Saat aku mengenang kejadian di masa lalu ini, aku mengamati kota perkemahan dan melihat dua Elf muda cantik yang kami temui sehari sebelumnya.
"Tch, lagi-lagi para Elf brengsek itu." Kata Nemumu.
"Kenapa mereka harus terus menatap kita dengan menyeramkan seperti itu? Berikan saja aku perintahmu, Dark-sama, dan aku akan membuat mereka membayar mahal atas sikap tidak sopan mereka dengan memenggal kepala mereka."
Tidak hanya kedua Elf itu yang menatap tajam kami, mereka juga melirik wajah, dada, dan paha Nemumu dengan campuran nafsu sadis dan hasrat duniawi. Kurasa "Perhatian Khusus" inilah yang membuat Nemumu sangat kesal. Gold, sebaliknya, dengan tenang membungkuk dan membisikkan sedikit nasihat di telingaku.
"Tuanku, firasatku memberitahuku bahwa para orang busuk itu berencana menyergap kita begitu kita memasuki hutan. Sekarang, aku sama sekali tidak khawatir jika para bocah itu mengalahkan kita dalam perkelahian, tapi apa kita benar-benar ingin membiarkan mereka berkeliaran dengan bebas?" Tanya Gold.
Tujuan kami hari itu adalah bertemu dengan Ellie dan yang lainnya di Great Tower (Nama asli dari bangunan itu). Gold mengisyaratkan bahwa dua Elf muda cantik itu mungkin akan membuntuti kami dan akhirnya menyaksikan kami "Bekerja sama" dengan penghuni menara. Nemumu menerima peringatan Gold dan menyetujui sarannya sendiri.
"Dark-sama, beri aku perintah dan aku akan segera pergi dan memisahkan kepala mereka dari tubuh mereka."
Kebetulan, Nemumu masih merasa jijik dengan kedua Elf yang melirik itu. Aku cukup yakin Assassin’s Blade Level 5000 itu bisa memenggal kepala para idiot itu tanpa ada yang menyadarinya, namun meski begitu, aku menggelengkan kepalaku untuk permintaannya itu.
"Bukannya aku meragukan kemampuanmu melakukan hal itu tanpa terdeteksi, Nemumu, tapi kamu akan memulai terjadinya panik jika kepala-kepala itu secara misterius mulai beterbangan di tengah kerumunan ini. Kita bisa mengalahkan mereka berdua di hutan, meski jika mereka yang menyerang kita duluan."
"M-Maafkan aku, Dark-sama."
Kata Nemumu yang terdengar rendah hati.
"Aku tidak berpikir ke depan." Lanjutnya.
"Tidak apa-apa."
Jawabku, menjalani rutinitas lama yang sama seperti biasanya.
"Aku bukan perempuan sepertimu, jadi aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa takutnya kamu saat mereka menatapmu seperti itu. Jika kamu mau, kamu bisa berdiri di belakangku dan Gold." Lanjutku.
Tentunya, Nemumu yang tersipu malu mendengar tawaranku.
"D-Dark-sama"—Nemumu mengeluarkan suara yang terdengar seperti jeritan kegembiraan yang teredam—
"Kamu terlalu baik padaku!"
Wajah Nemumu yang berseri-seri begitu menawan, tidak hanya menarik perhatian kedua Elf itu, namun juga tatapan setiap petualang laki-laki lainnya yang melihatnya. Sementara itu, Gold tertawa terbahak-bahak melihat tontonan itu.
"Apa kamu benar-benar kesal karena dua orang yang menatap tajam ke papan cucian yang ada di dadamu itu, Nemumu?" Gold tertawa.
"Dan di sinilah aku, bertanya-tanya apa untungnya menatap gunung datar itu!"
Kata Gold masih tertawa.
"Gold! Dadaku itu bukan papan cucian! Dan ukuran mereka normal, sialan!"
Kali ini, kemerahan pada wajah Nemumu murni karena kemarahannya, bukan rasa sayang seperti sebelumnya. Nemumu menendang Gold berulang kali di tulang kering lapis bajanya, meskipun tentunya, hal itu tidak menyebabkan Gold kesakitan dan hanya berhasil menimbulkan lebih banyak tawa dari Ksatria dengan armor emas.
Tiba-tiba, Gold berhenti tertawa dan ekspresi serius yang mematikan muncul di wajah Nemumu yang merah padam. Aku memberikan perintah kepada mereka, berhati-hati agar tidak menunjukkan emosi apapun dalam suaraku.
"Gold. Nemumu. Ini bukan waktunya untuk terlibat denganya." Kataku.
"Itu juga berlaku untukku." Lanjutku.
"Baiklah, tuanku." Kata Gold.
"Perkataanmu adalah perintahku, Dark-sama." Kata Nemumu dengan patuh.
Semua suara kami terdengar lebih keras karena kami merasakan sebuah kereta kuda tiba di kota perkemahan dan jelas bagi kami bahwa kereta kuda itu bukanlah kereta kuda tua. Ketika kereta kuda itu berhenti di jalan di samping kota perkemahan, dua Elf laki-laki—yang satu berambut pirang, yang lain berambut perak—adalah yang pertama turun. Mereka mengenakan armor mahal, dan mereka segera mengamati sekeliling untuk memastikan bahwa ini adalah tempat yang aman untuk berhenti. Mereka berdua jelas merupakan petualang tingkat tinggi dari apa yang kulihat.
Di samping turun dari kereta kuda itu adalah orang yang dikawal oleh kedua Elf itu : Sasha, yang merupakan target rencana balas dendam kami. Begitu aku melihatnya, aku mendengar gigi belakangku saling bergesekan. Terakhir kali aku melihatnya adalah saat aku meninggalkan pesan itu untuknya di gang, dan sebelum itu, saat Sasha dengan kejam meninggalkanku hingga mati di Abyss tiga tahun lalu. Akan mudah untuk menyerah pada emosiku dan membunuh Sasha di tempatnya berdiri sekarang, namun aku hanya akan menahannya. Bagaimanapun, jika aku membunuhnya di sini, dia tidak akan merasakan sedikit pun kesedihan dan keputusasaan yang aku rasakan pada hari yang mengerikan itu. Kematian yang cepat akan terlalu bagus untuk perempuan brengsek itu, jadi aku menggigit lidahku dan berdiri di sana. Kami bertiga membelakangi Sasha dan mulai mendiskusikan bagaimana kami akan merencanakan perjalanan kami sendiri ke dalam hutan.
"Nemumu, kamu akan menjadi garda depan kita." Kataku.
"Pastikan kamu memeriksa kondisi permukaan saat kita semakin dekat ke tujuan."
"Dimengerti." Kata Nemumu.
"Apa itu berarti aku harus membuat jalan melalui hutan yang membawa kita sejauh mungkin dari monster-monster itu, Dark-sama?" Tanya Nemumu.
"Ya, tolong lakukan itu." Jawabku.
"Gold, kamu ambil bagian belakang." Lanjutku.
"Baiklah, tuanku." Kata Gold.
"Aku pasti akan menutupi seluruh bagian belakang kita." Lanjutnya.
Tentunya, seluruh percakapan ini dibuat-buat karena kami akan terlihat tidak pantas jika kami tidak mendiskusikan rencana kami seperti para petualang lain di kamp. Namun meski kami berupaya sebaik mungkin untuk mengabaikan Sasha, indra kami yang tinggi memberi tahu kami bahwa Sasha dan kelompoknya sedang mendatangi kami.
"Kita perlu bicara, manusia!" Sasha berkata kepadaku dengan tajam.
Aku perlahan berbalik dan berbicara kepada musuh bebuyutanku untuk pertama kalinya dalam tiga tahun yang panjang.
"Apa ada masalah?"
Meski berpisah selama bertahun-tahun, penampilan Sasha tidak berubah sedikit pun. Rambut kuning mudanya masih tergerai di punggungnya sementara telinga Elf-nya yang panjang menonjol keluar dari bawah surai pirangnya. Jika Sasha itu manusia, setidaknya ada beberapa tanda penuaan yang bisa ditemukan di sana, namun Elf memang spesies yang berbeda dalam hal itu. Masih berusaha mengendalikan amarahku, aku dengan tenang menambahkan.
"Kami sedang menyusun strategi untuk misi kami. Ada yang bisa kami bantu?"
"Aku ingin kau melepas topeng yang tampak aneh itu agar aku bisa melihat wajahmu dengan jelas, bocah."
Kata Sasha, bahkan tidak berpura-pura peduli apa aku sedang sibuk atau tidak.
Sepertinya SSR Fool’s Mask berfungsi sebagaimana mestinya.
