Chapter 3 : Departure

Pada hari perjalanan mereka ke Kerajaan Sembilan untuk menghadiri pertemuan puncak internasional, Putri Lilith dan ayahnya, sang raja, menghadiri upacara pelepasan yang diadakan di luar gerbang timur istana, tempat kerumunan orang berkumpul untuk menyaksikan acara tersebut. Sebagai pengawal Lilith, Nemumu, Gold, dan aku tetap dekat dengan sang putri sementara Pangeran Clowe—yang akan bertindak sebagai wali saat ayahnya tidak ada—menyampaikan pesan perpisahan yang muram dan berlebihan kepada para keluarga kerajaan yang akan berangkat.

"Yang Mulia, raja manusia." Clowe memulai.

"Kau akan berangkat ke pertemuan puncak darurat, meninggalkan kedamaian dan keamanan kerajaan besar ini dalam perawatanku. Tapi, aku bersumpah dengan segenap kekuatan dan jiwaku bahwa aku tidak akan membiarkan apapun menghalangiku untuk mengelola kerajaan ini dengan sebaik yang telah kau lakukan. Jadi, pergilah ke pertemuan puncak dengan aman karena tahu bahwa negara besar ini berada di tangan yang mampu."

"Bagus sekali, Clowe."

Kata Sang Raja sambil mengangguk tanda setuju.

"Aku percaya kau akan memerintah kerajaan dengan baik sebagai penggantiku."

Ini adalah pertama kalinya aku melihat "Raja Manusia" dari dekat, dan aku tidak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikan bahwa suaranya terdengar lebih mengesankan daripada yang ditunjukkan oleh perawakannya. Bahkan, rambut sang raja tampak begitu putih dan lemah, dia akan tampak lebih nyaman di ranjang rumah sakit daripada di ruang singgasana. Pada saat yang sama, raja itu berhasil berdiri tegak di hadapan orang banyak, seolah-olah seseorang telah menusukkan batang logam ke tulang belakangnya, dan meskipun jelas dia telah melambat karena usia, raja itu masih bersikap tegas seperti yang diharapkan. Anehnya, suara raja dan sikapnya membantu menebus kesan pertama yang buruk tentangnya.

"Dan Lilith."

Kata Clowe melanjutkan.

"Aku harap kau bersikap bijaksana sebagai wakil kerajaan bagi Yang Mulia Raja."

"Aku hanya ingin melayani kerajaan ini, Onii-sama." Jawab Lilith.

Kedua bersaudara itu tampak cukup bersahabat di permukaan, namun aku merasakan ketegangan dalam percakapan ini, mungkin karena Clowe sengaja mencoba bersikap angkuh di depan Lilith untuk menebus apa yang telah terjadi ketika dia mencoba membuatku menjalani "Ujian"-nya. Saat itu, aku telah cukup membuktikan kemampuanku untuk melindungi Lilith dengan melepaskan SSR Detonation Inferno, ledakan dari kartu gacha itu menyebabkan Clowe dan beberapa pengawalnya terjatuh ke belakang.

Karena Lilith tahu betapa kuatnya aku, dia dengan cerdik menutup telinganya, dan sebagai hasilnya, dia tetap berdiri setelah Detonation Inferno yang sangat berkebalikan dengan apa yang terjadi pada Clowe, yang tampak ketakutan dan menyedihkan sampai-sampai beberapa ksatria mulai berbisik di antara mereka sendiri tentang apa Lilith akan menjadi penerus takhta yang lebih layak daripada Clowe itu sendiri. Cerita itu juga telah menyebar ke penduduk kota, menyebabkan beberapa warga diam-diam berharap bahwa Lilith mungkin menjadi ratu mereka. Jadi mengingat situasinya, Clowe merasa dirinya harus tampil tegas dan berwibawa di hadapan Lilith untuk menghentikan anggapan bahwa dirinya lemah. Clowe perlu menjatuhkan Lilith satu tingkat lebih rendah untuk membuat dirinya tampak kuat dan berkuasa.

Sekadar untuk berjaga-jaga jika kalian bertanya, timku dan aku tidak ada hubungannya dengan penyebaran rumor yang menyatakan bahwa Lilith akan menjadi penguasa yang lebih baik—sebagian besar karena kami tidak perlu melakukannya. Kami sudah memiliki lima negara yang siap mendukung penobatan Lilith di pertemuan puncak, jadi menjalankan kampanye diam-diam di Kerajaan Manusia akan menjadi pemborosan waktu.

