Chapter 4 : The Great Mystery Tower

Ibukota Kerajaan Elf terletak di sebelah barat wilayah tengah negara. Negara ini berbatasan dengan Kerajaan Dwarf di sebelah barat, namun Kerajaan Elf tidak terlalu khawatir jika para Dwarf menyerang mereka, karena kedua negara dipisahkan oleh pegunungan dan hutan purba. Di kedalaman hutan ini, sebuah menara raksasa dan misterius telah muncul, kemunculannya yang tiba-tiba menyebabkan gempa bumi pada suatu malam. Pada hari yang cerah, puncak menara misterius dapat dilihat dengan mata telanjang dari menara tertinggi di Ibukota Kerajaan Elf. Jika menara ini berada di lokasi yang lebih baik, menara ini akan menjadi tempat wisata utama.

Dapat dimengerti bahwa ada sedikit dampak dari kemunculan tiba-tiba sebuah bangunan sebesar itu. Pertama-tama, monster yang biasanya tinggal jauh di dalam hutan terpaksa bergerak lebih dekat ke tepi hutan, dan banyak dari monster ini yang akhirnya berkeliaran di jalan utama, mengganggu jalur transportasi utama barang. Hal ini menimbulkan masalah besar karena terdapat kota pelabuhan tepat di selatan Ibukota. Para Elf di kota itu membuat garam di garis pantai dan melakukan perdagangan dengan Kekaisaran Dragonute, Kerajaan Dwarf, Negara Demonkin, Federasi Beastfolk, Kepulauan Dark Elf, Centaur Stepa, dan Kepulauan Onifolk. Namun monster-monster tersebut menyebabkan segala macam masalah pada lalu lintas di jalan raya utama yang menghubungkan kota pelabuhan ini dengan Ibukota, yang pada gilirannya menyebabkan harga barang-barang melonjak drastis di Ibukota, menghadirkan krisis yang sangat penting bagi Kerajaan Elf.

Masalahnya lebih dari sekedar gangguan lalu lintas jalan raya, dan tidak ada negarawan yang akan membiarkan menara ini—yang dijuluki "Menara Misterius Raksasa" itu—tidak diperiksa. Namun, semua Ksatria Kerajaan Elf sibuk mengamankan jalan antara kota pelabuhan dan Ibukota, dan karena White Knight adalah pasukan tempur paling elit di Kerajaan, tidak ada kemungkinan mereka dimobilisasi untuk misi pengintaian tingkat rendah. Sebaliknya, pihak Kerajaan Elf berusaha dengan mengirimkan para petualang untuk menyelidiki menara tersebut, namun sejauh ini, mereka semua tidak berhasil mencapai tujuan tersebut. Kendala pertama adalah monster; mereka yang tidak pergi kembali ke bagian terdalam hutan.

Awalnya makhluk-makhluk itu diperkirakan keluar dari hutan karena mereka takut dengan gempa bumi dan kedatangan menara misterius itu, dan mereka akan segera kembali ke habitat aslinya. Namun bahkan beberapa hari kemudian, monster-monster itu masih berkeliaran di sana. Selain itu, setengah dari petualang yang dikerahkan untuk mengintai menara misteri akhirnya dibantai. Mereka yang berhasil kembali hidup melaporkan bahwa mereka telah diserang oleh monster besar berkaki empat dengan ular hidup sebagai ekornya. Jika digabungkan, tampaknya monster-monster baru ini bertanggung jawab menjaga monster-monster lama agar tidak kembali ke bagian terdalam hutan. Selain itu, tidak ada cara untuk mengesampingkan bahwa mungkin ada monster jenis baru lainnya yang berkeliaran di sekitar menara, dan beberapa di antaranya bahkan mungkin cukup kuat untuk menyebabkan kerusakan signifikan pada Kerajaan. Namun belum ada petualang yang berhasil mendekati menara itu untuk mendapatkan informasi intelijen yang berguna.

"Apa ini lelucon?"

