Chapter 8 : Sasha’s Recon Mission

"Ugh, perempuan brengsek itu membuatku sangat kesal!"

Sasha mengoceh sambil maju ke depan menuju hutan liar.

"Bertingkah angkuh hanya karena menurutnya dia sangat cantik. Dan bocah sialan ras rendahan itu sama menjijikkannya dengan Light. Aku berharap setiap hama dari ras rendahan itu mati saja!" Lanjutnya dengan kesal.

Berkat kemampuan level 500 miliknya, Sasha membuat kemajuan lebih cepat melalui hutan daripada yang dia perkirakan berdasarkan pengalaman masa lalunya sebagai bagian dari anggota party Concord of the Tribes, dengan dua pengawal Elf yang dia bawa mengikutinya dari kejauhan. Sasha sebelumnya telah melakukan beberapa misi di hutan ini ketika dia masih menjadi petualang pemula, tidak lama setelah dia diusir dari tanah milik ayahnya, dan meskipun dia sudah lama tidak kembali ke tempat tidak terjamah ini, dia telah membersihkan tepi luar hutan dengan mudah dan membuat kemajuan yang baik menuju menara. Kejutan yang tiba-tiba membuat Sasha menghentikan langkahnya. Dia diam-diam memberi isyarat kepada kedua pengawalnya untuk berdiri diam dan tidak mengeluarkan suara. Sasha melihat monster menggores batang pohon di dekatnya. Makhluk itu memiliki panjang sepuluh meter, berjalan dengan empat kaki, dan memiliki ekor ular yang lebih tebal dari tubuh Sasha. Ekor ular yang sama itu merayap di udara, meregangkan dan menekan dirinya sendiri, dan menjentikkan lidahnya yang berwarna merah darah ke dalam dan ke luar, seperti sedang karena bosan. Apa yang Sasha tidak ketahui adalah bahwa binatang itu adalah Snake Hellhound, monster level 1000, namun meski begitu, makhluk itu terlihat cukup menakutkan hingga membuat Sasha merinding.

M-Monster apa itu? Monster yang keluar dari cerita dongeng? Apa monster itu yang dimaksud dengan hewan berkaki empat berekor ular raksasa yang kabarnya menyerang para petualang yang berada di dekat menara itu?

Pikir Sasha. Sasha melanjutkan keluh kesah mentalnya sambil mengamati dengan cermat setiap gerakan makhluk itu.

Monster yang hidup jauh di dalam hutan ini seharusnya berada di antara level 150 sampai 200, tapi makhluk itu terlihat jauh lebih kuat dari itu! Tidak ada harapan untuk petualang level 100 atau bahkan Level 200 yang bisa menghadapi makhluk seperti itu! Apa aku benar-benar harus berjuang untuk menuju menara itu dengan makhluk ini berkeliaran? Apa aku sedang dihukum? Apa yang pernah kulakukan sampai aku mendapat hukuman semacam ini?!

Jika makhluk itu melihat Sasha, Sasha akan mati dalam sekejap, dan tekanan dari pikiran mengerikan itu membuat Sasha merasakan sakit yang menusuk di perutnya. Setelah beberapa saat, Snake Hellhound itu berlari ke dalam hutan, meninggalkan para Elf itu sendirian lagi. Sasha menghela napas lega—atau lebih tepatnya, sepertinya Sasha menghembuskan napas untuk pertama kalinya sejak melihat monster itu. Para pengawal berambut pirang dan perak mengikuti arahan Sasha dan menjaga pernapasan serta gerakan mereka seminimal mungkin setelah segera menyadari bahwa yang mempekerjakan mereka telah melihat monster yang sangat mematikan.

A-Aku tidak bisa terus maju melewati hutan sekarang! Tidak dengan adanya makhluk aneh yang mengintai di sini! Tapi jika aku tidak mencapai menara itu, hidupku akan hancur.....

Pikir Sasha di dalam dirinya.

