Chapter Three : The White Wolf’s Den

Melalui hutan luas di barat laut Zebrudia terdapat jalur tipis tak terkalahkan yang membentang seperti celah di antara pepohonan. Di ujung jalur itu terdapat reruntuhan harta karun yang dimaksud : Sarang White Wolf. Reruntuhan itu pernah menjadi wilayah sekelompok besar monster—Silver Moon, serigala dengan mantel yang bersinar seperti bulan dan menangkis segala jenis serangan sihir; kaki yang kuat untuk menembus hutan; dan taring yang menusuk untuk menembus tubuh dan armor seorang pemburu berbadan tegap. Hewan-hewan ini cukup cerdas untuk merapal mantra kecil dan memburu monster yang lebih kuat dengan berkoordinasi sebagai satu kelompok, membuat mereka mendapat reputasi sebagai malaikat maut dari hutan.

Meskipun Silver Moon sulit untuk dihadapi, mereka memiliki dua kelemahan utama : panjang tubuh mereka tidak lebih dari satu meter, dan bulu cahaya bulan mereka yang menawan—sesuai namanya—menjadikan mereka target populer. Setiap bagian dari Silver Moon—tulangnya, taringnya, bulunya—merupakan salah satu bagian monster yang paling berharga di pasaran—cukup sehingga banyak pemburu yang berani mengambil risiko menjelajah ke dalam reruntuhan itu untuk mendapatkan hasilnya. Oleh karena itu, banyak Silver Moon Perak menjadi mangsa keserakahan para pemburu harta karun. Bahkan spesies monster dengan kecerdasan, kekuatan, dan jumlah bukanlah tandingan para pemburu yang mengungguli mereka dalam setiap aspek tersebut. Para monster terdiri dari daging dan darah. Tidak peduli seberapa kuatnya mereka, mereka tidak dapat secara spontan muncul seperti phantom yang berkeliaran di reruntuhan. Faktanya, mereka hampir musnah seluruhnya.

Ketika jumlah para monster itu menurun berbanding terbalik dengan peningkatan populasi di Ibukota, kulit para monster itu yang semakin langka menjadi semakin berharga. Silver Moon, yang dulunya merupakan teror di hutan, kini tidak lebih dari sekadar buruan besar bagi pemburu mana pun yang cukup beruntung untuk bertemu dengan mereka. Pada saat Ibukota telah dikenal sebagai tanah suci perburuan harta karun, Silver Moon telah menghilang, meninggalkan sisa-sisa kelompok mereka yang dulunya padat penduduk di seluruh sarang mereka yang luas. Sarang itu seharusnya kosong, namun sekitar satu dekade yang lalu, muncul rumor tentang serigala berlumuran darah yang muncul di sana.

***

"Ewww! Itu pasti roh penasaran. Mereka membuatku merasa merinding seperti ini."

Aku gemetar, membuang file itu ke samping. Memikirkannya saja membuatku ingin muntah. Awalnya aku memang pengecut, namun anggota Grieving Soul lainnya tahu bahwa di reruntuhan berhantu seperti ini, aku bahkan lebih pengecut lagi. Aku bukan tipe orang yang menguji keberanianku menceritakan kisah hantu di sekitar api unggun. Yah, tidak ada keberanian untuk diuji.

Eva tertawa kecil mendengar ucapanku.

"Tidak perlu menggigil begitu."

"Tempat itu adalah sebuah reruntuhan yang tidak bisa melepaskan masa lalu. Reruntuhan itu pastinya meninggalkan bekas-bekas." Lanjutnya.

Reruntuhan harta karun, yang terwujud ketika terdapat banyak material mana, disajikan dalam salah satu dari tiga bentuk : yang sama sekali tidak berhubungan dengan lokasinya, yang sangat dipengaruhi oleh lingkungannya, atau yang mencerminkan peristiwa sejarah yang terjadi di sana. Negara-negara di seluruh dunia sedang melakukan penelitian ekstensif untuk mengidentifikasi pola perwujudan reruntuhan harta karun, namun penelitian tersebut belum membuahkan hasil yang meyakinkan. Bagaimanapun, Sarang White Wolf tampaknya merupakan kombinasi dari variasi kedua dan ketiga. Seekor serigala merah besar muncul entah dari mana, berkeliaran di sarang terpencil nenek moyangnya yang telah dibasmi oleh umat manusia. Bukannya aku bersimpati pada para Moon Silver itu atau semacamnya, namun kisah seperti itu sungguh membuatku takut.

"Menurut kesaksian seorang pemburu yang melawan Silver Moon, serigala ini jauh lebih kuat dari serigala-serigala masa lalu."

Jelas Eva. Aku memaksakan diri untuk tertawa juga.

"Dan kamu bahkan mengirim mereka untuk itu." Lanjutnya.

Phantom adalah penampakan nyata yang terwujud dengan cara yang sama seperti reruntuhan harta karun. Selain kekuatan, mereka memiliki karakteristik tertentu yang membedakan mereka dari monster. Pertama, phantom tidak meninggalkan bangkai. Ketika dihancurkan, mereka kembali ke material mana, segera menghilang ke udara, seolah-olah itu benar-benar ilusi. Sangat jarang, bagian tubuh yang bermanifestasi dengan baik akan tertinggal, namun mengupas kulit mereka itu bukanlah suatu pilihan. Jika para pemburu melakukan perjalanan sehari di tempat seperti itu dan tidak berhasil kembali, itu bukan masalahku. Eva membuka-buka filr yang dimintanya, tampak merenung, bukannya takut. Mungkin dia menganggap dirinya jauh dari garis depan.

"Melihat ini." Kata Eva.

"Reruntuhan itu pasti mendapatkan Level 3 karena kekuatan phantomnya, bukan karena kesulitan tata letak atau jebakannya." Lanjutnya.

"Begitu. Yah, aku yakin mereka akan baik-baik saja. Yang sedang kita bicarakan di sini itu adalah Tino." Kataku.

Level reruntuhan harta karun ditentukan oleh kesulitannya dalam semua aspek, serta persentase pemburu yang berhasil keluar hidup-hidup. Reruntuhan yang lebih mudah dinavigasi biasanya menghasilkan monster dan phantom yang lebih kuat, dan sebaliknya. Kebanyakan pemburu mempunyai preferensi mengenai mana yang ingin mereka ambil. Melihat Gilbert dan Tino benar-benar berkepala otot itu, aku tidak terlalu khawatir. Mereka bisa menangani satu atau dua phantom yang kuat. Faktanya, Tino sepertinya sudah menjadi aneh sejak terakhir kali aku melihatnya bertarung. Aku kira hal itu tidak dapat dihindari, namun sekarang tidak ada jalan untuk kembali baginya.

"Aku terkejut anak bernama Gilbert itu setuju untuk bergabung." Kata Eva.

"Aku tidak tahu. Dia mungkin melakukan refleksi diri saat Tino menghajarnya hingga babak belur. Atau mungkin saat aku bertanya padanya tentang party terakhirnya setelah saran yang kamu berikan padaku." Kataku.

Eva Renfied adalah orang yang luar biasa. Meskipun dia tidak memiliki pengalaman sebagai pemburu, keterampilan manajerialnya sangat unggul. Karena dia masih tetap berhubungan dengan perusahaan dagang tempat dia bekerja, dia bisa menangani segalanya mulai dari membeli persediaan untuk klan hingga mengumpulkan informasi menggunakan koneksinya, dan dia bahkan menangani inspeksi sesekali dari petinggi Kekaisaran. Meneliti tiga anggota party baru Tino bukanlah hal yang sulit bagi orang seperti Eva itu. Sungguh, aku seharusnya memberikan hormat penuhku padanya, sama seperti yang seharusnya kulakukan di sekitar Ark. Jika tidak ada peraturan yang menetapkan bahwa master klan haruslah seorang pemburu Level 5 atau lebih tinggi, Eva pasti sudah lama menjadi master First Step, membuatku untuk pensiun dengan damai. Mengingat percakapanku dengan Gilbert, aku tidak bisa menahan tawa.

