Chapter 2 : The Conference

Federasi Beastfolk adalah sebidang wilayah sempit yang memiliki teluk yang menjadi penghalang alami untuk Kekaisaran Dragonute di timur, dan Kerajaan Elf yang membatasinya di barat. Sebagai sebuah negara, negara ini lebih kecil dari Kerajaan Manusia, namun tidak seperti negara miskin para manusia, Federasi Beastfolk setidaknya mampu menjual hasil panennya kepada pembeli internasional dengan harga pasar. Meskipun negara-negara lain memandang Beastfolk sebagai satu kesatuan, federasi tersebut sebenarnya diperintah oleh lima suku yang berkuasa, dan para kepala suku dari suku-suku ini sering berkumpul di sebuah kediaman di jantung ibukota federasi untuk berdebat dan memutuskan agenda nasional.

Mayoritas dari lima kepala suku tersebut tampak seperti penguasa kejahatan terorganisir dan bukan negarawan yang baik, dan hal ini memang beralasan. Dua pekerjaan teratas di Federasi Beastfolk adalah petualang dan pekerjaan sebagai tentara bayaran, sehingga sebagian besar penduduk digambarkan sebagai tipe yang kasar dan suka berkelahi. Beastfolk tidak hanya memiliki kekuatan fisik yang cukup tinggi, mereka cenderung menjadi tipe pemberani yang selamat dari kematian berkat indera mereka yang tajam dan koordinasi yang unggul sebagai kelompok dalam pertempuran, dan karena karakteristik ras ini, banyak Beastfolk yang memilih untuk menjadi petualang atau tentara bayaran.

Federasi ini hanya mempunyai sedikit lahan subur karena banyaknya jalan masuk yang melintasi wilayah tersebut, namun sisi positifnya, negara ini memiliki garis pantai yang panjang dengan banyak pelabuhan yang tersebar di sepanjang wilayah tersebut yang dapat menampung kapal-kapal dari seluruh dunia. Pelabuhan-pelabuhan ini menawarkan pekerjaan lain bagi para Beastfolk yang lebih memilih menjadi pendayung atau pedagang daripada petualang, dan karena ras lain memandang menjadi pendayung di kapal sebagai pekerjaan tidak menarik yang membutuhkan kerja keras, para Beastfolk yang berotot praktis memonopoli pekerjaan ini.

Selain itu, karena permintaan yang terus-menerus terhadap pendayung, pekerjaan seperti itu sebenarnya dibayar dengan cukup baik, jadi pekerjaan ini adalah pekerjaan yang sangat dicari oleh para Beastfolk. Beberapa bulan sebelum pertemuan antara para Master di Kekaisaran Dragonute, kediaman di pusat ibukota federasi mengadakan pertemuan rutin antara para kepala lima suku itu : Suku Serigala, Suku Harimau, Suku Burung, Suku Beruang, dan Suku Sapi. Semua kepala suku itu berkumpul di ruang utama kediaman dan duduk melingkar di atas bantal yang telah diletakkan di atas karpet berbulu, sebuah pengaturan yang memastikan bahwa mereka semua sedang berduski dan berbagi ide di meja fisik yang sebenarnya.

Hak untuk memimpin diskusi dilakukan secara bergilir, dan pada kesempatan ini, kepala suku Harimau, Lebad, yang memimpin pertemuan tersebut. Meski memimpin Suku Harimau, Lebad sebenarnya adalah seekor harimau kumbang hitam dengan bulu berwarna onyx dari kepala hingga ekor, keseragamannya hanya rusak oleh bekas luka dalam di dahinya yang dimulai dari dekat mata kanannya. Bekas luka ini membuat Lebad memiliki wajah yang sangat menyeramkan, dan tatapan tajam darinya saja sudah cukup untuk membuat manusia biasa terjatuh ke belakang karena ketakutan.

Suku Harimau adalah salah satu suku yang paling militeristik dari lima suku yang ada, dengan sebagian besar anggotanya memilih menjadi petualang atau tentara bayaran. Lebad sendiri adalah pensiunan petualang B-Rank, meskipun sebagai Beastfolk paruh baya, tidak ada satu pun anak muda di faksinya yang bisa mengalahkannya dalam pertarungan. Lebad memulai pertemuan dengan mengangkat masalah yang paling mendesak saat ini.