"Um, Sasha-sama, apa kamu baik-baik saja?"

Salah satu pengawal itu telah mendekati Sasha untuk memeriksanya, namun saraf Sasha sangat lelah, dia tidak dapat menjawabnya dengan segera. Namun, Sasha telah menyadari.

Makhluk itu adalah monster berlevel sangat tinggi, tapi dia tidak menyadari bahwa kami berdiri begitu dekat dengannya, jadi kemampuan pendeteksian monster itu pasti cukup lemah. Dan monster itu bergesekan dengan pohon..... menandai wilayahnya, mungkin? Goresan yang ditinggalkan monster-monster itu di batang pohon akan memberi kami petunjuk di mana tepatnya mereka berkeliaran dan apa salah satu dari mereka ada di dekatnya. Itu seharusnya memberiku kesempatan untuk menghindari makhluk-makhluk mimpi buruk itu sepenuhnya dan lebih dekat ke menara....

"Sasha-sama?" Salah satu pengawalnya yang tampak khawatir memanggilnya lagi, namun yang dia dapatkan hanyalah tatapan sedingin es dari Sasha.

Dan kalau aku bertemu dengan monster itu lagi, aku selalu punya beberapa umpan yang bisa kulemparkan....

Pengawal yang dibawa Sasha bersamanya benar-benar tipenya dalam hal penampilan, namun kalau menyangkut kelangsungan hidupnya sendiri dan hidupnya bersama Mikhael, kedua pengawal itu sepenuhnya dapat dibuang.

"Maaf, aku baik-baik saja." Kata Sasha akhirnya.

"Ayo, kita bergerak." Lanjutnya.

Snake Hellhound itu telah menakuti Sasha, namun sekarang Sasha tahu dirinya memiliki kemampuan untuk menghindari makhluk itu, Sasha memutuskan untuk melanjutkan misi pengintaiannya untuk melindungi pernikahannya. Tentunya, yang Sasha tidak ketahui adalah bahwa Snake Hellhound itu benar-benar menyadari bahwa party Sasha ada di dekatnya. Faktanya, monster itu yang telah dijinakkan Aoyuki terus-menerus memantau pergerakan Sasha melalui hutan. Aoyuki telah memerintahkan Snake Hellhound itu untuk berpura-pura mengabaikan Sasha dan menggosokkan dirinya ke batang pohon, meskipun hal itu tidak diperlukan. Tindakan itu disengaja untuk membodohi Sasha dengan mengira makhluk itu menandai wilayahnya.

Tujuan Aoyuki hanyalah untuk menakut-nakuti Sasha, meski tidak terlalu berlebihan, karena Aoyuki tidak bisa mengambil risiko Sasha itu menyerah sama sekali dalam misi pengintaiannya. Aoyuki berencana membuat misi Sasha menjadi sangat menegangkan. Bagaimanapun, dia itu adalah perempuan malang yang telah membuat hidup tuannya sengsara—Master yang sama yang Aoyuki telah dedikasikan pikiran, tubuh, dan jiwanya, dan setiap tetes darahnya. Namun karena tidak mengetahui tipu muslihat keji terhadapnya, Sasha sekali lagi memimpin kelompok Elf tersebut untuk menyerbu hutan, ekspresi tekad yang tidak perlu terpampang di wajahnya. Beberapa hari kemudian, Sasha mencapai lapangan luas yang mengelilingi bangunan berlapis putih. Dari sudut pandangnya, Sasha dapat melihat dengan jelas satu-satunya bukaan yang mengarah ke bagian paling bawah.

"Itu pasti pintu masuk menara." Sasha menyimpulkan.