Di kediaman Count, Sasha sedang membaca kabar terbaru tentang menara misterius yang dia peroleh menggunakan koneksinya dengan Keluarga Kerajaan.

"Apa ini berarti aku tidak punya pilihan selain pergi ke tempat itu?"

Setelah mengungkapkan bahwa Light tidak mati seperti yang Sasha pikirkan, Light meninggalkan pesan untuknya, yang mengatakan untuk menemuinya di "Great Tower". Sejak itu, menara tersebut muncul begitu saja di sebelah barat Ibukota, namun tidak ada petualang yang bisa mendekatinya karena hewan berkaki empat ganas yang sepertinya mengelilingi bangunan tersebut. Hal ini meninggalkan Sasha dengan kemungkinan yang tidak dapat dihindari karena harus melakukan perjalanan berbahaya menuju menara itu sendirian.

"Monster yang dulu tinggal jauh di dalam hutan itu seharusnya berada di antara level 150 dan 200." Kata Sasha pada dirinya sendiri.

"Tapi hampir semua monster itu terlalu takut untuk kembali ke tempat asalnya karena 'Binatang berekor ular' ini. Seberapa kuat monster baru itu?!"

Karena Sasha berada di level 500, dia mampu mengalahkan satu atau dua monster hutan normal dengan cukup mudah, namun dengan mereka semua berkemah di tepi hutan dalam kelompok besar, Sasha bisa dengan cepat kewalahan jika dia tidak hati-hati. Dan itu bahkan sebelum dia mempertimbangkan untuk menghadapi monster baru yang jauh lebih berbahaya yang berkeliaran jauh di dalam hutan dan menghalangi makhluk asli di sana untuk kembali. Bertualang ke menara tanpa informasi pengintaian yang layak akan menjadi misi bunuh diri.

"Mungkin aku harus mengatakan yang sebenarnya kepada ratu tentang menara itu."

Kata Sasha, merenung.

"Kerajaan dan negara-negara lain telah menyatakan Light sudah mati, jadi jika aku memberi tahu Kerajaan bahwa Light masih hidup, mereka akan mengirim Mikhael-sama dan para White Knight lainnya untuk melenyapkan ras rendahan yang menjijikan itu selamanya. Dengan begitu, negara-negara lain akan sangat berhutang budi pada ratu...."

Namun dalam skenario itu, Sasha akan membawa kehancurannya sendiri. Dia akan diusir dari rumah bangsawan, dibebani dengan hutang, dipaksa untuk kembali ke kehidupan sulit sebagai seorang petualang, dan yang terburuk, dia sekali lagi mendapati dirinya diejek oleh keluarga ayahnya. Memikirkan hal itu saja sudah menyebabkan Sasha tersedak dan menutup mulutnya.

"Tidak...."

Ucapnya pelan, sebelum meninggikan suaranya dan berkata.

"Tidak, tidak, tidak, tidak! Aku lebih baik mati daripada melihat mereka menertawakan kehancurkanku!"

Elf adalah ras yang sombong, dan pola asuh Sasha membuatnya lebih sombong daripada kebanyakan orang. Saat ini, egonya yang terluka menghalangi kualitas hidupnya; dia mempunyai kantung besar di bawah matanya karena kurang tidur, dia mempunyai masalah kulit, dan rambutnya kehilangan kilau. Pikiran Sasha beralih pada rasionalisasi karena tidak mengatakan yang sebenarnya kepada negaranya.

"Kerajaan mungkin tidak akan mempercayaiku jika aku memberi tahu mereka bahwa Light masih hidup. Satu-satunya bukti yang aku miliki adalah selembar kertas dan sekilas seorang anak yang mirip dengannya. Ditambah lagi, tidak ada cara untuk mengetahui apa bocah brengsek itu ada di dalam menara misterius itu. Aku tidak bertanggung jawab jika menemui Mikhael-sama dan Kerajaan dengan informasi setengah matang! Tunggu, tentu saja! Sebelum aku melakukan sesuatu yang gegabah, aku harus memastikan bahwa aku memiliki semua informasi itu!"

