Sven.

Sitri menghela napasnya dan berjalan pergi, mungkin untuk memikirkan langkah mereka selanjutnya.

Akashic Tower itu pasti memiliki lebih banyak hal selain makhluk ini. Apa yang kami lakukan sekarang....?

Pikir Sven, mengasumsikan itu. Saat Sven bersiap untuk memberikan perintah kepada batalion tersebut, dia melirik ke arah para Magi yang menjadi tawanan itu, yang ekspresinya sangat berbeda dari satu menit yang lalu. Tekad mematikan mereka untuk menjaga rahasia telah digantikan oleh rasa tidak percaya—mereka tidak bisa mempercayai mata mereka, yang tertuju pada Alkemis berambut merah itu.

***

Menatap ke arah Flick dan kedua rekannya adalah sepasang mata menyala-nyala milik Noctus Cochlear, seorang yang wajahnya dipenuhi kerutan dalam yang membuktikan dedikasinya selama puluhan tahun terhadap penelitiannya. Darinya, aura mana yang luar biasa terpancar, begitu kuat hingga tidak sebanding dengan Sophia dan bahkan Flick, seorang Magi terkemuka.

"Kalian mengerti kenapa kalian dipanggil." Kata Noctus.

Ketiga muridnya gemetar ketakutan di hadapan kemarahan Noctus itu.

"Y-Ya, kami telah mengecewakanmu."

Tak satu pun dari para murid itu yang mengira phantom yang ditransmogrifikasi akan menyerang satu sama lain. Lebih parahnya lagi, mereka tidak bisa melepaskan para phantom itu sekaligus karena mereka harus menyuntikkan ramuan ke masing-masing phantom, dan hal ini telah menunda para murid lainnya untuk menyadari kecenderungan kanibalisme para phantom itu. Ketika keadaan sudah tenang, Flick telah menghabiskan seluruh ramuan transmogrifikasi mereka—sebagian besar gudang senjata mereka—semuanya karena mereka tidak mematuhi perintah Sophia. Rasa penghinaan mengguncang bahu Flick.

Noctus membanting tongkatnya dengan marah dan berkata,

"Bukankah aku memerintahkanmu untuk mengikuti perintah Sophia sebagai perintahku?! Apa kebodohan kalian itu tidak ada habisnya?!"

Suara Sophia terdengar melalui Sounding Stone aktif di atas meja.

"Itu adalah senjata yang sangat efektif dengan biaya yang sangat rendah. Sebagian besar musuh akan kewalahan dengan kekuatan destruktifnya dan pertahanannya yang hampir sempurna meski umurnya pendek."

Fase pertama benar-benar bencana, namun Sophia masih belum muncul di hadapan para murid lainnya. Hal ini membuat Flick sangat marah sehingga dia menggigit bibirnya hingga berdarah.

"Yang menjadi ancaman bagi pemburu level tinggi bukanlah kemampuan tempurnya, melainkan kemampuan adaptasinya." Lanjut Sophia.

"Perangkap setengah matang dan monster yang benar-benar merusak tidak akan bisa memperlambat mereka. Ramuannya belum diuji secara memadai dan jauh dari sempurna, tentunya, tapi itu tidak akan menjadi masalah jika hanya sedikit imajinasi. Jika kalian membayangkan mengapa aku memilih untuk menerapkannya satu per satu, misalnya." Terusnya.

Justru karena tidak ada nada ejekan dalam nada bicara Sophia itu, Flick dibutakan oleh amarah. Dia akan membalikkan keadaan pada Sophia dan kurangnya penjelasannya jika bukan karena tatapan tajam senseinya itu.

"Maafkan ketidakmampuanku dan rekan-rekanku ini, Sensei." Kata Sophia.

"Ramuan itu hanya sebagian kecil dari penelitian kita."

Kata Noctus sambil mengubur amarahnya.

"Kita masih memiliki banyak senjata lain untuk dikerahkan."

Sebagai seorang praktisi ilmu terlarang, Noctus telah berupaya keras membangun pertahanan untuk melindungi karyanya dari hukum dan bahkan pelanggar hukum. Yang masih ada di gudang senjatanya adalah chimera yang dibuat dari monster, ramuan yang memperkuat tubuh manusia, dan garis pertahanan terakhir yang membuatnya kehilangan lengan dan kakinya—Akashic Tower tidak akan bergeming hanya karena salah satu senjatanya telah habis.

