Sebelum Hardy sempat menjawab, Mikhael mengangkat tangannya untuk menarik perhatian para Ksatria lainnya kepadanya.
"Sharphat, aku jamin tidak ada yang meragukan kemampuanmu sebagai pengintai. Ini hanyalah ide yang disarankan oleh tunanganku, karena dia telah berhasil mencapai menara dan kembali serta mengetahui rute pasti yang memungkinkan kita menghindari wilayah yang telah diklaim oleh monster aneh itu." Kata Mikhael.
"Aku percaya pada tunanganmu." Kata Muste pada Mikhael.
"Dari apa yang kudengar, dia menyewa tim petualang dengan uangnya sendiri untuk menyelidiki menara itu sendiri. Aku berharap bisa memiliki tunangan yang mencintai Kerajaan kita seperti halnya tunanganmu itu, Mikhael-san."
Meskipun apa yang dikatakan Muste terlihat seperti sanjungan murni, Muste benar-benar bersungguh-sungguh dalam setiap kata yang diucapkannya. Sharphat mendecakkan lidahnya dan secara refleks mengejek Ksatria muda itu.
"Beri tanda centang lagi pada kolom 'Tim Kanselir' itu." Kata Sharphat.
"Hmm? Ya, mungkin saja Kanselir memang melimpahkan dukungannya kepada keluargaku, tapi bukan berarti aku berpihak padanya, Sharphat-san." Kata Muste.
"Faktanya, aku menentang rencana Kanselir dan Wakil Komandan untuk mengakhiri matriarki Kerajaan, karena jika kalian menghancurkan tradisi yang sudah lama dianut, akan sangat sulit untuk memulihkannya lagi. Oh, tapi untuk lebih jelasnya, aku juga tidak sepenuhnya berada di pihak Ratu. Aku terus-menerus kesal dengan sikap takut-takut yang dia ambil terhadap manusia." Lanjutnya.
"Bung! Apa kau serius mengatakannya?"
Sharphat berkata dengan sedikit khawatir.
Nhia dan Khia memandang Muste dengan mata melebar, seolah-olah Muste baru saja menumbuhkan kepala lainnya. Mikhael menekankan jari-jarinya ke pelipisnya dan menghela napasnya seolah sedang mengobati rasa sakit kepalanya. Hardy tetap tenang dan pendiam di kursinya, matanya terpejam. Ketika sampai pada faksionalisme Istana antara Kanselir dan Ratu, komentar sinis di sana-sini—seperti yang dibuat oleh Sharphat—bukanlah kejadian langka di kalangan White Knight, namun merupakan diskusi penuh tentang subjek seperti yang Muste itu baru saja lakukan adalah kesalahan yang tabu. Alasan pelarangan topik itu secara tidak terucapkan sederhana saja : jika orang-orang yang berkuasa secara terbuka berpendapat di sisi mana mereka berselisih, hal itu akan dengan cepat memicu pertengkaran tanpa akhir yang akan membuat pemerintahan negara terhenti. Bahkan para White Knight yang berjiwa bebas, seperti Sharphat, Nhia, dan Khia, tahu di mana harus menarik batasan ketika harus membuat komentar politik. Namun karena sikapnya yang terlalu merasa benar sendiri, Muste—anggota terbaru Ordo tersebut—merasa bebas mengutarakan pendapatnya tentang segala hal. Dapat dikatakan bahwa Muste masih muda dan tidak terbiasa dengan semua ikatan politik yang ada, namun akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa Muste tidak peduli untuk menghindari semua ranjau darat yang sensitif secara politik ini karena Muste sendiri tidak akan kehilangan pengaruh politiknya.
Setidaknya anak ini dikaruniai bakat mentah dan berpotensi menjadi hebat.
Pikir Mikhael sambil masih mengusap pelipisnya.
Tapi mari berharap agar siapapun yang akhirnya menikah dengan Muste itu, bisa mempertahankannya dalam waktu singkat.