Tempat terbuka itu memiliki radius sekitar lima puluh meter dengan menara itu tepat di tengahnya, dan sama sekali tidak ada pepohonan. Sasha masih bersembunyi di semak-semak sekitar lima belas meter dari tepi lapangan, wajahnya pucat karena kelelahan. Sasha membuat kamuflase darurat dari dedaunan dan dahan serta dengan sengaja mengoleskan lumpur ke wajahnya, dan dari tempat tersembunyi di antara pepohonan, Sasha mengamati menara yang menjulang. Sasha tidak membawa umpan darurat pendampingnya ke tempat terbuka karena Sasha menganggap itu hanya akan menjadi penghalang, malah membuat kedua Elf laki-laki itu bersembunyi dan menunggu agak jauh. Sasha akan bertemu dengan mereka berdua setelah dirinya selesai mengawasi menara itu.

Butuh banyak waktu baginya untuk sampai ke tempat ini, dan perjalanan itu telah melemahkan sarafnya serta perutnya, sebagian besar disebabkan oleh banyaknya monster yang bersembunyi di hutan—Snake Hellhound—tiba-tiba datang begitu saja dengan berjalan lamban tepat di seberang jalannya di depan matanya tanpa peringatan apapun. Makhluk-makhluk itu mempunyai kecenderungan untuk dengan berisik membuat kehadiran mereka diketahui hanya sekitar satu meter darinya, dan satu-satunya cara Sasha bisa menahan diri untuk tidak berteriak kaget ketika hal itu terjadi adalah dengan menutup mulutnya dengan kedua tangan. Adegan tersebut berulang kali terjadi, meskipun Sasha sengaja mencoba menghindari wilayah yang ditandai saat dirinya berjalan melewati hutan. Sasha telah menganggap semua kejadian itu sebagai sebuah kesialan belaka, namun kenyataannya, insiden-insiden itu adalah pelecehan yang lebih diperhitungkan, berkat Aoyuki.

Tanpa curiga bahwa dirinya sedang dipermainkan, Sasha melanjutkan perjalanannya menuju menara misterius itu, memastikan untuk melewati batas fiktif yang menandai wilayah yang seharusnya menjadi wilayah Snake Hellhound itu. Sasha menyusun peta rinci tentang rute yang tampaknya aman, dan membuat catatan tentang monster yang dirinya lihat, termasuk klasifikasi mereka dan di mana mereka ditemukan bersembunyi. Namun akhirnya, setelah semua upaya itu, Sasha cukup dekat dengan menara untuk mengamati semua yang datang dan pergi dengan tingkat keyakinan yang kuat bahwa dia bisa melihat segala sesuatu yang terjadi di sana. Setelah beberapa jam mengamati pintu masuk menara seperti elang, Sasha akhirnya melihat beberapa pergerakan.

Ah, jadi monster-monster itu benar-benar tinggal di menara itu.

Pikirnya dalam hati. Sasha melihat sejumlah Snake Hellhound keluar dari pintu masuk dan berlari ke dalam hutan. Namun kemudian dia melihat sesuatu yang sangat mengejutkannya.

Tidak mungkin?!

Sasha tersentak dalam hati.

Apa itu n-naga? Apa itu benar-benar seekor naga yang keluar dari menara itu?

Sinar matahari terpantul dengan cemerlang dari sisik merah Red Dragon yang baru saja muncul dari menara. Naga itu melengkungkan punggungnya dan meregangkan tubuh, dan saat leher serta lengannya terentang, naga itu melebarkan sayap raksasanya. Red Dragon itu panjangnya lebih dari lima belas meter, dan bahkan dari kejauhan, Sasha tahu naga itu adalah monster level tinggi. Naga itu menggoyangkan tubuhnya dan menguap lebar-lebar, memperlihatkan gigi-giginya yang begitu tajam hingga tampak seperti bisa menembus apapun. Melipat sayapnya lagi, naga itu kembali masuk ke dalam menara, meninggalkan Sasha yang benar-benar terpana dan bermandikan keringat dingin.

Hewan berkaki empat yang berbahaya itu adalah satu hal, tapi bagaimana bisa ada naga yang tinggal di menara itu?! Bukankah naga itu bisa bertarung dengan binatang berkaki empat itu? Apa menara itu adalah dungeon yang melahirkan naga ini dan semua monster itu?

