Chapter 5 : The Sea beneath the Ruins

Ini adalah kedua kalinya aku melihat air laut. Pertama kalinya adalah ketika aku melakukan misi untuk membalas dendam kepada salah satu mantan teman partyku, Dark Elf, Sionne, dari laboratorium yang telah berubah menjadi dungeon. Karena labnya berlokasi di salah satu Kepulauan Dark Elf, aku harus naik kapal untuk mencapai tujuanku. Namun, aku belum benar-benar mendapat kesempatan untuk menikmati berlayar melintasi lautan, karena aku terlalu tegang membayangkan Sionne, musuh bebuyutanku, mungkin tewas dalam kecelakaan laboratorium sebelum aku sempat membalas dendamku padanya.

Namun di sinilah aku sekarang, memandangi perairan yang tampaknya tak berujung, yang merupakan replika persis lautan yang pernah kulihat dalam misi sebelumnya, ombak putih bergelombang di permukaan biru lautnya. Satu-satunya perbedaan dari sebelumnya adalah bahwa lautan ini terletak di bawah tanah, dan seperti di tingkat atas, lingkungan sekitarnya sekali lagi diterangi dengan terang oleh sumber cahaya yang menempel di langit-langit tinggi. Gondola Mei telah berhasil melewati lubang yang menghubungkan tingkatan dan turun ke sebuah pulau terpencil yang diameternya paling banyak terlihat sekitar seratus meter.

"Akan jadi masalah jika ini adalah dungeon." Renungku.

"Tapi bagaimana mungkin ada orang yang bisa membuat laut buatan di bawah tanah?"

Golem Batu di tingkat sebelumnya telah mengejutkanku, namun pemandangan semua air laut ini benar-benar membuatku terpesona. Aku harus memuji kepada jenius mana pun yang telah memutuskan untuk benar-benar menyelesaikan proyek gila ini dan berhasil menyelesaikannya.

Gondola Mei mendarat di pulau berpasir, dengan pepohonan jarang tersebar di sekitarnya, dan pemandangan dari tempat pendaratan kami sungguh luar biasa. Sama seperti di lantai sebelumnya, anggota kelompokku keluar terlebih dahulu untuk memeriksa monster dan jebakan, lalu setelah mereka memastikan semuanya sudah beres, mereka memberi isyarat kepada para Dwarf untuk turun dari gondola. Aku secara pribadi juga tidak merasakan adanya monster atau jebakan di pulau ini.

Begitu Raja Dagan dan rekan-rekan Dwarf-nya turun, mereka mulai membara dengan penuh semangat dan berlari ke seluruh penjuru pulau. Yang satu segera bekerja mengumpulkan sampel pasir, bunga, tanaman, dan tanah, sementara yang lain mencicipi air laut. Setelah memverifikasi bahwa minuman itu aman untuk diminum, dia mulai meneguknya seperti bukan apa-apa. Dwarf ketiga dengan sadar melepaskan pakaian luarnya dan baru saja hendak melompat ke laut ketika kami menghentikannya, karena tidak ada cara untuk mengetahui apa yang bersembunyi di bawah ombak. Sangat mungkin bahwa setiap kali mereka terlalu bersemangat, para Dwarf ini lebih sulit ditangani daripada semua orang jahat yang pernah kami hadapi. Sepertinya kami ditugaskan menjaga anak-anak kecil yang sedang bertamasya.

Aku menghela napas ringan dan menoleh ke Mera.

"Mera, bisakah kamu mengamati sekeliling kita lagi seperti yang kamu lakukan di tingkat terakhir?"

Mera terkekeh seperti burung gagak.

"Sesuai keinginanmu, Master!"

Sekali lagi, Mera melepaskan burung dari kedua lengan panjangnya, namun kali ini, burung yang muncul lebih terlihat seperti burung pemangsa yang menakutkan. Aku menyaksikan burung-burung itu terbang ke tempat yang tidak kuketahui, lalu memutar kepalaku untuk mengamati keseluruhan sekelilingku.

"Karena masih perlu waktu lama sebelum panggilan Mera datang kembali, menurutku kita harus menghabiskan waktu bersantai." Kataku.

"Aku lebih suka tidak berjalan tanpa tujuan melintasi perairan ini tanpa memikirkan tujuan." Lanjutku.

"Light-dono! Bisakah kami meneliti pulau ini dan perairan sekitarnya sampai kita berangkat?"

Tanya Dagan, matanya dan kedua Dwarf lainnya berbinar seperti anak-anak yang menanyakan apa mereka boleh bermain. Aku tidak bisa mengatakan tidak kepada mereka karena kami perlu menghabiskan waktu, jadi aku menghela napasku dan memberi mereka izin.

"Ya, kalian bisa. Tapi orang-orangku akan tetap dekat dengan kalian." Kataku.

"Pulau ini mungkin cukup aman, tapi kita tidak tahu apa yang mungkin bersembunyi di dalam air, jadi pastikan untuk waspada terhadap apapun."

Aku tidak hanya mengatakan itu untuk menakut-nakuti mereka agar berhati-hati. Meskipun kemampuan penginderaan Level 9999-ku mungkin mampu mendeteksi sesuatu tepat di tepi air, mustahil untuk mengetahui apa yang ada di bawah gelombang laut, tidak peduli seberapa keras aku mencoba memfokuskan kekuatanku. Mera mungkin bisa menjelajahi laut dengan membelah bagian dirinya menjadi ikan, namun sayangnya kami semua tidak memiliki kemampuan itu.

"Orang-orangmu akan menjaga kami, katamu?" Jawab Dagan.

"Kami bisa hidup dengan itu!"

Para Dwarf itu dibagi menjadi dua kelompok, dua kelompok berjalan ke tengah pulau sementara kelompok ketiga berangkat menuju pantai. Sementara itu, aku menoleh ke tiga anggota keompokku.

"Mera, Suzu, Jack Nii, tolong awasi mereka." Kataku.

"Kami akan mengawasi bagian pantai." Kata Lock.

"Jika ada sesuatu yang keluar dari laut, kami akan meledakkannya kembali ke tempat asalnya." Suzu mengangguk dua kali, menyetujui sentimen ini.

"Kalau begitu, kurasa aku akan pergi menjaga para Dwarf yang bermain-main di pasir."

Kata Mera sambil terkekeh.

"Dan aku akan pergi bersama Mera." Kata Jack.

"Tidak akan terjadi apa-apa pada kawan-kawan Dwarf ini di dalam pengawasanku, jadi kau bisa bersantai dan tenang saja."

Jika aku menghitung Lock sebagai entitas terpisah, itu berarti aku memiliki sekutu yang sama-sama mengawasi para Dwarf itu. Adapun Nazuna—yang tidak aku pilih untuk tugas menjaga apapun—dia telah menghunuskan pedang besarnya dari sarung di punggungnya dan menggunakan senjata itu untuk menampar ombak dan menggali pasir.

Pada saat ini, aku harus menyebutkan bahwa pedang yang Nazuna bawa itu adalah salah satu senjata terkuat di Abyss, dan hampir sama kuatnya dengan God Requiem Gungnir-ku. Hal lain yang perlu diperhatikan adalah meskipun senjata dibagi menjadi beberapa kelas, kelas-kelas ini tidak dibedakan dengan cara yang sama seperti senjata langka Unlimited Gacha. Tidak seperti kartu gacha, yang diklasifikasikan berdasarkan seberapa langka dan kuatnya, senjata kelas genesis hingga kelas relik dinilai berdasarkan konten mana, serta kemampuan menyerang, bertahan, dan memulihkan. Meskipun potensi kartu gacha tentunya merupakan komponen penting dalam menentukan peringkat sebuah kartu, faktor penentu utama kelangkaan sebuah kartu adalah seberapa langka kartu tersebut. Karena aku satu-satunya yang memiliki Gift khusus ini, aku kira ini adalah semacam karakteristik aneh dari Unlimited Gacha.

Yah, pedang Nazuna dilindungi oleh mana, jadi air laut seharusnya tidak menyebabkan bilahnya berkarat, benar?

Saat aku sedang memikirkan permainan kasar Nazuna, sebuah suara dari belakangku membawaku kembali ke dunia nyata.

"Light-sama, aku telah menyiapkan tempat di mana kamu dapat beristirahat."

Kata Mei kepadaku.