Meskipun ada kemungkinan bahwa Muste akan melampaui Mikhael dalam hal level kekuatan mereka, Mikhael tidak menganggap Muste sebagai saingan yang harus diwaspadai karena kelemahan yang dirasakan dalam kepribadiannya. Faktanya, Mikhael menganggap Muste lebih seperti pion, dan jika Mikhael itu benar-benar menginginkannya, dia merasa dirinya bisa memenangkan hati rekannya yang lebih muda itu dengan perkataannya dan memanfaatkannya untuk keuntungannya. Satu-satunya pertanyaan adalah seberapa besar upaya yang diperlukan untuk mencapai tingkat kelancaran bicara tersebut. Dalam upaya untuk melupakan dan menghilangkan beberapa kecanggungan di sana, Mikhael berdehem dan melanjutkan apa yang dirinya tinggalkan sebelumnya: berbicara tentang Sasha.
"Bagaimanapun, Sasha-dono berada di level 500, jadi dia sangat mampu melindungi dirinya sendiri. Selain itu, dia menggunakan koneksi Count untuk mengajukan permintaan resmi untuk bergabung dengan kita dalam misi kami. Dia ingin melihat kita mencapai menara tanpa membuat kita merasa lelah sendiri dalam perjalanan. Sharphat, aku ingin kau memahami bahwa kami sama sekali tidak merendahkan keterampilanmu dalam pengintaian." Kata Mikhael.
Mikhael, Count, Kanselir, dan Sasha semuanya mempunyai agenda masing-masing terkait partisipasi Sasha dalam misi menara ini, namun pada akhirnya, semua itu tidak terlalu penting karena Hardy telah menerima arahan dari Kanselir untuk memasukan Sasha ke sana. Jadi tidak peduli seberapa banyak Sharphat mengeluhkannya, tidak ada kemungkinan keputusan itu dibatalkan, dan Sharphat tidak punya pilihan selain menerimanya dengan enggan. Jika Sharphat mencoba untuk memaksakan kasusnya, dia akan dianggap sebagai orang bodoh, yang seperti Muste, tidak tahu bagaimana cara berjingkat melewati ladang ranjau yaitu politik Istana, dan itu akan lebih buruk daripada dikesampingkan sebagian pengintai tim. Namun Sharphat tidak akan mundur tanpa setidaknya melepaskan satu tembakan perpisahan terakhir.
"Baiklah, jika para petinggi mengatakannya, mau bagaimana lagi." Katanya.
"Tapi apa kita serius akan membawa serta orang yang memiliki level kekuatan lebih rendah dari beberapa Ksatria yang kita siagakan? Tentunya, mungkin dia bisa menjaga dirinya sendiri, kurasa. Tapi jangan salahkan aku jika dia tiba-tiba memutuskan bahwa itu terlalu berlebihan baginya dan kita akhirnya harus membuang-buang waktu untuk membantunya." Lanjutnya.
"Aku jamin, semuanya akan baik-baik saja." Kata Mikhael.
"Jika Sasha-dono mendapat masalah, aku akan bertanggung jawab sebagai tunangannya dan melindunginya sendiri. Atau apa kau lebih suka kita merekrut pihak yang ras rendahan itu untuk bertindak sebagai pemandu kita?" Tanyanya.
Yang bisa dilakukan Sharphat hanyalah meringis melihat kembalinya Mikhael. Ya, perekrutan Sasha jelas merupakan permainan kekuasaan yang dipicu oleh faksionalisme, dan Sasha menyikut pekerjaannya sebagai pengintai tim, namun Sharphat akan lebih percaya pada petualang Elf yang memimpin daripada ras rendahan yang bodoh.
Si Elf kembar mengungkapkan rasa jijik mereka terhadap usulan Mikhael.
"Itu tidak menjijikan, kan, Nhia?"
"Benar, Khia. Aku lebih suka tidak memiliki pengintai sama sekali daripada harus menerima ras rendahan hama itu bersama kita." Kata Nhia.
"Aku setuju."
Tambah Muste. Maka, dengan lima suara mendukung dan satu menentang, para White Knight itu secara resmi menyetujui Sasha sebagai pengintai. Sharphat menghela napas perlahan saat dirinya mengkalibrasi ulang dirinya setelah kekalahan ini.