"Kamu seharusnya melihat raut wajah bocah itu. Menurutku, itu yang namanya punya terlalu banyak bakat." Kataku.

Gilbert telah menerobos reruntuhan harta karun seolah-olah sudah ketinggalan dari awal, hingga ke titik di mana anggota party-nya yang lain tidak dapat mengimbanginya. Ini adalah cerita yang sangat umum di industri ini, terutama karena perbedaan bakat menjadi semakin nyata di medan pertempuran. Apa yang terjadi dengan party-ku hanyalah salah satu contoh lain, dan aku telah menyaksikan banyak party lain mengalami hal yang sama. Meski begitu, ada dua perbedaan antara party Grieving Soul dan party Gilbert itu: Gilbert adalah satu-satunya anggota party yang memiliki bakat luar biasa, dan dia memilih untuk meninggalkan party-nya karena menyelesaikan perbedaan mereka. Hal itu membuat Gilbert dan aku bertolak belakang.

Aku curiga bahwa harga dirilah yang menghalangi Gilbert meninggalkan party-nya, lebih dari apapun. Dia hampir tampak terlalu ceroboh, seolah dia ingin meyakinkan dirinya sendiri bahwa tidak ada jalan untuk kembali. Dia tidak akan menjadi anak ajaib pertama yang membubarkan party, dan dia juga tidak akan menjadi yang terakhir. Situasi sepertiku jarang terjadi. Tentunya, korban sebenarnya di sini adalah anggota party bocah Gilbert itu, yang telah diseret melalui reruntuhan demi reruntuhan yang tidak memenuhi syarat untuk mereka, hanya untuk hancur menjadi barisan dan kehilangan seorang anggota.

"Apa kamu memahaminya?" Eva bertanya.

"Tidak. Aku hanya mengatakan apapun yang terlintas dalam pikiranku. Aku mungkin sudah menjatuhkannya, tapi aku tidak bisa membuat pemburu mana pun mengerti."

Klanku penuh dengan pemburu yang jauh lebih buruk daripada bocah Gilbert itu, seperti Tino yang memujaku secara berlebihan dan Liz yang pasti membisikkan omong kosong itu ke telinga muridnya. Memangnya siapa aku yang bisa memberi ceramah kepada seseorang tentang cara menjalankan klan mereka? Aku benci jika anggota klan datang kepadaku untuk meminta nasihat tentang masalah antar pribadi mereka—Hal itu bukan tanggung jawabku. Lakukan apa yang kalian inginkan dan tinggalkan saja aku!

"Baiklah, kalau kamu bilang begitu."

Kata Eva sambil mempertahankan postur tubuhnya yang sempurna. Betapapun hebatnya Eva dalam pekerjaannya, aku merasa dia tidak selalu melihat segala sesuatunya sebagaimana adanya—aku tidak berani mengeluh kepada perempuan yang seorang diri memegang kendali klan. Aku memutuskan untuk mengubah topik pembicaraan sebelum semuanya menjadi melelahkan.

"Relik bocah Gilbert itu sebenarnya cukup keren, tahu?" Kataku.

"Purgatorial Sword itu?" Kata Eva.

Aku tersenyum, mengingat pedang besar yang ditempa dalam bentuk nyala api. Aku menyukai Relik. Hal itu tidak dapat disangkal dari daya tarik mereka. Faktanya, hanya Relik saja yang membuatku bersemangat. Tidak heran para pemburu mempertaruhkan nyawa mereka untuk mendapatkan mereka. Yang terbaik dari semuanya, siapapun dapat menggunakannya. Siapapun, terlepas dari bakat atau keahliannya, dapat menggunakan Relik ini untuk menggunakan kekuatan ajaib. Apa perlu aku mengatakan lebih? Aku sendiri tidak terlalu sering menggunakan Relik, namun bukan berarti Relik tersebut tidak luar biasa.

"Itu benar. Apa menurutmu dia akan menjualnya padaku? Reliknya itu memberikan afinitas terhadap api dan memperluas jangkauan serangan, tapi mungkin reliknya itu masih memiliki efek lain yang bisa aku cari tahu." Kataku.

Namun aku ragu bocah Gilbert itu akan menjualnya padaku. Relik membutuhkan waktu lama untuk terbiasa sebelum pengguna dapat mengeluarkan potensinya. Saat seorang pemburu sudah terbiasa dengan Relik mereka, mereka tidak akan pernah terlalu bersemangat untuk melepaskannya dari tangan mereka. Saat aku terus menceritakan tentang kualitas luar biasa yang hanya diungkapkan oleh satu sentuhan dari Purgatorial Sword itu, aku menyadari tatapan menegur di mata Eva. Aku pasti terbawa suasana lagi, jadi aku berusaha untuk menenangkannya dan bersikap tenang.

"Kita mencoba mengurangi pengeluaran yang sia-sia, Krai." Kata Eva.

"Bagaimana hal itu bisa sia-sia?" Kataku.

"Peningkatan elemen dan perluasan jangkauan? Kamu sudah memiliki banyak Relik seperti itu." Balas Eva.

Banyak? Seolah-olah itu benar. Setiap Relik adalah benda yang unik, hasil dari fenomena alam yang unik, dengan perbedaan dan kekhasannya masing-masing. Aku hampir membalas, ketika aku melihat tatapan tajam Eva. Mengingat tempatku, aku dengan malu-malu menjawab.

"Yah, menurutku itu adalah karakteristik umum dari Relik senjata."

Sejumlah toko di Ibukota menjual Relik. Siapapun di kota ini bisa mendapatkannya dengan spesifikasi tersebut, selama mereka tidak peduli dengan efektivitas atau kemudahan penggunaan. Relik yang kuat dan mudah digunakan jauh lebih sulit didapat. Purgatorial Sword jauh lebih terbuka dan mudah untuk ditangani dibandingkan tujuh Relik serupa lainnya yang pernah kudapatkan sejauh ini. Hal itu menjelaskan bagaimana bocah Gilbert itu, dalam waktu sesingkat itu, menemukan cara menggunakannya. Namun aku ragu Eva akan menerima jawaban itu. Mungkin Eva mengetahui tentang aku yang sesekali memasukkan jariku ke dalam akun klan dan menggunakan dana tersebut untuk membeli Relik untuk diriku sendiri (Tentunya, aku selalu mengisi kembali dana itu di kemudian hari). Aku mengamati perempuan itu, namun mata ungu pucatnya tidak menunjukkan apapun dari pikirannya. Karena kehabisan pilihan, aku memaksakan senyum setengah hati dan melakukan suap.

"O-Omong-omong, apa kamu mau, uh, beli sesuatu yang manis?" Tanyaku.

Makanan manis adalah tiket untuk meningkatkan suasana hati seseorang. Kelopak mata Eva bergerak-gerak saat mendengarnya.

"Kamu bertanya itu karena kamu menginginkannya, bukan?" Kata Eva.

"Tidak, tidak. Itu sama sekali tidak benar." Kataku.

Kapan Eva tahu aku suka makanan manis? Aku menyimpan bagian itu dari diriku berdasarkan kebutuhan untuk mengetahui, untuk menjaga citra kerenku. Aku benar-benar tidak bisa terlalu berhati-hati saat berada di dekat Eva.