Tindakan terakhir Clowe dalam upacara itu adalah mencuri pandang ke arahku dan party-ku, dan mendecakkan lidahnya dengan jengkel kepada kami, alisnya berkerut. Aku mengabaikannya, meskipun di balik pelindung kepalanya, Gold harus bekerja keras untuk menahan tawanya, sementara Nemumu mendecakkan lidahnya pelan, jelas terlalu jengkel oleh tatapan tajam sang pangeran untuk mengkhawatirkan kesopanan. Untungnya, sorak sorai dari kerumunan meredam respons Nemumu, yang berarti Clowe tidak mendengarnya. Namun, meski begitu, aku tidak bisa menahan keinginan agar Nemumu berhenti dengan sengaja mencoba mencari musuh, karena memang tidak ada lagi yang perlu dibuktikan. Sekembalinya kami dari pertempuan puncak, kami akan memaksa Clowe untuk turun dari jabatannya, dan dia harus menekuni hobinya selama sisa hidupnya.

Setelah upacara pelepasan selesai, Lilith dan sang raja menaiki kereta kuda mereka sendiri yang dikelilingi oleh lima puluh ksatria, yang merupakan kontingen yang sangat kecil dibandingkan dengan jumlah pengawal militer yang mungkin dibawa oleh bangsa lain. Hal itu hanyalah salah satu dari banyak alasan mengapa seluruh dunia memandang Kerajaan Manusia sebagai negara yang lemah. Daripada bergabung dengan para ksatria, Gold menunggangi kuda di belakang kereta kuda Lilith, sementara Nemumu dan aku menunggangi kuda lain di depan kereta kuda Lilith, dengan Nemumu duduk di belakangku.

Aku menyaksikan Lilith menaiki kereta kuda itu bersama Yume palsu.

"Aku benar-benar berharap aku belajar menunggangi kuda...."

Selama tiga tahun aku terjebak di Abyss, aku mempelajari berbagai macam mata pelajaran, berlatih sihir, mengikuti pelatihan kepemimpinan, dan belajar cara bertarung dalam situasi di mana aku bersenjata dan tidak bersenjata, namun sayangnya, menunggang kuda tidak pernah menjadi bagian dari latihan karena, yah, aku tidak membutuhkan kuda di Abyss. Jika aku ingin pergi ke suatu tempat yang jauh, aku dapat mengaktifkan kartu SR Flight atau SSR Teleportation, dan untuk jarak yang lebih pendek, berkat level kekuatanku, aku sebenarnya dapat berlari jauh lebih cepat daripada seekor kuda. Namun tentu saja, jika aku akan mempertahankan penyamaranku pada misi ini, aku harus bepergian menggunakan cara normal, sama seperti orang lain. Sementara itu, menunggang kuda adalah bagian dari keahlian bawaan Gold dan Nemumu, itulah sebabnya aku akhirnya berbagi kuda dengan Nemumu, yang benar-benar gembira karena dia memilikiku untuk dirinya sendiri.

"Aku selalu senang membantumu bepergian dengan kuda, Dark-sama."

Kata Nemumu saat kami berangkat.

"Dan jika kamu membutuhkanku untuk menggendongmu saat kita berjalan kaki, jangan sungkan untuk memintanya!"

Aku menoleh dan melihat Nemumu tersenyum lebar ke arahku. Sementara itu, aku tidak dapat menahan diri untuk memperhatikan bahwa aku secara praktis dipeluk dari belakang oleh Nemumu dalam posisi ini, dan terlebih lagi, kepalaku ditekan di dadanya. Itu adalah sensasi lembut dan dia berbau harum, dan sejujurnya, itu membuatku sedikit malu. Dan jika itu belum cukup, aku dapat mengatakan bahwa Nemumu menghirup aromaku, yang hanya menambah rasa maluku. Sementara itu, beberapa ksatria melirik ke arah kami dengan kecemburuan yang tak terselubung, yang merupakan puncak dari sesuatu yang sangat memalukan.

"Perasaanmu sangat bisa dimengerti, tuanku."

Kata Gold, menyadari betapa tidak nyamannya aku.

"Setiap laki-laki akan malu karena tidak bisa menunggangi kuda yang gagah. Mungkin aku bisa memberimu beberapa pelajaran berkuda kapan pun kita punya waktu luang dari tugas pengawalan ini."

"Gold! Jangan ikut campur dalam urusan ini!" Bentak Nemumu.

"Aku sudah berjanji pada Dark-sama bahwa aku akan menjadi kakinya yang akan membawanya ke mana pun dia ingin pergi jika dia membutuhkannya!"

Nemumu begitu bersemangat karena aku begitu dekat dengannya sehingga dia hampir menyemburkan api dan belerang ke arah Gold karena, dalam benaknya, mencoba merampas pengalaman itu darinya. Ksatria emas itu menghela napasnya saat melihat sikap Nemumu itu dan segera menegurnya.

"Terlepas dari perasaanmu, Nemumu, kau seharusnya tidak menghalangi kesempatan bagi tuanku untuk mempelajari keterampilan baru."

Kata Gold, memperingatkannya.

"Kau harus ingat bahwa kau tidak akan selalu ada untuk menjadi kakinya."

"Aku akan selalu ada untuk melayani Dark-sama, bahkan jika Dark-sama memanggilku pagi-pagi sekali atau larut malam saat aku sedang tidur!"

Nemumu membalas dengan suara bergemuruh.