"Hahh. Sepertinya itu sudah beres. Baiklah, jika kita ingin membunuh Red Dragon itu, bukankah itu berarti kita harus berurusan dengan makhluk aneh berekor ular itu juga?"
Tanya Sharphat kepada mereka.
"Kemungkinan itu selalu ada." Jawab Hardy datar.
"Tapi ada rencana untuk mengirimkan tim umpan untuk mengalihkan perhatian monster-monster itu sementara kita berkonsentrasi pada misi utama kita." Lanjutnya.
Menurut laporan yang telah diserahkan oleh Sasha dan para petualang manusia itu, ada lima atau enam monster berekor ular yang berkeliaran di dekat Menara Misterius Raksasa itu, dan rencananya adalah membuat sekelompok petualang membuat gangguan di area hutan tersebut yang memiliki frekuensi tertinggi kemunculan monster itu. Operasi itu akan dipimpin oleh kelompok petualang manusia yang telah membawa kembali informasi itu. Kemudian, dengan monster yang sibuk dengan umpan ini, para White Knight itu akan menyelinap ke menara dan menghabisi Red Dragon itu.
"Jadi ini adalah operasi pengalihan dan serangan klasikmu ya?"
Kata Sharphat, menyimpulkan.
"Ini mungkin terkesan hanya sekedar berjalan kaki, tapi ini sangat efektif sebagai sebuah taktik. Selain itu...."
Hardy memberikan jeda dramatis di sini untuk menarik perhatian semua orang, dan ketika anak buahnya menunggu dengan bingung mengantisipasi apa yang akan Hardy katakan selanjutnya, wajahnya yang biasanya tenang tiba-tiba berubah menjadi seringai jahat.
"Ras hama itu bisa menjadi umpan yang sempurna. Tidak peduli berapa banyak dari mereka yang kita bunuh, jenis mereka selalu seperti buah di pohon." Katanya.
Keheningan menyelimuti ruangan itu, dan Mikhael menatap Hardy dengan mata melebar melalui kacamatanya. Sharphat akhirnya memecah kesunyian dengan tertawa terbahak-bahak.
"Kau benar-benar perlu memperbaiki leluconmu itu, Ketua."
Kata Sharphat sambil tertawa.
"Maksudmu 'Mereka itu tumbuh seperti rumput liar', tentu saja!" Lanjutnya.
"Aku tidak mengira kau akan mampu melontarkan lelucon seperti itu, Komandan."
Kata Muste kepadanya.
"Tapi sayangnya menurutku itu tidak lucu." Lanjutnya.
"Benarkah? Menurutku itu cukup lucu."
Kata Mikhael diplomatis. Si kembar, sebaliknya, bahkan tidak repot-repot mencoba mengabaikan kecerobohan terbaru Muste itu.
"Nhia, Muste jadi bebal lagi." Kata Khia.
"Dibutuhkan bakat nyata untuk menjadi sebodoh itu, Khia." Kata Nhia.
Saat yang lain mengobrol, Hardy diam-diam menyesap tehnya, tidak menghiraukan kritik universal yang diterimanya atas gurauannya. Masuknya faksionalisme Istana ke dalam percakapan telah memperburuk suasana di ruangan itu, jadi untuk meringankan suasananya, Hardy bahkan melontarkan kata-kata bijak yang tidak akan pernah diucapkannya. Hardy telah memutuskan hal itu perlu karena dia tidak bisa mengambil risiko pertumpahan darah mengganggu misi penting ini. Sayangnya, yang bisa Hardy lakukan hanyalah penghinaan jahat yang mungkin dilakukan oleh bangsawan Elf.
Hampir seperti sedang merajuk, ekspresi kasar muncul di wajah Hardy sekali lagi dan dia melanjutkan pengarahannya.
"Simpan itu untuk nanti. Kita perlu mendiskusikan secara spesifik operasi kita."
Maka, para Elf itu dengan tekun mengerjakan rencana mereka, sama sekali tidak mengetahui apa yang sebenarnya menunggu mereka di menara itu.
✰✰✰
"Sasha-dono, mereka mengizinkanmu bergabung dengan kami dalam misi."
Kata Mikhael kepadanya.