***

Para anggota party sementara sedang duduk bersama di meja yang biasa ditempati Tino sendirian. Masing-masing dari mereka memandangnya, menunggu arahan. Tino lebih suka melakukan misi sendirian, namun dia sekarang terjebak dengan sekelompok orang yang tidak cocok ini. Ketika masternya menyarankan kalau mereka baik-baik saja tanpa Gilbert, Tino membiarkan dirinya melihat secercah harapan. Sekarang Tino menyadari bahwa segala sesuatunya berjalan sesuai rencana masternya. Misi yang diberikan padanya adalah pencarian dan penyelamatan, yang membutuhkan urgensi tertinggi. Tidak ada waktu untuk melakukan persiapan menyeluruh. Tino memandang dari anggota ke anggota party-nya, bersiap memberikan kata-kata resmi pertamanya sebagai pemimpin mereka.

"Pertama, kita perlu menulis surat wasiat." Kata Tino.

"Apa?! Tunggu sebentar!"

Teriak Rhuda sambil melesat ke atas dan membanting tangannya ke bawah.

***

Tino seharusnya sudah sampai di sana sekarang, ya? Oh, sial.

Di sanalah aku, dengan malas memoles Hounding Chain-ku, ketika aku tiba-tiba teringat rantai itu kehabisan mana. Relik adalah alat yang ampuh, namun efeknya tidak dihasilkan tanpa syarat. Relik ditenagai oleh mana, sumber energi yang sama yang digunakan orang Magi untuk mengeluarkan sihir. Semakin kuat sebuah Relik, semakin banyak mana yang dibutuhkan agar bisa berfungsi. Inilah salah satu alasan para pemburu tidak membawa banyak Relik. Memasukkan Relik dengan mana cukup mudah, karena mana mengalir ke dalam setiap makhluk hidup. Namun, wadah mana itu sangat bervariasi dari satu subjek ke subjek lainnya. Bahkan Magi, yang memiliki mana lebih banyak daripada kebanyakan makhluk hidup, hanya dapat mengisi beberapa Relik sebelum mana mereka habis.

Sedihnya, mana yang aku miliki lebih sedikit dibandingkan rata-rata orang, jadi aku meminta teman atau anggota klanku untuk mengisi Relikku untukku. Asosiasi merekomendasikan agar para pemburu hanya membawa Relik sebanyak yang mereka mampu isi sendiri, namun pilihan apa yang aku punya? Jumlah manaku yang sedikit adalah salah satu alasan aku menyerah dalam perburuan garis depan. Andai saja ada satu hal yang aku kuasai. Mana juga bukan sumber daya gratis. Biasanya Relikku diisi oleh Lucia, Magus dari Grieving Soul, namun dia tidak ada. Aku harus memikirkan hal lain untuk saat ini. Aku menggulung Hounding Chain-ku dan berangkat ke ruang tunggu. Sinar hangat dari matahari terbenam mengalir melalui jendela setinggi lantai, menyinari ruang tunggu dengan warna kuning. Beberapa meja di sana dihuni oleh anggota First Step yang aku kenali, tampaknya telah kembali dari pekerjaan sehari-hari mereka. Aku langsung menuju salah satu kelompok, untuk ikut serta dalam percakapan riang mereka. Menghabiskan mana sangat melelahkan, sedemikian rupa sehingga para penyihir hampir tidak bisa bergerak ketika mana mereka habis. Biasanya, aku harus meminta penyihir ahli untuk mengisi ulang Relikku, namun aku hanya perlu mengisi ulang rantai ini hari ini. Pemimpin party, seorang laki-laki dengan rambut hitam kurus dan kulit berwarna agak kecoklatannya, memperhatikanku dan menyeringai padaku. Tampaknya dia sedang dalam suasana hati yang baik.

"Yo, master. Malam yang gila, benar?" Katanya.

"Aku kira begitu. Bisakah aku memintamu untuk mengisi Relik ini?" Tanyaku.

"Tentu. Berapa banyak Relik yang kau butuhkan?" Katanya.

"Ini hanya untuk rantaiku, satu ini saja cukup." Kataku.

"Itu bukan masalah besar."

Terlepas dari permintaanku yang tiba-tiba, dia mengambil Hounding Chain dan memberikannya kepada Magus yang duduk di meja. Magus itu menerimanya, hanya sebagai konten. Mana Relik secara alami akan habis seiring berjalannya waktu, baik digunakan atau tidak. Aku cukup sering meminta isi ulang, jadi semua orang di klan ini sudah terbiasa sekarang. Magi terkadang menolak membuang mana mereka padaku jika party mereka hendak pergi ke reruntuhan harta karun, namun seringkali posisiku sebagai master klan cukup meyakinkan. Dan itu semua berkat Eva, yang melakukan pekerjaannya dengan baik dengan mengutamakan kepuasan anggota. Hounding Chain bersinar samar saat mana mengalir ke dalamnya. Sementara itu, pemimpin party itu mulai mengobrol denganku.

"Apa kau sudah mendengarnya? Seekor hewan liar muncul di jalan utara. Serangannya berskala kecil, tapi karavan pedagang berhasil dikalahkan." Katanya.

Zebrudia adalah kota yang luas. Jalan masuk dan keluar memiliki perlengkapan yang jauh lebih baik dibandingkan kota-kota lain, dan para monster di sekitarnya secara teratur dimusnahkan. Tetap saja, monster memang menyerang dari waktu ke waktu. Kadang-kadang, monster dan phantom memang mendekati jalan—inilah yang kami sebut sebagai hewan liar, yang ditakuti oleh para pelancong. Mereka biasanya lebih kuat daripada kebanyakan monster atau phantom, dan penampilan mereka sulit diprediksi sebelumnya. Tidak peduli seberapa berkembang suatu area, memiliki pengawal selalu merupakan ide bagus. Tanpa adanya pengawal yang melindungiku, aku pribadi tidak akan pernah menginjakkan kaki di luar kota. Para pedagang itu pastinya mengalami kesulitan.

"Uhh, terdengar mengerikan. Apa itu monster atau phantom? Aku kira jika hewan liar itu berkeliaran di jalan, itu adalah phantom." Kataku.

Di sebelah utara Ibukota terdapat hutan yang kaya akan sumber daya. Kemungkinan monster meninggalkan kenyamanan hutan untuk mengendus karavan relatif rendah.

Pemimpin party itu menatapku dan mengangguk kecil.

"Ya. Third Order telah memberikan peringatan dan menyerukan sukarelawan untuk memusnahkannya. Hewan liar itu sulit ditangani. Meski karavan itu memiliki tiga pemburu Level 3 di sana."

"Tidak ada yang selamat, bahkan dengan adanya pengawalan? Itu sungguh sial."

Kataku. Pencegah monster tidak bekerja pada phantom, yang terdiri dari material mana. Sebagai aturan umum, para phantom jarang meninggalkan reruntuhan, namun banyaknya reruntuhan di sekitar Ibukota berarti bahwa setiap beberapa bulan sekali, satu dari mereka akan mencapai ke sana. Meski begitu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Phantom itu pasti cukup tangguh untuk mengalahkan tiga pemburu Level 3, namun phantom, yang tidak memiliki tubuh fisik, tidak bertahan lama di tempat dengan material mana yang sangat sedikit. Butuh beberapa waktu bagi phantom untuk menghilang secara alami, namun mereka akan semakin lemah seiring berjalannya waktu. Dengan adanya Third Order—yang tugasnya adalah menjaga perdamaian di dalam Kekaisaran—yang bertugas, hal itu akan terselesaikan dalam waktu singkat.