"Ada kabar bahwa sebuah menara telah muncul dari tanah di sebelah Kerajaan Elf."

Kata Lebad, memulainya.

"Para Elf merekrut para petualang untuk mendapatkan informasi apapun yang mereka bisa tentang menara itu, jadi kita bisa meminjamkan beberapa orang kita untuk tujuan ini dan mendapatkan bantuan dari mereka di masa depan."

"Ide yang bagus secara teori, tapi apa menurutmu itu akan berhasil?"

Seru Gamm, Kepala Suku Serigala, tatapan uniknya yang tajam terfokus pada rekannya. Meskipun Gamm memancarkan aura keganasan, manusia serigala bertelinga lop itu memiliki aura intelektual dalam dirinya, yang tidak biasa di antara para Beastfolk. Jika Lebad bisa digambarkan menyerupai bos mafia yang berlumuran darah, maka Gamm menampilkan dirinya sebagai gembong yakuza yang terpelajar.

Namun, Suku Serigala memiliki petarung yang sama banyaknya dengan Suku Harimau, dan kedua belah pihak memandang satu sama lain sebagai saingan, itulah sebabnya Gamm dan Lebad mengambil setiap kesempatan untuk menjatuhkan satu sama lain—ketika mereka tidak terlalu sibuk melemahkan satu sama lain di balik layar. Menanggapi komentar Gamm ini, Lebad memamerkan taringnya untuk menunjukkan kekesalannya karena diantisipasi padahal dia yakin keluhannya telah diajukan tanpa memperhatikan manfaat proposalnya. Jika agresi langsung seperti ini ditujukan pada manusia yang penakut, manusia itu akan tersentak ketakutan, namun Gamm tidak gentar dan terus menjatuhkan Lebad.

"Aku pernah mendengar tentang ekspedisi perekrutan Kerajaan Elf."

Kata Gamm kepadanya.

"Tapi bukankah menurutmu akan memakan waktu terlalu lama bagi pasukan kita untuk sampai ke sana, meskipun kita mengirim mereka sekarang?"

"Aku setuju dengan Gamm-san bahwa akan memakan waktu terlalu lama untuk menanggapi permintaan mereka untuk merekrut anggota secara tepat waktu."

Kata Igor, Kepala Suku Burung. Meskipun Igor memiliki kepala botak yang menyerupai manusia, lengannya lebih mirip sayap berbulu harpy.

"Kita mungkin bisa tiba tepat waktu untuk misi ini jika kita mengerahkan kapal, tapi biaya yang harus dikeluarkan jika kita mengambil pilihan itu akan menjadikannya usaha yang tidak menguntungkan." Lanjut Igor.

"Inilah tepatnya mengapa aku terus-menerus mendorong agar dibangun jalan yang membelah hutan dan memberi kita jalan langsung menuju Kerajaan Elf. Jika jalan seperti itu ada, mengirimkan bantuan ke sana tidak akan menjadi masalah sama sekali."

Para kepala suku lainnya meringis saat melihat upaya Igor untuk memanfaatkan peluangnya untuk memasukkan proyek kesayangannya ke dalam diskusi. Dia melakukan ini setiap pertemuan, dan kesabaran semua orang mulai berkurang. Suku Burung adalah suku yang paling pedagang di antara kelima suku tersebut, dan untuk berdagang dengan Kerajaan Elf yang bertetangga, para pedagang terpaksa mengambil rute panjang yang memutar hutan yang membentuk perbatasan antara kedua negara, atau mengirimkan barang melalui laut. Jalan yang membelah hutan akan sangat menghemat waktu dan biaya, namun ada pertimbangan lain yang menghambat pembangunan jalan tersebut.

"Aku masih menentang jalan itu." Kata Ozo, Kepala Suku Beruang, mengembuskan asap setelah menarik pipa panjangnya.

"Satu-satunya hal yang membuat para Elf dan Dragonute tidak ikut campur dalam urusan kita adalah hutan yang kita miliki di sebelah barat dan laut di sebelah timur. Tidak perlu menundukkan kepala kita ke rahang naga."