"Oh? Itu luar biasa!" Kata Sasha.
Segera setelah pertemuan strategi White Knight itu selesai, Mikhael dan Sasha bertemu di sebuah restoran kelas atas. Selain santapan lezat yang ditawarkan, kamar pribadi yang tersedia di tempat ini juga menjadi daya tarik utama. Kedua pasangan itu sedang duduk berseberangan, menunggu makanan mereka, ketika Mikhael memutuskan untuk memberikan informasi ini kepada Sasha, yang membuat mentalnya terpompa saat mendengar kabar tersebut.
Ini tiketku untuk menyusup ke menara itu! Dan kali ini, aku akan memastikan Light brengsek itu mati!
"Kanselir juga mendukung upaya kita." Kata Mikhael.
"Dan untuk membuktikannya, dia telah meminjamkan senjata kelas phantasma kepada kita yang telah diwariskan di keluarganya selama beberapa generasi. Dan aku yakin Count telah membantumu juga?" Tanyanya.
"Erm, uh, ya!"
Sasha berseru, tiba-tiba tersentak dari lamunannya yang penuh kemenangan.
"Ayahku juga memberiku senjata kelas phantasma yang telah diturunkan di keluarganya dari generasi ke generasi. Jadi sekarang kamu dan aku akan aman dari apapun yang menunggu kita." Kata Sasha.
"Aku tidak bisa meminta lebih banyak."
Tentunya, kedua keluarga tersebut tidak hanya memberikan senjata kuno yang begitu kuat karena kebaikan hati mereka. Tidak, tiap keluarga tersebut hanya memikirkan kepentingan mereka sendiri. Bahkan jika sekelompok manusia petualang telah menghajar Sasha hingga habis, Sasha kembali dengan membawa informasi intelijen berharga tentang menara itu yang berkaitan dengan keamanan nasional Kerajaan. Hal ini saja sudah merupakan sebuah kudeta yang signifikan bagi dirinya, dan jika pasangan berkuasa tersebut juga melakukan upaya mereka untuk menyelamatkan negara dari kehancuran yang akan datang, maka Mikhael pasti akan mendapatkan pengaruh yang dirinya inginkan.
Baik Kanselir maupun bangsawan adalah bagian dari faksi yang ingin mengakhiri matriarki itu dan menggantinya dengan masyarakat yang sepenuhnya didominasi laki-laki. Dengan dukungan faksi ini, jika Sasha dan Mikhael melahirkan seorang anak perempuan, putri mereka akan menjadi kandidat utama untuk naik takhta setelah pemegang kekuasaan saat ini. Jika semuanya berjalan baik, putri mereka akan menjadi Ratu dan membantu transisi dari matriarki ke sistem pemerintahan baru yang berorientasi laki-laki. Agar masa depan ini bisa terwujud, Sasha dan Mikhael harus berhasil dalam misi menara ini, dan yang terpenting, kembali hidup.
Jadi, baik Kanselir maupun bangsawan telah memberi mereka berdua senjata kelas phantasma untuk menjamin bahwa mereka akan berhasil dalam upaya ini. Jelas sekali betapa besar investasi kedua keluarga itu dalam misi menara ini. Dan dari sudut pandang Sasha, yang perlu dia lakukan hanyalah membunuh Light dan mempertahankan kehidupan dan status barunya. Mikhael, di sisi lain, membutuhkan kemenangan publik atas Silent Hardy yang hebat. Secara kebetulan, agenda-agenda terpisah dari keempat kelompok itu telah menyatu dengan rapi.
Kerajaan mengirimkan White Knight ke menara, dan kami berdua akan dipersenjatai dengan pusaka kelas phantasma yang diberikan kepada kami oleh bangsawan dan Kanselir. Pengerahan kekuatan tempur yang mampu menaklukkan seluruh negara membuat kegagalan tidak terpikirkan.
Pikir Mikhael. Wakil komandan itu secara naluriah mengelus saku dadanya.
Tapi meski begitu, jika hal terburuk menjadi lebih buruk, aku memiliki sedikit jaminan yang tidak akan pernah aku tinggalkan tanpanya.
