Prologue

Sebagai sebuah negara, Kepulauan Dark Elf terdiri dari lebih dari seratus pulau—baik besar maupun kecil—terletak di laut sebelah selatan daratan. Para Dark Elf yang tinggal di pulau-pulau ini mencurahkan hampir seluruh sumber daya mereka untuk meneliti sihir, kedokteran, metalurgi, dan kegiatan serupa lainnya, sehingga sebagai sebuah ras, mereka dapat melampaui para Elf, yang mereka anggap sebagai saingan berat. Faktanya, rekam jejak Kepulauan Dark Elf dalam penelitian sangat luas, negara ini adalah satu dari hanya tiga negara yang diketahui membuat penemuan inovatif dan menghasilkan teknologi baru—negara lainnya adalah Kerajaan Sembilan dan Kerajaan Dwarf. Untuk membantu pencarian pengetahuan ini, pihak berkuasa di Kepulauan Dark Elf memberikan dukungan yang besar kepada para peneliti terkemuka.

Hal ini tidak hanya berarti bahwa para peneliti tersebut menerima pendanaan dan pegawai, namun kadang-kadang, mereka juga diberikan kebebasan atas seluruh fasilitas yang ada di pulau tempat mereka dapat melakukan penelitian—artinya adalah bahwa di sebuah pulau, aksesnya mudah untuk dibatasi hanya kepada personel yang berwenang, yang akan mengurangi risiko kebocoran informasi sensitif. Hal ini adalah sesuatu yang hanya mampu dilakukan oleh negara kepulauan ini. Salah satu peneliti top ini bernama Siophylline, yang diambil dari nama bunga yang hanya tumbuh di Kepulauan Dark Elf karena awalnya dibudidayakan di sana oleh peneliti terkemuka.

Namanya berarti "Bunga ilmuwan". Dia juga mantan anggota party Concord of the Tribes, di mana dia dikenal sebagai "Sionne", karena nama aslinya, Siophylline, terlalu terdengar asing bagi kebanyakan orang. Rambut pirang platinum Sionne tergerai hingga ke punggung, namun poninya dipotong lurus dan lugas tepat di atas matanya. Seperti kebanyakan Dark Elf lainnya, Sionne memiliki kulit kecokelatan, menciptakan kontras visual yang sangat indah dengan rambutnya, dan meskipun Sionne memiliki payudara yang lebih besar daripada mantan teman satu party-nya Sasha, pinggangnya cukup kurus untuk membuat iri perempuan lain. Dan bukan hanya Sionne yang merupakan definisi dari bentuk perempuan ideal, penampilannya yang cantik itu dengan mudah melampaui rekan-rekan Dark Elf lainnya, meskipun mereka adalah ras yang bangga akan fitur cantik mereka. Di pinggul Sionne, di bagian atas kakinya yang panjang, terdapat sebuah kantong berisi ramuan, racun, katalis mantra, dan ramuan lain yang dia buat sendiri.

"Kita sekarang akan memulai percobaan. Kita harus memastikan bahwa kita mencatat setiap pengamatan yang kita lakukan."

Kata Sionne kepada salah satu asisten penelitinya.

"Tentu saja, Sionne Sensei."

Jawab Dark Elf, yang jelas jauh lebih tua darinya. Dia berbalik dan memberikan instruksi kepada beberapa asisten yang lebih muda sebelum memeriksa ulang untuk memastikan bahwa data telah dicatat dengan benar. Sementara asisten senior melakukan semua ini, Sionne dengan tenang mengeluarkan pisau dan berjalan menuju tengah laboratorium penelitian, sepatu hak tingginya berbunyi keras di lantai batu.

Laboratorium itu terletak di lantai bawah tanah, dan ruangannya seluas halaman di rumah bangsawan. Simbol sihir yang rumit telah digambar di lantai, dan duduk tepat di tengah segel ini adalah seorang manusia laki-laki dewasa yang diikat erat ke kursi penyiksaan logam. Lak-laki itu berusia tiga puluhan, hanya mengenakan pakaian dalam, dan ikatan kulit membuat lak-laki itu tidak bisa menggerakkan tangan, kaki, atau kepalanya. Mulutnya disumpal kain, dan meskipun itu menghalangi laki-laki itu berbicara, jeritannya yang teredam terdengar di sekitar laboratorium besar itu.