Pikirku. Item dari gacha bukan hanya topengnya itu saja; namun topeng itu mampu menciptakan ilusi dan menghalangi orang untuk mengenali pemakainya. Meskipun suaraku tetap tersembunyi, Sasha tidak tahu siapa aku. Sejujurnya, sudah tiga tahun sejak terakhir kali kami berbicara. Nemumu langsung terlibat dalam percakapan, menyamakan nada bicaraku yang sedikit marah dan, sama sepertiku, menekan kemarahan apapun yang Nemumu itu rasakan.
"Apa kau tidak mendengar apa yang dia katakan? Kami sedang merencanakan strategi untuk misi kami. Siapa yang menyela pembicaraan ini dengan tidak tahu malu? Di mana akal sehatmu?" Kata Nemumu, dengan mengendalikan amarahnya.
"Aku tidak sedang berbicara denganmu!" Sasha berteriak padanya.
"Hanya karena kau cukup cantik untuk seorang ras rendahan, bukan berarti kau punya hak untuk bersikap sikap kurang ajar seperti itu padaku!" Lanjutnya, dengan marah.
"Aku tidak kurang ajar sama sekali."
Jawab Nemumu, memastikan suaranya tetap tenang dan datar.
"Aku kenal banyak orang yang lebih menarik dariku, jadi aku tidak bisa bersikap sombong jika aku mau. Hanya karena kau tidak percaya diri dengan penampilanmu sendiri bukan berarti kau harus melampiaskannya padaku." Lanjut Nemumu.
Wajah Sasha memerah karena diejek dengan licik oleh Nemumu.
"Dasar ras rendahan bangsat!"
Nemumu sebenarnya hanya menyatakan fakta yang dirinya lihat, bukannya sengaja mencoba membuat marah Sasha. Seperti yang Nemumu katakan, ada banyak perempuan di Abyss yang sama cantiknya dengan Nemumu, atau bahkan lebih cantik. Tentunya ada empat letnanku, serta para pelayan peri, yang semuanya sangat menarik. Namun jika dibandingkan dengan Sasha, jelas Nemumu akan menang, dan kalian bahkan tidak perlu mempercayai kata-kataku. Jika kita membuat suara pendapat di antara para petualang di kota perkemahan untuk menentukan siapa yang lebih cantik, Nemumu atau Sasha, kemungkinan besar Nemumu akan menang telak, dan mungkin sekitar sembilan berbanding satu, bahkan setelah mempertimbangkan preferensi pribadi. Alasan mengapa Sasha memerah sampai ke ujung telinganya kemungkinan besar karena Sasha tahu di lubuk hatinya bahwa Nemumu mengunggulinya dalam hal kecantikan, dan Sasha tidak membalas komentar Nemumu itu. Aku diam-diam mendapatkan sedikit kepuasan dari reaksi Sasha itu.
"Sasha-sama, harap tenanglah dulu."
Kata salah satu pengawal laki-laki Sasha itu berkata padanya.
Pertengkaran Sasha dan Nemumu terdengar beberapa desibel lebih keras dari yang seharusnya, dan kedua perempuanitu menarik tatapan bingung dari para petualang lain di dekatnya. Para pengawal Sasha berusaha menenangkannya, namun karena status sosial mereka jauh lebih rendah daripada dirinya, yang bisa mereka lakukan hanyalah dengan takut-takut mengangkat tangan dan memohon padanya untuk berhenti. Tentunya, dibutuhkan keberanian tertentu untuk ikut campur dalam pertengkaran verbal antara dua perempuan itu, dan itu adalah keberanian yang tidak mereka miliki.
Aku tahu Nemumu dan Gold sedang berusaha keras untuk mengendalikan emosi mereka sementara Sasha—yang menjadi target rencana balas dendam kami saat ini—berada dalam jangkauan tangan kami. Tampaknya mereka berdua juga terlalu fokus dalam mengelola perasaan sehingga tidak punya banyak ruang untuk melakukan hal lain. Bagaimanapun juga, aku merasa aku tidak mampu lagi menarik perhatian kami, jadi aku memutuskan untuk mengakhiri konfrontasi kecil ini.
"Baiklah, kau yang menang. Aku akan melepas topengku." Kataku pada Sasha.
"Tapi aku harus memperingatkanmu, aku memakai topeng ini untuk menutupi luka bakar parah yang aku alami dalam kebakaran. Luka itu bukanlah sesuatu yang bagus untuk dilihat oleh siapapun, jadi apa kau yakin dengan ini?" Tanyaku.
"Tunangan Wakil Komandan White Knight memerintahkanmu melepas topeng itu."
Kata Sasha dengan angkuh.
"Jadi berhentilah mengulur waktu dan lakukan apa yang diperintahkan!"
Lanjutnya dengan marah.
"Baiklah, jika kau berkata begitu."
Saat ini Sasha sudah meneriakiku, jadi untuk menghindari keributan yang lebih besar, aku melepas topengnya. Sasha memandangi wajahku yang terbuka, lalu langsung memekik dan tersedak, bahkan merasa perlu meletakkan tangan di depan mulutnya untuk menahan diri agar tidak muntah. Reaksi itu terjadi karena di balik topengku, terdapat bekas luka bakar yang besar dan tidak sedap dipandang di seluruh wajahku. Setidaknya, itulah ilusi yang diciptakan oleh SSR Fool’s Mask.
"Dasar menjijikkan!"
Sasha mencemooh. Bahkan pengawal berambut pirang dan perak yang berdiri di belakangnya telah menutup mulut mereka dan mengalihkan pandangan mereka.
"T-Tutupi wajah menjijikanmu itu sekarang juga!"
Sasha berteriak begitu dia berhasil mengatur napas. Aku diam-diam melakukan apa yang diperintahkan dan menempelkan kembali topeng itu ke wajahku.
Seperti ada baiknya membuatnya memutuskan untuk melihat wajahku atau tidak.
Pikirku sambil tersenyum miring dalam hati. Sasha mencoba menatapku dengan tatapan tajam lagi, namun ingatan akan bekas luka bakarku masih terlalu segar dalam ingatannya dan dia langsung menjadi pucat lagi.
"Jangan pernah tunjukkan wajahmu yang menjijikkan itu lagi di depanku, brengsek!"
Bentak Sasha kepadaku.
"Inilah tepatnya mengapa aku membenci kalian, ras rendahan yang menjijikkan!"
Sasha berbalik dan berjalan pergi, kedua pengawalnya itu berlari di belakangnya, mencoba untuk memuluskan segalanya.
"S-Sasha-sama, harap tenang!" Aku mendengar seseorang berkata.
"Bocah brengsek itu tidak mungkin Light."
Kata Sasha pelan sambil melangkah pergi, meskipun telingaku cukup tajam untuk menangkap kata-katanya.
"Sudah hampir tiga tahun sejak terakhir kali aku melihatnya, dan orang-orang ras rendahan yang seusianya akan menjadi jauh lebih dewasa pada saat ini."
Jadi Sasha datang untuk berbicara denganku karena aku mirip dengan anak laki-laki yang dia coba bunuh di Abyss.
Saat itu, dia sangat pandai berpura-pura bahwa manusia setara dengannya.
Pikirku dalam hati.
Aku tidak pernah berpikir dirinya yang sebenarnya akan seburuk ini.
Mungkin Sasha merasa mudah untuk bersikap seperti sekutu bagiku karena Sasha itu hanya perlu berurusan denganku dalam waktu singkat. Atau mungkin ini salahku karena aku begitu mudah ditipu, karena saat itu aku hanyalah seorang petualang pemula berusia dua belas tahun, yang baru saja keluar dari pertanian.
Aku pasti sangat naif karena tidak melihat sandiwaranya.
Putusku. Pertemuan ini membuatku semakin jelas betapa aku ingin membalas dendam pada Elf bermuka dua dan penikam dari belakang ini. Aku terus menatap tajam pada sosok Sasha yang sedang menjauh beberapa saat lagi sebelum mengalihkan perhatianku kembali ke Gold dan Nemumu.
"Sekarang orang yang suka ikut campur itu sudah pergi, ayo kembali ke rencana kita."
Kataku kepada Nemumu dan Gold.
"Aku ingin pergi ke hutan secepat mungkin agar kita tidak membuang-buang waktu lagi." Lanjutku.
"Mhm. Tentu, tuanku." Kata Gold.
"Aku tidak percaya perempuan brengsek itu menghabiskan waktu berhargamu seperti itu, Dark-sama." Kata Nemumu, menghela napas kesal.
"Aku setuju. Kita harus menyelesaikan ini dengan cepat dan menuju ke hutan."