Meski Mikhael hanya berada di pinggiran Keluarga Kerajaan, darah Ratu masih mengalir melalui nadinya. Mengingat statusnya, sudah jelas bahwa Mikhael telah menerima pusaka keluarga yang berharga yang telah diwariskan dari generasi ke generasi. Sasha menatap Mikhael dengan rasa ingin tahu saat Mikhael itu sedang mengelus dadanya dengan cara yang tidak masuk akal baginya, meskipun sebelum Sasha bisa mengatakan apapun tentang hal itu, Mikhael memasang senyuman meyakinkan dan mengangkat gelas anggurnya.
"Sasha-dono, bisakah kita sekali lagi bersulang untuk masa depan cerah yang menanti kita?" Tanya Mikhael kepadanya.
"Tentu saja, Mikhael-sama."
Jawab Sasha dengan penuh perhatian—untungnya, bagi Sasha—beralih ke gelasnya sendiri. Pasangan itu adalah gambaran pasangan yang serasi saat gelas mereka yang berisi anggur merah darah disatukan untuk melengkapi acara bersulang.
"Untuk masa depan kita yang cerah." Kata Mikhael.
"Untuk masa depan kita yang cerah."
Ulang Sasha ketika kedua gelas anggur itu berdenting. Kemudian kedua Elf itu meminum anggur mereka, pikiran mereka tertuju pada hari-hari cerah yang menanti mereka.
✰✰✰
"Guild Kerajaan Elf telah merekrutku untuk misi menara mereka."
Kataku kepada para petarungku, yang aku kumpulkan di ruang singgasana lantai lima menara tersebut.
"Para Elf telah mengadopsi strategi persis seperti yang kamu perkirakan, Ellie. Karena party-ku, Black Fools, yang membawakan mereka informasi tentang menara ini, kami dipilih untuk bertindak sebagai umpan sementara para White Knight itu melancarkan serangan diam-diam ke tempat ini." Lanjutku.
"Aku senang semuanya berjalan sesuai rencana, tapi aku benar-benar berharap para Elf itu tidak terlalu mudah ditebak."
Kata Ellie, yang berdiri di depan singgasana tempat aku duduk.
"Aku membuat segala macam rencana darurat untuk mengatasi segala kemungkinan yang mungkin muncul. Sayang sekali jika semua waktu dan tenaga terbuang percuma untuk itu." Lanjutnya.
Ellie tertawa kecil, dan seringai yang sama dinginnya terlihat di wajahku. Aku mengalihkan perhatianku ke petarung elitku yang lain dari Abyss.
"Kita akhirnya akan membuka tirai permainan ini di mana aku membalas dendam pada Sasha. Aku penasaran bagaimana dia akan menari untuk kita setelah kita membawanya ke atas panggung."
Seringai kejamku semakin melebar saat aku membayangkan saat-saat terakhir Sasha, hancur dan tak berdaya di bawah kakiku. Masih dengan seringai yang menempel erat di wajahku, aku mulai memberikan instruksi kepada pasukanku sesuai urutan mereka berdiri.
"Ellie, kamu yang akan mengarahkan keseluruhan operasinya." Kataku.
"Aku mengandalkanmu untuk memastikan agar Sasha tidak kabur. Dan juga untuk kelompoknya dalam hal ini." Lanjutku.
"Aku berjanji tidak akan mengkhianati kepercayaan yang telah kamu berikan kepadaku, Light-sama." Kata Ellie yang tersenyum.
"Aoyuki, gunakan monstermu untuk memastikan tidak ada yang mengganggu pertarungan menara kita melawan Sasha dan para White Knight itu."
Kataku, menginstruksikan Aoyuki.
"Gold dan Nemumu akan sibuk menjadi umpan sementara misi para White Knight itu sedang berlangsung, jadi berikan mereka pertarungan yang akan meningkatkan ketenaran dan reputasi kita. Tapi ingat, penggantiku juga bergabung dengan tim mereka, jadi jangan bermain terlalu kasar dengannya."
"Kata-katamu adalah perintahku, Master."
Kata Aoyuki dengan dingin, pinggiran tudungnya menutupi matanya seperti biasa.