Monster yang muncul di dungeon yang sama tidak bertarung satu sama lain—atau dalam hal ini, bahkan tidak perlu makan. Salah satu teorinya adalah monster mendapatkan mana dari dungeon tempat mereka tinggal, meniadakan kebutuhan mereka akan konsumsi makanan, yang masuk akal karena masuk akal jika dungeon itu sendiri tidak ingin monster yang mereka ciptakan berkeliaran untuk menghancurkan satu sama lain.

Naga itu hanya berjarak beberapa langkah saja dari Ibukota. Jika naga itu memutuskan untuk terbang ke kota, naga itu bisa menimbulkan kerusakan yang tak terkira.....

Membayangkan pembantaian itu saja sudah membuat kepala Sasha sakit.

Apa ini berarti Light brengsek itu, sedang menungguku di lubang neraka yang penuh monster ini? Mungkinkah ini jebakan?

Mungkinkah perempuan atau kelompok lain yang iri dengan pertunangan Sasha dengan Mikhael-lah yang bertanggung jawab membuat jebakan ini? Namun Sasha dengan cepat mengesampingkan anggapan ini. Menara itu baru muncul setelah dirinya melihat surat di dinding yang secara khusus ditujukan kepadanya dari Light, dan tidak mungkin orang lain mengetahui tentang menara itu sebelumnya dan meninggalkan pesan itu.

Apapun itu, naga seperti itu tidak bisa dibiarkan begitu saja. Kehadirannya sangat mengancam Ibukota Kerajaan. Aku harus segera kembali dan memberikan laporanku secepat mungkin.

Sasha bermaksud untuk menjelajahi bagian dalam menara jika dirinya melihat peluangnya, namun informasi baru ini berarti hal itu tidak mungkin dilakukan. Saat ini, prioritas utamanya adalah melaporkan keberadaan naga itu kepada otoritas Kerajaan secepat mungkin, sebelum naga itu memutuskan untuk menyerang Ibukota. Sasha perlahan mundur ke dalam bayang-bayang dan berangkat dari posisinya yang tersembunyi di tepi lapangan, dengan sangat hati-hati menyesuaikan suara gerakannya dengan suara angin. Meskipun, tentunya, monster Aoyuki terus mengamati setiap gerakan Sasha itu tanpa Sasha mempunyai firasat bahwa dirinya sedang diawasi.

✰✰✰

Menanggapi informasi baru yang meresahkan tentang Menara Misterius Raksasa itu, sebuah pertemuan darurat diadakan di Ruang Dewan Istana Kerajaan Elf.

"Maksudmu ada Red Dragon di menara itu?!" Ratu Lif VII berteriak mendengar laporan itu. Ada gumaman keras dari orang-orang lain di ruangan itu mendengar kabar ini.

Kanselir—yang sekali lagi duduk di sebelah kiri ratu di meja konferensi—berusaha sekuat tenaga untuk berpura-pura prihatin, namun kegembiraannya yang nyaris tidak bisa disembunyikan terlihat jelas oleh siapapun yang melihatnya. Di sebelah kanan ratu, Hardy duduk diam dengan mata terpejam. Pejabat lain dan Kepala Ksatria yang hadir di ruangan itu berbicara tentang Naga Merah dengan orang-orang yang duduk di sebelah mereka. Ketika gumaman mereka itu sudah sedikit mereda, Kanselir mengutarakan pendapatnya mengenai masalah tersebut.

"Tidak disangka seekor naga akan berada di menara itu...." Katanya.

"Menara itu cukup jauh dari Ibukota besar kita dengan berjalan kaki, tapi seekor naga yang mampu terbang akan mampu menempuh jarak itu dalam sekejap! Hanya masalah waktu sampai makhluk itu menyerang dan membakar kota yang kita sebut rumah ini, atau bahkan mungkin menghancurkan jalan raya di selatan!" Lanjutnya.