Berdiri dengan tinggi lebih dari dua meter dan dengan lingkar tubuh yang tampak serasi, Ozo si manusia beruang adalah yang terbesar dari lima kepala suku itu. Tentunya, Ozo memancarkan intensitas yang sama seperti Lebad dan Gamm, namun karena kehadirannya yang menjulang tinggi itu karena ukurannya yang sangat besar, karena dia tidak memiliki aura yang mengancam seperti dua kepala suku lainnya. Karena sebagian besar manusia beruang berukuran lebih besar dari rekan-rekan mereka di suku lain, banyak yang menjadi petualang, meskipun banyak pula yang mengambil pekerjaan sebagai tukang kayu, buruh pelabuhan, petani, dan pekerjaan lain yang memerlukan kerja fisik.

"Igor-san, kita semua sangat menyadari keinginanmu untuk membuka jalan melalui hutan menuju Kerajaan Elf."

Beny angkat Beny, Kepala Suku Sapi. Manusia sapi perempuan itu adalah satu-satunya perempuan di antara lima kepala suku itu.

"Tapi aku sekali lagi akan memintamu untuk mempertimbangkan dampak proyek semacam itu terhadap pengirim barang maritim. Jalur darat langsung dapat menyebabkan pengurangan volume kargo di kapal, sehingga mengurangi lapangan kerja. Ingat, tidak seperti kurir yang melakukan perjalanan di jalan raya, dibutuhkan banyak waktu dan upaya untuk melatih awak kapal dan pendayung."

Dibandingkan dengan yang lain di ruangan itu, Beny tampaknya memiliki ciri-ciri yang paling tidak terlihat seperti hewan. Faktanya, dia tampak seperti manusia perempuan dengan dua tanduk sapi menempel di kepalanya. Hanya sebagian kecil dari Beastfolk yang memiliki karakteristik yang terlihat lebih dekat dengan manusia daripada hewan, dan sebagian besar dari mereka yang memiliki morfologi ini adalah perempuan. Suku Sapi adalah suku terbesar di antara lima suku dalam hal jumlah populasi, namun meskipun anggota suku tersebut memiliki bakat fisik yang sama seperti kaum Beastfolk lainnya, sebagian besar memiliki kepribadian yang jelas tidak agresif, yang berarti hanya sedikit yang mendaftar menjadi petualang atau tentara bayaran.

{ TLN : Morfologi yaitu ilmu yang mempelajari bentuk dan susunan bagian-bagian organisme. }

Faktanya, sebagian besar penduduk Suku Sapi bekerja di bidang pelayaran sebagai pendayung atau awak kapal. Jika jalur darat langsung dibuka untuk perdagangan, hal itu akan mengancam industri pelayaran, yang menjelaskan mengapa Beny sering berselisih dengan Igor dan para pedagang Suku Burung yang mencari keuntungan. Oleh karena itu, Beny sependapat dengan Ozo ketika menolak gagasan membangun jalan di hutan, meskipun pengecualiannya terhadap gagasan Ozo tersebut berasal dari alasan keamanan nasional. Meski mendapat tentangan, Igor dengan keras kepala tetap pada pendiriannya dan terus mengadvokasi proyek infrastruktur yang didambakannya di hampir setiap pertemuan.

Lebad menepuk tangannya agar pertemuan kembali berjalan sebagaimana mestinya.

"Topiknya saat ini adalah apa kita harus meminjamkan orang-orang kita kepada para Elf dengan tujuan untuk mendapatkan bantuan dari mereka di kemudian hari, jadi simpan semua pembicaraan perdagangan untuk saat ini. Lagipula, sepertinya kita tidak akan mencapai kesepakatan mengenai proposalku, tapi mungkin kita bisa membuat partisipasi dalam skema ini bersifat sukarela untuk setiap suku?"

"Tidak ada keberatan dariku." Kata Ozo.

"Aku mendukung gagasan itu." Beny menyetujui.

"Aku juga mendukungnya." Kata Igor.

"Dan kita akan membahas perbedaan kita nanti, Beny-san."

"Jika kami tidak berkewajiban untuk ambil bagian, maka aku juga tidak keberatan."

Kata Gamm, menyetujuinya juga.