"Asumsi kita sudah salah." Kata Sophia dengan muram.

"Tidak hanya sebagian besar pemburu tidak terluka, tapi mereka juga memiliki Gark Welter di antara barisan mereka—yaitu mantan pemburu Level 7 yang seharusnya sudah pensiun yang kita hadapi. Tidak diragukan lagi, dia adalah seorang veteran."

Sikap serius juga menyelinap ke dalam ekspresi Noctus. Dia sangat familliar dengan Gark, orang yang bertanggung jawab atas cabang Asosiasi di Ibukota. Gark adalah seorang petarung yang sangat menakutkan sehingga ada rumor yang meragukan bahwa dia membunuh naga—yang secara luas dianggap sebagai spesies paling kuat yang pernah ada—untuk olahraga. Namun, Gark bukanlah tipe orang yang mudah meninggalkan kota. Faktanya, Gark bahkan belum masuk dalam daftar pemburu yang ditugaskan untuk misi ini, yang telah dibocorkan ke Noctus sebelumnya.

"Karena kita semua kehabisan phantom, kita akan kesulitan menghadapinya."

Kata Sophia, melanjutkan.

Akhirnya, Flick membentak. "Sophia!" Dia berteriak pada Batu itu.

"Apa kau begitu ingin menjadikan semuanya salahku?!"

Tentunya, Flick telah melakukan kesalahan. Namun itu sudah sangat tidak terduga sehingga phantom pertama yang ditransmogrifikasi tidak berhasil membunuh satu pun pemburu.

Kesalahannya tidak hanya terletak pada aku saja.

Pikirnya. Mengabaikan Flick dan amukannya, seorang yang bertugas melakukan pengintaian meletakkan tangannya di atas meja dan berkata, "Haruskah kita mundur? Jika kita kembali sekarang, kita dapat meminimalkan kerugian."

"Tidak." Jawab Sophia segera.

"Mundur sekarang ketika kita tidak punya apa-apa untuk ditunjukkan, tidak ada bedanya dengan kekalahan. Selain itu, dua rekan kita disandera. Mereka mungkin terpaksa membocorkan informasi kita kapan saja." Lanjut Sophia.

"Apa kau menghina mereka?!" Teriak Flick.

"Tidak ada sepatah kata pun tentang kita yang akan keluar dari bibir mereka bahkan saat mereka menarik napas terakhir mereka!"

Flick sendiri yang membimbing para Magi yang ditangkap. Mereka adalah rekan-rekannya dalam penelitian, dan mereka adalah Magi yang jauh lebih baik daripada Sophia.

"Aku ingin mempercayainya, Flick."

Sambil terengah-engah karena marah, Flick sangat menyadari rasa jijik di mata sensei-nya itu yang tertuju padanya. Ada kegagalan demi kegagalan. Jika terus begini, posisinya sebagai murid Kedua mungkin dalam bahaya bahkan jika dia berhasil melewati kesulitan ini—itu akan menempatkannya pada status yang jauh lebih rendah daripada Sophia.

Sophia berkata tanpa sedikit pun amarah, "Mari kita habisi mereka dan selesaikan dengan 'Akasha'. Inilah titik kritisnya—bunuh mereka semua, dan tidak akan ada jejak kita yang tersisa untuk diikuti. Sebarkan Malice Eater."

Ekspresi Flick mengeras mendengar implikasinya. Malice Eater, yang diciptakan melalui eksperimen tak terhitung jumlahnya yang dipimpin oleh Noctus dan Sophia, adalah chimera yang terdiri dari kombinasi monster yang kompleks; senjata hidup revolusioner mereka. Berbeda dengan phantom transmogrifikasi yang tidak bisa mematuhi perintah, Malice Eater patuh, kuat, dan kooperatif satu sama lain. Namun, mereka tidak dapat dibuat ulang dengan mudah, dan yang lebih penting—

"Kita membutuhkan seorang maestro yang bisa memanfaatkan potensinya secara maksimal." Kata Noctus.

Meskipun sangat cerdas, para Malice Eater tidak memahami strategi, dan mereka juga belum menerima pelatihan yang cukup untuk berfungsi sepenuhnya sebagai senjata. Dikombinasikan dengan kurangnya pilihan serangan jarak jauh, chimera tampaknya merupakan pilihan yang kurang untuk menghadapi batalion pemburu termasuk beberapa veteran yang memiliki julukan. Setetes keringat dingin mengucur di pipi Flick.