"Nazuna, aku menugaskanmu untuk melawan Komandan White Knight itu." Kataku.
"Dia seharusnya adalah petarung paling kuat di Kerajaan Elf, tapi dia mungkin bukan tandingan petarung terkuat di Abyss. Tapi, ini akan menjadi kesempatanmu untuk mengukur seberapa kuat dirimu sebenarnya dibandingkan dengan para petarung di dunia permukaan." Lanjutku.
"Okee, aku mengerti, Master! Aku akan memberikan semua yang aku punya!"
Seorang yang bersemangat Nazuna mengumumkan.
"Suzu, kamu akan menghadapi penembak jitu para Elf itu, dan ras mereka itu penuh dengan penembak mahir." Lanjutku.
"Sebagai sesama penembak jarak jauh, kamu bebas menguji seberapa terampil lawanmu. Ini akan menjadi kesempatanmu untuk mengukur seberapa baik kamu juga. Tapi aku harus memperingatkanmu, Elf ini adalah tipe stereotip yang memanfaatkan manusia untuk kesenangannya sendiri, lalu membuangnya ke tumpukan sampah setelah selesai. Elf ini membuatku sangat jijik, tapi kita tidak akan langsung membunuhnya, karena kita perlu mengambil informasi darinya. Selain itu, kamu bebas untuk menghajarnya sesukamu." Kataku, meneruskan.
Suzu hanya berdiri di sana tanpa berkata-kata dan Lock, senapannya lah yang harus berbicara mewakilinya.
"Partnerku bilang dia akan melakukan yang terbaik untuk melaksanakan perintahmu, Light-sama." Kata Lock.
"Iceheat. Mera. Kalian berdua akan menghadapi si kembar Elf itu. Aku diberitahu bahwa mereka suka menyiksa manusia sebelum membunuh mereka, yang membuat perutku mual. Kalian berdua harus membuat si kembar itu menderita sama seperti korbannya, dan menghancurkan pikiran mereka dalam prosesnya. Apa kalian bisa melakukan itu?"
"Aku, Iceheat, akan berusaha memenuhi harapanmu, Light-sama."
Kata Maid petarung itu. Dan Mera tertawa terbahak-bahak.
"Aku kebetulan ahli dalam menghancurkan pikiran! Serahkan itu kepada kami, Master!"
"Dan Jack Nii, kamu akan melawan seseorang yang paling buruk." Kataku.
"Tampaknya, dia ingin mengakhiri penderitaan manusia dengan memusnahkan seluruh ras kita. Dia berkata, karena kita sangat jelek dan lemah, dia bermaksud menyelamatkan kita dari kesengsaraan kita. Kamu tidak tahu betapa inginnya aku menempatkan orang bodoh yang suka membanggakan dirinya sendiri itu di tempatnya. Jadi, Jack Nii, hajar bajingan kecil itu dan tunjukkan padanya siapa bosnya!"
"Jadi si brengsek itu suka bicara seenaknya ya?"
Kata Jack, suaranya dipenuhi amarah.
"Kau tidak perlu memberitahuku dua kali, Light. Siapapun yang mendatangi salah satu saudaraku bahkan sebelum aku bertemu mereka harus menghadapiku dulu!"
Setelah aku berbicara kepada masing-masing prajuritku, aku membahas target terakhir kami yang tersisa.
"Akulah yang akan menangani Sasha dan tunangan Wakil Komandannya itu. Dan aku akan melawan mereka sendirian. Apa semuanya sudah jelas?" Tanyaku.
Aku mendengar gabungan dari suara persetujuan, aku mengangguk setuju dan berseri-seri sekali lagi.
"Baiklah, semuanya, ayo kita menikmati Malam Walpurgis yang fantastis ini, oke?"
Kataku, mengacu pada malam tahun di mana orang-orang menyalakan api unggun untuk mengusir kejahatan dari negeri itu. Saat melihat senyumku yang lebar, ekspresi wajah Ellie dan yang lainnya berubah menjadi kegembiraan yang tak terbatas bercampur dengan kekaguman yang sangat besar kepadaku.
Kami akhirnya siap menghadapi Sasha dan para Elf itu.