"Terima kasih, Mei." Kataku.

Mei telah mengambil payung besar, meja, kursi, satu set teh, dan camilan dari Item Box-nya, dan menyiapkan semuanya untukku. Mei bahkan memastikan bahwa semua yang dia keluarkan berwarna putih, sebagai cara untuk memberikan kontras yang menyenangkan dengan warna biru laut yang ada. Meskipun kami berada jauh di dalam reruntuhan yang sangat mematikan sehingga tidak ada petualang yang kembali hidup dari sana, aku merasa seperti seorang bangsawan yang hendak minum teh di resor.

Mei menarik kursi dan aku duduk, lalu dia menuangkan teh untukku. Teh itu adalah teh manis dan beraroma yang menjadi favorit pribadiku, meski aku tidak bisa memberitahu kalian asal usulnya, selain fakta bahwa teh itu berasal dari kartu gacha.

Aku memberikan apresiasiku terhadap teh itu.

"Tehnya enak sekali, Mei." Kataku.

"Terima kasih, Light-sama." Jawab Mei.

Tehnya memiliki rasa, kekayaan, dan suhu yang tepat untukku, dan aku meminumnya mengikuti irama deburan ombak di pantai. Tentunya, aku pernah mendengar suara ombak selama misiku untuk membalas dendam kepada Sionne—pertama saat aku berada di kapal, dan kemudian saat aku berada di pondok kumuh di tepi pantai—namun aku terlalu tegang saat untuk menikmati suasananya. Namun, saat duduk di sini dengan sangat nyaman, aku menjadi lebih sadar betapa menenangkannya suara ombak.

Meminum teh dengan suara irama ombak seperti ini tidak terlalu buruk.

Pikirku. Sebagai seorang profesional, Mei berdiri di sampingku seperti seorang maid yang baik, namun aku bisa melihat dia memejamkan mata dan tampaknya juga menikmati deburan ombak yang berirama. Aku terus meminum tehku, membiarkan diriku bersantai sepenuhnya, ketika dari sudut mataku, aku melihat Nazuna meniru para Dwarf itu dan memasukan air laut itu ke mulutnya.

"Blecch!"

Nazuna menyemprotkan air ke mana-mana, yang menurutku berarti dia menganggap air laut terlalu asin untuk seleranya. Alis Mei berkerut melihat kelakuan Nazuna yang tidak pantas itu, namun Nazuna tidak mempedulikan tatapan dari Mei itu saat Nazuna berlari ke arahku, dengan mata berkaca-kaca.

"M-Masterrr!" Nazuna meratap.

"Nazuna, kenapa kamu mencoba meminumnya seperti itu?" Aku bertanya.

"Kupikir rasanya enak karena para Dwarf meminumnya." Rengek Nazuna.

Nazuna benar-benar tidak perlu meniru semua yang dilakukan para Dwarf itu. Aku memberinya kue dan sisa tehku untuk menghilangkan rasa asin dari lidahnya. Nazuna menggunakan teh tersebut untuk berkumur, lalu mendapatkan gula yang sangat dibutuhkan dari kuenya.

"Bibir mereka bersentuhan secara tidak langsung...."

Kata Mei dengan suara pelan. Menyaksikan pemandangan itu dari tepi air, Suzu juga menatap Nazuna dengan tatapan iri. Namun Nazuna tidak menyadari tatapan cemburu mereka, dan memberikanku senyuman cerah.

"Terima kasih banyak, Master! Kamu sangat baik, dan itulah mengapa aku sangat mencintaimu!" Kataku.

"Ya, Ya. Terima kasih atas pujiannya." Kataku.

"Lain kali, jangan makan dan minum apapun dengan sembarangan."

"Oki dokey! Baik, Master!"

Kata Nazuna, pengukur energi cerianya pulih sepenuhnya.

Untuk memastikan Nazuna tidak segera pergi dan melakukan hal lain yang tidak disarankan, aku meminta Mei untuk mengambilkan kursi lain untuk Nazuna, dan Nazuna mulai mengunyah camilan lain yang tersebar di atas meja segera setelah dia duduk, mungkin karena dia lapar. Namun Nazuna nampaknya sangat senang bisa makan dan minum teh bersamaku, dan melihat itu membantu mengangkat suasana hatiku sendiri. Beberapa jam kemudian, panggilan Mera kembali ke pulau, dan setelah Mera menyerapnya kembali, dia mengingat kembali ingatan panggilannya dan terkekeh.

"Master, mereka menemukan heliks ganda di pulau kecil lain di selatan sini."

Lapor Mera kepadaku.

"Dari atas, burungku bahkan melihat lubang terbuka di dekatnya."

"Terima kasih, Mera. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu." Kataku.

Mera tiba-tiba tersipu malu, lalu tertawa lagi.

"Tidak perlu berterima kasih padaku, Master. Menjadi berguna bagimu adalah berkah tertinggi yang bisa kami minta dalam hidup."

Beberapa orang takut pada Mera karena tingginya dua meter dan memiliki mulut yang tampak memanjang hingga ke belakang kepalanya, namun bagiku, melihatnya tersipu malu karena gembira seperti itu adalah salah satu hal paling imut di dunia. Tentunya, Mera punya sisi yang sedikit kasar, namun aku menganggapnya manis dan menggemaskan, dan aku tidak mengerti kenapa ada orang yang begitu takut padanya. Tentunya, dia benar-benar mimpi buruk di medan pertempuran, namun menurutku dia adalah orang yang berakal sehat dan menyenangkan untuk diajak bicara.

Saat aku memikirkan ini, aku menatap ke arah tujuan yang kami tuju.

"Kalau begitu, kurasa kita akan menuju ke selatan. Tapi bagaimana kita bisa menyeberangi lautan ini?"

Aku bisa mengaktifkan salah satu kartu gacha-ku dan mengeluarkan makhluk laut raksasa yang bisa kami tumpangi. Tapi begitu aku mengaktifkannya, aku tidak akan bisa mengembalikannya ke kartu, dan aku tidak ingin membuat makhluk itu berenang tanpa batas waktu di lautan yang penuh bahaya.

Pikirku sambil mengelus daguku.

Tentunya, makhluk level tinggi akan sangat membantu jika kita terlibat dalam pertempuran air, namun kecil kemungkinannya lantai berikutnya akan berisi air dalam jumlah besar, dan tidak masuk akal untuk melepaskan sekutu hanya dalam waktu singkat.

Yah, kurasa aku punya cara yang lebih baik untuk membaca tentang bagaimana para Dwarf itu akan bertindak sekarang, jadi jika kami mengikat mereka, kami bisa terbang ke pulau lain ini. Dengan begitu, kami akan sampai di sana lebih cepat dan juga lebih aman bagi mereka.

Pikirku dalam hati.

Setelah mengambil keputusan, aku merogoh sakuku dan mengeluarkan sebuah kartu.

"SR Flight—release." Bisikku.

Kartu itu akan memberiku dan semua orang di sekitarku kekuatan terbang selama dua puluh empat jam, meskipun aku memastikan untuk mengaktifkan kartu itu secara diam-diam karena aku tidak ingin para Dwarf itu berteriak-teriak di sekitarku dan memohon agar aku menjual "Item Sihir" sehingga mereka bisa menelitinya. Sebaliknya, aku berpura-pura menggunakan mantra sihir untuk memberikan kekuatan terbang kepada semua orang.

"Jadi yang harus kalian lakukan hanyalah berpikir untuk terbang, oke?"

Aku menjelaskan itu kepada para Dwarf itu.

"Karena kalian perlu waktu untuk membiasakan diri, dan karena aku ingin memastikan kalian semua tetap aman, aku akan meminta Mei untuk mengikat Magistring di sekitar kalian bertiga dan kalian akan tetap terikat padanya selama durasi penerbangan tersebut. Jika kalian mulai merasa tidak nyaman saat kita terbang, pastikan untuk memberitahu Mei." Lanjutku.

"Pesan diterima dengan keras dan jelas, Light-dono."

Kata Dagan, yang juga berbicara mewakili para Dwarf lainnya.