Bagaimanapun, itu bukan masalahku. Kota, yang dijaga oleh para Ksatria yang kuat, tembok kokoh, dan populasi pemburu yang banyak, aman dari phantom apapun. Tanpa khawatir, aku menunggu rantaiku selesai diisi dengan mana. Pemimpin party itu melanjutkan.

"Menurut para pemburu yang melihatnya, hewan liar itu adalah sejenis phantom serigala. Para pemburu yang bekerja sebagai pengawal karavan pasti lengah hingga dikalahkan seperti itu di jalan terbuka." Katanya.

"Uh-huh.... Apa?" Kataku.

Serigala? Apa dia bilang serigala?

Aku mengerutkan keningku mendengar kata itu dan mengingat peta area tersebut. Sarang White Wolf, reruntuhan tempat aku mengirimkan Tino ke sana, terletak di hutan dekat jalan utara. Sangat mudah untuk membuat hubungannya, karena setiap reruntuhan menghasilkan kumpulan phantom yang sama, dengan sedikit penyimpangan. Tidak menyadari ketakutanku, pemimpin party itu melanjutkan.

"Tidak diragukan lagi mereka berevolusi di ruang reruntuhan yang terbengkalai. Aku rasa, itulah yang terjadi jika ada terlalu banyak reruntuhan di sekitarnya. Tapi itu bagus bagi kita, para pemburu." Katanya.

"Y-Yah, ada banyak reruntuhan di utara." Kataku, beralasan.

"Ada banyak sekali di hutan saja. Jika phantom itu adalah serigala, pastinya itu—"

"Pasti itu berasal dari Sarang White Wolf."

Kata pemimpin party itu. Para pemburu First Step pasti tahu tentang phantom itu. Pemimpin party itu sepertinya mendapat informasi lengkap tentang reruntuhan di area tersebut. Perutku mual, namun aku tetap tersenyum.

"Benar, itu mungkin berasal dari Sarang White Wolf, atau—" Kataku sebelum disela.

"Oh? Apa ada tempat lain di sekitar sini yang memunculkan phantom serigala? Setahuku hanya ada di reruntuhan itu. Reruntuhan itu sangat tidak populer karena drop rate-nya yang rendah."

Seriusan? Aku bisa merasakan wajahku menegang, yang ditandai dengan rasa penasaran saat Magus itu mengisi rantaiku.

"Jika ada phantom yang berhasil keluar dari sana, sarangnya pasti sudah penuh sesak. Asosiasi harus mengirimkan peringatan lain. Pemerintah bahkan mungkin akan mengeluarkan permintaan pemusnahan."

Membunuh phantom tidak terlalu menguntungkan karena mereka tidak meninggalkan mayat, namun begitu phantom muncul ke dunia luar dan mulai mengganggu perdagangan, ceritanya berbeda. Tergantung pada skala gangguan yang terjadi, tidak jarang pemerintah membayar Asosiasi sejumlah besar uang untuk mengatasi masalah tersebut. Tentunya, masih ada kemungkinan serigala itu datang dari tempat lain. Meskipun serigala itu datang dari Sarang White Wolf, Tino menuju ke sana dengan kelompok beranggotakan empat orang, Relik bocah Gilbert juga ada di sana. Mereka pastinya bisa mengatur sesuatu.

"Serigala itu kuat, tahu? Jangan sampai dirimu disiksa saat mencoba menghasilkan uang dengan cepat." Goda salah satu anggota party.

Mereka tidak tahu, komentar itu membuatku merinding.

Disiksa? Apa seburuk itu? Aku belum pernah ke White Wolf itu, jadi seberapa kuat yang kita bicarakan itu? Reruntuhan harta karun Level 3 akan memiliki phantom yang cukup kuat, bukan? Kedengarannya baik-baik saja. Tino juga cukup kuat.

Untuk berjaga-jaga, aku memutuskan untuk meminta party mereka memeriksa file pencarian. Untuk berjaga-jaga. Aku tidak punya motif tersembunyi, aku bersumpah. Sambil tersenyum, aku mengambil permintaan itu dari sakuku dan menyebarkannya di atas meja. Mata pemimpin party itu melebar saat dia membaca permintaan itu dari atas ke bawah. Lalu dia menyeringai lagi, tampak terkesan.

"Kau pasti sedang bergurau, master. Bertingkah seolah-olah kau belum pernah mendengar tentang serigala itu padahal kau sudah mengetahuinya." Katanya.

"Benar, uh-huh. Tino sedang menangani misi ini." Kataku.

Wajah pemimpin party itu langsung membeku.

"Tino? Tino si Level 4 itu? Kau dan ujianmu yang seperti neraka itu...."

Teman-teman satu party-nya telah mundur ke kursi masing-masing, senyuman aneh menempel di wajah mereka. Hal seperti ini selalu terjadi padaku. Aku hanya mengalami nasib buruk—dan waktu yang buruk.

Aku tidak melakukannya dengan sengaja, oke?! Kapan karavan ini diserang? Bagaimana aku bisa mengetahuinya?

Aku mungkin adalah master klan, namun aku bukan pemberi misi ini. Jika aku tahu, aku tidak akan pernah mengirimkan misi kepada Tino. Jika aku tahu, aku akan memilih permintaan lain. Pemuda berpenampilan Thief itu yang sedang melihat file itu sambil berbicara.

"Tentu, itu memang reruntuhan Level 3, tapi ketika pemburu Level 5 menghilang di sana, dan kau mengirimkan pemburu solo Level 4 ke sana?"

"Kau tahu, itu untuk memberinya pengalaman.... tunggu, Level 5?" Tanyaku.

Setelah selesai mengisi ulang rantaiku, Magus itu menunjuk ke sebuah baris di file misi pencarian di sini.

"Ya. Lihat, itu tertulis di sini." Katanya.

Bagian dari file tersebut berisi daftar pemburu yang perlu diselamatkan, yang telah aku abaikan tanpa berpikir dua kali. Rupanya Magus itu melihat sesuatu di dalamnya.

"Rudolph Davout itu adalah pemburu Level 5, bukan? Dia memiliki tombak yang cukup terkenal. Aku cukup sering melihatnya di sekitar Asosiasi. Apa kau tidak tahu—"

"Diamlah, bodoh. Master klan kita tahu segalanya tentang setiap pemburu di Ibukota dan setiap reruntuhan harta karun yang ada! Maaf soal itu, master! Ena tidak bermaksud apa-apa." Kata pemimpin party itu, tersenyum kaku.

Ena sang penyihir juga meminta maaf. Yang bisa kulakukan hanyalah memasang senyuman suram dan lambaian tangan yang berkata jangan khawatir dengan itu.

Apa maksudnya dengan aku yang mengetahui segalanya? Aku hampir tidak bisa mencocokkan nama anggota klanku dengan wajah mereka. Siapa di luar sana yang menyebarkan rumor tidak realistis tentangku seperti ini?

Aku punya terlalu banyak tebakannya. Bagaimana aku bisa tahu tentang pemburu di luar klan? Satu-satunya saat aku menginjakkan kakiku di cabang Asosiasi saat ini adalah ketika wajahku ditampar masalah.

Apa-apaan mereka itu? Apa orang-orang ini benar-benar mengira aku kenal semua pemburu di luar sana? Memangnya, menurut mereka, ada berapa banyak pemburu yang ada di ibukota saja?