Kemurungan Sasha yang kurang tidur terus meningkat menjadi kegembiraan yang baru ditemukan sekarang setelah dirinya menemukan jalan keluar dari kesulitannya. Dengan matanya yang setengah gila menatap ke kejauhan, Sasha mulai menyusun rencana bagaimana dirinya bisa mendekati menara misterius itu.

"Aku harus merekrut petualang-petualang papan atas untuk bertindak sebagai pengawalku, meskipun itu berarti menghabiskan semua uang hadiah yang tersisa."

Kata Sasha mulai merencanakan.

"Kalau begitu aku harus mengumpulkan sebanyak mungkin informasi tentang menara misterius itu....."

Meskipun party Concord of the Tribes sudah menjadi sejarah kuno, Sasha pernah menjadi anggota kelompok petualang kelas satu yang terkenal di dunia. Dia memiliki uang, koneksi, dan pengetahuan untuk mempersiapkannya menghadapi misi terbesar dalam hidupnya.

✰✰✰

Dengan gemetaran di dalam pakaian usangnya, seorang gadis kecil terisak dan menangis saat dia berjalan tanpa alas kaki melewati hutan liar dekat Ibukota. Di belakangnya, trio petualang Elf D-Rank sedang membuntuti anak yang ketakutan itu.

"Berhentilah membuang-buang waktu dan teruslah bergerak, dasar ternak tidak berguna!" Pemimpin para Elf berteriak pada gadis kecil itu.

"Aku serahkan itu padamu, bos."

Kata salah satu Elf lainnya, yang memegang pedang dan perisai.

"Sejujurnya aku merasa jijik saat kau pertama kali membeli bocah ras rendahan ini, mengira kau itu punya kelainan atau semacamnya, dan tidak pernah terlintas dalam pikiranku bahwa kau berencana menggunakan bocah hama ini sebagai umpan monster dalam misi ini." Katanya.

"Tentu saja." Kata Elf pertama sambil mengetuk pelipisnya dengan jarinya.

"Pemimpin kita menggunakan ternak itu sebagai umpan sekali pakai, tahu?" Lanjutnya.

Singkat cerita, kelompok Elf ini telah membeli seorang gadis kecil dari pedagang budak untuk bertindak sebagai pengintai untuk memeriksa apa ada monster di depan. Jika monster menyerang dan memakan gadis itu, hal itu akan memberi para Elf itu waktu yang berharga untuk melarikan diri. Dengan kata lain, gadis kecil itu tidak jauh berbeda dengan umpan yang dilemparkan kepada pemangsa.

"Satu-satunya masalah dengan rencanaku yang sempurna adalah bocah nakal ini terlalu takut untuk bergerak lebih cepat. Cepatlah bergerak, brengsek! Kau tidak ingin aku memukulmu lagi, kan?!"

Gadis itu menjerit.

"M-Maafkan aku! Maafkan aku! Kumohon jangan pukuli aku!"

"Kalau begitu, berhentilah menangis dan bergeraklah!" Kata pemimpin Elf itu.

Gadis itu tidak dapat menghentikan air mata yang mengalir di wajahnya, namun gadis kecil itu mengambil langkah seperti yang diperintahkan pemimpin Elf itu, terutama karena gadis itu tidak punya pilihan lain. Gadis kecil itu tidak bisa berlari lebih cepat dari para Elf itu, dan selain itu, dua Elf dari rombongan itu membawa busur. Sepertinya, gaya bertarung yang dipilih kelompok mereka itu adalah membuat pembawa perisai menahan serangan monster sementara dua lainnya membunuhnya dengan panah.