Aku tidak mengkhawatirkan kelompokku sendiri, namun ada sedikit risiko bahwa para Dwarf itu akan terjun ke laut jika tiba-tiba bisa terbang untuk pertama kalinya membuat mereka terlalu bingung. Magistring akan berfungsi sebagai penyelamat dalam kejadian seperti itu, dan Magisting itu juga memungkinkan kami mengendalikan para Dwarf itu. Memang hal ini akan menciptakan lebih banyak pekerjaan bagi Mei, namun setidaknya itu berarti aku tidak perlu mengkhawatirkan para Dwarf, bahkan jika kami diserang di tengah penerbangan.

"Oke, apa semuanya siap?" Kataku.

"Mera, pimpin jalannya." Perintahku.

Mera menjerit sambil tertawa.

"Dengan senang hati, Master!"

Karena Mera tahu persis di mana pulau berikutnya berada, dia terbang terlebih dahulu. Kelompokku mengikuti jejaknya, dan para Dwarf—yang baru pertama kali merasakan pengalaman terbang—terbang ke udara dengan beberapa kali goyangan, meski pada akhirnya mereka berhasil menyusul kami. Setelah kami semua berada seratus meter di atas tanah, kami berangkat ke tujuan. Pada awalnya, Mei kurang lebih menyeret para Dwarf di belakangnya, namun setelah sekitar sepuluh menit, para Dwarf itu tampaknya sudah terbiasa terbang dan mampu mempertahankan kecepatan terbang wajar yang hanya sedikit lebih lambat dibandingkan kami semua.

Sekarang setelah aku bisa melihat pemandangan dari atas lagi, tempat ini benar-benar menakjubkan. Pulau itu sudah tidak terlihat lagi, dan yang bisa kulihat di sekelilingku hanyalah air....

Pikirku dalam hati.

Cakrawala tempat langit bertemu dengan air adalah satu-satunya yang terlihat dalam pandanganku pada tiga ratus enam puluh derajat, tanpa setitik pun daratan yang terlihat. Aku mengintip ke dalam air dan melihat ikan berkilauan di bawah sinar matahari buatan seperti konstelasi bintang jatuh. Karena cahaya yang dipantulkan dari air, ada semacam kabut biru yang menutupi cakrawala, yang sangat indah untuk dilihat namun memiliki efek mengacaukan kesadaran situasionalku, dan aku tidak tahu di mana dunia ini dimulai dan di mana dunia ini berakhir. Akibatnya, aku mulai merasa sedikit cemas.

Oh, ya. Para petualang Dwarf yang dikirim ke sini di masa lalu pasti menemukan laut ini juga. Aku penasaran bagaimana cara mereka menyebrang.

Pikirku. Beberapa Dwarf pasti sudah sampai di pulau yang sama yang baru saja kami tinggalkan, karena penutup lubang yang menuju ke lantai ini telah diledakkan dari tempatnya duduk. Aku tidak ingat pernah melihat tengkorak apapun di pulau itu—atau dalam hal ini, jejak apapun bahwa para petualang masa lalu pernah berada di sana—yang secara logis berarti mereka pasti telah meninggalkan pulau dan melanjutkan perjalanan. Aku tidak dapat membayangkan mereka datang dalam keadaan siap dengan perahu yang berfungsi, jadi aku berasumsi mereka pasti mengikat barang-barang mereka dan membuat rakit darurat dari perahu tersebut.

"Master! Lihat! Lihat itu!"

Nazuna berteriak, membuatku kembali ke dunia nyata.

"Bukankah itu luar biasa?"

Aku melihat ke arah yang ditunjuk Nazuna dan mataku melebar saat melihat apa yang membuatnya begitu bersemangat. Makhluk besar berwarna putih mirip ikan berukuran panjang tiga puluh meter sedang membelah air tepat di bawah kami. Makhluk itu memiliki tiga mata di setiap sisi kepalanya, dan saat kami mengamatinya, makhluk itu melompat ke udara sebelum mendarat kembali di air. Semua orang terpesona oleh makhluk laut yang besar ini, dan bahkan para Dwarf, yang sebelumnya memekik kegirangan atas setiap penemuan ilmiah baru yang mereka temukan, tetap diam saat menyaksikan keajaiban alam ini—atau lebih tepatnya, makhluk buatan.

Kuharap Yume dan semua orang di Abyss bisa melihat ini.

Pikirku, masih terpaku pada makhluk cantik yang menyelam di bawah ombak. Sayangnya, perasaan kagumku tidak bertahan lama karena aku melihat makhluk itu berputar-putar di bawah air dan mulai naik ke permukaan lagi. Pada saat kepalanya terlepas dari air, indra keenamku terasa kesemutan dengan sangat cepat.

"Jack Nii!" Aku berteriak.

"Oke!" Kata Jack.

"Ironblooded Barricade!"

Firasatku terbukti benar. Tepat pada saat Jack mengaktifkan perisai ketatnya dan bermanuver di depan kami, makhluk laut putih itu menyemburkan air dari mulutnya dengan kekuatan dan ketepatan seperti lembing raksasa. Meriam air menghantam Jack dengan suara benturan yang terdengar seperti logam saat Jack menerima pukulan terberat dari serangan itu. Meskipun kami semua terkena sedikit percikan kembali, kami semua baik-baik saja, dan Jack tampaknya masih utuh juga, meskipun pada akhirnya dia harus menghilangkan rasa tidak enak dari semprotan tersebut.

"Astaga! Ada air laut di mulutku! Ptooey! Aku senang itu tidak menyakitkan sama sekali, tapi serius, apa yang membuat ini asin, bung?!"

"Kamu sangat hebat dengan memberi perintah dengan sangat cepat, Master!"

Kata Nazuna kepadaku.

"Dan kerja bagus, Jack, karena tahu persis apa yang harus dilakukan!"

Lanjut Nazuna kepada Jack.

"Kita ini saling menjaga satu sama lain, benar?"

Jack berkata sambil nyengir dan melambaikan tangannya ke arah Nazuna, meski matanya masih tertuju pada makhluk laut raksasa itu.

Aku juga terus menatap makhluk raksasa itu saat aku berbicara dengan Mei.

"Aku punya perasaan tidak bagus bahwa makhluk ini tidak bersahabat. Aku bertanya-tanya apa makhluk ini adalah semacam penjaga untuk mencegah penyusup, seperti Golem Batu yang ada di lantai sebelumnya."

"Makhluk itu adalah Great White Whale Level 3000."

Kata Mei, membacakan data skill Appraisal-nya. Jika paus ini hanya Level 3000, itu membuatnya lebih lemah dari penjaga dungeon Abyss, Orochi, yang aku kalahkan tiga tahun lalu. Level kekuatan itu menempatkannya pada tingkatan yang sama dengan Silent Hardy, pemimpin Elf dari Ordo White Knight yang telah dikalahkan Nazuna dulu. Bagaimanapun, aku tidak pernah membayangkan peradaban kuno akan memiliki teknologi untuk menciptakan monster sekuat ini. Hal ini menimbulkan pertanyaan, jika masyarakat masa lalu sudah maju seperti ini, bencana apa yang bisa mengakhiri peradaban mereka?

Great White Whale itu mengaum dengan kecepatan desibel yang menggetarkan isi perutku sebelum menyelam kembali ke laut. Akan sangat bagus bagiku jika monster itu berenang menjauh untuk selamanya saat itu juga, namun seperti kata pepatah, jika keinginan adalah ikan....

{ TLN : Arti pepatah itu adalah menjadi keinginan yang mustahil. }

"Makhluk itu muncul ke permukaan lagi!" Aku berteriak.

"Mei! Kamu dan Jack, lindungilah para Dwarf!"

"Segera, Light-sama." Kata Mei.

"Tentu saja! Paus itu tidak akan menyentuh satu pun kawan-kawan Dwarf-ku!"

Kata Jack, menyatakan itu.

Saat aku berbicara dengan Mei dan Jack, punggung besar Great White Whale itu menjulang ke permukaan dan puluhan lubang terbuka di kulitnya, menembakkan meriam air dari mereka seperti yang dari mulutnya sebelumnya. Meskipun masing-masing meriam ini kurang kuat dibandingkan semburan jet air sebelumnya, kelemahan ini diatasi dengan banyaknya meriam, yang membuatnya lebih sulit untuk melindungi atau dihindari. Namun, kami punya keunggulan. Suzu mengarahkan Lock ke meriam air itu dan meledakkan masing-masing meriam air itu dengan peluru mana yang keluar dari moncong senapannya. Harus kuakui, aku sungguh senang telah membawa Suzu dan Lock di sini. Paus itu berteriak sekali lagi, gelombang suaranya membuat isi perutku bergetar seperti jelly, seolah-olah paus itu mencoba memberitahu kami bahwa makhluk itu tidak akan membiarkan kami meninggalkan tempat ini hidup-hidup.