Aku menarik napas dalam-dalam dan berkata pada diriku sendiri untuk tenang. Aku tidak akan pernah mengirim Tino jika aku tahu ada pemburu Level 5 yang menghilang, namun—selain kekurangan kepribadiannya—Tino adalah pemburu yang andal. Ini belum waktunya untuk panik.

Kalau dipikir-pikir, saat aku menunjukkan file itu padanya, Tino memang menyebutkan sesuatu bahwa dia hanya berada di Level 4. Gark sialan itu, memberikan misi berbahaya seperti itu kepada kami! Hidup Tino akan menjadi tanggung jawabnya!

Aku menarik napas dalam-dalam lagi. Lebih penting lagi, aku harus menjaga martabatku (tidak peduli seberapa tinggi itu) sebagai master klan. Aku tidak keberatan— Tidak, aku akan dengan senang hati dicopot dari jabatanku, namun ada lebih banyak hal yang dipertaruhkan saat ini.

"Ini akan menjadi pengalaman belajar yang bagus." Kataku.

"Jangan khawatir, aku mengirimnya bersama tiga orang luar untuk mendukungnya."

Terusku. Bahkan bocah Gilbert telah menunjukkan tanda-tanda mengikuti jejak Tino, dan Rhuda serta Greg-sama bersamanya lebih baik daripada tidak sama sekali. Pemimpin itu tidak bereaksi seperti yang diharapkan, hanya menggerakkan sisa senyumannya.

"B-Begitu ya...." Kata pemimpin party itu.

"Kau memberinya misi yang sangat sulit....." Lanjutnya.

"Jadi beginilah cara pemimpin terkenal kejam saat menjadikan Grieving Soul sebagai party terbaik di Ibukota....." Terusnya.

Para pemburu berbakat, orang-orang aneh itu, yang menatapku dengan rasa takut dan hormat yang bercampur pada pandangan mereka.

Terkenal kejam? Apa yang mereka bicarakan?!

Aku merasa sangat terpukul sehingga aku tidak bisa lagi menahan senyumku. Pemimpin party itu bangkit berdiri, tampak seperti dia baru saja berhadapan dengan monster di alam liar. Aku meraih Hounding Chain yang telah diisi ulang di atas meja dan memasangkannya di ikat pinggangku. Lalu aku berdeham, membangun kembali penampilan luarku yang keren.

"Maaf, tapi ada sesuatu yang perlu aku urus. Aku pergi dulu. Terima kasih untuk mengisi kembali rantai ini." Kataku.

"Tidak, tidak sama sekali. Aku minta maaf telah menyia-nyiakan waktumu dengan semua itu." Kata sang pemimpin party itu, sikap ramahnya digantikan dengan formalitas yang menakutkan. Sekarang, anggota klan lain sedang menatap kami dari meja lain di ruang tunggu.

Ugh, ini buruk. Mereka akan mengira aku bajingan sadis yang memaksa Tino melakukan misi bunuh diri. Aku tidak seperti itu tahu! Aku tidak melakukannya dengan sengaja!

Aku berbalik dan bergegas ke kantor master klan, tidak yakin ke mana lagi harus pergi. Ark keluar saat aku sangat membutuhkannya. Hal yang sama juga berlaku pada para anggota Grieving Soul yang lain. Biasanya, para pemburu bersiap secara ekstensif sebelum memulai misi, namun karena ini adalah misi penyelamatan, aku bergegas mengirim party Tino dalam misi mereka. Mereka seharusnya sudah sampai di reruntuhan itu sekarang. Tidak ada waktu lagi.

"Ini akan baik-baik saja." Kataku saat pikiranku berputar.

"Ini akan baik-baik saja. Purgatorial Sword. Mereka punya Purgatorial Sword itu!"

Lalu Relik itu muncul dipikiranku. Selama pertandingan kecil antara Tino dan Gilbert, aku telah menggunakan semua mana pedang besar itu. Aku bertanya-tanya apa bocah Gilbert itu ingat untuk mengisi ulang Reliknya sebelum pergi ke reruntuhan harta karun.

***

Kenangan yang terukir di bagian terdalam pikiran Tino Shade adalah salah satu mentornya, mengikuti pertandingan latihan pertama mereka setelah beberapa bulan menjalani pelatihan dasar.

"Kamu mengerti, T?"

Mentornya bertanya sambil tersenyum. Berbeda sekali dengan Tino, yang terengah-engah karena kelelahan, Liz tidak menunjukkan satu butir pun keringat. Mentornya itu mengikat rambut merah mudanya menjadi ekor kuda. Matanya yang berwarna persik dibingkai oleh bulu matanya yang indah, kulitnya yang tak bercacat berwarna perunggu karena sinar matahari. Tidak ada yang akan menyangkal betapa menggemaskannya penampilan mentornya itu. Di telinganya tergantung sepasang anting metalik berbentuk hati. Anggota tubuhnya ramping, tanpa sedikit pun berat berlebih, dan payudaranya kecil bahkan dibandingkan dengan milik Tino. Dia lebih pendek dari Tino, yang mana, ketika Tino pertama kali mendapat bimbingan dari mentornya, menyebabkan orang salah mengira kalau Tino sebagai yang lebih tua dari mereka berdua. Tidak ada yang berani menyebutkan hal itu sekarang.

"Jika Krai-chan bilang burung gagak punya bulu putih, berarti bulunya putih. Apa kamu memahami maksud yang ingin Liz-chan ini sampaikan?"

Mentornya bertanya sambil mengacungkan jari telunjuknya seolah-olah mengajari seorang anak-anak tentang apa yang benar dan apa yang salah. Kekuatan yang dirasakan Tino yang terpancar dari tubuh kecil mentornya jauh melebihi kekuatan makhluk mana pun yang pernah dia temui sebelumnya. Sulit dipercaya bahwa usia mereka berdua hanya berbeda beberapa tahun. Pernah ada sekelompok pemburu yang mencapai kejayaan lebih cepat dari yang lain—orang-orang aneh yang berkali-kali menerobos reruntuhan harta karun mematikan yang telah mengakhiri karier banyak pemburu sebelum mereka. Tino dan "Generasi kedua" pemburu berbakat lainnya hanya mengikuti jejak mereka. Karena itu, Tino tidak pernah sekalipun membanggakan bakatnya. Mentornya, Liz Smart, Stifled Shadow, adalah anggota party legendaris itu. Menyaksikan Liz melesat seperti hembusan angin melintasi daratan dan langit, seperti bayangan di malam hari, membuat Tino ketakutan dan kagum. Meskipun Liz tersenyum, matanya bersinar dengan energi yang menggetarkan.

"Liz-chan tidak berbicara tentang kesetiaan atau cinta. Yang Liz-chan inginkan darimu, T, adalah rasa patuh mutlak."

Kalimat seperti itu akan membuat marah pemburu yang lebih pemarah. Namun Liz sangat serius. Bagian belakang leher Tino terasa nyeri karena gelisah.

"Liz-chan tidak ingin kamu mempertanyakan satu kata pun yang diucapkan Krai-chan."

Liz menatap mata Tino, membuatnya terpesona. Sesaat berlalu sebelum Liz melanjutkan pelajarannya yang nyaris seperti pertunjukkan penuh perasaan itu.

"Tidak masalah jika kamu menganggapnya sebagai lelucon konyol, perintah yang tidak masuk akal, atau bahkan perintah yang membahayakan nyawamu. Liz-chan ingin kamu menuruti keinginannya, tidak perlu ada pertanyaan yang diajukan. Hancurkan setiap musuh yang menentang Krai-chan. Tidak peduli mereka itu bangsawan yang kuat, pemburu ahli, atau kaisar Zebrudia. Liz-chan tidak tahan membayangkan para brengsek itu masih hidup sedetik pun. Itu sebabnya Liz-chan menjadikanmu muridku. Saat Liz-chan ada, Liz-chan akan membantai mereka semua. Tapi aku tidak bisa selalu bersama Krai-chan. Kamu paham kan, T? Kamu gadis yang pintar."