"Meski menurutku masih belum ada satu pun orang kami yang akan tiba tepat waktu untuk misi ini." Lanjutnya.

Gamm tertawa kecil setelah membalas saingannya ini, namun kepala suku Suku Harimau itu sudah siap dengan serangan balik yang tajam.

"Oh, aku tidak mengkhawatirkan pasukanku."

Balas Lebad sambil menyeringai.

"Mereka semua adalah petarung terampil yang tahu cara menerobos hutan untuk menarik bokong para Elf itu keluar dari api. Mereka tidak seperti sekelompok anak anjing yang terus mati di dungeon tanpa pernah membawa satu pun tulang dari mereka untuk dikuburkan."

Gamm harus menahan amarahnya, karena dia tahu Lebad mengacu pada Garou, manusia serigala muda yang dianggap sebagai penerus Suku Serigala setelah Gamm, sebelum menghilang tanpa jejak selama perjalanan ke Abyss. Gamm kemudian mengirim Beastfolk lain dari sukunya ke sana untuk mencari Garou, namun separuh dari mereka akhirnya dibantai, sementara separuh yang masih hidup hanya bisa berbicara tentang kengerian yang mereka saksikan ketika mereka kembali dengan tangan kosong, tanpa sisa-sisa dari Garou. Kegagalan ini telah membuat Gamm terkena sedikit air panas, dan Lebad baru saja menusuk titik sakit ini dengan sangat tepat. Manusia serigala itu memelototi si harimau kumbang itu, sementara kepala suku lainnya diam-diam mempersiapkan diri untuk bentrokan yang akan terjadi lagi di antara dua saingan yang suka berkelahi itu, namun meskipun percikan api itu praktis keluar dari mata Gamm, Lebad mengabaikan tatapannya, puas bahwa dia telah mengunyah habis manusia serigala itu.

"Sekarang, ke topik selanjutnya."

Kata Lebad dengan suara ceria. Kepala suku lainnya mengikuti jejaknya, meninggalkan Gamm dalam kemarahannya.

✰✰✰

"Bajingan brengsek itu!" Teriak Gam.

"T-Tuan! Tolong lepaskan aku! Kumohon—gah!"

Hal pertama yang dilakukan Gamm saat kembali ke tempat tinggalnya adalah menendang budak manusia terdekat yang bekerja di pintu masuk bagian tengah karena frustrasi. Budak malang itu tergelincir dan terjatuh di lantai seperti boneka kain, namun meski begitu, Gamm bergegas menghampiri budak itu dan menendang perutnya berulang kali. Budak manusia itu memohon belas kasihan dengan putus asa sampai rentetan tendangan yang menghujani dirinya dari manusia serigala Level 400 mematahkan lehernya, mengakhiri hidupnya di tempat. Meskipun demikian, Gamm terus menendang budak itu selama beberapa menit seolah-olah mayat tak bernyawa itu adalah bantal amarahnya, dan ketika dia akhirnya selesai, manusia serigala itu menoleh ke budak lain yang muncul untuk mencari tahu apa yang menyebabkan keributan itu.

"Singkirkan sampah ini." Perintah Gamm.

"S-Segera, Tuan."

Jawab seorang budak yang ketakutan.

Para kepala suku dari Federasi Beastfolk tinggal di lima kediaman yang mengelilingi kediaman yang menjadi tuan rumah konferensi tingkat atas mereka. Gamm terus menghentakkan kakinya dengan marah di dalam tempat tinggalnya bersama rombongan manusia serigala di belakangnya.

"Hei, paman, bukankah kita baru membeli budak itu kemarin?"

Tanya Gims, kepala bagian keamanan Gamm.

"Apa gunanya jika kau langsung membunuhnya?"

Gamm mendengus keras mendengar keluhan keponakannya.

"Sampah seperti mereka mudah diganti, seperti mainan murah yang dibeli dengan uang saku seminggu."