Tanpa mempedulikan teriakan laki-laki manusia yang tertahan itu, Sionne mendekatinya dan menikam paha manusia itu tanpa sedikit pun keraguan. Hal ini menimbulkan jeritan kesakitan yang lebih keras dari manusia tersebut, namun itu tidak menghentikan Sionne untuk dengan tenang menikam paha manusia itu yang lainnya, sebelum menimbulkan luka fatal dengan menusukkan pisaunya jauh ke dalam perut manusia itu. Perbuatan ini tampaknya terjadi secara alami pada Sionne, seolah-olah Sionne itu adalah seorang tukang daging yang menyembelih hewan hidup. Salah satu asisten peneliti muda sedang sibuk melakukan pemeriksaan terakhir pada lingkaran sihir di lantai, namun saat menyaksikan keadaan kesehatan manusa itu, asisten peneliti muda itu menjadi pucat dan gemetar. Meskipun para Dark Elf memandang rendah manusia sebagai "Ras Rendahan", kebanyakan dari mereka mampu merasa muak dengan penyiksaan yang tidak perlu terhadap makhluk yang tidak berdaya itu.

Sionne Sensei lebih cantik dari kebanyakan orang dan sangat cerdas, tapi sekarang aku mengerti kenapa tidak ada seorang pun yang mencoba mendekatinya. Tidak ada orang waras yang akan meremehkan perempuan yang tidak berpikir dua kali untuk menikam makhluk hidup, tidak peduli seberapa cantik dan pintarnya dia!

Pikir asisten muda itu.

Sionne memperhatikan bahwa asisten peneliti muda itu sedang menatapnya dan berbalik menghadapnya.

"Kenapa kau berhenti bekerja? Apa kau menemukan masalah dengan lingkaran sihir?"

"Oh, tidak! Aku hanya....."

Asisten muda itu memulai, namun dia dengan bijak terdiam. Asisten muda itu tidak akan memberitahu kepada Sionne itu bahwa dia pikir Sionne itu benar-benar psikopat dan benar-benar tidak waras. Setelah jeda sebentar, asisten muda itu menemukan cara yang lebih diplomatis dalam menyampaikan tanggapannya.

"Aku hanya bertanya-tanya mengapa kita perlu menikam subjek tes jika saat kita melakukan penelitian tentang jiwa." Katanya.

"Aku yakin kau baru saja dipindahkan ke labku, dan ini adalah eksperimen pertamaku yang kau ikuti." Kata Sionne.

"Mengingat hal itu, wajar jika peneliti sepertimu penasaran mengapa aku melakukan pengujian dengan cara tertentu." Lanjutnya.

Sionne menyarungkan kembali pisaunya dengan cara yang seolah-olah dia telah termakan oleh kebohongan kecil dari asistennya. Sionne mengeluarkan saputangan dan mulai menyeka darah manusia dari tangannya. Karena Sionne sama cantiknya dengan boneka buatan tangan, cara dia memegang saputangannya begitu menawan, asisten laboratorium itu mendapati dirinya benar-benar terpesona. Asisten itu juga secara mental menghela napas lega karena entah bagaimana dirinya telah menghindari masalah yang bisa saja terjadi.

"Bisa dibilang, menusuk subjek itu mutlak diperlukan."

Sionne melanjutkan penjelasannya sambil menyeka tangannya.

"Karena penelitian ini menyangkut jiwa, aku biasanya menggunakan kesempatan ini untuk menjelaskan secara lengkap apa sebenarnya jiwa itu, tapi karena aku tidak ingin subjek tes kita mati sebelum aku selesai berbicara, aku akan membuatnya singkat."

Sionne melirik ke arah manusia, yang hampir mati, sebelum melanjutkan.

"Dengan memberikan rasa sakit pada spesimen, kita mampu mengganggu jiwa itu dengan kuat melalui siksaan, kesedihan, dan keputusasaan, dengan tujuan membuat jiwa itu secara aktif merealisasikan dirinya sendiri, sehingga kita dapat mengamati hasilnya dengan lebih jelas. Aku akui bahwa aku senang menyaksikan subjek-subjek seperti ini menjerit-jerit seperti hewan ternak yang akan disembelih—sedemikian rupa sehingga aku sering melakukan menikmati itu sendiri. Sekarang, jika kau tidak keberatan, aku ingin kau menyelesaikan pemeriksaan terakhirmu sebelum subjek tes ini mati atau mati karena tekanan mentalnya." Lanjutnya.

"M-Maaf, Sensei!"

Kata Asisten itu menanggapi teguran pedas ini.

"Aku akan segera menyelesaikannya!"