"Aku yakin Flick sangat ingin membuktikan kegunaannya."

Kata suara di balik Sounding Stone tanpa ampun.

"Aku harus melakukan beberapa persiapan terakhir. Semua Malice Eater siap membantumu. Aku berharap dapat menyaksikan.... kehebatan taktismu. Meskipun jika Magi dengan reputasi sepertimu tidak bisa memberikan hasil apapun dengan mereka...." Lanjutnya.

"Dipahami....!"

Geram Flick, nyaris tidak menyembunyikan darahnya yang mendidih.

***

Remangnya senja telah menyapu hutan; matahari hampir tenggelam di bawah cakrawala. Malam adalah milik para monster—bahkan indra pemburu yang ditingkatkan pun tidak begitu tajam dalam kegelapan. Oleh karena itu, salah satu prinsip paling dasar dalam berburu harta karun adalah bangun dan beristirahat di bawah sinar matahari. Di luar Sarang White Wolf, markas para pemburu diterangi oleh api unggun. Semuanya menjadi sunyi sekarang karena para makhluk yang seperti slime itu telah memakan satu sama lain hingga tidak ada lagi. Di medan pertempuran yang tidak dapat diprediksi, semangat para pemburu terkuras lebih cepat daripada stamina mereka, bahkan menghambat pemburu yang paling terlatih sekalipun. Tidak ada wajah di antara para pemburu yang tidak bercacat karena kelelahan. Kedua agen Biro Investigasi Reruntuhan, yang tidak kuat secara fisik, sedang beristirahat dan benar-benar lemas.

"Aku pergi ke neraka dan kembali ke hari ketika kami menyaksikan Prism Garden tercipta. Dibandingkan hari itu, hari ini seperti jalan-jalan di taman." Kata Sven.

"Apa seburuk itu?" Kata Gein.

Gein dan para pemburu yang bukan anggota First Step lainnya saling berbisik tak percaya. Di antara mereka juga ada Henrik yang tidak hadir untuk menyaksikan peristiwa tersebut. "Insiden melihat bunga" masih diceritakan kembali di antara anggota First Step. Hal itu adalah titik balik bagi semua orang yang pernah ke sana—semua yang mereka pikir mereka ketahui tentang perburuan harta karun telah hilang begitu saja pada hari itu.

"Musuh kita hari ini adalah phantom, tapi hari itu kita bertarung melawan lingkungan."

Kata Sven. Prism Garden, seperti namanya, adalah reruntuhan harta karun indah yang diselimuti hamparan bunga-bunga indah dalam berbagai bentuk dan warna. Namun di bawah lapisan yang indah terdapat taman dari neraka : reruntuhan harta karun Level 7 yang masih diimpikan oleh Sven.

"Serbuk sari." Jelas Sven.

"Menghancurkan setengah dari First Step beberapa detik setelah reruntuhan itu tercipta." Terusnya.

Prism Garden muncul di ladang bunga yang sudah ada sebelumnya. Material mana telah mengubah ladang bunga itu menjadi lautan bunga misterius, dan kelopak serta serbuk sari memenuhi udara. Bunga berkapur membuat siapapun yang menyentuh atau mengendusnya tertidur. Efeknya begitu kuat sehingga bahkan membuat pemburu yang berpikiran kuat pun tidak sadarkan diri dalam hitungan detik. Reruntuhan harta karun dapat dikategorikan tidak hanya berdasarkan tata letaknya namun juga menjadi beberapa jenis lainnya. Diantaranya, Prism Garden dikategorikan dalam tipe "Lingkungan", yang menunjukkan bahwa lingkungannya adalah aspek yang paling menantang dari reruntuhan itu.

"Ada pergeseran besar pada ley lines." Jelas Sven.

"Pandanganku tiba-tiba berubah. Dan sebelum aku mengerti apa yang sedang terjadi, kesadaranku sudah memudar. Bunga-bunga itu tidak hanya membuat seseorang tertidur—tapi juga melumpuhkan; meracuni; bahkan melakukan lebih dari itu. Tapi tentunya, kami masih harus berurusan dengan phantom di sana : tumbuhan dan hewan karnivora beradaptasi dengan lingkungan tersebut dan menjadi phantom yang kuat. Seluruh reruntuhan harta karun itu adalah jebakan yang menunggu untuk menyerang para pemburu—tidak mungkin seseorang bisa keluar dari sana hidup-hidup tanpa persiapan besar." Lanjutnya.