Aku mempunyai ide untuk menunjukkan paus ini kepada Yume dan yang lainnya jika ada kesempatan, tapi aku harus memikirkan kembali saat makhluk ini terus menyerang kami seperti ini.

Pikirku, dengan tatapan tajam.

"Suzu, Mera, bisakah kalian menyingkirkan paus itu?"

Adalah apa yang aku katakan dengan lantang. Suzu menjawab dengan satu anggukan penuh tekad, sementara Mera tertawa terbahak-bahak.

"Kami akan menyelesaikan masalah ini dengan cepat, Master!"

Mera menyatakan dengan mudah.

"Ikan besar ini akan mengetahui bahwa siapapun yang mengganggu kita akan akan tertidur selamanya bersama ikan-ikanku!"

Suzu membidik Great White Whale dengan Lock, sementara Mera memulai proses melepaskan bagian tubuhnya menjadi makhluk laut yang akan mengurus paus itu.

"Maaf, sayang, tapi bisakah kamu melindungiku sebentar?"

Mera berkata pada Suzu.

"Aku perlu beberapa saat untuk mengeluarkan chimera akuatikku."

Suzu mengangguk dan Lock menerjemahkan untuknya.

"Partnerku bilang kami bisa mengatasinya."

Suzu menarik pelatuknya dan melepaskan rentetan peluru mana berkecepatan tinggi ke arah Great White Whale itu. Meskipun tubuhnya besar, paus ini mampu melintasi air dengan sangat cepat, namun hal itu tidak menjadi masalah bagi Double Gunner. Peluru yang mengandung mana menusuk ke dalam air tanpa perlawanan dan setiap peluru menghantam monster laut raksasa itu. Sayangnya, karena Suzu berhadapan dengan target yang sangat besar di sini, peluru mana sepertinya tidak mengenai makhluk itu dengan cukup banyak status negatif untuk membuat banyak perbedaan, namun di sisi positifnya, setidaknya Suzu memberi Mera cukup waktu untuk melakukan tugasnya.

Mera tertawa terbahak-bahak dan memberi isyarat bahwa dia akan mengeluarkan makhluk laut miliknya sendiri.

"Ini dia! Satu serangan chimera, akan segera datang!"

Rok Mera mengembang ke luar seperti payung raksasa, lalu keluarlah chimera yang terjun ke air di bawahnya. Panggilannya ini tampak seperti paus orca sepanjang sepuluh meter dengan bagian atas berwarna hitam dan bagian bawah berwarna putih, serta dilengkapi dengan gading besar yang menonjol dari kepalanya seperti tanduk unicorn. Ketika Great White Whale itu kembali menggerakkan punggungnya tepat di atas permukaan dengan tujuan menembakkan meriam airnya lagi, paus orca tersebut menabraknya dengan kekuatan sedemikian rupa, sehingga seluruh bagian atas paus raksasa itu terangkat keluar dari air. Suzu adalah seorang penembak jitu yang ahli dan tidak akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

"Rasakan ini, dasar ikan aneh bermata enam!"

Lock berteriak sebelum mengeluarkan sejumlah besar peluru berisi mana yang memenuhi seluruh punggung paus raksasa yang panjangnya tiga puluh meter itu. Tembakan tunggal tidak menimbulkan banyak kerusakan dengan sendirinya, namun konsentrasi peluru yang mengandung status negatif yang membuat tidak butuh waktu lama sebelum berbagai efek menimbulkan bunyi keras. Great White Whale itu mengerang kesakitan dan mencoba menyelam ke kedalaman lagi, namun Mera dan chimera-nya punya rencana lain.

"Jangan berpikir kau bisa lolos semudah itu, ikan besar sialan!"

Kata Mera sambil terkekeh.

Paus orca Mera adalah makhluk yang cepat dan gesit yang dapat memukul dan menghempaskan paus raksasa itu ke tempat yang diinginkannya dari berbagai sudut, sambil menggunakan gadingnya yang besar untuk menusuk sasarannya dengan tepat, dan karena paus rakasasa itu sangat besar, makhluk itu tidak dapat melawan paus orca Mera secara efektif. Monster itu terus muncul ke permukaan, dan setiap kali muncul, Suzu dan Lock mengisinya dengan peluru mana yang lebih terkonsentrasi. Great White Whale itu meraung kesakitan saat ratusan peluru yang menerima berbagai status negatif—racun, kelumpuhan, kebingungan, dan lain sebagainya—yang tertanam ke dalam dagingnya, dan tak lama kemudian, gerakan paus menjadi lebih sulit.

Serangan paus orca Mera terhadap paus raksasa yang lemah semakin intensif, mengubah laut biru di sekitar paus raksasa itu menjadi merah karena darah. Kelompokku benar-benar mendominasi ikan paus raksasa itu, namun sayangnya, hal itu tidak berarti semuanya berjalan sesuai keinginan kami. Entah darah di air atau kekacauan umum dalam pertempuran telah menarik sekelompok besar ikan ke lokasi kami, dan mereka semua tampak siap untuk bertarung.

"Master, lihat, lihat! Ikan-ikan apa yang terlihat di sana?"

Kata Nazuna, memanggilku.

"Mereka punya sayap dan terbang ke arah kita!"

Nazuna benar. Kawanan ikan telah terbang keluar dari air dan terbang di udara menuju kelompokku. Semua ikan itu mengepakkan sayapnya dengan marah, namun bukannya sayap mereka dihiasi bulu seperti burung, sayap mereka malah ditutupi sisik tipis dan berkilau. Ikan terbang itu memiliki moncong panjang yang tampak seperti pedang, mungkin dimaksudkan untuk menusuk sasarannya, namun sayangnya bagi mereka, kelompokku terlalu tinggi di langit, jadi ikan-ikan itu akhirnya terjun kembali ke laut dengan tidak efektif. Aku menghitung ada beberapa ratus ikan terbang yang muncul dari air, namun hanya beberapa lusin yang nyaris mencapai kami, dan Mei menggunakan Magistring-nya untuk memotong segenggam ikan terbang yang berada dalam jarak tertentu.

"Apa kalian yakin bisa mengalahkan kami hanya dengan jumlah?"

Mei berkata pada ikan-ikan itu.

"Aku tidak akan mengizinkan satu pun dari kalian untuk menyentuh Light-sama."

Jika ikan terbang seharusnya menjadi kartu truf, maka itu jelas merupakan kartu yang lemah. Laut juga memuntahkan segerombolan ikan dengan sirip punggung dan taring tajam, serta ikan dengan kepala mirip gergaji, namun tidak satu pun dari ikan-ikan ini yang mendekati kami saat kami melayang tinggi di langit di atas mereka. Selama ini, Suzu dan Lock bebas menembak dan menargetkan lawannya, sementara paus orca Mera membantai ikan apapun yang menghalanginya.

"Sepertinya kita bisa dengan mudah mengatasi kontes kecil ini—"

Sesuatu tiba-tiba menarik perhatianku.

"Tunggu, apa?"

Aku memperhatikan bahwa lautnya sendiri mulai berubah, kini menjadi jelas bahwa pasukan ikan tidak menimbulkan ancaman bagi kami. Permukaan laut menggembung ke atas seolah-olah itu adalah lendir raksasa, air menyerap kembali sisa ikan terbang dalam bentuknya yang membengkak sekaligus memuntahkan paus orca Mera. Perkembangan ini sangat tidak terduga, bahkan Suzu berhenti sejenak dalam penembakannya dan menunduk tertegun dari sudut pandangnya jauh di atasnya.

Lendir air terus membengkak hingga membentuk tubuh bagian atas setinggi beberapa ratus meter dan menumbuhkan dua lengan mirip manusia. Di dalam tubuh itu terdapat Great White Whale yang berada di ambang kematian, serta ikan terbang, ikan hiu todak, dan semua makhluk laut bermusuhan lainnya.

"Sepertinya itu Level 4000, Synthetic Bioform, Sea Slime."

Kata Mei dengan tenang, menggunakan skill Appraisal-nya lagi.