"Kemungkinan itu sangat mungkin terjadi." Jawab Ratu Lif. Hardy tetap diam.

Kanselir memiliki pandangan yang mendekati keprihatinan patriotik terhadap krisis yang akan dihadapi Kerajaan, namun kesan yang Kanselir itu berikan mengkhianati kegembiraannya karena diberi kesempatan untuk menyerang musuhnya, Hardy. Meskipun pada saat yang sama, Kanselir itu mempunyai kebenaran di pihaknya; Ibukota Kerajaan Elf sebenarnya hanya berjarak sepelemparan batu bagi seekor naga yang hidup di tengah hutan di sebelah barat. Rasanya seperti menemukan bom di halaman belakang rumah kalian—siapapun akan berusaha menyingkirkan ancaman berbahaya tersebut secepat mungkin. Dengan kata lain, Kerajaan tidak punya pilihan selain mengerahkan White Knight—kekuatan tempur terkuatnya—dan mengirim mereka ke hutan yang penuh dengan monster mematikan untuk menyingkirkan naga itu. Silent Hardy belum mengucapkan sepatah kata pun hingga saat ini, namun Hardy memilih momen ini untuk akhirnya berbicara.

"Kanselir, seberapa akurat informasi itu?" Tanya Hardy.

Kanselir itu menanggapinya dengan membolak-balik dokumen di tangannya secara dramatis.

"Informan kita berasal dari dua sumber." Kata Kanselir itu.

"Informasi itu pertama kali dilaporkan oleh para petualang manusia yang memberitahu Guild Petualang kota tentang apa yang telah mereka dapatkan tentang menara tersebut. Aku yakin party mereka disebut 'Black Fools'—sebuah party yang baru-baru ini menjadi terkenal di dungeon para Dwarf itu. Tampaknya party itu juga yang menemukan dan melaporkan ke Guild Kerajaan Dwarf bahwa itu adalah Elf yang bersekongkol dengan Dark Elf yang membunuh semua petualang itu—Elf yang sama, kulihat, yang melakukan pelanggaran ganda pada Ordo Ksatria. Sejauh yang dilakukan para petualang manusia itu, mereka tampak sebagai individu luar biasa dengan kredibilitas yang tak terbantahkan." Lanjutnya.

Elf yang disebut Kanselir itu tentunya adalah Kyto, mantan anggota White Knight yang memalukan. Kanselir itu telah memasukkan sedikit informasi tambahan yang tidak perlu itu sebagai sedikit penilaian politik atas biaya Ratu Lif dan Hardy. Ratu merasa kesal atas nama putranya, namun menutupi ekspresinya dengan kipas lipatnya. Seperti biasa, Hardy mempertahankan sikapnya yang tidak bisa diubah. Kanselir itu melanjutkan ringkasannya dengan nada yang jauh lebih optimis daripada yang sesuai dengan topik yang dibahas.

"Kami menerima laporan lain beberapa hari kemudian, dan laporan ini datang dari Sasha-dono, yang bertunangan dengan Mikhael-sama, wakil komandan White Knight."

"Karena rasa tanggung jawabnya terhadap negara kita yang besar, dia pergi ke Menara Misterius Raksasa itu untuk menyelidikinya sendiri. Dia bahkan menyewa dua petualang Elf dengan uangnya sendiri untuk membantunya dalam misi berbahaya yang tak terbayangkan ini. Sejujurnya, Mikhael-sama telah menemukan seorang perempuan muda yang baik untuk dinikahi. Siapa lagi yang mau memberikan banyak uang untuk mempertaruhkan nyawanya demi kebaikan bangsanya? Dan terlebih lagi, dia membawa kembali informasi berharga tentang Red Dragon itu! Aku ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengatakan bahwa Sasha-dono adalah seorang teladan dari para Elf dan contoh ideal yang harus ditiru oleh semua orang!" Kata Kanselir itu.