"Jadi, bagaimana kau bisa keluar hidup-hidup?" Tanya salah satu pemburu.

"Kami beruntung karena orang-orang Grieving Soul bersama kami." Kata Sven.

Ketika Prism Garden pertama kali muncul, reruntuhan itu belum begitu mematikan seperti saat ini karena belum mengumpulkan material mana sebanyak itu. Namun, bagi party yang berpusat pada pertempuran seperti Obsidian Cross, reruntuhan itu bisa dibilang merupakan reruntuhan terburuk yang bisa dibayangkan. Jika mereka satu-satunya party di sana, tubuh mereka sudah lama menjadi pupuk bagi bunga-bunga itu.

"Orang-orang Grieving Soul membawa kami keluar dari sana. Aku masih mengingatnya seperti baru kemarin." Kata Sven.

Orang-orang Grieving Soul itu langsung beraksi tanpa sepatah kata pun seolah-olah mereka sudah merencanakan semuanya sebelumnya. Sementara Sven berdiri setengah sadar dan masih tidak menyadari sekelilingnya, Liz menusuk perutnya dengan belati, Luke menggigit lidahnya sendiri, dan Lucia mematahkan kelingkingnya; masing-masing dari mereka tersentak bangun karena kesakitan. Kemudian, mereka semua mengenakan topeng yang melambangkan party mereka.

Angin telah menerbangkan serbuk sari, dan api menghanguskan bunga-bunga. Pemandangan orang-orang yang memakai topeng tengkorak yang tertawa yang berkeliaran bebas melintasi medan api dan asap telah membekas dalam ingatan para pemburu First Step yang masih sadar untuk menyaksikannya. Itu semua karena keputusan mereka yang hanya sepersekian detik. Orang-orang Grieving Soul itu telah mendapatkan julukan dan ketenaran mereka sekarang, namun mereka berada di level yang sama dengan Obsidian Cross saat itu dengan level dan kemampuan fisik yang sangat mirip. Bagaimana orang-orang Grieving Soul itu bisa begitu cepat mengambil keputusan yang tidak terpikirkan untuk menyakiti diri mereka sendiri? Kalau dipikir-pikir, Sven tahu jawabannya. Pengalaman telah memisahkan Grieving Soul dari Obsidian Cross. Meskipun Obsidian Cross sudah berkecimpung dalam pekerjaan ini lebih lama, Grieving Soul telah melalui lebih banyak situasi hidup dan mati.

Karena party yang kuat selalu mendapatkan rasa hormat di dunia pemburu harta karun, tak seorang pun di First Step akan mengucapkan kata-kata buruk tentang Grieving Soul—setidaknya secara terbuka. Reputasi party mereka itu jauh dari kata murni, namun Grieving Soul masih mendapatkan pendukung fanatik. Grieving Soul dan tindakannya yang gila-gilaan telah menimbulkan rasa takut bahkan dalam diri Sven. Kata "Berbakat" sama sekali tidak tepat— Orang-orang Grieving Soul itu adalah manusia super. Dan Sven berterima kasih pada takdir karena mereka satu klan.

Namun Sven tidak berniat untuk tetap berhenti berkembang setelah menyaksikan hal itu; dia masih memiliki harga diri sebagai seorang pemburu. Banyak pemburu lain yang pasti memiliki perasaan yang sama karena First Step telah berkembang menjadi klan yang memiliki salah satu pendaftaran terpanjang di Ibukota. Dan hal ini pula yang menjadi alasan banyak pemburu yang masih bersemangat menjawab permintaan Krai hingga saat ini. Sementara para pemburu di sekitar api unggun mendengarkan Sven menceritakan kembali kisahnya, kedua tawanan mereka tetap terikat dan berada di sisi mereka tanpa meronta. Mata mereka tertuju pada sesuatu—seseorang.

Sven memperhatikan sesuatu yang aneh dalam tatapan mereka, dan dia berkata,

"Hei, Talia, kau kenal keduanya?"

"Tidak, tidak sama sekali."