"Kau tidak perlu terlalu menekankannya, Nemumu."

Kata Gold, tampak tersentak. Aku tersenyum melihat kejenakaan mereka sebelum memutuskan bahwa itu sudah cukup untuk saat ini.

"Aku bisa memikirkan pelajaran berkuda nanti."

Kataku dengan murah hati.

"Jadi, Nemumu, apa kamu merasakan ada musuh atau monster di jalan di depan?"

"Tidak, aku tidak mendeteksi adanya masalah."

Kata Nemumu dengan suara tenang dan profesional.

"Ada beberapa goblin yang mengintai di hutan, tapi hanya itu saja."

Kami mulai menjauh dari gerbang timur dalam garis lurus dengan berlari kecil, dan seperti yang dikatakan Nemumu, tidak ada tanda-tanda bahwa ada ancaman nyata yang menunggu kami.

"Tuanku, rencananya adalah berkuda ke timur menuju sungai, lalu naik perahu untuk melanjutkan perjalanan ke kerajaan sembilan, benar?" Tanya Gold.

"Ya, itu benar." Kataku.

"Rute darat akan memakan waktu lebih dari sepuluh hari, tapi jika kita pergi melalui sungai, itu adalah perjalanan satu hari yang mudah."

Alasan utama untuk berangkat dari gerbang timur istana dan bukan gerbang utama adalah karena sungai itu terletak di sebelah timur. Jalur air itu dimulai di pegunungan di suatu tempat di utara dan bermuara ke laut, di selatan daratan utama, dan transportasi melalui sungai itu begitu cepat dan mudah, ada desa-desa penebang kayu di tepi utara yang membawa kayu mereka ke selatan untuk dijual. Bahkan aku pernah berlayar di sepanjang sungai ini ketika aku pertama kali berangkat sendiri sebagai seorang petualang, karena itu jauh lebih aman daripada berjalan kaki dan menghadapi risiko bertemu bandit dan monster. Ditambah lagi, tidak seperti lautan, tidak ada monster laut yang mengintai di sungai.

Sayang sekali aku sangat miskin saat itu sehingga aku harus puas dimasukkan ke dasar perahu sungai ketika aku pertama kali berangkat ke kota.

Pikirku, mengingat hal itu.

Bahkan tidak ada jendela yang bisa aku gunakan untuk melihat keluar.

Dan meskipun itu adalah pilihan yang lebih murah, tiket untuk kelas ekonomi masih menghabiskan setengah dari uang yang aku miliki saat itu. Kenangan malang ini membuatku menghela napas berat di balik topengku.

"Dark-sama, apa ada yang tidak nyaman?" Tanya Nemumu.

"T-Tolong maafkan aku. Aku seharusnya memilih jalan yang lebih lembut."

"Tidak, itu bukan karenamu." Kataku.

"Aku hanya teringat pengalaman buruk, hanya itu saja. Maaf karena sudah membuatmu salah paham. Aku merasa nyaman, meskipun menunggangi kuda dengan dua penunggang seperti ini agak memalukan."

"D-Dark-sama!"

Jawabanku yang meyakinkan membuat mata Nemumu melebar dan berbinar karena emosi.

"Tuanku, kau seharusnya tidak menenangkannya seperti itu."

Kata Gold, namun Nemumu mengabaikannya dan memegang kendali, dia merasa senang sekali. Aku senang bahwa bahkan dalam kondisi Nemumu yang bersemangat saat ini, dia mampu mendeteksi potensi penyergapan musuh dari jarak bermil-mil jauhnya.

Setelah berjam-jam menunggang kuda tanpa insiden, kami akhirnya mencapai kota di tepi sungai tempat kami akan menaiki perahu untuk membawa kami ke Kerajaan Sembilan.

✰✰✰

Kota yang kami datangi menangani impor yang dikirim dari negara lain, serta berfungsi sebagai titik ekspor untuk gandum, kayu, dan budak yang dikirim dari Kerajaan Manusia. Meskipun kota ini adalah pemukiman terdekat dengan ibukota kerajaan, komunitasnya sangat kecil. Biasanya, kota pelabuhan akan menjadi ibukota ekonomi yang dibanjiri orang, barang, dan uang, namun karena kami manusia sebagian besar adalah ras miskin, yang bertahan hidup semampu kami, hanya sedikit orang yang punya uang untuk terlibat dalam perdagangan standar. Paling banyak, orang membeli makanan dan kebutuhan pokok lainnya, namun hampir tidak ada barang mewah.

Oleh karena itu, hanya sedikit impor yang masuk ke kota ini, dan apapun yang diekspor dari sini cenderung dijual dengan harga yang sangat diskon, membuat para penjual tidak punya banyak uang untuk usaha mereka. Akibatnya, kota ini tidak pernah berkembang menjadi kota yang berkembang sepenuhnya, dan jelas bukan pusat perdagangan. Ini adalah pertama kalinya aku melihat pusat perdagangan manusia setelah menjadi pengawal Lilith, dan harus aku akui, tidak banyak yang terjadi di kota ini.