Setelah pekerja laboratorium menyelesaikan pemeriksaan terakhir mereka, Sionne menyilangkan tangannya di bawah dadanya yang besar dan memberi sinyal untuk memulai eksperimen. Perintah itu tiba tepat pada waktunya, sebelum manusia itu meninggal karena luka-lukanya.

"Mulai eksperimennya." Perintah Sionne.

"Masukan mana ke dalam simbol sihirnya." Lanjutnya.

"Baik, Sensei!"

Jawab sejumlah asisten muda itu dengan serempak.

Para Dark Elf meletakkan tangan mereka pada garis yang mengarah ke simbol sihir dan memenuhi rune dengan mana, menyebabkan lantai bersinar dalam pola cahaya yang dirancang dengan rumit. Setiap menit berlalu, cahaya yang berkilauan semakin kuat, dengan simbol-simbol di tengahnya bersinar sangat terang. Cahaya dari simbol sihir menyatu pada subjek tes, memungkinkan para Dark Elf itu mengamati jiwa manusia itu. Cairan sihir naik dan turun dalam tabung kaca di dalam mesin yang terhubung ke rune sihir, sementara timbangan yang terbuat dari logam langka dengan permata sihir di dalamnya berosilasi ke kiri dan ke kanan saat mengukur respons simbol lantai. Para Dark Elf dengan patuh menuliskan angka-angka dari peralatan ini dan juga beberapa peralatan lain yang ada di ruangan itu, dan pada umumnya, aktivitas yang sedang berlangsung mirip dengan aktivitas yang mungkin terlihat di laboratorium penelitian biasa.

"Mananya menyatu terlalu cepat." Sionne mengamati.

"Tim Mana, turunkan kecepatan infusnya." Perintahnya.

"Baik, Sensei."

Para Asisten itu menurunkan jumlah mana yang mereka masukkan ke dalam simbol sihir itu, namun cahaya dari simbol itu terus meningkat, menyebabkan mata Sionne menyipit karena kesal.

"Tim Mana, aku yakin aku sudah menginstruksikan kalian untuk mengurangi mana yang kalian masukkan itu." Kata Sionne tajam.

"S-Sensei, kekuatan infusnya telah berkurang hingga setengahnya."

Kata asisten utama. Meskipun ada penyesuaian ini, simbol sihir itu tampaknya masih menyerap mana dengan kecepatan yang dipercepat, mendorong para peneliti itu untuk akhirnya mengakui bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

"Hentikan eksperimennya!" Teriak Sionne.

"Tim Mana, segera potong infusnya! Hubungkan simbol-simbol itu ke pilar permata dan buat mereka menyerap kelebihan mana itu!" Perintahnya.

"Sensei, ini tidak bekerja!" Teriak Asisten Senior.

"Pilar-pilarnya terhubung, tapi mereka menyerap terlalu banyak mana! Kita sudah melewati tingkat toleransi normal dan pilar-pilar tersebut akan berlebihan kapasitas dalam beberapa menit!"

Menyerap simbol sihir itu dengan terlalu banyak mana berpotensi menyebabkan kerusakan pada laboratorium, atau dalam skenario terburuk, bahkan memicu ledakan. Sebagai tindakan pencegahan keamanan, laboratorium seperti ini dilengkapi dengan apa yang disebut "Pilar Permata Sihir", yang dirancang untuk menyerap kelebihan mana. Diposisikan di dinding, pilar-pilar tersebut tampak seperti tiang marmer biasa di bagian luar, namun di dalamnya, diisi dengan permata sihir. Biasanya, memenuhi hanya satu pilar keselamatan dengan mana hampir mustahil, namun bahkan setelah menghubungkan lingkaran sihir ke beberapa pilar, semuanya berada di ambang kelebihan kapasitas dan risiko ledakan adalah nyata.

Alis Sionne berkerut saat dia menatap simbol sihir di lantai.

"Kita telah sepenuhnya menghentikan pemasukan mana, tapi entah kenapa, tingkat energinya masih meningkat. Apa yang sedang terjadi di sini?"