Seperti yang sudah kujelaskan sebelumnya, pada titik ini, kami hanya melakukan percakapan dibuat-buat kepada siapapun yang mungkin mendengarkan. Ellie dan Aoyuki telah memberi kami semua informasi yang kami perlukan mengenai hutan, jadi tidak mungkin kami tersesat dalam perjalanan menuju menara. Satu-satunya tugas kami untuk memasuki hutan adalah bertemu dengan tim pengawal yang dikirim Ellie untuk diam-diam menemui kami di tengah jalan. Namun berkat campur tangan Sasha, kami telah menarik terlalu banyak perhatian yang tidak diinginkan pada diri kami sendiri, jadi kami tidak punya pilihan selain bersikap sealami dan tidak mencolok mungkin dalam upaya untuk mengusir mata-mata yang mengintip. Untuk itu, kami meniru para petualang biasa dan memetakan rencana penyerangan kami, hingga pada titik di mana kami benar-benar mulai masuk ke dalam hutan. Nemumu adalah garda depan kami, seperti yang telah kami "Rencanakan", dan kami berangkat menuju titik pertemuan jauh di dalam hutan.
✰✰✰
"Apa kalian benar-benar berpikir kalian bisa melarikan diri dari kami?!"
"Ini adalah balasan untuk kemarin! Pertama, kami akan mengurus orang aneh dengan armor emas itu, lalu kami akan menyiksa dan membunuh perempuan jalang dan bocah brengsek ras rendahan itu!"
Aku melontarkan—walaupun secara tidak sengaja—mata kasihan pada kedua lelaki Elf muda cantik itu. Pada saat itu, salah satu dari mereka mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, sementara yang lain mengarahkan busurnya ke arah kami, siap untuk menancapkan anak panah ke arah kami jika kami memberinya balasan. Party-ku dan kedua Elf itu saling berhadapan di suatu tempat di ujung hutan. Para lelaki Elf cantik itu telah menunggu sampai kami berjalan jauh dari pandangan saksi mana pun sebelum melancarkan penyergapan—walaupun tentunya, kami sudah tahu bahwa mereka membuntuti kami dan mereka sudah melakukannya sejak kami menginjakkan kaki di hutan. Kami pikir kedua Elf cantik itu pada akhirnya akan menyerah untuk membuntuti kami semakin dalam kami masuk ke dalam hutan, namun mereka beruntung, mereka bertahan seperti sedang kerasukan, sampai mereka akhirnya menemukan kesempatan sempurna untuk mengungkapkan diri mereka sendiri. Gold dan Nemumu bergabung denganku memandangi para Elf itu dengan campuran rasa bingung dan kasihan, kami bertiga menatap mereka dengan cara yang sama seperti kalian melihat sepasang mainan pudel yang menggeram ke arah singa dewasa. Kami benar-benar kehilangan kata-kata, yang tampaknya memiliki efek meningkatkan kepercayaan diri kedua Elf tersebut.
"Sepertinya para pecundang ini terlalu takut untuk mengatakan apapun!"
Lelaki Elf Cantik pertama mengejek sambil mengarahkan bilah pedangnya sedemikian rupa hingga bilah itu bisa memantulkan sinar matahari.
"Mungkin mereka akhirnya sadar dengan siapa mereka bermain-main."
Lelaki Elf cantik kedua mencemooh, seringai jahatnya sama dengan senyum rekannya.
"Ayolah, setidaknya mohon untuk hidup kalian! Kami bahkan mungkin akan membiarkan kalian pergi jika kalian melakukannya dengan meyakinkan!"
Hal ini cukup membuat Gold dan Nemumu kesal sehingga mereka berdua mengarahkan jari mereka ke arah senjata kedua Elf itu.
"Tuanku." Bisik Gold.
"Dark-sama....." Kata Nemumu.
"Yah, orang-orang ini sudah menentukan pilihannya, jadi kurasa sebaiknya kita melayani mereka saja." Kataku, menghela napas.
"Tapi aku tidak ingin meninggalkan beberapa mayat di tempat terbuka sehingga bisa membuat kita mendapat masalah, jadi menurutmu apa kamu bisa menyingkirkan masalah ini, Mera?"
Kedua lelaki Elf cantik itu terlihat bingung karena aku tidak memberikan perintah itu kepada Nemumu atau Gold, anggota party-ku yang lain. Aku telah mengajukan permintaan kepada seseorang yang sama sekali tidak dikenal oleh kedua Elf itu, dan mungkin yang lebih penting, tidak terlihat di sana.
"Apa kau sudah benar-benar gila, bocah?"
Lelaki Elf cantik pertama menggeram.
"Kepada siapa kau bicara? Kau mencoba menggertak untuk keluar dari sini atau semacamnya, hah? Itu tidak akan bekerja pada kami, jadi berdoalah, ras rendahan!"
Lanjut lelaki Elf cantik pertama.
"Pengalihan? Ya, kami sudah bosan dengan permainan badutmu itu sialan!"
Lelaki Elf cantik kedua melompat masuk.
"Mereka bilang kalian membuat nama kalian terkenal di dungeon Kerajaan Dwarf itu. Dan sekarang kalian ingin berjalan-jalan di sekitar Guild kami seperti kalian memilikinya juga? Jika kalian menutup mulut brengsek kalian itu dan menjilat sepatu kami seperti layaknya ras hama seperti kalian itu, kalian tidak akan mati di sini seperti binatang!"
Lanjut lelaki Elf cantik kedua.
"Keh! Keh! Keh! Keh! Keh!"
Sebuah suara tawa yang tidak menyenangkan terdengar.
"Kalian seharusnya tidak mengatakan apapun, karena tidak ada seorang pun yang berbicara seperti itu kepada tuan kami!"
"Hah?" Kata lelaki Elf cantik pertama.
"Apa?!"
Lelaki Elf cantik kedua berteriak.
Seseorang—atau sesuatu—menerjangkan tangannya ke bahu luar para Elf itu. Kedua Elf itu berbalik dan mendapati diri mereka sedang menatap seorang perempuan yang sangat tinggi, yang setidaknya tingginya setidaknya dua meter. Di bagian belakang kepalanya tertempel sebuah ikat kepala yang dibuat agar terlihat seperti mulut terbuka dengan deretan gigi bergerigi, yang kebetulan menyerupai mulutnya sendiri yang direntangkan menjadi seringai yang tampak memanjang dari satu daun telinga ke daun telinga lainnya. Rambutnya—yang tergerai hingga ke punggung—membingkai wajah anggun dengan mata merah menyala. Menjulang tinggi di atas para Elf itu, perempuan itu tampak seperti predator puncak yang menjilat bibirnya pada mangsa sial yang baru saja ditangkapnya. Perhatian khusus harus diberikan pada pakaian perempuan itu yang tidak biasa; dia mengenakan gaun panjang yang sangat panjang hingga menutupi kakinya, yang mungkin menurut kalian cukup normal, namun lengan gaunnya juga cukup panjang dan lebar untuk menelan kedua tangannya, yang saat ini bertumpu pada bahu kedua Elf itu. Saat kedua Elf itu berbalik, suara Eldritch keluar dari lengan baju yang terbuka ini, segera diikuti oleh pengunyahan daging dan tulang yang berdarah.
Lelaki Elf cantik pertama berteriak, membuat lelaki cantik Elf kedua menoleh ke arah rekannya dengan kebingungan.
"Apa.... Apa yang terjadi denganm—Gaaah!"
Kedua Elf itu, yang beberapa menit sebelumnya mengancam akan menyiksaku dan party-ku, dimakan hidup-hidup oleh lengan baju perempuan itu. Gigi apapun yang ada di lengan baju itu menggerogoti dan mengunyah armor, otot, dan kerangka kedua Elf itu tanpa menumpahkan setetes darah pun atau meninggalkan sepotong daging pun. Pada awalnya, kedua Elf itu menjerit karena rasa sakit yang luar biasa dari pengalaman itu, namun lengan baju itu segera membungkam teriakan mereka dengan menembus bahu, kepala, dan bagian atas tubuh mereka. Dalam waktu kurang dari satu menit, yang tersisa dari kedua lelaki Elf cantik itu hanyalah pedang yang dipegang salah satu dari mereka dan busur serta tempat anak panah yang dipegang oleh yang lain. Perempuan itu kemudian mengambil senjata-senjata ini dengan lengan bajunya, yang dengan senang hati mengunyahnya seperti camilan setelah makan malam. Segera, tidak ada lagi yang tersisa dari kedua Elf itu : tidak ada mayat, tidak ada darah, tidak ada senjata. Calon pembunuh kami telah sepenuhnya dihapuskan dari muka dunia ini. Setelah perempuan itu selesai menghilangkan semua jejak kedua Elf itu, aku meminta maaf padanya.