Tino terengah-engah, masih di tanah.

"Baik, Onee-sama."

Pemburu berbakat terkadang digambarkan sebagai orang aneh. Tino tahu bahwa tidak semua pemburu sama anehnya. Namun, mentornya tidak dapat disangkal adalah orang aneh yang menimbulkan rasa takut bahkan pada sesama pemburu. Perkataan mentornya, yang diucapkannya dengan nada yang nyaris bercanda, membawa serta nada membara yang membakar segala pemikiran untuk menentangnya. Liz itu serius. Dia melihat segala sesuatu di dunia ini sebagai musuh, dan tidak ada ruang di dunianya untuk kompromi untuk itu. Jika Tino menunjukkan rasa permusuhan terhadap Krai, mentornya akan langsung membunuhnya, membentak Tino seperti rumput liar yang akan dipetik. Lebih pendek dan lebih ramping dari Tino, Liz terlihat sama seperti manusia normal lainnya, namun kemiripan itu berhenti pada penampilannya. Tino baru menyadarinya beberapa waktu kemudian, setelah dia mendapatkan sedikit pengalaman sebagai pemburu.

***

Party yang waspada melintasi jalur hutan yang sempit, dalam perjalanan menuju Sarang White Wolf Putih. Tino memimpin party, diikuti oleh Gilbert, Greg, dan kemudian Rhuda sebagai barisan belakang mereka. Party pemburu dimaksudkan untuk dibentuk dengan mempertimbangkan keseimbangan peran. Masing-masing peran biasanya membutuhkan petarung garis depan, petarung jarak jauh, pengintai, dan penyembuh. Party darurat Tino tidak memiliki penyihir yang bisa memusnahkan gerombolan besar dalam satu gerakan, dan seorang Cleric yang bisa menyembuhkan luka parah. Kedua peran itu dianggap penting untuk bertahan hidup di reruntuhan level tinggi. Greg dan Gilbert adalah petarung garis depan : Greg, seorang Warrior yang bisa menggunakan berbagai senjata, dan Gilbert, seorang Swordman yang berspesialisasi dalam pertarungan satu lawan satu menggunakan pedang besarnya. Mereka masing-masing adalah petarung garis depan yang klasik, dengan kekuatan fisik yang cukup untuk menahan kekuatan supernatural dari phantom, namun tidak memiliki kemahiran untuk menangani serangan sihir atau segerombolan phantom sekaligus.

Sementara itu, Rhuda dan Tino sama-sama merupakan Thief yang kekurangan kekuatan murni, namun mereka berdua mengimbanginya dengan kemampuan mengintai musuh. Meskipun kurangnya keseimbangan dalam party itu, kehadiran kedua Thief itu adalah berkah di dalam party ini. Hari-hari Rhuda sebagai pemburu solo telah membuatnya berhati-hati dan waspada—sama halnya dengan Tino juga. Bahkan jika lingkungan party dibuat tidak terlihat, serangan dadakan phantom tidak akan membuat mereka panik. Penyergapan adalah kekhawatiran nomor satu seorang pemburu ketika melintasi reruntuhan yang tidak dikenalnya. Setidaknya party sampah Tino tidak punya alasan untuk takut pada hal itu. Kekhawatiran pertama party ini adalah mencari tahu apa yang terjadi di dalam reruntuhan. Bahkan sebelum mereka tiba di sana, udara luar biasa menyelimuti hutan. Suasana itu terasa menegangkan. Ada sesuatu di udara yang hanya bisa dirasakan oleh para pemburu yang sering menghadapi monster dan phantom. Sekarang, suara yang terdengar seperti lolongan bergema dari suatu tempat di balik pepohonan.

Greg mengamati sekeliling mereka dan mendengus.

"Ini aneh. Apa kalian merasakannya? Apapun itu, itu terasa tidak bagus. Kita bahkan belum sampai ke reruntuhan itu, sialan."

"Itulah sebabnya aku meninggalkan surat wasiat."

Kata Tino sambil menyipitkan matanya ke arah pepohonan lebat, yang masing-masing terlalu besar untuk dipeluknya.

"Aku tidak punya pilihan."

Pemburu memiliki indra keenam terhadap bahaya. Saat indra mereka menjadi terlalu kuat karena material mana sehingga otak mereka tidak dapat memproses hal tersebut, lonceng peringatan kematian diwujudkan dalam bentuk firasat. Jika kalian merasakan firasat buruk, larilah untuk hidup kalian. Itu adalah salah satu aturan utama dalam berburu harta karun. Tino dan teman-teman satu party-nya telah mengetahui hal itu, dengan satu atau lain cara. Party itu gelisah dengan apapun yang mengintai di hutan. Namun Tino tidak menunjukkan rasa takut. Hanya kebulatan tekad. Begitu Tino merasakan bahayanya, dia seharusnya memprioritaskan kelangsungan party-nya, terutama karena keanehan itu cukup mengancam untuk dideteksi oleh anggota lain. Namun, khususnya dalam misi ini, Tino dan party-nya tahu untuk apa mereka menjalankan misi ini. Tino telah memperkirakan semua bahayanya sebelumnya, terlepas dari apa mereka mempercayai kata-katanya atau tidak. Rhuda, yang dengan hati-hati mengikuti dari belakang, mengingat kata-kata dan ekspresi serius Tino.

"Jika master memberikan misi ini kepadaku, misi ini tidak akan mudah. Aku tidak berencana untuk mati, tapi aku menulis ini untuk berjaga-jaga."

Pada saat itu, Rhuda menganggapnya sebagai lelucon, namun bahaya yang terlihat jelas di balik bayangan tidak diragukan lagi.

"Apa maksudmu Krai tahu apa yang sedang terjadi dan tetap mengirim kita ke sini?"

Rhuda bertanya kepadanya. Tino membalasnya dengan mengangguk.

"Komposisi party kita juga bukan suatu kebetulan." Kata Tino.

"Kau tidak mungkin serius." Jawab Greg ragu.

"Bukankah itu sedikit berlebihan?" Terusnya.

Krai bertindak seolah-olah penunjukannya terhadap anggota party Tino sewenang-wenang atau tidak disengaja. Namun, Tino, seorang yang memuja masternya dalam segala hal, memahaminya dengan jelas. Tino adalah salah satu anggota asli Fisrt Step. Bahkan sebelum klan terbentuk, Tino sudah sering berinteraksi dengan para anggota Grieving Soul. Karier Tino dalam berburu harta karun memerlukan pelatihan yang melelahkan yang mengarah pada ujian yang sama melelahkannya. Ini bukan pertama kalinya Krai mempercayakan misi padanya. Tino mengerti sekarang, meskipun awalnya dia tidak bisa mempercayainya, bahwa Grieving Soul mendapatkan kemuliaan dan pengakuan bukan karena jumlah bakat masing-masing anggotanya, namun karena adanya seseorang di baliknya.

"Master mengetahui semua yang terjadi di reruntuhan dan telah mengumpulkan anggota yang diperlukan untuk membentuk sebuah party."

Kata Tino, menatap Gilbert.

"Bahkan tes kekuatanmu hanyalah sebagian dari proses itu."