Seolah-olah menanggapi pertanyaan Sionne, udara tepat di atas pusat simbol sihir itu terdistorsi dan dengan cepat tumbuh dari celah kecil menjadi massa yang gelap dan berat. Bagi semua orang di lab, hal itu menjadi insiden yang menentukan. Seekor naga keluar dari distorsi spasial, meskipun efeknya lebih seperti baru saja menabrak jendela kaca berwarna. Leher naga itu sama panjangnya dengan ekornya, dan lebar sayapnya yang indah bisa mencapai lebih dari sepuluh meter. Masing-masing kaki reptilnya memiliki cakar tebal yang dapat mengeluarkan isi perut monster mana pun yang berkeliaran di daratan, dan taringnya menyerupai pagar batu. Naga ini memang merupakan spesimen yang menakutkan, namun jika dilihat lebih dekat, terlihat bahwa tubuhnya semi-transparan—meskipun hal itu tidak menghentikannya untuk bertingkah seperti makhluk hidup lainnya, dan panjangnya lima belas meter. Naga itu mengalihkan pandangan mematikannya pada para Dark Elf di lab sebelum sedikit melengkungkan lehernya ke belakang, seolah bersiap untuk menghembuskan kematian instan pada semua orang. Sionne melihat kesempatannya untuk menggali kantongnya dan menghasilkan sebuah wadah, yang dia hancurkan di tanah dekat naga itu, melepaskan katalis mantra untuk salah satu serangan sihirnya.

"Kekuatan sihir, dengarkan aku sekarang! Kutulah musuhku dengan sumpah gelap kematian! Black Plague!"

Pemikiran cepat Sionne adalah hasil dari bertahun-tahun dia bertahan dalam misi berbahaya sebagai seorang petualang. Berkat akselerator yang Sionne itu lemparkan, mantra kelas taktis ini meluncur dengan kecepatan sangat tinggi ke arah naga itu, yang secara bersamaan mencondongkan lehernya ke depan dan mengeluarkan raungan yang berkepanjangan dan memekakkan telinga yang menyebabkan semua orang di lab menutup telinga dengan tangan. Namun raungan itu bukan suara raungan biasa. Suara itu merobek jiwa semua Dark Elf yang mendengarnya, dan mayat mereka yang tak bernyawa roboh ke tanah. Semuanya, kecuali Sionne, yang merupakan satu-satunya yang masih berdiri.

"Oh. Siapa yang menyangka bahwa ada makhluk yang bisa menahan Deprivation Roar milikku? Hampir tidak bisa dipercaya."

Naga itu mengeluarkan suaranya dengan suara yang dalam dan maskulin.

"Deprivation Roar?"

Sionne bertanya, meskipun keterkejutan di wajahnya lebih disebabkan oleh fakta bahwa naga itu bisa berbicara. Bagaimanapun, makhluk tembus pandang itu seharusnya tidak bisa berbicara karena tidak memiliki pita suara. Atau dalam hal ini, bagian tubuh fisik naga itu lainnya.

"Aku adalah Naga Jiwa, penguasa mutlak para jiwa!" Naga itu berteriak.

"Semua yang mendengar aumanku kehilangan jiwa mereka. Tapi makhluk kecil sepertimu melancarkan serangan yang membatalkan kekuatanku. Kau pasti sangat beruntung."

Setelah memuji Sionne atas nasib baiknya, Naga Jiwa itu membuka mulutnya lebar-lebar, menyebabkan jiwa para Dark Elf yang sekarang sudah mati dan subjek uji manusia itu terlihat di atas mayat mereka, dan meskipun jiwa-jiwa itu bersinar terang, mereka tampak seperti terbuat dari bahan semi-transparan yang sama dengan naga itu. Naga Jiwa itu kemudian menghirup jiwa-jiwa itu, dan setelah semuanya ditelan, naga itu menutup mulutnya yang menganga dan menjilat mulutnya. Sepanjang tontonan ini, Sionne hanya bisa berdiri dan menonton dalam keheningan.

Jika makhluk ini benar-benar Naga Jiwa, maka yang baru saja kusaksikan adalah jiwa-jiwa yang meninggalkan mayat-mayat itu. Aku mempekerjakan asisten lab, menggambar simbol sihir, dan menghabiskan banyak waktu, mana, dan barang langka untuk membuat alat pengukur ini untuk membuktikan keberadaan jiwa, tapi makhluk ini mampu mewujudkan jiwa dalam sekejap. Ini belum pernah terjadi sebelumnya!

Pikir Sionne dalam hatinya. Ada banyak monster yang memakan mana dibandingkan dengan makanan daging dan darah seperti biasanya, namun tidak ada makhluk di dunia ini yang bisa memakan jiwa. Sionne sendiri telah melakukan penelitian terhadap jiwa, dan dia telah menjadi ahli dalam serangan sihir yang mempengaruhi jiwa. Jika Sionne menyerang Naga Jiwa itu dengan sihir api atau es, mantra itu tidak akan membatalkan Deprivation Roar naga itu, namun Black Plague Sionne—jika dicampur dengan akselerator—memiliki efek menggerogoti jiwa musuh hingga menyebabkan kematian. Semua ini berarti ketika Sionne menggunakannya melawan Naga Jiwa, mantranya bertindak sebagai perisai yang menahan auman makhluk itu.