"Aku melihat beberapa orang berlalu-lalang di sana-sini, tapi tempat ini benar-benar sepi, meskipun sekarang sudah waktunya makan malam." Komentar Gold.

"Orang-orang di sini sangat tidak bernyawa, mereka hampir seperti orang koma."

Kata Nemumu, menambahkan.

"Sejujurnya, tempat ini membuatku merinding."

Kedua rekanku hampir saja mengambil kata-kata itu dari mulutku. Wali kota menyambut rombongan kerajaan di gerbang, dan setelah mengantar kami semua masuk, aku melihat pemandangan saat kami berjalan menuju rumah wali kota, tempat keluarga kerajaan akan menginap untuk malam itu. Kami akhirnya tiba di rumah bangsawan itu, yang merupakan rumah bangsawan biasa. Sang Raja, Lilith, dan sekelompok pelayan akan tinggal di rumah bangsawan itu, sementara para pengawal—termasuk aku dan anggota party-ku—telah diberi kamar di tempat penampungan terdekat untuk para prajurit. Semua penduduk kota tampaknya tahu apa yang harus dilakukan, karena mereka secara rutin menampung rombongan perjalanan sang raja setiap kali sang raja harus menghadiri pertemuan internasional di Duchy.

Salah satu pelayan wali kota menawarkan diri untuk mengantar Lilith ke kamarnya, namun aku memutuskan akan lebih baik untuk tetap meminta izin dari sang putri.

"Yang Mulia, apa kami diizinkan pindah ke tempat menginap? Aku sarankan padamu setidaknya menjadikan Nemumu sebagai penjagamu."

Lilith ragu-ragu, lalu menoleh ke satu sisi.

"Terima kasih atas pertimbanganmu, Dark-san, tapi aku akan benar-benar aman di kota ini, jadi aku tidak memerlukan pengawal di sisiku selama masa tinggal ini."

"Dimengerti, Yang Mulia." Jawabku.

"Maafkan aku karena lancang."

"Tidak perlu meminta maaf." Kata Lilith.

"Aku tahu kamu bermaksud baik."

Sebelum menjawab, Lilith sempat melirik wali kota, yang tidak menyadarinya sejak wali kota itu berbicara dengan raja. Tampaknya Lilith bersikap hormat kepada wali kota karena akan berdampak buruk pada pemimpin kota jika dia bersikeras membawa pengawalnya sendiri ke kediamannya, karena tindakan seperti itu akan menyiratkan bahwa wali kota tidak memiliki aparat keamanan yang diperlukan untuk menjaga keamanan tamu-tamu penting.

Setelah semua salam diurus, Lilith dan sang raja memasuki rumah bangsawan itu, sementara salah satu pelayan walikota menunjukkan kepada kami tempat menginap yang ternyata merupakan bangunan satu lantai dengan satu kamar besar untuk sekelompok prajurit tidur, ditambah sejumlah kamar kecil untuk para komandan dan tamu VIP. Beruntungnya, party-ku diberi kamar pribadi, karena ada seorang perempuan di antara kami. Aku bersyukur karena itu berarti aku memiliki privasi untuk melepas topengku dan bersantai, yang tidak akan bisa aku lakukan di depan orang banyak. Pelayan itu menawarkan untuk menunjukkan kepada party-ku ruang makan, tempat jamuan penyambutan telah disiapkan untuk kami, namun aku menolaknya dengan sopan.

"Terima kasih atas keramahtamahannya, tapi aku lebih suka makan sendiri, karena aku tidak bisa melepas topengku di tengah keramaian karena bekas luka di wajahku yang buruk rupa." Kataku, memberitahu pelayan itu.

"Jika Dark-sama tidak mau hadir, aku juga tidak akan hadir." Kata Nemumu.

"Kalau begitu, aku akan pergi ke perjamuan ini dan mencari alasan yang bagus mengapa kalian berdua tidak ikut menyantap makanan bersama kami." Kata Gold.

"Seperti yang kalian tahu, tugasku adalah bersenang-senang dengan tentara, tentara bayaran, dan petualang dari semua golongan."

Dengan langkah ringan, Gold mengikuti pelayan itu keluar dari ruangan dengan tujuan ke ruang makan. Gold selalu suka minum-minum dengan orang-orang yang lebih kasar di bar, dan di atas semua itu, dia tampaknya punya bakat untuk menghidupkan suasana, bahkan ketika berhadapan dengan sekelompok laki-laki kecewa yang bertanya-tanya mengapa mereka tidak bisa bergaul dengan Nemumu saat ini.

Adapun Nemumu sendiri, dia benar-benar kebalikannya—setidaknya di dunia permukaan ini. Nemumu benar-benar membenci bar yang berisik karena dia harus menghadapi para laki-laki acak yang menggodanya selama dia berada di sana. Meskipun, anehnya, Nemumu sering kali menjadi orang yang menghidupkan suasana dan mengarahkan pembicaraan setiap kali dia dan para pelayan peri berkumpul di tingkat bawah Abyss.