Budak manusia pada dasarnya terlalu mahal untuk dibeli oleh anak-anak dengan uang saku mereka, namun ironisnya, para Beastfolk sering kali memperlakukan budak mereka lebih buruk daripada perlakuan anak mana pun terhadap mainan mereka. Gamm akhirnya sampai di kantornya dan duduk di kursi berlengan. Gims adalah satu-satunya yang mengikuti kepala suku itu ke dalam ruangan, sementara rombongan lainnya berpencar. Keponakan laki-laki yang patuh itu menuangkan minuman keras ke dalam gelas dan menawarkannya kepada pamannya—yang mengambilnya dan meneguk isinya dalam sekali teguk—lalu duduk di kursi berlengan di hadapan kepala sukunya.

"Aku tidak percaya aku membiarkan Lebad yang brengsek itu merobekku secara utuh di pertemuan itu!" Gerutu Gamm.

"Dan omong-omong soal Garou, aku secara pribadi mendukung pecundang itu sebagai penerus suku kita, dan lihat apa yang dia lakukan! Dia pergi dan melemparkan lumpur ke wajahku! Kuharap aku bisa mengembalikannya ke dunia ini supaya aku bisa mencabik-cabiknya lagi dengan tangan kosong! Dia dan semua orang yang kita kirim untuk mencarinya yang tidak dapat menemukan bangkainya yang sudah kering! Mereka hanya punya satu pekerjaan sederhana, dan mereka gagal total untuk itu! Para anjing kampung brengsek itu!"

Kembali ke pertemuan tersebut, Lebad telah mengingatkan Gamm tentang kemunduran Suku Serigala baru-baru ini, dan manusia serigala tidak dapat memberikan bantahan apapun. Gims dengan cepat mengganti topik pembicaraan sebelum kemarahan Gamm kembali memuncak.

"Tapi, paman, kau yakin kita tidak boleh membantu para Elf itu?" Gims bertanya.

"Maksudku, aku membenci Lebad sama sepertimu, tapi aku melihat peluang bagus dalam hal ini. Sekalipun hal itu harus mengeluarkan uang di muka, pikirkan manfaat yang akan kita dapatkan sebagai balasannya."

"Gims."

Kata Gamm dengan kasar.

"Kau itu memang pintar, dan kau tahu cara menangani berbagai hal, tapi kau masih kurang berpengalaman untuk itu, nak."

Gims secara terbuka meringis mendengar kata-kata pamannya, mendorong Gamm dengan setengah menyesal mengisi gelas dengan minuman keras dan meletakkannya di depan keponakannya.

"Dengar, kau tahu bagaimana aku dulunya adalah seorang petualang, menghadapi monster, membersihkan dungeon, dan bahkan sesekali menebas satu atau dua penjahat, kan?"

"Ya, dan kau berhasil mencapai B-Rank."

Jawab Gims seperti robot, mempersiapkan dirinya untuk kisah panjang lebar lainnya dari masa kejayaan pamannya—kisah yang sudah didengar Gims ratusan kali sebelumnya.

Gamm menuang minuman untuk dirinya sendiri dan meminumnya.

"Suatu kali, aku berada di sebuah kota di Kerajaan Elf ketika kota itu diserang oleh gerombolan goblin dalam jumlah besar, yang dipimpin oleh raja goblin. Guild menyewa party-ku dan party petualang lainnya untuk mengusir para goblin ini, dan akulah yang memimpin pasukan sampah yang ketakutan ini ke garis depan."

Dia pasti melebih-lebihkan bagian itu.

Pikir Gims, namun dia tetap mendengarkan dengan patuh.

"Kami dikelilingi oleh goblin yang tak terhitung jumlahnya, dan aku harus terus-menerus meneriaki anak buahku dan mencaci-maki mereka agar mereka terus bertarung."

Kata Gamm, melanjutkannya.

"Tapi kami benar-benar kewalahan, dan aku tahu kota ini akan jatuh ke tangan para goblin. Makhluk-makhluk menjijikkan itu mulai menyeringai jahat kepada kami, seolah-olah mereka tahu bahwa mereka telah menang. Aku belum pernah menghadapi kesulitan yang lebih buruk dalam pertempuran sebelum atau sesudahnya. Lalu tiba-tiba, bantuan datang dari para Elf, dan mereka benar-benar membalikkan keadaan."

Suara Gamm semakin dalam dan serius, seolah-olah dimuat oleh timah.