"Kau luar biasa!" Sionne yang terlihat senang.

Bukan karena Sionne itu sama sekali tidak takut pada Naga Jiwa itu, Sionne juga ingin belajar lebih banyak tentang makhluk kuat yang dapat mewujudkan jiwa, dan Sionne tidak peduli sedikit pun bahwa mayat rekan-rekannya berserakan di seluruh lab. Faktanya, Sionne merasa sangat bersyukur atas pertemuan yang hampir ajaib dengan makhluk yang dapat memuaskan dahaganya akan pengetahuan—sampai pada titik di mana dia bahkan mendekati naga itu seperti gadis yang sedang jatuh cinta yang baru saja menemukan belahan jiwanya.

"Kau benar-benar makhluk yang menakjubkan." Lanjut Sionne.

"Mungkinkah kau bisa meminjamkan kemampuanmu itu untuk penelitianku? Jika kau bekerja denganku, aku bersedia melakukan segala dayaku untuk melakukan apa yang kau minta dariku."

"Aku telah membunuh semua orang-orangmu, tapi kau senang dengan kehadiranku dan tidak merasa takut atau marah sama sekali?" Kata Naga Jiwa.

"Kau membuatku tertarik."

Karena sifat naga itu, Naga Jiwa itu dapat dengan mudah mengetahui apa seseorang berbohong atau mengatakan kebenaran berdasarkan getaran jiwanya. Jika level kekuatan Sionne lebih tinggi dari levelnya saat ini yaitu 300, Sionne mungkin bisa menutupi emosinya dari Naga Jiwa itu, namun saat naga itu berdiri, makhluk itu bisa melihat ke dalam Sionne dengan jelas, dan satu-satunya perasaan yang memenuhi hati Sionne itu adalah kegembiraan semata atas prospek memajukan penelitiannya.

Mengetahui bahwa ini berarti hal itu memiliki pengaruh terhadap Sionne, Naga Jiwa itu menyampaikan proposal yang aneh.

"Maka kau harus bekerja untukku dengan menawarkan jiwa-jiwa kepadaku. Lakukan itu untukku dan aku akan bekerja denganmu."

"Hanya jiwa yang kau inginkan?" Tanya Sionne.

"Kalau begitu aku menerima persyaratanmu. Satu-satunya hal yang perlu aku ketahui adalah berapa banyak jiwa yang kau inginkan, sehingga aku dapat membuat persiapan yang tepat untuk mengamankannya." Lanjutnya.

Ada jeda singkat yang membingungkan sebelum Naga Jiwa itu membalas pertanyaannya.

"Apa kau benar-benar tidak terpengaruh oleh nasib orang-orangmu itu?"

Naga itu pada dasarnya meminta Sionne untuk membantunya membantai sejumlah Dark Elf—ditambah orang-orang dari ras lain—agar naga itu bisa makan sampai kenyang, dan Sionne tidak ragu-ragu untuk mengajukan diri untuk tugas itu. Makhluk itu benar-benar bingung bagaimana seseorang bisa begitu tidak berperasaan. Sebagai tanggapan, Sionne memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan sikap imut namun bingung.

"Mengapa kau begitu terkejut dengan hal itu?" Kata Sionne.

"Tidak ada terobosan dalam penelitian yang terjadi tanpa pengorbanan. Aku tidak melihat ada masalah dengan tawar-menawar kita ini." Lanjutnya.

"Pengorbanan" dalam skenario ini adalah orang yang hidup dan bernapas, dan bukan hanya dari ras Sionne sendiri, namun juga dari delapan ras makhluk hidup lainnya. Naga Jiwa itu tertawa mendengar tanggapan Sionne yang berani itu.

"Aku yakin aku menyukaimu, Gadis Dark Elf." Suara naga itu bergemuruh.

"Karena aku mengagumi tekadmu, aku akan membagi kekuatanku denganmu. Kau akan mengetahui segalanya yang perlu diketahui tentangku!"

Naga Jiwa itu melebarkan sayapnya dan memandikan seluruh laboratorium dengan cahaya menyilaukan yang menembus Sionne dan seluruh sekitarnya.