Aku menggunakan kartu Unlimited Gacha untuk mengamankan kamar kami dari kemungkinan penyadapan atau pengawasan sihir, melepas topengku, lalu bergabung dengan Nemumu untuk memakan makanan yang dibawa ke kamar kami oleh pelayan walikota. Sayangnya, makanannya sangat hambar sehingga aku tidak bisa menahan senyumku. Dan karena aku tidak lagi mengenakan topeng lagi, Nemumu memperhatikan ekspresiku dan mengarahkan pembicaraan ke arah itu.

"Aku bersumpah demi hidupku, makanan yang mereka buat di sini di dunia permukaan ini benar-benar mengerikan."

Kata Nemumu, meringis saat berbicara.

"Memberimu makanan kotor ini adalah puncak dari kekurangajaran, Light-sama."

"Yah, setidaknya mereka bermaksud baik."

Kataku, duduk di seberang Nemumu.

"Mereka mencoba untuk menyambut dengan makanan ini, jadi akan sia-sia jika tidak memakannya. Dan lagipula, kita tidak ingin menimbulkan kecurigaan."

Untuk menggambarkan keluhan Nemumu itu, mereka telah menyajikan sup yang hampir tidak berasa, roti keras, daging yang mengeluarkan bau aneh, dan kentang tumbuk yang rasanya seperti serbuk kayu yang lembut. Kami minum anggur untuk membasuh semuanya, namun begitu Nemumu meminumnya, dia meringis. Memang benar jika dibandingkan dengan kelezatan kuliner yang ditawarkan di Abyss, makanan yang kami makan ini sangat hambar dan tidak memiliki variasi apapun, namun jika aku disajikan makanan ini saat aku masih menjadi petualang pemula, aku akan menganggapnya sebagai pesta.

"Mungkin kamu lebih suka makanan yang mereka sajikan untuk Lilith dan Sang Raja?"

Kataku, menanyakan itu kepada Nemumu.

"Aku dapat menjamin bahwa apapun yang mereka makan, itu tidak akan sebanding dengan apa yang kita miliki di Abyss." Nemumu mendengus.

"Aku masih tidak percaya orang-orang di dunia permukaan harus menghabiskan seluruh hidup mereka untuk memakan sampah ini. Aku akan menjadi gila jika tinggal satu hari di sini."

Aku tertawa mendengar keluhan Nemumu itu.

"Jika semua orang di dunia permukaan ini tahu betapa enaknya apa yang kita makan, mereka mungkin juga akan merasakan hal yang sama."

Begitu aku selesai tertawa mendengar ini, Nemumu mengganti topik pembicaraan ke Lilith.

"Omong-omong soal sang putri, menurutmu apa aku harus menyelinap ke sana dan mengawasinya dari balik bayang-bayang, meskipun dia bilang tidak butuh perlindungan kita?" Tanya Nemumu.

Aku memikirkan hal itu sejenak.

"Tidak. Seperti yang Putri Lilith bilang, tidak ada ancaman di kota ini, dan dia seharusnya bisa melindungi dirinya sendiri karena dia sekarang Level 100. Selain itu, kita memberinya kalung anti-racun dan sejumlah item dan kartu gacha lain yang bisa dia gunakan dalam keadaan darurat. Kurasa dia akan aman di sini tanpa kita berada di dekatnya."

Awalnya kami berencana agar Lilith mencapai level kekuatan yang jauh lebih tinggi sebelum pertemuan puncak, namun sayangnya, dia tidak dapat menemukan cara untuk menembus batasan level yang dianggap batasan untuk manusia, jadi kami malah memberinya banyak item untuk menambahkan lapisan perlindungan ekstra.

"Tidak, kalau ada masalah di sini, itu ada di kota itu sendiri."

Kataku sambil mengunyah rotiku yang keras seperti batu. Nemumu diam-diam menungguku melanjutkan.

"Sepertinya kota ini melambangkan segala sesuatu yang salah dengan masa kini dan masa depan umat manusia."

Kami, para manusia selamanya dipaksa untuk mengekspor barang-barang kami dengan harga yang sangat murah, yang menyebabkan para pekerja manusia bekerja dengan upah yang sangat rendah, yang berarti mereka tidak mampu untuk hidup dengan standar yang lebih tinggi. Setiap kali penyakit, cedera, atau masalah lain di luar kendali mereka menimpa keluarga mereka, pilihan mereka adalah menyerah dan menunggu kematian, atau menjual anak-anak mereka sebagai budak untuk menutupi biaya bertahan hidup. Orang-orang dewasa di kota ini tahu bahwa mereka tidak memiliki harapan untuk kabur dari takdir mereka, dan mereka telah pasrah pada kerja keras yang sia-sia, mata mereka tidak lebih dari kolam kekosongan yang gelap.