Lanjutnya, kepada Gilbert. Mata Gilbert melebar, kini boah itu tidak lagi memprotes akan sesuatu dan mengoceh setelah pertandingan latihan mereka itu.

Rhuda melompat masuk, dengan panik.

"Hei tunggu! Anggota yang diperlukan? Suatu kebetulan aku muncul di pertemuan perekrutan itu. Bukankah klanmu memiliki lebih banyak pemburu yang lebih berbakat dariku?!" Katanya.

"Itu benar." Tambah Gilbert.

"Aku belum pernah bertemu Thousand Trick sebelum kemarin." Lanjutnya.

Mereka melanjutkan protes mereka, menolak untuk percaya. Tino menghela napas kecil. Meskipun mereka belum berada di reruntuhan, keributan mereka kemungkinan besar akan menarik perhatian monster atau phantom. Mungkin bahkan lapisan kesulitan tambahan ini semuanya sesuai dengan perhitungan masternya. Bagaimanapun juga, Tino ingin menyelesaikan misi ini dan kembali ke klan. Hidup-hidup. Untuk melakukan itu, Tino harus membuat anggota party barunya mengerti bahwa keadaan mereka tidak ada yang kebetulan. Tino tidak dapat membayangkan apa yang akan mereka hadapi, namun memahami pentingnya misi mereka membuat perbedaan besar.

"Master mengetahui rahasia semua reruntuhan harta karun dan pemburu di Ibukota. Master bisa dengan mudah memprediksi tindakan kalian, meski master belum pernah bertemu langsung dengan kalian." Kata Tino sambil menunjukkan sedikit rasa frustasi.

Semua orang di Fisrt Step mengetahui hal itu. Krai tidak pernah melakukan apapun tanpa alasan yang jelas. Mengapa seorang Level 8 datang terlambat ke acara rekrutmennya sendiri, membuat kekacuan di sana sampai bar itu hampir rata dengan tanah, dan bahkan terhibur dalam kemarahan Gilbert dengan mengadakan pertandingan latihan melawan Tino? Krai bukanlah orang bodoh. Itu semua hanyalah akting. Tino hampir tidak bisa mempercayai matanya, namun tidak ada penjelasan lain.

Tipu muslihat Krai itu terlalu teliti, terlalu rumit. Thousand Trick memainkan seribu langkah ke depan. Gilbert menelan kata-katanya. Gilbert merasakan kualitas yang tak terduga di Krai. Mungkin Thousand Trick benar-benar bisa melakukan hal seperti ini dengan sangat mudah. Purgatorial Sword itu sangat membebani punggung Gilbert. Di antara banyak jenis sihir adalah teknik menambahkan elemen seperti api dan air ke senjata untuk meningkatkan output dan jangkauan senjata tersebut. Relik tipe senjata sering kali memiliki atribut pemberian afinitas yang menghasilkan efek yang sama tanpa Magus harus merapal mantra. Afinitas api dari Purgatorial Sword membakar bilahnya, sehingga penggunanya dapat menghanguskan musuh-musuh mereka yang telah ditebas. Pedang itu efektif melawan setiap musuh sejauh ini. Namun sekarang.....

Thousand Trick telah memanipulasi api dari pedang itu, yang jauh melebihi pencapaian Gilbert. Jika itu adalah gambaran sekilas tentang kekuatan pedang itu yang sebenarnya, Gilbert hanya menguasai sebagian kecil dari potensi Reliknya. Gilbert bukanlah pemula dalam hal memasuki reruntuhan harta karun, namun dia belum pernah merasakan perasaan mengerikan tentang apa yang akan terjadi seperti yang dia rasakan terhadap hal ini. Dia tidak bisa menghilangkan perasaannya itu. Melihat betapa gugupnya anggota party yang lainnya, Tino memutuskan untuk mengambil pendekatan yang lebih meyakinkan.

"Jangan khawatir. Master mengetahui segalanya. Master tidak akan memberi kita misi yang tidak bisa kita selesaikan. Jika kita semua siap mempertaruhkan hidup kita, kita akan berhasil melewatinya. Tidak ada jalan untuk kembali, apapun yang terjadi. Itu sebabnya aku menulis surat wasiat." Kata Tino.

"Uh, benar. Tentu saja."

Greg berusaha tersenyum. Dia tidak akan membiarkan anak-anak muda ini melihat bahwa setiap tulang di tubuhnya menyuruhnya untuk lari. Mengapa Tino begitu bertekad mempertaruhkan nyawanya demi misi pengumpulan mayat ini?

Sebuah bayangan menutupi mereka, menghalangi sinar matahari. Tino adalah orang pertama yang menyadari sesuatu itu jatuh dari langit dan mendorong Greg menyingkir. Sedetik kemudian, kilatan abu-abu kusam terbang melewati leher Greg beberapa saat sebelumnya. Gilbert dan Rhuda melompat mundur, bersiap untuk bertempur. Greg, yang kehilangan keseimbangan, terjatuh ke tanah. Saat itulah mereka melihat penyerang mereka : bayangan yang menyelinap ke arah mereka tanpa aroma atau suara. Dengan mata melebar, Rhuda memperhatikan binatang merah tua itu, yang sekarang diam-diam mendarat di tanah.

"Kupikir phantom itu pasti seekor serigala." Bisiknya.

Gilbert menatap mata emas berkilauan yang diarahkan padanya, dan kemudian mengarahkan Purgatorial Sword ke arah binatang itu. Sosok merah tua itu, setelah gagal dalam serangan mendadaknya, bangkit dengan biasa dan berdiri di atas kaki belakangnya. Bulu merahnya tipis, telinga taringnya tajam. Ekor tebal yang serasi dengan bulunya memanjang dari bagian belakangnya. Hidung sosok itu bergerak-gerak, seolah sedang mengendus party pemburu. Hebatnya, binatang itu hampir seluruhnya dibalut armor berwarna merah darah. Di bawah sarung tangannya, binatang itu sedang memegang senjata. Binatang itu mengayunkan ujung pedangnya ke udara, seolah memperingatkan.

"Binatang itu memakai armor! Ini tidak beres!" Gilbert berkata dengan tak percaya.

"Binatang itu sedang memegang pedang."

Kata Tino, kesedihan menyelimuti suaranya.

"Master, aku tidak tahu ini. Aku tidak pernah menyangka ini...."

Mereka diberitahu bahwa hantu Sarang White Wolf menciptakan serigala raksasa. Hanya wajah dan warna binatang itu yang cocok dengan deskripsi yang diberikan. Seolah ingin meredam perkataan Tino, Ksatria serigala merah itu meraung.

***

"Ugh, aku akan muntah. Ini benar-benar saatnya aku berhenti."

Sepuluh menit telah berlalu sejak aku diberitahu tentang bahaya tak terduga dari apa yang orang anggap hanya sekedar pekerjaan mengumpulkan mayat. Sekarang sendirian, aku mondar-mandir di kantor master klan, menggumamkan kata-kata kutukan di udara. Untung saja Eva tidak ada di sana untuk menegurku. Jika Tino menolak permintaan itu dan memberitahuku alasannya, aku akan..... apa hanya menggerutu saja yang bisa kulakukan? Bicara tentang menjadi tidak produktif. Tino jauh lebih penting bagiku daripada beberapa orang acak yang kukirimkan bersamanya untuk misi pencarian dan penyelamatan itu. Maksudku, sejauh yang kuketahui, orang-orang yang dicari itu sudah mati. Bisa dibilang, Tino adalah Level 4—dia tahu dasar-dasar berburu. Jika keadaan menjadi tidak pasti, dia akan membuat party-nya mundur.