"Mereka hanya bertiga, dan mereka menyebut diri mereka White Knight, petarung paling kuat di seluruh Kerajaan Elf. Komandan, Wakil Komandan, dan penembak mereka sepenuhnya memusnahkan gerombolan goblin itu."

"Uh, tapi kau pasti ikut membantu juga kan, paman?"

Gims berkata dengan tidak yakin.

"Maksudku, tidak mungkin tiga Elf bisa memusnahkan goblin sebanyak itu sendirian, bukan?"

Gamm menggelengkan kepalanya.

"White Knight mengirim kami semua ke garis belakang sementara mereka menangani para goblin itu sendirian, menghabisi mereka semua."

Gamm berhenti dan merenungkan momen itu.

"Kenangan pemandangan itu masih membuatku merinding hingga saat ini. Penembak itu sepertinya menyerang sekelompok goblin itu hanya dengan mengarahkan tangan kanannya ke arah mereka. Wakil Komandan memenggal puluhan goblin itu hanya dengan satu ayunan pedangnya. Sedangkan Komandan mereka, Silent Hardy.... dia berada di level yang berbeda."

Gims terdengar menelan ludahnya, mendapati dirinya benar-benar terpesona oleh kisah pamannya di masa lalu.

"Aku pikir penembak dan Wakil Komandan itu kuat sampai aku menyaksikan Hardy sendiri beraksi. Dia mengakhiri pertempuran tanpa kami sadari. Dia memenggal kepala raja goblin tanpa teriakan atau benturan logam. Dan sepertinya Hardy itu tidak mengangkat alis atau menarik napas. Tidak, dia bertingkah seperti dia baru saja memotong kepala bunga dandelion. Ketika aku melihat Hardy itu, aku berpikir, 'Ini pastinya sosok dari dewa kematian'."

Gamm menghabiskan sisa minuman kerasnya untuk membasahi lidahnya sekali lagi, lalu memutar-mutar gelas di tangannya dengan pandangan jauh ke matanya.

"Lebad selalu melakukan misi berisiko rendah di lokasi yang aman ketika dia masih seorang petualang, karena dia dulunya pengecut dan sekarang dia juga masih pengecut." Kata Gamm.

"Dia tidak pernah cukup melihat dunia untuk bertemu dengan White Knight atau melihat Silent Hardy itu beraksi. Dia tidak pernah menjadi petarung sejati, maka dia sekarang hanya bisa memunculkan semua omong kosong yang tidak sesuai dengan kenyataan. Jika sebuah menara aneh telah muncul di Kerajaan Elf, apa yang menghentikan mereka untuk mengirimkan White Knight itu untuk mengurusnya? Kenapa para Elf menginginkan bantuan kita?"

Tatapan tajam Gamm seolah menembus dahi Gims, membuat bahu keponakannya bergetar tanpa sadar.

"Gims."

Kata Gamm setelah jeda.

"Kapan pun kau mendapat kesempatan, lihatlah dunia seperti yang aku lakukan. Ini adalah dunia yang sangat luas di luar sana, penuh dengan monster yang bahkan tidak dapat kau bayangkan. Jika kau tidak mendapatkan cukup pengalaman dan pengetahuan dunia nyata, ketidaktahuanmu itu akan kembali menggigitmu."

"Tentu saja, paman." Kata Gims.

"Aku pasti akan mengingatnya."

"Yah, aku harus selalu menjaga keponakanku, benar?" Jawab Gamm.

Setelah tiba kembali di kediaman miliknya dengan perasaan marah hingga membunuh seorang budak secara acak, kepala suku serigala itu sekarang tampak benar-benar santai dan tenang, dan keponakannya memandangnya dengan rasa hormat yang baru. Berdasarkan pengalaman Gamm sendiri, dia tahu para Beastfolk tidak punya apa-apa untuk ditawarkan kepada Kerajaan Elf secara militer selama para Elf itu memiliki White Knight bersama mereka. Meskipun ketika pertemuan berikutnya diadakan, berita terbaru tetap membenarkan asumsi tersebut. Gamm tercengang ke arah rekan-rekan kepala sukunya, matanya melebar seperti piring, ketika dia mencoba memahami apa yang baru saja dia dengar.

"White Knight telah dimusnahkan?!"