"Maaf soal itu, Mera. Aku tidak berurusan dengan orang-orang itu sebelumnya karena aku pikir mereka pada akhirnya akan menyerah dan kembali semakin jauh kami masuk ke dalam hutan. Aku tidak pernah menyangka mereka akan mengikuti kami sampai ke sini. Aku akhirnya memberimu pekerjaan tambahan, bukan?"
Mera kembali tertawa seperti bangau gila.
"Tidak perlu mengkhawatirkanku, Light-sama! Tentu, rasanya tidak enak, tapi aku akan memakannya ribuan, atau bahkan jutaan, jika kamu menginginkannya."
"Terima kasih atas bantuannya, Mera-san." Kata Gold.
"Tapi aku berharap caramu menyingkirkan para orang busuk itu dengan tidak terlalu mengerikan." Lanjut Gold.
"Aku benci setuju dengannya, tapi dia ada benarnya." Nemumu menyetujui.
"Apa yang sangat kamu takuti?" Goda Mera sambil tertawa lagi.
"Kita semua berada di pihak yang sama di sini, bukan?"
Tawa Mera sepertinya menarik tiga orang lagi keluar dari bayang-bayang : seorang Maid cantik dengan rambut merah dan biru, seorang pemuda berotot bertelanjang dada yang mengenakan mantel seperti jubah, dan seorang gadis cantik (?) dengan senapan.
"Light-sama, seperti kata Mera, kamu tidak perlu meminta maaf." Kata Maid itu.
"Aku sendiri dan kami semua di sini hanya untuk melayanimu." Lanjutnya.
Giliran gadis cantik itu yang berbicara selanjutnya, namun dia hanya berdiri di sana dengan takut-takut tanpa mengucapkan sepatah kata pun, jadi senapan di tangannya berbicara untuknya.
"Apa yang ingin partnerku ini katakan adalah menurutnya Iceheat-san itu benar."
Kata senapan itu, menggeliat sedikit di tangan gadis cantik itu dan mengklik setiap kata.
"Jadi kami bertiga." Pemuda itu menambahkan.
"Kau punya masalah apapun, kau hanya perlu mengatakannya. Aku selalu mendukungmu, Light, dan jangan lupakan itu." Lanjutnya.
Aku tersenyum pada Mera dan tiga wajah lainnya yang sudah lama tidak kulihat.
"Iceheat, Suzu, Jack Nii. Sudah lama tidak bertemu."
Saat mendengarku menyebut namanya, wajah Iceheat memerah dan sedikit gemetar, sebelum menelan emosinya dan mendapatkan kembali sikapnya yang tenang dan kembali seperti biasanya.
"Light-sama, maafkan aku karena belum menyapamu dengan benar."
Kata Iceheat dan dia membungkuk.
"Aku, Iceheat, datang bersama Mera, Suzu, dan Jack untuk menjemputmu."
Iceheat berperan sebagai salah satu maid-ku di Abyss, namun dia datang ke sini dalam wujud pemanggilan aslinya sebagai seorang pertarung dengan pakaian pembantu rumah tangga dengan sarung tangan besar di masing-masing tangannya. Rambut Iceheat yang beraneka warna diikat menjadi kuncir, dan separuhnya berwarna merah sedangkan separuh lainnya berwarna biru, sesuai dengan namanya.
"Aku masih minta maaf karena tidak menanganinya lebih awal, semuanya."
Kataku sambil tersenyum.
"Lagipula, aku hanya membiarkan beberapa orang aneh berjalan ke arah kami dan mencoba mengganggu kami sebelum kami mencapai titik pertemuan." Lanjutku.
"Light-sama, ini bukan salahmu." Kata Iceheat.
"Titik pertemuan yang ditentukan hanyalah sebuah tujuan, tidak lebih. Suzu memastikan tidak ada orang lain dalam radius 300 meter dari kami. Faktanya, kami bersalah karena tidak berpikir untuk bergerak ke posisimu lebih awal, dan aku minta maaf atas kekeliruan ini." Lanjut Iceheat, dengan menyesal.
"Aku merasa pengabdianmu yang luar biasa itu kepadaku adalah salah satu kekuatanmu, Iceheat, tapi aku sungguh-sungguh. Akulah yang seharusnya meminta maaf, bukan kamu." Kataku sebelum mengalihkan topik pembicaraan.
"Baiklah, bisakah kamu memimpin jalan menuju Great Tower tempat Ellie, Aoyuki, dan Nazuna menunggu kita?" Tanyaku.
"Tentu saja! Tolong ikuti kami!"
Iceheat mengumumkan, lalu menoleh ke gadis cantik itu untuk memintanya memimpin.
"Suzu.”
Suzu lebih pendek dari Iceheat dan memiliki fitur awet muda. Suzu mengangguk diam-diam pada instruksi tersirat dari Iceheat, yang menyebabkan Maid itu sedikit meringis. Setiap kali Iceheat berbicara langsung padanya, Suzu tidak akan menanggapi dengan apapun selain anggukan sederhana, yang jelas-jelas membuat Iceheat yang selalu mengikuti aturan itu salah paham. Senapan Suzu dengan cepat melompat untuk menenangkan Maid itu dan meredakan situasi.
"Maaf mengenai partnerku ini, Light-sama, Iceheat-san." Kata senapan itu.
"Kalian tahu betapa pemalunya dia." Lanjut senapan itu.
"Tidak apa-apa, Lock." Jawabku sambil memanggil nama senapan itu.
"Bagaimanapun, kita harus segera pergi. Kita tidak ingin membuat Ellie dan yang lainnya menunggu lebih lama dari yang seharusnya, benar?" Lanjutku.
"Tentu saja, Light-sama." Kata Iceheat.
"Silakan lewat sini."
Atas perintahku, party-ku yang yang bertambah itu berangkat ke menara, dengan Suzu memimpin, diikuti oleh Nemumu dan aku, Iceheat berjalan di belakangku dan sedikit ke kanan, dan Mera, Jack, dan Gold berada di belakang. Gold sedang mengobrol dengan Jack, terdengar sangat bersemangat.
"Astaga! Aku tidak percaya kau keluar untuk menemui kami juga, Jack! Kau tidak tahu sudah berapa lama aku menunggu untuk melihatmu lagi!" Kata Gold.
"Terima kasih pada Ellie-san untuk itu. Dia menyarankan agar aku ikut."
Kata Jack pada Gold itu.
"Tapi kau tahu betul aku tidak bisa meninggalkan saudara-saudaraku. Tidak setelah cara kalian bekerja keras di sini."
Jack memiliki tinggi 190 sentimeter dan satu-satunya yang dikenakannya di bagian atas adalah mantel merah yang dia kenakan seperti jubah. Meskipun Jack sangat berotot, dia memiliki tubuh berotot lebih ramping daripada tubuh besar, dan dia tidak memiliki sedikit pun lemak tubuh di tubuhnya. Selain itu, Jack punya satu kebiasaan buruk yang tidak ingin dia perbaiki.
"Jadi Gold, kau telah melakukan pekerjaanmu dengan benar saat melindungi saudara terpentingku, Light, bukan?"
Pernyataan mematikan Jack ini menimbulkan tatapan tajam dari anggota lainnya selain Gold, dan Gold berbalik dan berkata, "Apa?"
Jack tidak memanggilku dengan gelar atau istilah terhormat lainnya seperti yang dilakukan sekutuku yang lain, melainkan memanggilku dengan sesuatu yang lebih santai, yang cenderung memicu kemarahan para pengikutku yang lebih suka menjilat. Namun Jack tidak membiarkan penampilan kotor yang dia lakukan sedikit pun mengganggunya.
"Hei, hei, hentikan dulu mata mengerikan itu, oke?" Kata Jack.
"Kita semua berada di tim yang sama di sini, bukan? Begini, aku tahu ada kalanya aku harus bersikap 'Formal' dan semacamnya, tapi Light adalah saudara terpentingku, dan kalian seenaknya memanggilnya dengan tambahan '-sama' atau 'Master' atau semacamnya. Dan jika situasi kami terbalik, aku juga tidak ingin Light bertingkah seolah dia adalah pelayanku. Kalian harus memikirkan apa yang dilakukan perilaku kalian itu terhadapnya. Kalian ingin membuat Light bertindak seperti penguasa yang agung dan perkasa ini sehingga dia berakhir sendirian tanpa teman sejati?"