"Dikatakan bahwa seluruh perairan ini yang adalah slime ini."

"T-Tidak, itu tidak mungkin!" Teriak Dagan.

"Tidak mungkin bisa membuat slime secara buatan! Dan katamu, slime itu terdiri dari seluruh lautan yang mengerikan ini?! Seberapa maju peradaban kuno ini?!"

Kata-kata Dagan merupakan campuran dari keterkejutan, ketakutan, dan sedikit kegembiraan. Sea Slime itu menyalurkan Great White Whale itu ke lengan kanannya dan mulai mengayunkan pelengkapnya seperti tongkat. Mera tertawa sambil menghindari salah satu pukulan besarnya, sementara Suzu hanya bisa menatap, terpana dengan kejadian ini.

"Wah, wah. Kau benar-benar mengira tamparan kincir anginmu yang ceroboh itu akan mengenai kami?" Kata Mera, mencemooh.

"Tapi jika salah satu dari ayunan lengan besar itu mengenai kita, kemampuan terbang kita tidak akan menghentikan kita untuk langsung terjun ke dalam air." Kata Lock.

"Jika itu terjadi, slime itu akan menyedot kita ke dalam tubuhnya dan menenggelamkan kita atau membuat antek-antek ikannya menghabisi kita."

Sepertinya Sea Slime itu mencoba melakukan apa yang disarankan Lock, namun Mei, Nazuna, Jack, dan aku masih berada di luar jangkauannya, karena kami melindungi para Dwarf. Satu-satunya cara kami saat ini terpengaruh oleh lengan Sea Slime itu adalah karena udara yang bertiup ke arah kami mengacaukan rambut kami. Sementara itu, Mera dan Suzu dengan cekatan menghindari serangan slime tersebut, dan pada satu titik, Suzu melihat peluang untuk menembakkan aliran peluru berisi mana, yang merobek dan memotong salah satu lengan slime tersebut. Namun yang mengejutkan Suzu, slime itu hanya menyerap kembali lengan yang terlepas itu ke laut dan menumbuhkan anggota tubuh lain sebagai gantinya.

"Yah, menurutku kita seharusnya sudah menduga bahwa hal itu bisa terjadi."

Kata Lock. Tidak peduli seberapa banyak Suzu dan Lock memotong atau menghancurkan Sea Slime itu hingga berkeping-keping, monster buatan itu akan terus beregenerasi menggunakan air laut.

Trik Sea Slime itu selanjutnya adalah melambaikan tangan kirinya, dan dalam prosesnya, melemparkan segerombolan ikan terbang ke arah Mera. Ikan-ikan itu belum pernah bisa mencapainya sebelumnya karena Mera terlalu tinggi, namun momentum ekstra yang diberikan kepada mereka dengan diluncurkan dari lengan Sea Slime itu membuat ikan-ikan terbang itu bertabrakan dengan chimera. Meski begitu, yang dilakukan Mera hanyalah tertawa seperti burung gagak yang menjadi sangat marah sebelum membuat lubang di kedua lengan super panjangnya cukup lebar untuk menangkap semua ikan terbang yang datang ke arahnya.

Ikan-ikan yang berhasil mencapai Mera mendapati diri mereka dikunyah oleh apapun yang ada di dalam lengan bajunya, artinya yang dilakukan Sea Slime itu hanya memberi makan pada chimera Level 7777. Namun, kami masih harus berurusan dengan makhluk besar yang ada di dalam ruangan. Jika Appraisal Mei memang benar, itu berarti seluruh lautan yang terbentang dari cakrawala ke cakrawala adalah monster besar yang harus kami kalahkan. Aku bahkan tidak ingin memikirkan harus melawan lawan yang ada di mana pun aku bisa melihatnya.

"Hei, Mera!" Teriak Nazuna.

"Jika kamu butuh bantuan, aku selalu bisa mengurus slime ini untukmu!"

Jack tertawa terbahak-bahak.

"Aku memahaminya, kawan! Yo, Mera, kalau kau butuh bantuan, aku siap terjun dan melempar makhluk ini untukmu!"

Sebelum Mera sempat bereaksi, Dagan menimpali.

"Apa nona muda itu sudah gila? Bagaimana mungkin dia bisa mengalahkan slime air laut yang menutupi seluruh lantai ini?! Itu benar-benar gila! Kita harus segera mundur!"

Dua Dwarf lainnya juga berteriak putus asa. Aku bisa mengerti kenapa para Dwarf berpikir mustahil mengalahkan slime yang terdiri dari lautan tak berujung.

Tapi kalau aku membiarkan Nazuna melakukannya, Sea Slime itu tidak akan punya peluang melawannya. Lagipula, Nazuna tidak pandai mengendalikan kekuatannya, jadi ada kemungkinan besar dia akan menghancurkan seluruh lantai ini dalam prosesnya, dan mungkin lantai di bawahnya juga.

Pikirku dalam hati. Aku memutuskan lebih aman untuk terjun ke pertarungan melawan Sea Slime, namun sebelum aku bisa membuka mulut untuk memberitahu semua orang tentang hal ini, Mera kembali mengeluarkan ledakan tawa staccato-nya.

"Nazuna-sama, terima kasih atas tawaran baikmu, tapi aku khawatir lawan ini tidak layak untuk kamu perhatikan." Kata Mera.

"Aku yakin aku bisa mengalahkan musuh ini tanpa menyebabkan kerusakan apapun. Dan Jack! Master memerintahkanku untuk menghabisi slime sialan ini, jadi jauhkan tanganmu yang kotor itu sebelum aku datang ke sana dan memukulmu!"

Bagi mereka yang peduli dengan hal-hal seperti itu, Mera telah menolak tawaran bantuan Nazuna sesopan yang dia bisa karena Nazuna memiliki Level di atasnya, namun karena Mera dan Jack memiliki level kekuatan yang sama, Mera memperlakukan Jack dengan memberinya cacian sebagai tanggapan.

Jack—yang sepertinya sudah tahu Mera akan bereaksi seperti ini—hanya mengangkat bahunya sambil merasa geli,

"Apa itu yang kukatakan?" Semacam seringai terlihat di wajahnya.

Mera berbalik menghadap Sea Slime itu sambil terkekeh jahat.

"Yah, omong-omong, aku sudah muak bermain-main denganmu, slime sialan, jadi aku akan mengakhiri permainan kecil kita!"

Sea Slime itu tampak bergoyang dengan nada mengejek, seolah-olah slime itu mengerti persis apa yang baru saja dikatakan Mera. Tanggapan Mera terhadap hal ini adalah tawa sinis lainnya.

"Apa ini? Kau pikir tidak mungkin aku mengalahkanmu? Itukah yang kau maksudkan? Coba pikirkan lagi, dasar otak ikan! Aku tidak hanya menghindari pukulanmu di sana. Tidak, aku sedang bersiap untuk mengeluarkan jurus terakhirku!"

Mera menekankan kata terakhir ini dengan mengulurkan lengan bajunya dan melepaskan semburan seperti ikan dari lengan bajunya serta roknya. Ikan-ikan itu kecil, namun jumlahnya beberapa ratus, dan semuanya tampak seperti pisau tajam. Saat ikan-ikan pisau ini menyentuh permukaan air, mereka berhamburan dari lendir yang membengkak dan berenang ke berbagai arah. Bagi mereka yang belum mengetahuinya, hal itu tampak seperti serangan yang tidak ada gunanya, namun sepertinya Sea Slime itu tahu persis apa yang ada dalam pikiran Mera. Melihat slime raksasa itu bergidik dalam kesusahan menyebabkan Mera tertawa terbahak-bahak.

"Kalau kau lupa, aku adalah chimera yang bisa membuat makhluk hidup sepertimu!"

Kata Mera kepada slime itu.

"Artinya aku harus membuat otak untuk setiap makhluk panggilan yang aku keluarkan. Jika panggilannya terlalu besar, aku harus membuat otak mini tambahan di tengah-tengah agar panggilannya bisa bergerak dengan benar."

Mera berhenti sejenak untuk mengamati air dari cakrawala ke cakrawala.

"Melihat bagaimana tubuhmu terbentang di seluruh lautan ini, kurasa kau memerlukan satu inti utama dan satu kapal penuh sub-inti agar tetap hidup, bukan? Jadi yang harus aku lakukan untuk mengalahkanmu adalah mengirimkan ikan peliharaan kecilku untuk mencari dan menghancurkan semua intimu itu."