"Karena aku anak kedua dari seorang petani, aku tahu semua tentang rasa sakit dan keputusasaan yang mereka derita." Kataku.

"Itulah sebabnya kita perlu Lilith dinobatkan sebagai ratu, sehingga kerajaan ini dapat mengubah dirinya menjadi bangsa yang terhormat yang dapat berdiri di hadapan ras lain tanpa rasa takut."

Karena aku dan sekutu-sekutuku yang lain di Abyss memprioritaskan dendamku terhadap para pengkhianatku serta pencarian kebenaran di balik para Master, kami tidak sefanatik Lilith dalam memenangkan masa depan yang lebih cerah bagi umat manusia. Di sisi lain, hal itu tidak akan berarti banyak jika kami hanya membantu Lilith untuk sementara. Namun, selama Lilith bersedia melakukan pekerjaan berat untuk memperbaiki nasib umat manusia, maka aku sangat bersedia memberinya dukungan. Bagaimanapun, aku juga manusia, dan jika diam-diam membantu mengangkat Lilith sebagai penguasa berarti masa depan yang lebih baik bagi umat manusia, maka biarlah.

"Kita sebaiknya memastikan Lilith mendapatkan suara yang dia butuhkan untuk menjadi ratu di pertemuan puncak." Tambahku.

"Dan kita juga tidak boleh lupa membuat Diablo menderita atas apa yang telah dia lakukan."

"Itu benar sekali, Light-sama." Kata Nemumu.

"Aku berharap dapat berkontribusi dengan cara apapun yang aku bisa!"

Matanya berbinar penuh semangat, dan aku mengangguk tanda setuju atas ucapannya. Bahkan, aku menjadi sama bersemangatnya dengan Nemumu hanya karena membayangkan pertemuanku yang akan datang dengan musuh bebuyutanku itu, dan pada saat yang sama, jiwaku berkobar dengan amarah yang membara dan nafsu untuk membalas dendam.

✰✰✰

Kami akhirnya menghabiskan tiga hari di kota pelabuhan sebelum seluruh rombongan kerajaan—termasuk kuda-kuda—naik perahu sungai sewaan pribadi yang akan mengangkut kami menyusuri sungai menuju pertempuan puncak di Duchy. Sang Raja dan Lilith diberi kamar yang mewah, sementara party-ku sekali lagi diberi kamar pribadi.

"Tidak ada yang lebih baik daripada naik perahu sungai dalam cuaca yang fantastis seperti ini." Kataku.

Pada saat itu, aku berdiri di pagar di dek dan menyaksikan pemandangan berlalu saat kami meluncur menyusuri sungai di bawah langit yang tak berawan. Sayangnya, karena SSR Fool’s Mask-ku, aku tidak bisa merasakan angin air tawar di wajahku. Gold berdiri di haluan kapal dan menatap ke dalam air.

"Aku juga tidak bisa merasakan adanya monster di sungai ini, bahkan saat aku mengerahkan seluruh indraku. Harus kukatakan aku agak penasaran mengapa itu bisa terjadi."

"Ya, tidak ada yang benar-benar tahu mengapa tidak ada monster penghuni air di sungai padahal ada banyak sekali di laut." Kataku.

"Benarkah itu, Dark-sama?" Tanya Nemumu.

"Ya. Aku khawatir itu misteri yang ada."

Kataku, mengonfirmasi hal itu.

"Monster besar dan kecil hidup di lautan, tapi tidak ada satu pun monster yang pernah ditemukan di sungai. Para peneliti telah membuktikan bahwa monster laut secara keseluruhan lebih kuat daripada monster darat, jadi mereka percaya pasti ada beberapa monster yang sangat kuat yang bersembunyi di dasar laut."

"Tapi tidak ada yang pernah bisa membuktikan monster laut dalam seperti itu ada, tuanku?" Tanya Gold.

Aku mengangguk sebagai tanggapan.

"Orang-orang tidak bisa menyelam cukup dalam ke laut dengan teknologi yang kita miliki saat ini, jadi itu semua hanya tebakan para peneliti. Dan lagipula, kalian berdua melihat sendiri betapa berbahayanya berurusan dengan monster laut dalam perjalanan kita ke Kepulauan Dark Elf dan Kepulauan Onifolk. Kalian akan bunuh diri jika kalian pergi lebih jauh ke laut daripada di pulau-pulau itu."

Tentu saja, hal itu tidak akan menjadi bunuh diri bagi kami jika kami menggunakan kartu gacha-ku....

"Wow, Dark-sama! Kamu memang selalu berpengetahuan luas!"

Kata Nemumu dengan kagum, matanya secerah matahari tengah hari.

"Terima kasih, Nemumu."

Kataku sambil tertawa malu.

"Tapi aku hanya mengulang apa yang kudengar bertahun-tahun lalu. Aku bukan ahli dalam hal itu atau semacamnya."