Talia mengalihkan pandangannya ke bawah, jelas lebih kelelahan dibandingkan kebanyakan pemburu lainnya. Sebaliknya, Sitri tampak sama sekali tidak terpengaruh dengan pekerjaan hari itu.

"Umm.... Sven, aku minta maaf.... tentang ramuan pembunuh slime itu."

Kata Talia sambil menarih tudung jubahnya lebih jauh.

"Hah? Oh, jangan khawatir tentang itu. Ini semua salah Krai itu."

Sven mengira ramuan Talia akan berhasil, namun bukan salah Talia kalau ramuan itu tidak berhasil. Mengingat Talia bahkan tidak ikut serta dalam pembuatan ramuan itu, dia tidak seharusnya disalahkan. Jika Sven harus menyalahkan seseorang, jelas itu adalah Krai yang menggunakan deskripsi samar "sesuatu seperti slime" untuk ancaman yang jelas-jelas dia ketahui.

Talia masih tampak putus asa.

"Kalau saja aku memiliki pengetahuan yang sama dengan Sitri...."

"Yah.... tapi kau itu bukan Sitri. Lagipula juga, dia adalah seorang Alkemis yang hebat dan anggota Grieving Soul. Jika kau masih merasa tidak enak, kau hanya perlu menjadi lebih kuat." Kata Sven kepadanya.

"Y-Ya..... terima kasih." Kata Talia.

"Jika aku bisa melihat masa depan seperti Krai itu, aku akan membuat beberapa rencana yang lebih matang " Kata Sven.

Noctus Cochlear, penyalahgunaan material mana, manipulasi reruntuhan harta karun, dan para phantom aneh. Semua kekhawatiran ini datang bersama-sama—belum lagi mereka berhadapan dengan sindikat sihir ilegal yang besar—masih belum cukup bagi Krai untuk mengurus urusannya sendiri. Sebaliknya, Krai baru saja melemparkan ujian lainnya. Menatap ke dalam kegelapan hutan, Sven bertanya-tanya kapan tepatnya Krai akan memutuskan untuk bergabung dengan mereka. Diam-diam, Sven memutuskan untuk memberikan sebagian pikirannya kepada master klan itu begitu dia datang.

Sementara itu, Gark mengerutkan keningnya melihat betapa buruknya situasi mereka. Dia hanya mempercayai Sitri sebagian, namun tidak ada yang bisa menyangkal kenyataan dengan banyaknya bukti di wajahnya. Asosiasi tidak begitu menyadari seberapa jauh dan luas Akashic Tower yang terbentang di bawah tanah, meskipun mereka dikenal cukup kuat untuk membunuh pemburu level tinggi sekalipun. Akashic Tower adalah organisasi yang sangat jahat dan luas di antara banyak sindikat sihir ilegal di luar sana. Setelah merekrut banyak Magi dan Alkemis terkenal, mereka melakukan setidaknya beberapa tindakan teror di seluruh benua yang diduga dilakukan atas nama "mengejar kebenaran". Dan tentunya, sindikat dan anggotanya yang terkenal telah mendapatkan tempat di daftar orang-orang paling dicari.

Meski begitu, Gark belum pernah mendengar mereka beroperasi di Kekaisaran. Eksperimen mereka pasti dirahasiakan. Tanpa Krai dan Sitri, Gark tidak akan pernah mengetahui hal ini sampai eksperimen sindikat itu membuahkan hasil. Tekad Sitri untuk memburu sindikat itu hampir menyamai upaya Akashic Tower untuk menjaga kerahasiaan mereka. Dari satu tesis saja, Sitri berhasil mengungkap sindikat yang selama ini tidak terdeteksi. Gark tidak bisa membayangkan coretan gila macam apa yang ada di tesis itu hingga mendorong Sitri mengejar mereka dengan begitu berdedikasi. Selama bertahun-tahun, Gark menjadi sangat familliar dengan orang-orang Grieving Soul, dan dia tahu Sitri bukanlah orang suci melainkan pembuat masalah—dalam cara yang berbeda dari Liz atau Luke. Sederhananya, masalah Sitri terletak pada kenyataan bahwa dia akan melakukan apa saja untuk mencapai tujuannya, seperti yang terlihat pada dia yang hampir membius para tawanan dengan ramuan ilegal.

Apa tujuan Sitri itu? Mungkinkah dia mengincar apapun yang disimpan Akashic Tower itu, yang mungkin dijaga ketat oleh mekanisme dan pemburu lainnya?