Taruhanku adalah Mera telah melepaskan ikan chimera yang bisa berenang dengan kecepatan tinggi dan dilengkapi dengan kemampuan yang memungkinkan mereka mengendus inti dari slime itu. Jika ikan-ikan pisau itu bisa memburu dan menghancurkan inti utama dan semua sub-intinya, Sea Slime itu akan lenyap—setidaknya, dalam bentuknya yang sekarang. Mengingat bagaimana Sea Slime itu panik dan mencoba menyerbu Mera seperti gelombang pasang raksasa sebelum ikan-ikan Mera dapat menimbulkan kerusakan, tampaknya makhluk besar itu juga memahami dengan tepat apa yang sedang terjadi, namun meskipun ada upaya untuk menyerang Mera, Mera hanya berdiri di satu tempat dan tertawa terbahak-bahak.

"Sudah terlambat bagimu, slime sialan!" Teriak Mera.

Tepat pada saat itu, Sea Slime itu tampak hancur ke laut, seolah-olah permadani telah ditarik keluar dari bawahnya. Sepertinya ikan-ikan pisau Mera berhasil menghancurkan semua sub-inti slime itu di area tersebut, yang berarti Sea Slime itu tidak dapat mempertahankan bentuknya. Entitas yang tadinya merupakan raksasa setinggi ratusan meter hanya beberapa saat sebelumnya jatuh ke laut, menyebabkan percikan sebesar pilar raksasa. Nazuna tersentak takjub seolah sedang menonton atraksi tontonan sebelum melihat ke bawah untuk melihat lebih dekat letusan air yang sangat besar. Para Dwarf yang sebelumnya percaya bahwa Sea Slime itu tidak bisa dikalahkan hanya bisa menatap Mera dengan rahang menganga lebar, sepertinya rahang mereka itu akan terlepas dari mulut mereka. Mera berbalik dan membungkuk padaku di udara.

"Aku minta maaf karena butuh waktu lama untuk mengalahkan ikan besar itu."

Kata Mera sambil terkekeh.

"Meskipun aku ingin meminta sedikit waktu lagi agar para panggilanku dapat menyingkirkan sisa ikan musuh, serta memastikan bahwa inti utama dan semua sub-inti lainnya dihancurkan. Aku akan merasa tidak enak jika kita harus berurusan dengan makhluk-makhluk itu lagi."

"Tidak perlu minta maaf, Mera." Kataku.

"Sebenarnya, aku tahu kamu akan mampu menangani ikan-ikan jahat itu semulus yang kamu lakukan. Kamu dapat mengambil alih operasi pembersihan."

"Terima kasih banyak, Master!"

Mera menjawab dengan gembira.

"Aku pasti akan membersihkan semuanya!"

"T-Tunggu sebentar, Light-dono! Mera-dono!" Kata Dagan.

"Aku tidak keberatan jika kalian menghancurkan semua inti Sea Slime itu, tapi jika memungkinkan, bisakah kalian mengambil beberapa sampel inti utama dan sub-intinya? Inti-inti tersebut mengandung teknologi yang dapat memberikan kehidupan ke seluruh lautan, dan kami perlu mempelajarinya!"

Dua Dwarf lainnya mengangguk setuju dan menunggu jawabanku dengan tidak sabar.

Ya, aku rasa insinyur mana pun pasti ingin mengetahui apa yang ada di balik teknologi dari semua yang baru saja mereka saksikan.

Pikirku dalam hati.

"Maaf soal ini, Mera, tapi apa kamu tidak keberatan memberikan apa yang diminta Raja Dagan juga?" Aku bertanya pada Mera.

"Meskipun hanya untuk memperjelas, lakukan saja jika menurutmu hal itu memungkinkan." Lanjutku.

Mera terkekeh.

"Dimengerti, Master!"

"Oh, terima kasih banyak, Light-dono! Mera-dono!" Seru Dagan.

Dagan dan para Dwarf lainnya menari dengan gembira di udara, membuat Mei sedikit kesal, yang masih membawa para Dwarf itu dengan Magistring-nya.

Mera mengeluarkan beberapa ikan lagi yang dirancang untuk memberi ikan lainnya perintah baru. Setelah selesai menghancurkan semua ikan musuh, paus orca Mera kembali dan menempatkan dirinya di bawahnya, lalu Mera menurunkan dirinya ke atas paus orca itu untuk menyerapnya kembali. Sedangkan untuk ikannya yang lain, mengingat betapa luasnya laut ini, aku pikir Mera memerlukan setidaknya satu atau dua hari untuk mengurus apa yang tersisa dari inti utama dan sub-inti yang ada, jadi aku berasumsi dia akan mengambil inti-inti itu nanti, saat kami selesai menjelajahi reruntuhan ini. Karena kami telah melakukan semua yang perlu kami lakukan di medan pertempuran akuatik ini, kami melanjutkan penerbangan menuju tujuan awal kami, para Dwarf terus menari-nari di udara seperti anak kecil yang dijanjikan mainan baru.

Aku masih tidak percaya betapa besarnya semangat para Dwarf ini terhadap penelitian mereka. Aku sungguh berharap mereka tidak menjadi lebih banyak masalah daripada musuh mana pun yang kami temui.

Pikirku dalam hati. Setelah beberapa saat, pulau yang dibicarakan Mera akhirnya terlihat. Pulau itu tiga kali lebih besar dari pulau yang kami tinggalkan, dan terdapat menara heliks ganda besar di tengahnya yang mencapai hingga ke atap tingkat. Di pulau ini, terdapat beberapa pepohonan di tepi pantai dan sedikit tumbuhan setinggi mata kaki jauh dari tepi air, namun selain itu, semuanya berupa pasir.

Sebenarnya, untuk apa heliks langit ini dibuat?

Aku berpikir ketika aku mendekati pulau itu. Seperti sebelumnya, Suzu mendarat terlebih dahulu untuk memeriksa apa ada jebakan atau kejutan lainnya, lalu kami semua mendarat setelah Suzu memberikan izin. Seperti biasa, begitu mereka kembali berada di tanah padat, para Dwarf itu mulai mengambil sampel dan membuat catatan, mendorongku untuk membuat Suzu, Mera, dan Jack mengejar mereka untuk memastikan mereka tidak mendapat masalah.

Aku membawa Mei dan Nazuna bersamaku ke struktur heliks ganda, dan seperti di dasar heliks langit di tingkat sebelumnya, penutup baja telah diledakkan dari perlengkapannya untuk membuka lubang ke lantai bawah tanah berikutnya.

"Light-sama, haruskah kita membuat persiapan untuk melanjutkan ke tingkat berikutnya?" Tanya Mei.

Aku memikirkan hal ini sejenak.

"Tidak, kita akhiri saja untuk hari ini dan mulai lagi besok. Kelompok Dagan pasti terbebas dari semua kegembiraan ini."

Tentunya, para Dwarf itu tidak tampak terlalu lelah saat mereka bergegas memetik tanaman untuk tujuan pengambilan sampel, namun mereka telah menghadapi segerombolan Golem Batu, Great White Whale, dan Sea Slime dalam satu hari, jadi kupikir lebih baik mengistirahatkan saraf mereka dan mendirikan kemah di sini untuk bermalam.

"Kalau begitu, aku akan membuat rotasi tugas jaga malam." Kata Mei.

"Bisakah kamu menambahkanku ke rotasi itu juga?" Kataku.

"Kalian tahu kalau aku sudah menjadi petualang lebih lama dibandingkan kalian semua." Lanjutku.

"Pastinya kamu sedang bercanda dengan itu, benar?" Jawab Mei.

"Maid-mu ini dengan senang hati akan menjagamu sepanjang malam, jadi kamu bebas tidur sampai pagi, Light-sama."