Jack mematahkan jari telunjuk tangan kanannya dengan ibu jarinya.
"Sebagai saudaranya, aku tidak akan tahan melihat hal itu terjadi." Lanjutnya.
"Kebiasaan buruk" Jack yang disebutkan di atas adalah bahwa Jack menganggap dirinya "Saudara" dan cenderung memanggil semua orang yang dia sukai sebagai "Saudara"-nya juga. Meskipun Jack tampak seperti tipikal lelaki tangguh, dia berusaha keras untuk menjaga "Saudara"-nya—sedemikian rupa sehingga Gold dan laki-laki lainnya (dan beberapa perempuan juga) mengagumi Jack sebagai sosok kakak laki-laki. Semuanya baik-baik saja, namun cara Jack menjalin ikatan denganku itulah yang agak menimbulkan perdebatan dengan yang lain. Tentunya, Jack menyukaiku dan menyebutku sebagai "Saudara Terpenting"-nya, berinteraksi denganku tanpa merasa perlu bersikap hormat. Akibatnya, Jack sering bentrok dengan Iceheat dan yang lainnya, yang terkadang terlalu menghormatiku.
"Semuanya, aku sungguh tidak keberatan Jack Nii memanggilku begitu, jadi kalian tidak perlu terlihat begitu marah padanya." Kataku.
"Dan Jack Nii, cobalah untuk tidak terlalu memprovokasi yang lain, oke?"
Teguranku kepada semua pihak tampaknya berhasil mencapai tujuannya untuk meredam amarah Iceheat dan lainnya. Jack hanya mengangkat bahunya dengan santai, namun tetap saja menurutinya. Namun, aku bisa merasakan suasana hati mereka secara umum masih sedikit suram, jadi aku memutuskan untuk mengubah topik pembicaraan.
"Iceheat, kamu biasanya hanya memakai pakaian pelayanmu itu di Abyss, tapi aku lihat kamu juga memakai sarung tanganmu sekarang." Kataku.
"Aku tidak ingat kapan terakhir kali aku melihatmu memakainya." Lanjutku.
"Aku telah menghabiskan sebagian besar waktuku di Abyss untuk mempelajari poin-poin penting dari kode Maid dari Mei, jadi aku sendiri merasa sedikit aneh jika memakai perlengkapan penuh dalam misi ini."
Kata Iceheat. Dia biasanya sangat disiplin ketika berbicara dengan orang lain, namun saat mengobrol denganku, ekspresinya melembut dan dia tersenyum dengan cara yang memberitahuku bahwa dia menikmati obrolan kecil ini.
Iceheat memang bekerja sebagai salah satu Maid-ku di bawah pengawasan Mei, dan Iceheat menjalankan pekerjaannya dengan sangat serius, bekerja sangat keras untuk menyempurnakan keahliannya. Setiap kali aku berteleportasi kembali ke Abyss, Iceheat biasanya yang datang dan mengantarku berkeliling benteng sebagai pengawalku. Meskipun Iceheat awalnya dimaksudkan untuk menjadi petarung yang mengenakan sarung tangan bertarungnya itu, aku melihatnya lebih sebagai pelayan. Namun, hal yang paling menonjol dari penampilannya adalah rambutnya yang berwarna dua warna, yang Iceheat membuat rambutnya menjadi gaya double ponytail panjang. Setengah bagian kanan rambutnya berwarna merah menyala dan bagian kirinya berwarna biru gunung es. Namun bukan hanya rambutnya saja yang istimewa; tingginya sekitar 170 sentimeter, dan Iceheat memiliki payudara besar, kaki panjang, dan bentuk tubuh seperti jam pasir. Namun tubuhnya juga kencang dan halus, membuatnya tampak seperti petarung papan atas. Mata sudutnya yang besar terletak di kedua sisi hidung dengan batang lurus. Meskipun benar bahwa Iceheat memang sangat indah, "Gagah" adalah deskripsi yang lebih baik untuknya daripada imut. Oleh karena itu, Iceheat mungkin lebih mudah menarik perhatian para perempuan dibandingkan laki-laki.
Mera memulai percakapan dengan tertawa dan mengolok-olok Iceheat.
"Jika rasanya aneh, kenapa tidak lepas saja sarung tanganmu itu saat ini juga? Faktanya, siapa yang bilang kamu harus memakai sarung tangan itu? Hahh. Lepaskan pakaian pelayan itu dan biarkan rambutmu tergerai!"
"Aku sendiri tidak akan pernah melakukan perilaku tidak senonoh dan tidak pantas seperti itu di depan Light-sama." Protes Iceheat.
"Mera, apa aku perlu mendidikmu kembali secara pribadi tentang perilaku apa yang boleh dan tidak boleh diterima setelah misi ini?" Lanjutnya.
"Terserah katamu!" Kata Mera sambil tertawa lagi.
"Tapi jika kamu ingin berjalan-jalan denganku, kamu hanya perlu memintanya!"
"Kita tidak akan jalan-jalan!" Iceheat berkata dengan tegas.
Pada pandangan pertama, kalian mungkin mengira Iceheat yang super serius tidak akan bisa cocok dengan Mera dan sikapnya yang kurang ajar dalam segala hal, namun kenyataannya, keduanya sebenarnya cukup bersahabat satu sama lain. Aku bahkan pernah mendengar mereka biasanya makan bersama di kafetaria Abyss.
Apa hal yang berlawanan itu benar-benar cocok satu sama lain?
Aku bertanya pada diriku sendiri.
Sebaliknya, kudengar Suzu—yang saat ini memimpin jalan menuju menara—biasanya makan sendirian. Atau lebih tepatnya, Suzu biasanya makan hanya dengan senapan yang bicaranya, Lock, sebagai temannya. Setidaknya, begitulah kami menyebut senjata aneh ini, yang menurutku terlihat seperti tombak berlubang. Suzu adalah seorang "Penembak" sihir yang menggunakan "Senapan" itu untuk melepaskan tembakan dengan kecepatan tinggi, seperti semacam busur dan anak panah khusus. Sebagai seorang penembak, Suzu juga diberkahi dengan skill sekelas ranger, itulah sebabnya Suzu dipilih untuk memimpin jalan melewati hutan. Suzu cukup pendek, namun masih sedikit lebih tinggi dariku. Suzu memiliki rambut hitam berkilau yang dipotong pendek, dan di kepalanya ada topi berburu yang terlihat lucu. Suzu mengenakan jubah hijau di atas gaun korset yang pas, dan dia memiliki kantong yang digantung di pinggulnya.
Gaunnya berakhir cukup tinggi sampai ke kakinya, namun dia juga mengenakan celana ketat hitam dan sepatu bot setinggi lutut. Suzu sangat cantik, semua pelayan peri setuju bahwa Suzu mendapat peringkat tinggi di antara para pesaingnya. Bibirnya berwarna merah jambu kemerahan, dan pada kesempatan langka di mana kita bisa melihatnya, giginya seputih mutiara. Rambut hitam Suzu menambah aura misterius yang dirinya pancarkan. Meskipun secara kelihatannya, Suzu tampak seperti gadis cantik paling sempurna yang pernah kalian lihat, dia bukanlah laki-laki atau perempuan.
Di kartunya tertulis bahwa Suzu itu "Interseks", tapi apa sebenarnya maksudnya itu?
Pikirku sambil mataku menatap punggung Suzu sebentar.
Aku mencoba menanyakan hal itu padanya sekali, tapi yang dia lakukan hanyalah menatap kakinya, seolah dia malu.
Aku masih ingat persis kata-kata yang aku ucapkan kepadanya saat itu.
"Suzu, Lock, apa sebenarnya arti 'Interseks' itu? Jika kamu bukan salah satunya, mengapa kamu memakai pakaian perempuan?" Tanyaku
Suzu baru saja berdiri di sana dalam keheningan yang canggung, mendorong Lock untuk berbicara mewakilinya.
"Umm, Light-sama, aku tidak akan membahasnya terlalu dalam."
Suzu membisikkan sesuatu pada senapan itu sebelum melanjutkan.
"Tapi mengenai situasi pakaiannya, partnerku bilang dia bersedia berganti pakaian laki-laki jika itu perintahmu, Light-sama. Tapi partnerku ini merasa tidak nyaman memakai pakaian perempuan, jadi dia bertanya-tanya apa mungkin membiarkannya terus mengenakan pakaian yang dia kenakan sekarang. Maaf, aku tahu partnerku ini terlalu banyak meminta." Lanjut Lock.
"Tidak perlu meminta maaf." Kataku pada Lock.
"Aku hanya bertanya karena aku penasaran. Seharusnya aku yang meminta maaf karena menanyakan sesuatu yang sangat pribadi."