Tanya Gark dalam dirinya. Namun tak lama kemudian dia mencemooh gagasan konyol itu dari benaknya. Meskipun tidak masuk akal untuk berpikir bahwa sindikat tersebut menimbun barang langka, Sitri tidak akan pernah mengejar sesuatu yang tidak dapat diverifikasi. Dan selain itu, orang-orang Grieving Soul cukup baik untuk memburu sendiri barang langka apapun yang mereka inginkan. Gark memutuskan untuk tidak membuat asumsi liar dulu; hal itu tidak akan menjadi sikap manajer cabang Asosiasi.

Saat itu, Sitri kembali ke kamp setelah memeriksa dampak kanibalisme makhluk seperti slime itu. Di belakangnya, para Thief yang dibawanya terlibat dalam diskusi serius. Sven, yang selama ini menjaga kamp mereka, berdiri untuk menyambutnya.

"Tidak ada hal baru di pihakku. Apa kau menemukan sesuatu, Sitri?"

Sitri tersenyum dengan sedikit kelelahan dan berkata,

"Ya. Seperti perkiraan lokasi markas mereka?"

"Apa....?" Tanya Sven.

Saat rasa takut merembes ke dalam diri sepasang tawanan itu, Sitri mengeluarkan peta lipat besar dari ranselnya.

"Sejujurnya, aku sudah memikirkan beberapa lokasi." Kata Sitri.

Petanya menggambarkan wilayah sekitar Ibukota, termasuk wilayah di mana mereka berada sekarang. Sitri memiliki area berkode warna dan mencatat detail seperti informasi topografi di seluruh area tersebut.

"Markas yang dekat dengan reruntuhan harta karun adalah salah satu persyaratan konkret untuk memasang perangkat yang diuraikan dalam tesis Noctus. Seiring waktu, aku telah memeriksa setiap kandidat dan mempertimbangkan bagaimana ley lines mengalir di bawahnya, kepadatan material mana di dalamnya, data topografi dan geologi area tersebut, dan semacamnya. Pada akhirnya, aku tidak punya terlalu banyak lokasi yang cocok untuk menyembunyikan laboratorium. Menggabungkannya dengan lokasi di mana mereka melepaskan para phantom itu hari ini, aku telah menemukan jawabannya." Kata Sitri.

Meskipun pekerjaan seorang Alkemis pada dasarnya melibatkan banyak penelitian, pencarian Sitri didorong oleh obsesinya. Bahkan sepasang agen Biro Investigasi Reruntuhan itu tampak kagum pada ketelitian yang ditampilkan di peta.

"Ini adalah informasi yang jauh lebih banyak daripada yang mungkin bisa kami dapatkan sendiri." Kata Sven.

"Krai.... sedikit membantuku untuk itu." Kata Sitri, mengakui itu.

"Jadi itulah yang dia lakukan ketika dia tidak pernah pergi ke reruntuhan...."

Sitri memandu kelompok itu menelusuri petanya, memeriksa lokasi demi lokasi dengan pena. Sepanjang penjelasannya, dia tidak pernah menggunakan kosakata yang terlalu rumit, namun tetap menunjukkan kecerdasannya yang sangat tajam. Menggunakan informasi yang bisa dilihat siapapun di permukaan—seperti kepadatan material mana yang diperkirakan dari ley lines, kenyamanan lokasi bagi seseorang yang ingin membangun laboratorium, kesulitan mempertahankan lokasi dari penyerang, volume lalu lintas, dan jangkauan mantra sihir yang digunakan. dapat digunakan untuk pengawasan—Sitri telah menyimpulkan lokasi potensial dengan logika brilian dan tebakan yang diperhitungkan dengan baik. Akhirnya, dia mempersempit kandidat yang tak terhitung jumlahnya ke tempat yang dekat dengan tempat mereka berada sekarang.

"Oleh karena itu, aku yakin markas mereka terletak di dekat tebing di sini. Bukaan di samping memungkinkan pelarian dan pertahanan dengan mudah; bukaan itu tidak terlalu terlihat seperti mendirikan sebuah bangunan dan jauh lebih mudah dibandingkan menggali struktur bawah tanah dari awal; ada air di dekatnya; dan lokasinya tidak terlalu jauh dari tempat phantom pertama dikeluarkan." Kata Sitri.