Aku tidak sedang "Bercanda" ketika mengajukan diri untuk bergabung dalam rotasi jaga malam, namun Mei masih merasa perlu untuk dengan lembut menolak tawaranku dan menyuruhku untuk tidur malam yang nyenyak. Aku tahu jika aku tetap mempertahankan ideku untuk berjaga-jaga, hal itu hanya akan melemahkan semangat kelompokku karena mereka hidup untuk memenuhi setiap kebutuhanku, jadi aku mengalah dan mendengarkan Mei. Tentunya, selalu ada pilihan untuk menggunakan kartu SSR Teleportation untuk membawa semua orang kembali ke Abyss pada malam ini, dan kami pasti bisa melakukan itu, namun tidak ada jaminan kami bisa berteleportasi kembali ke tempat ini. Kemungkinan terburuknya, kami mungkin harus memulai dari awal, dan terpaksa harus bekerja keras lagi. Ditambah lagi, bahkan jika kami mempunyai kemampuan untuk berteleportasi bolak-balik, aku merasa melakukan hal itu akan membuat kami terlalu nyaman dan menyebabkan kami kehilangan keunggulan, yang bisa menjadi bencana besar ketika menjelajahi reruntuhan yang mematikan.

"Kita punya semua makanan yang kita perlukan di Item Box kita, jadi satu-satunya hal yang tersisa untuk diselesaikan adalah tempat berlindung." Kataku.

Biasanya, kami akan baik-baik saja tidur di tenda dan menggunakan jubah tebal sebagai selimut, namun karena kami membawa Dagan dan rekan-rekannya dalam misi ini, kami akan kehilangan muka jika kami memaksa Raja para Dwarf untuk mendapat layanan yang keras selama satu malam. Aku lebih suka memberi Dagan pengaturan yang lebih aman dan nyaman untuk beristirahat, jadi aku mengeluarkan kartu dan berjalan beberapa langkah dari heliks ganda sampai aku menemukan tempat yang tampaknya masuk akal.

"SR Cottage—release!"

Segel terang bersinar sebentar, dan ketika memudar, berdirilah sebuah pondok dua lantai yang tampak nyaman dan menarik minat. Kemunculan bangunan yang tiba-tiba itu membuat para Dwarf itu meninggalkan penelitian apapun yang telah mereka lakukan, dan mereka berlari untuk memeriksa pondok tersebut.

"L-Light-dono! Dari mana asalnya bangunan ini?" Dagan bertanya.

"Oh, kami baru saja melakukan mantra sihir yang agak tidak biasa."

Kataku, berbohong.

"Di dalam, kalian akan menemukan semua perabotan dasar, dan kalian bebas tidur di kamar mana pun yang kalian suka."

"Hal ini dilakukan dengan sihir?!" Dagan berseru kagum.

"Biarkan aku melihat apa yang ada di dalamnya!"

"Aku juga! Biarkan aku lewat!"

Salah satu rekan Dagan angkat bicara.

"Tidak, aku dulu! Aku mau melihatnya!"

Dwarf yang lain berteriak. Ketiga Dwarf itu bergegas masuk ke dalam pondok, keingintahuan mereka benar-benar tergugah olehnya.

Para Dwarf ini selalu menjadi bersemangat saat melihat apapun yang membuat mereka terpesona.

Pikirku sambil mengamati kelompok Dagan itu dengan sikap acuh tak acuh.

Unlimited Gacha juga menghasilkan kartu N Prefab, yang kami gunakan untuk menampung mantan budak di sekitar Great Tower, meskipun Prefab tersebut terbuat dari baja dan tidak dilengkapi dengan furnitur apapun, jadi kami harus memberikan pelayan peri di menara beberapa kartu tambahan untuk melengkapinya sebagaimana mestinya. Alasan kami tidak menggunakan kartu Cottage yang telah dilengkapi perabotan untuk penyelesaiannya adalah karena kami memiliki lebih banyak kartu Prefab, yang memungkinkan kami mengakomodasi sejumlah besar orang yang kami terima, dan Prefab baja tidak memakan banyak ruang jika dibandingkan.

"Yah, bagaimanapun juga, menurutku kita bisa membuat satu pondok lagi untuk kita semua juga."

Kataku sambil mengeluarkan kartu SR Cottage yang lain dan mengaktifkannya. Tidak akan menjadi masalah untuk menyimpan rumah-rumah ini di dalam Item Box setelah kami selesai menggunakannya.

"Hmm? Nazuna, kenapa kamu terus melihat ke dalam lubang itu?"

Aku bertanya kepadanya.

"Apa ada sesuatu di bawah sana?"

Aku mengira Nazuna akan bergabung dengan para Dwarf itu dalam memeriksa pondok itu dengan penuh semangat, namun sejak kami tiba di bagian pulau ini, Nazuna menatap ke dalam lubang di kaki spiral langit. Mata Nazuna tetap terpaku pada dalam lubang itu, dan dia bahkan tidak repot-repot menatapku ketika menjawab pertanyaanku.

"Master...." Kata Nazuna perlahan.

"Kita harus lebih berhati-hati saat memasuki lubang ini dibandingkan saat memasuki lubang lainnya. Aku punya firasat buruk tentang yang satu ini."

Nazuna adalah petarung terkuat di Abyss, dan indranya yang tak tertandingi rupanya menangkap sesuatu. Mei dan aku saling berpandangan dan wajah kami berdua menegang mendengar peringatan Nazuna.

✰✰✰

Di Kerajaan Manusia, tepat di seberang perbatasan Kerajaan Dwarf, Cavaur sedang berkendara di jalan raya dengan kereta kudanya sampai dia akhirnya keluar dari jalan dan langsung menuju ke pohon di tengah lapangan terbuka. Setelah parkir di bawah pohon, Cavaur melompat turun dari gerbong dan bersandar di sampingnya, menatap ke langit, sementara kuda-kuda dengan lesu mengunyah rumput yang tumbuh di bawah. Cavaur mengenakan pakaian biasa yang tidak mencolok, kecuali dengan satu perbedaan kecil : bulu besar dan mencolok mencuat dari bandananya.

"Sepertinya mereka telah tiba."

Kata Cavaur tidak kepada siapapun secara khusus.

Dan benar saja, kereta kuda lain segera muncul di kejauhan, mengambil jalan memutar yang keluar dari jalan yang sama sebelum berhenti di dekat Cavaur. Gerbong kereta kuda tertutup ini memiliki sekelompok petualang yang menjaganya, menunjukkan bahwa gerbong itu milik sesama penjual keliling, namun mereka bukanlah pengawal biasa. Tidak, bau darah dan kekerasan terpancar dari orang-orang ini yang membuat mereka tampak lebih seperti bandit jalanan. Pedagang yang mengemudikan kereta yang baru tiba itu melompat turun dan berjalan menuju Cavaur. Bahkan pedagang itu sendiri mempunyai ekspresi yang mengintimidasi di wajahnya, dan sikapnya lebih seperti penjahat brutal daripada pedagang yang jujur. Meskipun semua orang di gerbong lain adalah manusia seperti Cavaur, jelas bahwa ini adalah jenis karakter yang tidak ingin didekati oleh orang yang berakal sehat.

Pedagang itu melirik bulu Cavaur dan memecahkan kebekuan.

"Kalau begitu, kau adalah kliennya?"

"Tentu saja, Tuan yang baik hati."

Kata Cavaur, tidak bergeming mendengar sifat mengancam dari suara orang itu.

"Aku punya vouchernya di sini."

Cavaur menyerahkan sebuah token kecil yang diberi tanda, serta bulu di bandananya. Pedagang itu mengambil token itu, memeriksanya, lalu memasukkannya ke dalam sakunya.

"Aku membawakan daging segar yang kau minta. Kau bebas memeriksanya."

Kata pedagang itu, sambil menuntun Cavaur ke bagian belakang gerobaknya yang tertutup. Pedagang itu melonggarkan kain yang menutupi pintu masuk gerbong kereta kudanya agar mereka berdua bisa masuk, lalu mengencangkan kembali pintu kain itu. Item sihir menerangi bagian dalam gerbong, yang jika tidak, akan menjadi gelap gulita, meskipun di luar sedang siang bolong. Kedua lelaki itu mendekati tong-tong besar yang berkumpul di belakang, dan pedagang itu membuka salah satu tong itu dengan mudah. Yang dimasukkan ke dalam adalah seorang gadis yang tak sadarkan diri, tangan dan kakinya terikat erat, dan mulutnya disumpal kain.

"Daging muda yang segar, keempatnya, sama seperti yang kau pesan."

Kata pedagang itu.

"Selain usia mereka, kau bilang kau tidak peduli dengan jenis kelamin mereka atau semacamnya, jadi aku yakin tidak ingin ada keluhan di kemudian hari."