Kebetulan, aku belajar banyak tentang monster laut beberapa tahun yang lalu, ketika aku masih di party Concord of the Tribes. Aku lupa kapan tepatnya aku mengetahui hal kecil itu. Mungkin itu adalah percakapan yang terjadi saat kami makan, atau mungkin itu muncul saat kami minum-minum untuk merayakan penyelesaian misi. Saat itu, aku bahkan tidak berpikir untuk meragukan kata-kata rekan-rekan party-ku, karena aku benar-benar mempercayai mereka, dan aku tidak hanya menjalankan misi dengan rekan-rekanku, aku juga menikmati hidupku. Setidaknya, begitulah, sampai mereka...

Kenangan tentang pengkhianatan mereka mengakhiri kenangan indahku dengan cepat, dan aku segera diliputi oleh kemarahan, kesedihan, dan rasa sakit sekali lagi. Sebelum aku menyadarinya, aku telah meletakkan tanganku di dadaku saat kepahitan itu semua membebaniku lagi.

"D-Dark-sama, apa ada yang salah?"

Tanya Nemumu, hampir menangis karena reaksiku.

"Apa aku mengatakan sesuatu yang buruk?"

"Maaf, Nemumu."

Kataku, memaksakan senyum di wajahku.

"Itu sama sekali bukan salahmu. Itu hanya kenangan burukku lainnya."

Untungnya, Gold segera mengganti topik pembicaraan.

"Omong-omong, tuanku, aku sudah merasa lapar dan menghirup udara di sini mulai membuatku sedikit lelah, jadi bagaimana kalau masuk ke dalam dan makan?"

"Yah, sekarang setelah kau menyebutkannya, kurasa aku butuh makan." Kataku.

"Ayo kita makan siang lebih awal."

"Aku akan makan kapan pun kamu makan, Dark-sama!" Seru Nemumu.

"Kalau begitu kau harus belajar untuk lebih mandiri, Nemumu." Kata Gold.

"Aku akan menyerahkan kemandirianku demi Dark-sama!" Balas Nemumu.

"Oh. ya, terserah saja."

Kata Gold dengan pasrah.

Seperti biasa, aku menertawakan perdebatan mereka, dan benar-benar melupakan rasa sakit dari masa laluku. Kami butuh sekitar satu hari untuk mencapai wilayah kerajaan sembilan, dan begitu perahu sungai ditambatkan, aku turun dan melihat Duchy untuk pertama kalinya dalam hidupku.

"Jadi ini daerah yang paling makmur di seluruh dunia, ya?" Kataku.

Kerajaan Sembilan didirikan dan dibangun menggunakan investasi dari semua sembilan ras, meskipun secara resmi dikendalikan oleh para dragonute karena berfungsi sebagai gerbang menuju Kekaisaran Dragonute, karena hanya mungkin untuk menyeberang ke negara itu melalui sungai, melewati Duchy. Kerajaan Sembilan itu sendiri adalah rumah bagi Sekolah Sihir, serta sejumlah akademi dan perpustakaan besar lainnya, dan tidak hanya dianggap sebagai kota internasional namun juga pusat penelitian dan inovasi yang setara dengan Kerajaan Dwarf dan Kepulauan Dark Elf.

Ditambah lagi, Kerajaan Sembilan tidak hanya berbatasan dengan bangsa manusia, elf, dragonute, dan beastfolk, namun juga memiliki kanal yang terhubung ke sungai lintas benua yang mengalir sampai ke laut selatan, yang berarti Duchy ini juga berfungsi sebagai pusat perdagangan yang menarik orang-orang ke sana dari seluruh dunia. Setelah menurunkan semua kereta kuda dari perahu sungai, delegasi kerajaan kami menuju vila-vila yang terletak di pusat Duchy. Setiap ras memiliki vila mereka sendiri, yang berfungsi sebagai tempat tinggal bagi para pejabat tinggi yang berkunjung sementara untuk menghadiri pertemuan puncak, dan semua vila ini mengelilingi tempat pertemuan puncak : aula konferensi tempat para pemimpin nasional duduk mengelilingi meja bundar untuk membahas berbagai hal yang sangat penting, menurut Lilith. Berbicara tentang sang putri, dia dan sang raja melakukan perjalanan singkat ke vila dengan kereta pos, sementara rombongan lainnya—termasuk kami—mengikuti dengan berjalan kaki. Aku memanfaatkan kesempatan ini untuk melihat-lihat pemandangan yang ditawarkan Duchy.

"Jadi kita dikelilingi oleh tembok-tembok besar, dan tempat ini dipenuhi dengan bangunan, toko, dan keramaian." Kataku.

"Jadi seperti inikah sebenarnya kerajaan sembilan itu, ya?"

"Lihat, tuanku. Mereka menjual ikan tusuk di sana, yang ditangkap segar dari sungai."

Kata Gold, memberitahuku hal itu.

"Mereka tampak cukup lezat, apa kau satu atau dua tusuk, tuanku?"

"Ini bukan saatnya untuk melakukan perjalanan sampingan, Gold!"

Kata Nemumu dengan jengkel.