Sejujurnya aku hanya penasaran, dan tidak lebih. Aku tidak akan memaksanya mengganti pakaiannya jika Suzu tidak mau.
"Terima kasih banyak, Light-sama." Kata Suzu setelah jeda yang lama.
Suara Suzu sangat lembut, aku hampir tidak bisa mendengarnya, namun Suzu tersenyum sambil mengatakannya, meski dengan malu-malu. Selain Lock, akulah satu-satunya orang yang pernah mendengar Suzu berbicara. Aku tersanjung karena Suzu begitu menyukaiku, namun aku benar-benar ingin Suzu terikat dengan orang lain juga. Namun apa kali ini aku meminta terlalu banyak? Aku telah meminta Mei untuk mendesak para pelayan peri agar berteman dengan Suzu, namun sejauh ini, sepertinya tidak ada banyak kemajuan dalam hal itu.
"Light-sama, kita sudah sampai di Great Tower."
Lock memanggilku kembali saat aku sibuk mengenang masa lalu. Menara itu berdiri di tengah-tengah lapangan terbuka yang baru dibuat dan membentang puluhan meter. Pohon-pohon yang berdiri di sini telah ditebang dan tanah telah diratakan. Seolah-olah sebuah lubang besar telah diukir dari hutan liar. Lalu ada menara berwarna putih marmer dengan tingkatan melingkar, yang terbesar di permukaan tanah dan semakin kecil semakin tinggi menara itu dinaiki.
Kami akan menarik banyak orang jika kami mengubah tempat ini menjadi tempat wisata. Kami bahkan dapat mengenakan biaya kepada orang-orang untuk naik ke lantai paling atas.
Pikirku. Sementara aku tanpa sadar memikirkan hal ini, aku menatap ke arah menara besar dan melihat Aoyuki menjuntaikan kaki rampingnya di sisi tingkat pertama. Ellie berada di sampingnya, dengan gelisah mondar-mandir, sementara Nazuna berada di tanah di samping menara, mengayunkan dahan pohon tumbang seperti pedang, sepertinya karena bosan. Begitu ketiga letnanku menyadari aku dan party-ku mendekat, mereka turun dari sana—atau dalam kasus Nazuna, membuang dahan pohonnya—dan berlari ke arahku dengan senyum berseri-seri di wajah mereka.
"Light-sama! Aku sangat senang akhirnya kamu sudah tiba di sini!" Ellie berseru.
"Tuan, kenapa kamu sangat lama?"
Nazuna berseru, melambaikan tangannya ke atas dan ke bawah dengan liar.
"Mrrow!"
Aoyuki mendengkur, menggesekku seperti kucing sungguhan. Setelah beberapa salam singkat, kami memutuskan untuk semua menuju ke menara, karena lebih aman, dan saat kami berjalan masuk, Ellie memberi tahuku tentang operasi yang sedang berlangsung.
✰✰✰
Sebelum party-ku tiba, Aoyuki sibuk memastikan para petualang yang merepotkan dijauhkan dari menara, mengerahkan dan mengoordinasikan monster yang telah dia jinakkan melalui hubungan mental langsung dengan mereka. Kami juga telah mengambil sejumlah tindakan sihir lainnya untuk memastikan bahwa tidak ada orang luar yang bisa berkeliaran di sekitar menara tanpa terkendali, namun meski begitu, kami tahu seseorang atau sesuatu mungkin sedang mengawasi kami dengan kekuatan yang belum diketahui, yaitu kenapa kami bergegas masuk ke dalam menara secepat mungkin.
"Bagian dalam menara diciptakan oleh sihirku, dan aku juga menerapkan kekuatan dari inti dungeon Abyss." Jelas Ellie.
"Hal itu membuat mustahil secara fisik dan sihir bagi siapapun untuk mengawasi kita atau mendengarkan kita saat kita berada di sini, sehingga kamu dapat bersantai dan merasa nyaman, Light-sama!" Lanjutnya.
Jika Ellie bilang segalanya aman, untuk apa aku meragukannya? Aku melepas SSR Fool’s Mask milikku dan menyimpannya di Item Box milikku. Aku tidak merasa topeng itu menyesakkan sama sekali atau sulit untuk melihat dengan memakainya, namun meski begitu, aku merasa lebih nyaman tanpa memakainya. Lantai pertama menara itu dilapisi dengan pilar-pilar yang tampak sangat besar, sehingga bisa dengan mudah dilewati oleh pepohonan berusia ribuan tahun, dan jika aku menajamkan mataku, aku bisa melihat Red Dragon yang panjangnya sekitar sepuluh hingga lima belas meter sedang meringkuk tertidur di sepanjang jalan di belakang ruangan besar itu. Sepertinya memasuki ruangannya tanpa diundang telah membangunkan naga itu, dan makhluk itu menyambut kami dengan geraman pelan namun mengancam.
"Hei kau!"
Iceheat berteriak ke arahnya.
"Kau mungkin kadal terbang yang besar, tapi itu tidak memberimu hak untuk menggeram pada Light-sama seperti itu!"
Rasa haus darah yang berasal dari Iceheat dan yang lainnya menghantam Red Dragon itu seperti gelombang, dan merasakan bahwa dia berada dalam bahaya besar, makhluk malang itu berguling telentang dan memperlihatkan perutnya sambil merengek seperti anjing. Naga itu bahkan menatap kami dengan mata berkaca-kaca, dan mau tak mau aku menganggap keseluruhan tontonan itu cukup menggemaskan. Aku tertawa kecil dengan canggung dan melambaikan tanganku untuk menenangkan pasukanku.
"Aku sungguh tidak keberatan. Kalian tidak perlu menakut-nakuti makhluk malang itu."
Intervensiku berhasil menghilangkan aura haus darah di sekitar party-ku, dan Ellie menundukkan kepalanya meminta maaf.
"Maafkan aku, Light-sama. Aku memanggil salah satu hewan peliharaanku, tapi akhirnya dia bersikap kasar padamu. Aku memang membutuhkan Red Dragon itu untuk rencana kita, tapi aku akan memastikan untuk menghukum binatang itu secara menyeluruh nanti." Kata Ellie dengan sangat menyesal.
Jadi Ellie-lah yang memanggil makhluk itu. Pantas saja aku belum pernah melihat makhluk itu sebelumnya. Aku tersenyum pada Red Dragon itu sebelum menoleh ke Ellie dan berkata, "Jujur, aku baik-baik saja. Jika kamu benar-benar perlu memarahi makhluk ini, tolong jangan berlebihan."
Red Dragon itu berguling ke depan dan menundukkan kepalanya ke arahku beberapa kali, masih mengeluarkan suara merengek. Aku melihat keseluruhan tampilannya sangat menyenangkan, aku tidak bisa menahan senyum lebar-lebar. Meskipun aku bertanya-tanya mengapa kami membutuhkan sesuatu seperti naga di menara.
Masih bingung, aku melepaskan kartu SSR Teleportation-ku untuk membawa kelompokku ke lantai lima. Ellie memberitahuku bahwa menara itu dirancang agar tahan terhadap sihir teleportasi, namun karena mekanisme penganggu belum diaktifkan, aku bisa menggunakan kartu Teleportation-ku dengan baik dan kami langsung tiba di ruangan yang tidak terlalu mencolok. Menungguku di tengah-tengahnya adalah singgasana yang terbuat dari bahan yang sama dengan menara itu sendiri, namun selain kursi yang tampak anggun yang bertengger di atas mimbar dan karpet merah yang mengarah ke sana, tidak ada perabotan lain di dalam ruangannya.
Ellie memberi isyarat agar aku melanjutkan, jadi aku berjalan ke singgasana dan duduk. Ketiga letnanku berlutut di depanku dan menundukkan kepala—Aoyuki dan Nazuna di kananku, sementara Ellie di kiriku. Berlutut tepat di belakang mereka (dari kanan ke kiri) adalah Gold, Nemumu, Iceheat, Mera, Suzu, dan Jack. Setelah jeda yang cukup, aku berbicara kepada para prajuritku.
"Kalian boleh mengangkat kepala kalian."
Mereka semua melakukan apa yang diperintahkan, dan saat aku memandang dari wajah ke wajah, aku melihat beragam ekspresi, meskipun masing-masing menunjukkan kesetiaan yang mutlak kepadaku. Sebelumnya, aku akan merasa sangat aneh dengan tampilan penghormatan ini, namun saat ini aku sudah terbiasa dengan hal itu, dan aku melanjutkannya tanpa ragu sedikit pun.