Jika gadis itu berusaha melarikan diri, para Elf itu hanya akan menembak kakinya dan gadis kecil itu akan mengalami nasib yang tak terkatakan. Gadis kecil budak itu melanjutkan perjalanan paksanya melewati hutan, terus-menerus melawan rasa takut yang meningkat bahwa monster akan tiba-tiba menerjang keluar dari pepohonan dan menyerangnya. Para petualang Elf itu mengikuti di belakangnya, ketiganya menepuk punggung mereka karena kepintaran mereka.

"Hari ini hanya uji coba, tapi jika berhasil, kita bisa membeli sejumlah besar anak-anak dari ras rendahan untuk digunakan sebagai umpan di lain waktu."

"Dan perempuan-perempuan kerdil ini harganya tidak terlalu mahal, jadi mereka benar-benar barang sekali pakai."

"Para ras rendahan itu sepertinya mirip dengan kita, tapi jika dipikir-pikir, mereka sebenarnya tidak lebih dari sekadar ternak sa—"

Elf ketiga—yang merupakan pemanah sama seperti pemimpinnya—tiba-tiba mendapati dirinya tanpa kepala di tengah kalimat, darah muncrat dari lubang lehernya yang terbuka berceceran ke wajah tampan dua orang lainnya. Seekor monster telah menyerang party itu dari belakang tanpa menggoyangkan dedaunan atau mematahkan satu ranting pun. Seolah-olah makhluk itu entah bagaimana berteleportasi di belakang mereka. Kedua Elf yang masih hidup berdiri terpaku di tempat karena sangat terkejut karena kehilangan rekan mereka secara tiba-tiba, serta saat melihat monster yang menjulang di atas mereka. Raksasa itu kelihatannya memiliki panjang sekitar sepuluh meter dan berdiri dengan empat kaki, namun ekornya—yang lebih tebal dari tubuh gadis kecil itu—bergerak seperti ular hidup. Ekor ular itu merayap di udara menuju kelompok itu, lidahnya yang berwarna merah darah menjulur masuk dan keluar dari mulutnya. Para Elf itu tidak tahu bahwa mereka sedang melihat Snake Hellhound, monster berlevel 1000.

"A-Apa-apaan ini?!" Teriak pemimpin itu.

"Kau seharusnya menyerang ras renda—gaaah!"

"Bos?!" Elf lainnya berteriak.

Pemimpin party telah mencoba untuk mundur dari monster itu sambil menyampaikan keluhannya tentang rencana umpan mereka yang tidak berhasil, namun ekor ular itu terlalu cepat untuknya, dan ular itu menempel di bahu Elf itu. Gigi ular itu menembus baju besi, kulit, daging, dan tulang, menghancurkan bahu Elf itu.

"Sial, sial, sial! Bangsat!"

Teriak Elf lainnya—yang memiliki perisai—sebelum berlari cepat ke arah Snake Hellhound dan mengayunkan pedangnya ke arahnya dengan putus asa. Namun, kulit monster yang sekeras batu itu dengan mudah membelokkan pedangnya, menyebabkan Elf itu kehilangan keseimbangan. Kehilangan keseimbangan sesaat itu adalah kesempatan yang dibutuhkan Snake Hellhound itu untuk melancarkan serangan balik terhadap penyerangnya itu. Jeritan ketakutan Elf itu terdengar di sekitar hutan sampai monster itu membungkamnya dengan merobek pinggangnya menjadi dua dan melahap bagian atasnya. Ternyata monster itu bukanlah pemangsa yang memakan buruannya dengan sia-sia, karena monster kembali mengunyah bagian bawah elf itu dengan berisik.

"T-Tolong! Seseorang tolong aku!"

Meski bahunya hancur berkeping-keping, pemimpin party itu masih hidup. Dia berteriak minta tolong sambil air mata mengalir dari matanya, ingus menetes dari hidungnya, dan air liur keluar dari mulutnya. Meskipun Snake Hellhound itu mengabaikannya, ekornya tidak mengabaikannya, dan ekornya itu terus menelan pemimpin party Elf itu, dengan kaki terlebih dahulu. Elf itu terus berteriak minta tolong sampai ekornya akhirnya menelannya secara utuh.