"T-Teruslah buang-buang waktu kalian itu!"

Teriak salah satu tawanan itu dengan tiba-tiba.

"Kalian tidak akan pernah menemukannya hanya dengan menebaknya!"

Meskipun sekarang diikat selama berjam-jam, tawanan itu masih tampak cukup energik untuk melakukan apapun.

Sambil tersenyum, Sitri mengusap peta itu dengan ujung jarinya dan berkata,

"Aku cukup yakin akan hal itu. Ayo kita kirim party pengintai."

Kemudian tawanan itu mulai berteriak dengan marah,

"Bunuh Sophia! Lepaskan aku! Jangan biarkan dia mendekati sensei kita!" Perkataan makian dan mengutuknya itu bergema di seluruh hutan.

Gark menatap Sven dan berpikir,

Sophia? Siapa yang dia bicarakan itu?

Jelas tidak familiar dengan nama itu, Sven membalas tatapan bingungnya juga. Kedengarannya seperti tawanan itu memanggil agen tersembunyi, yang pastinya tahu lebih baik untuk tidak menunjukkan diri ketika dipanggil.

"Ya.... betapa mudahnya jika dia melakukannya." Kata Sitri, alisnya berkerut.

Bahu Talia bergetar mendengar nada brutal suara Sitri itu.

"Hei, Sitri.... kau mengenalinya?" Tanya Sven.

"Tentu saja. Dia adalah tujuan kedua dari pengejaranku." Jelas Sitri.

"Dia murid pertama Noctus Cochlear dan musuh bebuyutanku. Tidak peduli seberapa banyak aku mengetahui tentangnya, dia menghilang begitu saja dalam bayang-bayang. Penelitian ini tidak akan berhenti sampai kita menangkap keduanya. Jika aku harus mendeskripsikannya...." Sitri menatap Talia dengan sedikit melankolis.

"Aku akan menyebutnya, bersama dengan Noctus Cochlear, sebagai 'Tercela'."

"Kau tidak mengenal Sophia!"

Teriak Magi yang tertawan dan menggeliat dengan mata yang marah.

"Kegagalan Level 2 sepertimu tidak akan pernah punya peluang melawannya!"

Sitri menatap mata tawanan itu dengan tatapan sedingin es dan berkata,

"Aku tidak akan kalah. Ini salahku karena aku gagal menangkapnya sebelumnya. Demi setiap orang di Ibukota, aku bersumpah demi kehormatanku bahwa suatu hari nanti aku akan mengurungnya di penjara besar Isteria Selatan." Tekadnya membuat Magi yang tertawa itu bergetar.

Talia memperhatikannya dengan penuh perhatian.

Dan Gark memulai, "Sitri—"

"Aku tidak merasa terganggu dengan itu."

Kata Sitri dengan senyum sedih di wajahnya.

"Seperti yang kubilang, aku juga yang harus disalahkan." Terusnya.

***

"Liz-chan mencintaimu, Krai-chan!" Kata Liz dengan gembira.

Kenapa aku selalu bersikap mudah padanya?

Aku sedang berjalan di jalan pada malam hari. Liz berpegangan pada lengan kananku, dan Tino dengan sedih mengikuti di belakangku dari kiri. Di luar gerbang Ibukota, hanya ada kegelapan. Bahkan langit yang dipenuhi bintang tidak banyak meningkatkan penglihatan kami. Meninggalkan kota dengan hampir tidak ada mana yang tersisa di Relikku bisa dibilang bunuh diri, namun tidak ada yang bisa kulakukan sekarang.

Liz sendiri bersinar terang karena kegembiraan.

"Cepat! Cepat! Cepat! Kita harus sampai di sana sebelum Sitri-chan mati!"

"Dia tidak akan mati...."

Kataku. Jika itu terjadi, itu akan menjadi sesuatu yang buruk.

Maafkan aku, Sitri.

Aku meminta maaf dalam hati.

Aku berjanji tidak akan membiarkan Liz pergi ke sana, tapi sekarang.... setidaknya aku akan mengawasinya.... oke? Jadi maafkan aku.

Merasa lelah dengan semua itu, aku terus berjalan dengan susah payah, satu kaki di depan kaki lainnya, menuju Sarang White Wolf. Aku tersentak membayangkan kami sedang menuju ke hutan lebat itu sekarang. Aku mau muntah.