"Ellie, bisakah kamu memberi tahu kami lagi tentang rencana balas dendam kepada Sasha itu?" Tanyaku.
"Dengan senang hati, Light-sama."
Kata Ellie. Dia berdehem dan memulai penjelasannya yang panjang lebar.
"Light-sama lah yang awalnya membuat rencana balas dendam untuk memastikan Sasha mendapatkan balasan yang adil untuknya. Aku hanya menambahkan hiasan kecilku sendiri ke dalamnya."
Ellie benar dalam hal itu. Tepat sebelum aku berangkat dalam Operasi Petualang, yang membawaku ke sini ke dunia permukaan, aku telah memanggil rekan terdekatku ke kantorku di Abyss dan menyusun garis besar rencana balas dendamku.
"Agen kita di permukaan telah memberitahu kita bahwa Sasha akan menikah dengan Wakil Komandan Ksatria, yang memiliki hubungan darah dengan Keluarga Kerajaan."
Kataku pada mereka saat itu.
"Dia pasti merasa sangat bahagia saat ini, dan sebagai mantan anggota party-nya, aku ingin 'Merayakan' acara bahagia ini dengan cara terbaik."
Aku melanjutkan untuk menjelaskan inti rencanaku kepada keempat letnanku.
"Kita akan meminta Sasha dan tunangannya menghadapi kita bersama. Lalu kita akan memberikan pilihan kepada tunangannya ini : meninggalkan Sasha atau melawan kita."
Sasha telah mencoba membunuhku, dan bertahun-tahun kemudian, Sasha hampir menikahi tunangannya dan memulai hidup baru yang bahagia bersamanya. Aku cukup yakin Sasha dan calon suaminya mempunyai ikatan yang kuat, jadi tunangannya itu tidak akan meninggalkan Sasha meskipun ditekan untuk melakukannya, namun aku telah ditusuk dari belakang dan dibiarkan mati oleh sekutuku saat aku masih berada di party Concord of the Tribes, dan aku hampir yakin Sasha belum pernah merasakan pengkhianatan yang begitu besar dalam hidupnya.
Jadi aku putuskan aku akan merekayasa situasi ini dengan harapan, jika tunangannya memilih untuk meninggalkannya demi menyelamatkan hidupnya sendiri, Sasha akan mengalami kesedihan yang sama seperti yang aku rasakan hari itu, meskipun itu hanya sedikit terasa bagus untukku. Singkatnya, aku berencana untuk menempatkan Sasha dalam situasi yang mirip dengan yang aku alami, dan menyaksikan Sasha dikhianati oleh seseorang yang dia cintai saat berada di ambang kematian. Kembali ke masa sekarang di Great Tower, Ellie sedang melakukan semua modifikasi yang dirinya lakukan pada rencana awalku.
"Aku pikir usulan Light-sama sungguh luar biasa. Tapi, aku yakin hal ini juga memberi kita peluang besar untuk mendapatkan manfaat lebih dari sekadar membebaskan diri dari pengkhianat." Kata Ellie.
Ellie melanjutkan dengan ekspresi puas di wajahnya.
"Sasha si Elf pengkhianat itu, pasti akan mati. Tapi jika kita ingin membunuhnya, maka kita harus melakukannya dengan cara yang paling efektif—cara yang akan memaksimalkan hasil yang kita peroleh. Aku tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan ini." Ellie mulai tertawa seperti gadis kecil yang lugu.
Penampilannya itu adalah tampilan yang begitu memesona, akan membuat setiap laki-laki di permukaan dunia jatuh cinta padanya jika mereka menyaksikannya. Tentunya, tawanya itu sangat kontras dengan betapa gelap dan penuh perhitungan plotnya.
"Pertama, kita akan meminta Light-sama untuk membawa kembali informasi tentang 'Menara Misterius Raksasa', yang akan meningkatkan reputasinya sebagai seorang petualang. Faktanya, pencapaian yang satu ini saja mungkin sudah cukup untuk membuat Guild Kerajaan Elf menaikkan peringkat party-nya. Langkah selanjutnya dalam rencana ini memberi kita kesempatan untuk menguji kekuatan kita. Aku tahu kita adalah makhluk yang sangat kuat dibandingkan dengan para petarung di dunia permukaan ini, tapi dengan menara ini, kita dapat menarik musuh dalam jumlah besar dan melihat bagaimana kita akan bertahan dalam pertarungan melawan mereka."
"Seperti yang kalian ingat, Light-sama menangkap Elf yang dikenal sebagai Kyto di dungeon Kerajaan Dwarf." Lanjut Ellie.
"Saat menelusuri ingatan Elf itu, aku menemukan bahwa para White Knight kemungkinan besar memiliki informasi yang terbukti berguna bagi kita. Oleh karena itu, jika kita menangkap para White Knight itu, kita seharusnya bisa mendapatkan lebih banyak informasi tentang Master dari mereka. Penangkapan mereka juga akan membuat kekuatan tempur terkuat di Kerajaan Elf tersingkir, dan hilangnya kekuatan militer dalam jumlah besar ini akan memaksa Kerajaan itu ke meja perundingan. Pada saat itu, kita akan dapat memperoleh lebih banyak informasi tentang Master dari mereka." Kata Ellie, meneruskan.
Ellie mulai mengakhiri pengarahannya, masih dengan senyum nakal di wajahnya.
"Singkatnya, rencana kita akan menjadikan Kerajaan Elf sepenuhnya berada di bawah kita. Sekarang, pertanyaan sebenarnya adalah : bagaimana tanggapan delapan negara lainnya terhadap perkembangan yang mengejutkan ini? Jika kedelapan negara tersebut memutuskan untuk menyerang kita, kemampuan militer apa yang akan mereka kerahkan? Apa mereka akan menggunakan kartu truf yang belum kita ketahui? Akankah mereka memiliki orang, tentara, senjata, dan item sihir yang tidak dapat kita atasi, bahkan dengan kekuatan gabungan kita?"
"Menara ini akan menjadi uji coba penting untuk menemukan jawaban atas semua pertanyaan tersebut." Kata Ellie sebagai penutup.
"Skenario terburuknya, musuh kita akan menghancurkan menara ini, tapi markas kita yang sebenarnya di Abyss akan baik-baik saja. Tempat ini akan berfungsi dengan baik sebagai basis operasi yang dapat dengan mudah kita korbankan jika diperlukan. Dan itu menyimpulkan susunan rencana balas dendam ini."
Aku tahu bahwa semua orang di ruangan itu terkesan dengan luasnya rencana Ellie itu, meskipun mereka tidak mengatakannya. Aku tahu Ellie juga bisa mendengar tepuk tangan di suasana hening ini, saat senyumnya yang berseri-seri semakin cerah. Sebagai anggota kunci dari otak terpercayaku di Abyss, Ellie memang telah membuat rencana luar biasa yang akan memaksimalkan manfaat yang bisa kita peroleh dari situasi ini. Bagaimanapun juga, Ellie tidak menceritakan sesuatu yang masih belum terjadi; bahkan ketika kami berdiri di sini berbicara, rencananya berjalan lancar. Namun hal itu tidak menghentikanku untuk menanyakan beberapa pertanyaan kepada Ellie tentang hal itu.
"Itu luar biasa, Ellie." Kataku.
"Tapi bisakah kamu menjelaskan beberapa hal yang menggangguku?" Tanyaku.
"Tentu saja, Light-sama." Kata Ellie.
"Aku akan menjawab pertanyaan apapun yang kamu tanyakan." Lanjutnya.
"Aku tidak melihat ada masalah dengan rencana yang kamu buat itu, tapi apa kamu benar-benar yakin kalau Sasha, tunangannya, dan anggota White Knight lainnya akan muncul di menara ini?" Tanyaku.
"Oh, tentu, mereka pasti akan melakukannya." Jawab Ellie.
"Faktanya, segala sesuatunya telah berjalan." Lanjutnya.
Aku yakin Ellie akan mengertiku, namun rencananya tidak akan berarti apa-apa jika Sasha dan para White Knight itu gagal mengambil umpan, jadi aku perlu memastikan musuh kami benar-benar bertindak sesuai antisipasi kami. Namun penyihir super itu hanya tersenyum padaku dan mulai mengistirahatkan pikiranku.
"Saat kamu keluar dari sini, kamu akan menuju ke Guild Petualang dan menyerahkan laporan yang memberikan rincian tentang menara misterius ini. Tapi, kita juga akan membiarkan Sasha mengirimkan laporan serupa ke Guild—tentunya dengan bantuan Aoyuki dan kekuatan penjinak monsternya." Kata Ellie.