Di sisi lain, semua orang di First Step telah membuktikan diri mereka sangat ceroboh, sama sekali mengabaikan pedoman dasar yang membuat sebagian besar pemburu tetap hidup. Tidak peduli betapa menakutkannya musuh yang mereka hadapi, anggota First Step tidak akan mundur semudah itu. Tino pasti dirusak oleh mereka. Yah, pemburu paling ceroboh yang kukenal adalah para anggota Grieving Soul, jadi kemungkinan besar Tino dirusak oleh mentornya.

"Gunakan saja bocah Gilbert dan Greg-sama itu sebagai tameng daging jika perlu!"

Kataku sambil memohon ke udara. Tentunya, mereka tidak akan menyesal mati demi melindungi Tino. Aku terlalu ceroboh saat memilih anggota party Tino itu. Setidaknya, aku seharusnya memberinya beberapa anggota yang dapat diandalkan dari First Step.

Sialan kau, Gark. Kenapa kau tidak memberi tahuku?

Sebenarnya tidak. Tidak ada alasan untuk ini. Senam mental sebanyak apapun tidak dapat membuatku keluar dari masalah ini. Itu semua salahku. Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain merendahkan diri di lantai, meneriakkan permintaan maaf dalam hati.

Tapi, tunggu, aku yakin mereka akan baik-baik saja. Tino tahu Sarang White Wolf menciptakan serigala-serigala besar. Dia akan bersiap dengan baik. Serigala itu seperti, hanya sedikit lebih menakutkan daripada serigala normal di alam liar. Mereka bukanlah phantom yang sulit untuk dihadapi. Tino akan berhasil.... Tino pastinya akan berhasil. Itulah yang terus kukatakan pada diriku sendiri, namun aku hampir tidak bisa menyakinkan diriku sendiri. Di luar sudah gelap. Lampu jalan menerangi jalan-jalan Ibukota, namun tidak ada lampu buatan di hutan. Apa aku harus meminta bantuan kepada salah satu anggota klan di ruang tunggu? Tidak, itu tidak mungkin berhasil. Monster dan hewan liar paling aktif di malam hari, jadi tidak ada yang mau bepergian saat hari sudah gelap. Selain itu, meskipun aku langsung mengirim seseorang, mereka tidak akan bisa langsung mengejar Tino.

Aku tahu itu. Aku tidak berguna tanpa Ark.

Hampir dalam penyangkalan, aku mengambil keputusan dan berjalan ke rak buku yang berjajar di dinding kantor, yang dipenuhi dengan buku-buku tentang topik seperti manajemen klan dan sejarah Ibukota. Aku meraih kenop yang posisinya canggung dan menariknya. Mekanismenya bekerja, dan rak buku berayun tanpa suara ke dalam. Melalui celah yang dihasilkannya, aku bisa melihat tangga menuju ke bawah. Aku bergegas menuruni tangga. Di bawahnya, aku meraba dinding untuk saklar lampu. Saat aku berhasil menyalakannya, cahaya lampu yang lembut menerangi ruangan yang berukuran dua kali lipat kantor di atasnya. Kamar ini adalah tempat pribadiku.

Kamar itu tidak memiliki jendela dan berisi tempat tidur yang cukup besar untuk seluruh anggota party tidur, rak buku, meja kopi, meja, dan sofa. Di dinding ada lukisan aneh yang dihadiahkan kepadaku, bersama dengan poster yang menguraikan tiga aturan klan. Yang paling mencolok, ruangan itu dipenuhi Relik—pedang, tombak, set armor, mantel, rantai, cincin, dan masih banyak lagi dalam berbagai bentuk dan ukuran. Beberapa di antaranya aku beli; beberapa di antaranya didapat dari hadiah; dan tentunya, beberapa di antaranya aku peroleh dari reruntuhan harta karun. Benda-benda di hadapanku adalah puncak karir party Grieving Soulku. Hanya dengan menjual semua Relik di ruangan ini dengan harga yang wajar, para anggota Grieving Soul bisa dengan mudah pensiun dalam kemewahan yang hina, karena kami belum menyelesaikan apa yang telah kami mulai. Perutku mual, aku mulai mencari-cari Relik yang bisa mengeluarkanku dari lubang mustahil ini.

***

Saat aku memasuki kembali kantor, aku bertemu Eva. Dia melihat ke arah pintu rak buku yang terbuka, lalu berkedip ke arahku. Sekarang setelah aku mengenakan Relik yang kupilih dengan cepat namun cermat, aku tampak seperti reruntuhan harta karun berjalan. Aku mengenakan mantel nila dan membawa Relik panah dan Relik pedang dengan panjang yang aneh di punggungku. Aku mempunyai cincin Relik di setiap jariku dan, sepertinya itu belum cukup, lebih banyak lagi cincin Relik yang tergantung di rantai Relik di pinggangku. Bahkan lebih banyak lagi Relik cincin yang dimasukkan ke dalam kantong yang aku tempelkan di ikat pinggangku. Ada banyak sekali Relik cincin di luar sana, namun ayolah—manusia hanya punya sepuluh jari!

Pakaianku di bawah mantel adalah pakaian pemburu biasa, tahan lama dan ringan. Pakaian itu mungkin satu-satunya benda dalam diriku yang bukan Relik. Namun, bahkan dengan semua Relik itu, aku masih merasa harus muntah, takut akan apa yang mungkin terjadi. Melalui pengalaman, aku telah belajar bahwa jumlah Relik tidak akan membuat banyak perbedaan dalam hal membuat orang bodoh yang tidak memiliki bakat menjadi mampu. Terus? aku akan melakukan segala yang kubisa. Hal ini yang aku bisa. Wakil ketua klan mengenakan seragam putihnya yang biasa, tampak tetap waspada seperti biasanya, meskipun sudah larut malam. Eva, seorang administrator yang rajin, pasti masih bekerja, namun tidak ada kejutan dalam tatapannya yang diarahkan ke rak buku yang terbuka. Saat ini, hampir semua orang di klan tahu di mana tempat tinggalku.

"Ada apa dengan semua perlengkapan itu, Krai?" Tanya Eva.

"Hehehe.... aku mau jalan-jalan saja." Balasku.

Eva menatapku dengan putus asa.

"Jika kamu terlalu khawatir, kamu seharusnya tidak memberinya misi itu."

Hancur karena tekanan situasi, aku tidak bisa menghentikan tawa canggungku.

"Hehehe..... aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan."

Eva memahami diriku, namun bukan karena banyaknya Relik yang aku bawa. Aku hampir selalu menutupi diriku dengan Relik. Setelah bertahun-tahun kami bekerja bersama, dia bisa membacakanku seperti buku.

"Mengapa kamu tidak mengambil party lain sebagai dukungan?" Eva menyarankan.

Sarannya memang menggiurkan, namun meminta bantuan pada party lain berbeda dengan meminta bantuan pada party sendiri, meskipun kami berada di klan yang sama. Pada saat seperti ini, aku ragu ada party yang bersedia memasuki reruntuhan berbahaya, dan aku tidak bisa mengharapkan mereka akan melakukannya. Menstabilkan napas, aku memutuskan untuk meyakinkan Eva.

"Tidak ada masalah. Ini semua sesuai rencana." Kataku.

"Tunggu."

Benar-benar mengabaikan keberanianku yang putus asa, Eva dengan cepat mendekatiku, matanya tertuju pada kalung yang kupakai : kalung sederhana dengan kapsul logam di ujungnya. Kalung itu bukanlah Relik, namun kalung itu jauh lebih berbahaya daripada Relik mana pun yang ada di kamarku.