"Ya, meskipun aku ingat meminta pesanan khusus yang tidak dalam ambang kematian mereka, baik karena usia tua atau sakit." Jawab Cavaur.

"Aku tidak bermaksud menggunakannya sebagai budak, tapi aku tetap ingin menanyakan kesegaran spesimen ini. Aku dapat melihat bahwa yang satu ini tampaknya tidak berdaya."

"Kami membius mereka agar mereka tertidur karena kami tidak ingin berurusan dengan muatan yang terlalu banyak meronta-ronta." Jelas pedagang itu.

"Tidak ada yang salah dengan betapa segarnya mereka. Faktanya, daging ini berasal dari desa yang kami serang beberapa hari yang lalu. Mereka semua sehat dan tidak banyak cedera, jadi kau bisa menggunakannya sesukamu, entah itu sebagai hewan percobaan untuk menguji mantra atau obat-obatan ilegal, atau sebagai makanan untuk monster peliharaan yang kau pelihara."

Cavaur dan pedagang itu mendiskusikan penjualan manusia dengan cara yang sama seperti kalian berbicara tentang sayuran. Meskipun pedagang itu sendiri adalah manusia, dia adalah pedagang budak pasar gelap yang menjual tawanan kepada mereka yang membutuhkan spesimen untuk penelitian, eksperimen, atau ritual ilegal. Dengan kata lain, pedagang ini bekerja dengan klien yang biasanya ditolak oleh pedagang budak yang lebih bereputasi dan terhormat, namun tidak punya waktu atau energi untuk menangkap sendiri para manusia yang mereka butuhkan. Dan sejujurnya, bagi mereka yang memiliki uang untuk itu, para pedagang pasar gelap ini mewakili pilihan yang lebih masuk akal, karena mereka mengambil semua risiko yang ada dalam menyerang desa-desa, menangkap pedagang keliling, dan menculik orang-orang secara acak dari jalan-jalan kota.

Cavaur perlu menyediakan Naano dengan manusia hidup agar Dwarf itu dapat melanjutkan proyeknya menciptakan senjata terlarang. Bulu yang dikenakan Cavaur di bandananya telah memberi isyarat kepada pedagang itu bahwa dialah pelanggannya, meskipun demi keamanan, penanda pengenal diubah secara acak untuk transaksi ini. Terkadang, pelanggan yang sudah diperiksa membedakan dirinya dengan menggunakan potongan kain, kalung, atau bahkan pita.

Jika kalian memang bertanya-tanya, pengiriman semacam ini bahkan dapat dilakukan di dalam kota, namun hal ini memerlukan sejumlah biaya tambahan bagi pembeli, seperti menyuap pejabat kota agar tidak melakukan hal lain. Untuk menghindari biaya tambahan ini, perdagangan budak ilegal biasanya dilakukan di lapangan terbuka di luar batas kota, sehingga setiap orang yang terlibat dapat melihat tanpa halangan untuk memastikan tidak ada orang yang mencurigakan yang mengamati transaksi mereka.

Walaupun ada orang yang lewat dan menyaksikan kesepakatan itu dari kejauhan, bukanlah hal yang aneh melihat pedagang keliling melakukan bisnis di dekat jalan raya. Cavaur dan penjual itu tidak terlihat aneh, meski mereka menangani barang ilegal berupa budak manusia. Cavaur menerima penjelasan pedagang itu tentang kondisi gadis itu saat ini dan mulai memeriksa tiga tawanan lainnya, hanya untuk memastikan. Seperti yang dikatakan pedagang itu, mereka semua adalah pemuda dari kedua jenis kelamin, yang terlihat sangat sehat meskipun mereka sedikit kurus karena mereka berasal dari desa pertanian yang miskin.

"Aku melihat tidak ada masalah dengan barang dagangannya."

Kata Cavaur setelah pedagang itu membuka kembali tutupnya.

"Ini separuh uangnya."

"Terima kasih."

Kata pedagang itu sambil mengintip ke dalam kantung koin itu.

"Uang tampaknya benar. Begini saja : kami bahkan akan membawa daging-daging segar ini ke kereta kudamu, secara gratis."

Cavaur tertawa sopan.

"Kau adalah seorang pedangan sejati, Tuan yang baik hati. Aku akan datang kepadamu lagi jika aku membutuhkan lebih banyak hal yang sama di masa depan."

Keduanya berjabat tangan untuk menyelesaikan transaksi mereka, dan saat Cavaur keluar dari gerbong kereta kuda tertutup itu, pedagang itu memberi isyarat kepada pengawalnya untuk memindahkan gentong-gentong itu ke gerbong kereta kuda Cavaur. Orang-orang ini tidak hanya bertugas sebagai pengawal yang menjaga barang-barang para pedagang pasar gelap; mereka juga mengambil bagian dalam penggerebekan di desa-desa manusia dan tahu persis apa yang dimasukkan ke dalam tong karena merekalah yang menaruhnya di sana. Orang-orang itu dengan ahli memindahkan tong-tong tersebut di antara gerbong-gerbong tanpa menunjukkan sedikit pun rasa tidak senang, dan setelah tugas itu selesai, pedagang budak itu kembali ke gerbong keretanya yang tertutup, lalu mengendarainya keluar dari ladang dan kembali ke jalan raya. Cavaur naik kembali ke gerbongnya sendiri dan berangkat ke arah yang berlawanan.

"Barang dagangannya datang dengan cepat, jadi kukira Naano-san juga akan menganggapnya bisa diterima." Kata Cavaur pada dirinya sendiri.

"Bukankah ini bagus? Di mana aku bisa membayar budak manusia yang sesuai dengan kebutuhanku, daripada harus menangkap mereka sendiri."

Cavaur yang gembira menoleh ke arah tong-tong di gerbongnya, dan ketika dia melihat salah satu dari mereka, dia teringat pada gadis yang pertama kali dia periksa. Ingatan itu menyebabkan air liur keluar dari sisi mulut Cavaur.

"Ups. Itu tidak sopan bagiku."

Kata Cavaur, dengan cepat berbalik menghadap ke depan dan menyeka mulutnya dengan lengan bajunya.

"Tampaknya dorongan alamiku mulai menguasai diriku lagi. Karena Naano-san akan cukup puas hanya dengan tiga pesanan khusus, aku yakin aku bisa memuaskan seleraku dengan salah satu dari mereka."

Monolog ini menyebabkan lebih banyak lagi aliran air liur yang mengalir dari mulutnya, yang dengan cepat dihapus oleh Cavaur dengan lengan bajunya lagi. Perlu dicatat bahwa kata "Selera" bukanlah sebuah eufemisme untuk suatu dorongan bejat yang menurutnya perlu dipuaskan. Tidak, dia sepenuhnya bermaksud untuk melahap gadis itu dalam arti yang paling harfiah. Meskipun terlihat seperti manusia, Cavaur perlu menelan isi perut manusia secara berkala untuk menopang dirinya sendiri.

"Tapi, berpesta di tengah hari akan membuatku dihadapkan pada calon saksi."

Kata Cavaur, mengatakan alasan itu.

"Aku harus menahan diri sampai nanti malam, lalu memakan gadis itu saat dia masih tidur. Kemudian lagi, aku bisa membangunkannya dan meyakinkannya bahwa dia aman, hanya untuk mengkhianati kepercayaannya dengan melahapnya. Ekspresi kaget dan teror pada mangsaku membangkitkan nafsu makanku tanpa henti."

Cavaur, pedagang yang tidak mencolok itu berhenti sejenak untuk mempertimbangkan pilihan-pilihannya yang mengerikan.

"Aku perlu mengirimkan pesanan khusus ini kepada Naano-san dalam beberapa hari ke depan, karena aku yakin dia akan membutuhkan lebih banyak lagi dalam waktu dekat. Itu berarti aku hanya punya sedikit waktu untuk disia-siakan. Meskipun aku sangat menikmati memakan mangsaku sementara mereka menggeliat dan berteriak ketakutan, aku berisiko menarik perhatian yang tidak diinginkan. Jika aku mencari tempat terpencil untuk berpesta dengannya selagi dia waspada, itu pasti akan menunda pengiriman barang-barang ini ke Naano. Dengan mengingat hal itu, kurasa kali ini aku tidak punya pilihan selain membunuh gadis yang sedang tidur itu dan memakannya dalam diam."