"Kita seharusnya menjadi pengawal, bukan turis!"

"Nemumu benar. Secara teknis, kita masih bertugas." Kataku.

"Kita selalu bisa pergi makan setelah keadaan sedikit tenang."

"Jika kau berkata demikian, tuanku. Aku yakin kita bisa menunggu untuk itu."

Kata Gold sebagai balasan.

Saat kami mendekati vila, kami harus melewati gerbang ke barat daya yang dibatasi untuk pengunjung dari Kerajaan Manusia, namun saat mendekatinya, kami melihat keriuhan di dekatnya.

"Kami dari Gereja Sang Dewi memiliki hak penuh untuk menghadiri pertemuan puncak ini!"

Seorang manusia laki-laki berbicara dengan suara keras di sana.

"Setiap bangsa di dunia harus mengindahkan ajaran gereja!"

"Mengindahkan ajaran gereja!"

Ulang para pengikut laki-laki itu.

Para penjaga yang telah dikerahkan oleh otoritas kerajaan Sembilan berdiri di sana dengan tombak mereka diarahkan langsung ke para pengikut ajaran gereja itu untuk mencegah mereka memasuki kompleks, namun bagiku mereka tampak terbiasa berurusan dengan gerombolan ini. Party-ku dan aku melihat dengan mata melebar pada pemandangan yang tidak biasa ini, mendorong salah satu ksatria Kerajaan Manusia untuk memberi kami gambaran singkat tentang apa yang kami lihat.

"Kursi Gereja Sang Dewi ada di sini di Duchy, jadi kalian selalu mendapatkan orang-orang yang suka ikut campur ini yang menuntut untuk mengambil bagian dalam pertemuan puncak setiap kali diadakan." Ksatria itu menjelaskan.

"Mereka pikir gereja berhak mendapatkan tempat di meja itu, karena mereka bertanggung jawab atas agama terbesar."

"Oh, sekarang aku mengerti." Kataku.

"Terima kasih telah memberitahuku."

Gereja Sang Dewi memang merupakan agama terbesar di dunia—atau setidaknya, jika kami berbicara tentang itu di antara manusia. Tidak banyak penganut gereja dari delapan ras non-manusia, karena mereka melihat agama sebagai hal yang sekunder dari adat dan tradisi ras mereka sendiri. Dengan demikian, Gereja Sang Dewi sebagian besar dianggap sebagai agama manusia, karena kami tidak memiliki hal lain untuk dipegang teguh dalam menghadapi kesulitan yang berbasis ras. Namun karena Sang Dewi adalah pencipta segala sesuatu, bukan hanya ras manusia, disepakati bahwa kedudukan gereja akan berada di kerajaan sembilan untuk mencegah satu bangsa pun menggunakan agama tersebut untuk tujuan politiknya sendiri.

Ajaran Gereja Sang Dewi yang paling terkenal adalah bagaimana dunia dan sembilan ras diciptakan, yang juga menguraikan bagaimana Undergod menjadi entitas jahat yang mendambakan Sang Dewi dan menginginkannya untuk dirinya sendiri. Cerita paling terkenal berikutnya yang dikenal oleh gereja adalah "The Magnificent Four and the Dark Lord", yang menceritakan kisah empat pahlawan dan seorang gadis suci yang mengalahkan penguasa kegelapan setelah menghadapi sejumlah cobaan.

Aku ingat mendiang orang tuaku sering menceritakan kisah itu kepadaku sebagai cerita pengantar tidur ketika aku masih kecil, dan secara pribadi, pahlawan favoritku dari keempatnya adalah yang memegang pedang. Karena kami punya waktu sebelum pertemuan puncak itu berlangsung, aku memutuskan untuk pergi melihat sendiri katedral utama agama yang bertanggung jawab untuk merekam kisah itu. Omong-omong, kembali ke tempatku berhenti. Para pengunjuk rasa masih menyerukan agar Gereja Sang Dewi berpartisipasi dalam pertemuan puncak itu.

"Kami dari Gereja Sang Dewi punya hak penuh untuk menghadiri pertemuan puncak ini! Setiap bangsa di dunia harus mengindahkan ajaran gereja!"

"Mengindahkan ajaran gereja!"

Bukan berarti aku tidak bersimpati dengan tujuan mereka—yah, semacam itu—tapi sepertinya mereka adalah kelompok yang akan mengganggu jalannya pertemuan puncak setiap kali ada kesempatan jika mereka berhasil masuk.

Pikirku dalam hati.

Jika aku adalah perwakilan dari salah satu dari sembilan negara, aku juga tidak akan mau mereka berada di dekat pertemuan itu.

Aku melirik pemuda berjubah pendeta yang memimpin unjuk rasa itu, dan melihat bahwa tingginya sekitar 190 sentimeter dan wajahnya agak lonjong. Namun hanya itu yang kami lakukan terhadap para pengunjuk rasa itu saat kami berjalan melewati gerbang dan menuju vila.