Tino menarik lengan kiriku.

"Umm, master...." Tino berkata dengan ragu-ragu.

"Mungkin berbahaya bagiku berada dalam kegelapan.... bolehkah aku memegang tanganmu yang lain....?" Tanyanya.

Apa? Apa Tino mengira aku dan Liz berpegangan tangan? Liz hanya berpegangan erat pada lenganku.

Penglihatan malamku buruk, jadi aku bahkan tidak bisa melihat tepat di depanku. Aku hampir tersandung beberapa kali dalam perjalanan ke sini, dan semua itu terjadi tanpa aku berpura-pura menggandeng tangan Tino.

Betapa tidak bergunanya aku ini?!

Hanya untuk mengurangi betapa menyedihkannya perasaanku, aku mengaktifkan Owl’s Eye. Aku sudah mencoba menghemat sisa dayanya, namun siapa yang peduli sekarang karena aku bisa melihat dalam kegelapan seperti matahari terbit. Tak ada makhluk lain yang bergerak di padang luas di hadapanku, seolah-olah setiap makhluk hidup tahu cara bersembunyi dan menunggu hingga pagi.

Menanggapi permintaan Tino, Liz berkata dengan nada mengancam,

"Apa katamu itu, T?"

"Jangan begitu, Liz." Kataku, menyela.

"Masih sepuluh ribu tahun cahaya terlalu awal bagi T untuk bisa memegang tangan Krai-chan itu. Bermimpilah dan fokuslah untuk melindungi Krai-chan!" Kata Liz, geram.

"Uh, 'tahun cahaya' itu ukuran jarak, Liz, bukan waktu. Dan bisakah kamu melepaskanku sekarang? Aku tidak ingin kita semua tersandung dan jatuh."

Liz menggerutu saat dia akhirnya melepaskanku. Perjalananku akhirnya sedikit lebih mudah. Dengan hampir tidak ada Relik yang aku miliki, Liz dan Tino adalah satu-satunya pelindung nyawaku malam ini. Melihat ke belakang, aku seharusnya mengambil risiko dan meminta Relikku diisi ulang ke salah satu layanan pengisian daya di kota. Tentunya, hal itu hanya akan mengangkatku dari seorang idiot tak berguna menjadi idiot tak berguna yang terkubur dalam tumpukan Relik, namun setidaknya aku tidak perlu mati sambil bertanya-tanya Bagaimana jika? Satu-satunya Relik yang dapat aku gunakan saat ini hanyalah beberapa Safety Ring, Shooting Ring, dan kartu as di lenganku yang telah diisikan oleh Lucia untukku. Aku akhirnya tidak perlu menggunakannya saat terakhir kali aku memasuki ke Sarang White Wolf. Meskipun koki terbaik pun tidak ada gunanya tanpa bahan-bahan, dan aku jauh dari yang terbaik dalam hal apapun. Ini sudah nasibku.

Pipinya memerah, Liz dengan gembira berkata,

"Jangan khawatir, Liz-chan akan membantai semua yang menghalangi jalan kita untuk Krai-chan!"

Membantai? Oh, astaga, Liz. Seharusnya kamu tidak....

Jelas sekali, Liz dan aku mempunyai ketidaksesuaian yang tragis dalam definisi pengawal.

Hahh, kuharap Ansem ada di sini.

"Master.... aku akan melindungimu.... jadi...."

Kata Tino, bersemangat untuk menutupi ketidakmampuanku.

"Bisakah kamu memberitahuku.... musuh seperti apa yang akan muncul?" Tanya Tino.

Kenapa dia bertanya padaku? Bagaimana mungkin aku mengetahuinya? Ya, Sitri sangat bagus dalam pekerjaannya. Dengan berapa lama aku sampai ke sana, mungkin tidak ada lagi yang tersisa untuk Tino lindungi dariku saat kami sampai di sana—itu akan bagus.

"Entahlah." Kataku.

"T, apa serunya menanyakan apa yang akan ada di sana?! Tugas T adalah melindungi Krai-chan, apapun yang akan muncul! Krai-chan juga membenci memberi spoiler."

"B-Baik, Onee-sama....." Balas Tino.

Udara malam membuatku menggigil hingga ke tulang.

Aku akan muncul dan menyelesaikan ini. Lalu aku bisa pulang.