Hal itu benar-benar pujian yang tinggi, meskipun diwarnai oleh fakta bahwa Kanselir itu bekerja sama dengan Mikhael untuk menjatuhkan musuh bersama mereka : Mikhael perlu menyingkirkan seseorang yang menghalangi jalur kariernya, sementara Kanselir itu membutuhkan Hardy untuk menyingkir sehingga Kanselir itu dapat membentuk masyarakat patriarki. Bahkan dengan ancaman Red Dragon itu di dekatnya, keduanya terus melakukan manuver faksi untuk menjebak Komandan White Knight, yang di atas kertas adalah sekutu mereka. Tentunya, baik Hardy maupun Ratu Lif tahu betul bahwa Kanselir dan Mikhael berkonspirasi melawan mereka, namun sopan santun menyatakan bahwa kalian tidak secara terbuka memanggil lawan politik kalian pada saat seperti ini. Hardy mengabaikan pujian yang diberikan Kanselir itu kepada Mikhael saat dia melihat isi laporan tertulis tentang Red Dragon itu.

"Jadi menurutmu intelijen ini akurat karena dua laporan datang dari Elf dan petualang ras rendahan yang saling menguatkan itu, benar?"

Jika hanya satu kelompok petualang—Elf atau manusia—yang menyerahkan informasi ini, Hardy berhak meminta informasi tambahan sebelum mengambil tindakan, namun dengan dua laporan yang cocok seperti ini dari dua pihak yang berbeda, hal itu adalah hal yang wajar untuk yakin bahwa ada Red Dragon yang tinggal di menara itu.

Selain itu, laporan tersebut mencakup rincian tentang hewan berkaki empat berekor ular yang terlihat keluar masuk menara. Deskripsinya mencakup karakteristik monster, panjang tubuh mereka, jangkauan wilayah mereka, dan mencatat bahwa level kekuatan mereka pasti lebih dari 500, dan bahkan diperkirakan melampaui angka 1000. Pihak Guild telah melampirkan interpretasi mereka sendiri terhadap informasi ini : Menara Misterius Raksasa itu kemungkinan besar adalah dungeon level tinggi yang baru, karena ada dua jenis monster yang tinggal di dalamnya.

Laporan tersebut juga mencakup informasi tentang monster yang telah dipaksa keluar dari bagian terdalam hutan di sebelah barat, termasuk perkiraan level kekuatan mereka, karakteristik mereka, panjang tubuh mereka, dan bahkan peta yang merinci di mana makhluk-makhluk itu cenderung berkumpul. Selama pertemuan dewan sebelumnya, Hardy dengan sinis menolak permohonan Kanselir untuk mengirimkan White Knight ke menara misterius itu dengan alasan kurangnya informasi. Pada saat itu, Kanselir itu tidak dapat membantah hal ini dan hanya bisa mengertakkan gigi karena harga dirinya dilukai sedemikian rupa. Namun kali ini, situasinya sangat berbeda, dan Kanselir itu mampu membalas dendam pada Hardy—dan juga di ruang publik. Tidak dapat menahan kegembiraannya, Kanselir itu menyeringai pada Komandan White Knight, yang duduk di seberang meja darinya.

"Dengan informasi sebanyak ini yang kita miliki, kau dan 'Pedang kuat' milikmu itu harus tahu persis di mana harus menyerang."

Kata kanselir sambil menjelaskannya dengan tegas.

"Aku berharap tidak perlu berasumsi sebaliknya." Lanjutnya.

Pada kesempatan ini, Hardy-lah yang tidak mampu melontarkan argumen balasan apa pun, menyebabkan Ratu Lif meringis tajam di belakang kipas lipatnya. Hardy akhirnya menyetujui peluncuran operasi ke Menara Misterius Raksasa itu, meskipun ekspresinya sangat tegang saat mengumumkannya.

"Tidak ada pilihan lain." Kata Hardy dengan jelas.

"White Knight-ku akan melawan Red Dragon itu dan memastikan kami menyingkirkannya dari negeri ini!" Lanjutnya.