"Mreoww!" Aoyuki mengeong setuju.
"Kerajaan akan menerima informasi yang benar-benar baru tentang menara ini dari dua sumber berbeda : satu laporan yang disampaikan oleh kelompok petualang manusia, dan satu lagi oleh petualang Elf. Jika kedua laporan pada dasarnya cocok satu sama lain, pihak berkuasa di Kerajaan akan lebih cenderung memercayai informasi tersebut, bahkan tanpa menyadari bahwa mereka mengikuti irama kita." Kata Ellie.
Kedengarannya ada lebih banyak hal yang bisa aku lakukan untuk mendapatkan kembali informasi di menara ini daripada sekedar mendapatkan beberapa pujian untuk party-ku.
"Kami akan membuat informasi dari party-mu dan Sasha berhubungan di Guild di mana Red Dragon tinggal di dalam menara ini." Lanjut Ellie.
"Meskipun menaranya cukup jauh dari Ibukota Kerajaan, seekor naga merupakan ancaman langsung bagi mereka jika kita memperhitungkan seberapa cepat naga dapat melakukan perjalanan. Kecuali jika pihak Kerajaan itu memiliki orang yang sangat tidak kompeten sebagai pemimpin, tidak ada pemimpin suatu negara yang akan mengabaikan naga di depan pintu mereka. Dan jika hal itu ditambah dengan kemungkinan bahwa ada seseorang yang berpotensi mengendalikan naga itu, dan monster kuat lainnya mungkin bersembunyi di dalam menara, pihak Kerajaan tidak punya pilihan selain mengirim para White Knight ke sini." Ellie, meneruskan.
Hal itu seperti ada monster besar dan berbahaya yang tinggal di sebelah kalian. Satu-satunya pilihan kalian adalah pindah ke tempat lain, atau jika kalian seorang petualang, melenyapkan—atau paling tidak, mengusir—monster itu. Karena Kerajaan tidak mungkin bisa berdiri dan bergerak, hal itu berarti mereka harus membunuh Red Dragon atau mengusirnya keluar dari negara mereka. Dan kemungkinan Kerajaan mengirimkan White Knight untuk melakukan tugas seperti itu adalah sembilan berbanding satu. Bahkan putra kedua dari seorang petani tahu bahwa tidak ada orang bodoh yang akan memutuskan untuk tidak mengerahkan petarung terkuat mereka untuk menghadapi masalah seperti itu.
Jadi Ellie memanggil naga itu dengan tujuan agar Sasha melihatnya?
Pikirku. Aku teringat kembali pada Red Dragon di lantai dasar menara—naga yang sama yang berguling dan berpura-pura mati hanya karena pasukanku memandangnya dengan jijik. Sejak saat itu, aku bertanya-tanya apa alasan Ellie memanggil naga itu, namun akhirnya aku mengerti. Ellie jelas tidak merasa kesepian karena memilih untuk memanggil hewan peliharaannya itu, hal itu sudah pasti.
"Terima kasih banyak untuk Light-sama, kita dapat memberi tahu Sasha secara tertulis bahwa Light-sama akan menunggunya di Great Tower ini." Kata Ellie.
"Jadi perempuan brengsek itu tidak hanya diakui karena mendapatkan informasi tentang menara ini, dia juga ingin memastikan secara pribadi bahwa Light-sama mati untuk menjamin kedamaian dan kebahagiaannya. Dan untuk melakukan itu, perempuan brengsek itu akan bergabung dengan para White Knight Putih itu dan....."
Ellie berhenti tiba-tiba pada saat ini karena dia tidak bisa menahan giginya bergemeretak saat berbicara tentang Sasha. Dan Ellie bukan satu-satunya yang mengalami reaksi seperti itu : ruang singgasana di lantai lima dipenuhi dengan suara gigi belakang yang bergemeretak karena marah karena semua orang juga melakukan hal yang sama.
"Tunangan Sasha bernama Mikhael dan Mikhael itu adalah Wakil Komandan White Knight. Menurut ingatan yang aku peroleh dari Kyto, Mikhael sangat ambisius dan melihat Komandan White Knight sebagai saingannya. Dia dikabarkan bekerja sama dengan Kanselir Kerajaan Elf, yang tampaknya bekerja di belakang layar untuk menyingkirkan Sang Komandan karena Sang Komandan itu adalah tokoh utama dalam faksi tradisionalis. Aku tidak mengerti bagaimana para oportunis kecil itu bisa berdiam diri dan tidak mencoba menggunakan informasi baru tentang Red Dragon ini untuk keuntungan mereka."
Ellie memperkirakan Mikhael dan Sasha akan berusaha menyelesaikan krisis menara ini bersama-sama untuk mencapai tingkat kajayaan yang mereka perlukan agar calon putri mereka bisa bersaing menjadi Ratu berikutnya. Kanselir itu juga pasti akan memberikan sedikit dorongan ekstra ke arah itu, memastikan bahwa Sasha dan Mikhael akan memasuki menara dalam misi mencari informasi dan menghancurkan.
{ TLN : Oportunis itu seseorang yang mengeksploitasi keadaan untuk mendapatkan keuntungan langsung daripada dipandu oleh prinsip atau rencana yang konsisten. }
"Dan itulah mengapa aku yakin seluruh anggota anggota White Knight akan berpartisipasi dalam misi ke menara ini." Ellie menyimpulkan.
"Tapi aku jamin para tamu kita itu akan benar-benar terhibur oleh para petarung terkuat yang kita tawarkan, seperti yang kamu lihat."
Berseri-seri penuh kemenangan, Ellie meletakkan tangan kanannya di tubuhnya dan mengulurkan tangan kirinya ke arah pasukanku. Dan party penyambutan yang menanti mereka. Selain Forbidden Witch itu sendiri, ada dua letnan SUR Level 9999-ku yang lain : Genius Monster Tamer, Aoyuki, dan Ancestral Vampire Knight, Nazuna. Kalian sudah cukup mengenal wajah-wajah itu saat ini, begitu pula Gold dan Nemumu, meskipun keduanya tidak ambil bagian dalam pertarungan menara. Hal ini hanya menyisakan empat petarung lainnya yang ditugaskan untuk melawan White Knight. Yang pertama adalah UR Level 7777, Double Gunner, Suzu. Namun bukannya menanggapiku, Suzu yang masih berlutut membisikkan sesuatu kepada Lock dan membuat senapannya berbicara mewakilinya.
"Partnerku bilang dia akan melakukan apapun untuk membuatmu bangga, Dark-sama."
Kata Lock melaporkan kepadaku.
Berikutnya adalah UR Level 7777, Chimera, Mera, yang mengeluarkan tawa khasnya.
"Kamu bilang para White Knight ini seharusnya adalah petarung terkuat yang dimiliki Kerajaan Elf?" Mera tertawa.
"Semoga mereka memberikan sesuatu yang layak bagiku." Lanjut Mera.
Masih berlutut, UR Level 7777, Ironblooded Barricade, Jack dengan antusias meninggikan suaranya.
"Yossha! Aku tidak peduli apa mereka itu Elf, Ksatria, atau apapun itu! Siapapun yang mengusik saudara terpentingku aku akan menghajarnya!"
Dan yang tak kalah pentingnya, UR Level 7777, Frozen Firestorm Grappler, Iceheat, yang ekspresinya sangat serius saat dirinya berbicara:
"Aku, Iceheat, dengan senang hati akan menyerahkan nyawaku serta bertarung sekuat tenaga demi Light-sama Masterku!"
Aku menugaskan Mei untuk mengatur Abyss saat aku tidak ada, dan aku tidak menghitung God Wolf Fenrir dan monster lain yang kumiliki dalam daftar petarung top ini karena mereka berada di bawah kendali Aoyuki, jadi perkataan Ellie tepat ketika dia mengatakan orang-orang yang berkumpul di ruangan ini—termasuk aku—adalah petarung terkuat yang ditawarkan Abyss untuk melawan para elit White Knight itu.
Seperti yang Ellie katakan, para Elf tidak akan punya waktu untuk merasa bosan dalam perkelahian kecil ini.
Pikirku dalam hati sambil tersenyum puas.
"Kerja bagus, Ellie." Kataku keras-keras.
"Kita harus bisa memberi Sasha dan teman-teman itu petarungan dengan mempertaruhkan hidup mereka." Lanjutku.
"Aku sangat senang kamu senang dengan usahaku, Light-sama."
Kata Ellie, senyuman tulus menghiasi wajahnya.
Sekarang, setelah semua kekhawatiranku teratasi, aku bebas memfokuskan seluruh energiku pada sensasi membalas dendam kepada Sasha.