Dalam sekejap mata, gadis kecil itu mendapati dirinya sendirian dengan Snake Hellhound ini, yang sekarang sedang mengamatinya. Gadis itu tidak bisa berteriak; yang bisa dia lakukan hanyalah diam-diam merosot ke posisi duduk di lantai hutan. Makhluk neraka ini baru saja menghancurkan para Elf itu seperti serangga—Elf yang sama yang tidak bisa dilawan oleh gadis kecil itu. Meskipun gadis kecil itu adalah seorang budak perempuan yang tidak berpendidikan, dia tahu makhluk itu adalah sesuatu yang hampir tidak nyata, seperti monster yang muncul dalam cerita pengantar tidur yang menakutkan. Hal itu sudah pasti begitu, karena penjelasan apa lagi yang bisa membuat para Elf kuat itu dibantai dengan begitu mudahnya? Snake Hellhound itu menatap gadis kecil itu beberapa saat lebih lama, sebelum tiba-tiba bersendawa seolah-olah monster itu sudah makan sampai kenyang, memfokuskan pandangannya menjauh dari gadis kecil itu, dan berlari diam-diam ke dalam hutan lagi. Tak lama kemudian makhluk raksasa itu menghilang ditelan lautan dahan dan dedaunan.

"Uh, apa ini artinya aku sudah selamat?"

Masih merasa sulit untuk percaya bahwa dirinya benar-benar selamat dari pertemuan itu, gadis kecil itu duduk diam dalam posisi "W" yang canggung, dengan kedua kakinya di kedua sisi pantatnya. Namun sesaat kemudian, tawa seorang laki-laki yang terdengar menyeramkan benar-benar menghilangkan rasa lega yang sesaat itu.

"Sepertinya kita menemukan berlian asli dalam kesulitan di sini, anak-anak!"

Hal berikutnya yang diketahui gadis itu, dia dikelilingi oleh lima manusia petualang, yang tampak seperti preman dengan rambut ditata mohawk. Meskipun mereka berada di hutan yang gelap, setiap orang dari mereka memakai kacamata yang benar-benar hitam—dengan kata lain berkacamata hitam. Sambil tertawa kecil, mereka semua mendekat ke arah gadis kecil itu. Laki-laki dengan rambut bergaya Mohawk berwarna merah yang telah berbicara sebelumnya melanjutkan apa yang dia tinggalkan sebelumnya.

"Tidak pernah terpikir kita akan menemukan seorang budak yang bebas dari kematian majikannya di hutan ini. Ini bisa disebut sebuah keberuntungan!"

Gadis kecil putus asa itu merintih pelan. Pertama, dia dibeli oleh para Elf untuk digunakan sebagai umpan bagi para monster, dan segera setelah dia terbebas dari mereka, sekelompok preman manusia pemangsa tampak seperti akan mengeroyoknya. Meskipun para Elf telah memukulinya dan menyebutnya "Ras Rendahan Sampah", mereka tidak pernah melakukan pelecehan seksual terhadapnya. Namun para manusia dewasa yang terlihat seperti preman itu meragukan baginya. Gadis kecil itu bisa saja kabur dari sana, namun dia berisiko bertemu monster itu lagi, dan kemungkinan besar itu akan menjadi akhir baginya kali ini.

Aku mungkin keluar dari sini hidup-hidup jika aku membiarkan orang-orang ini menyakitiku. Lagipula, aku benar-benar tidak ingin dimakan hidup-hidup oleh monster itu.

Gadis itu masih bisa mengingat dengan jelas pembantaian yang dilakukan oleh Snake Hellhound itu terhadap kelompok Elf itu, bersama dengan jeritan mereka yang ketakutan. Apapun yang direncanakan para orang-orang dengan rambut bergaya Mohawk itu dilakukan padanya akan seribu kali lebih baik daripada mati dalam kematian yang mengerikan seperti yang dialami para Elf itu. Dalam hatinya, gadis kecil itu pasrah menghadapi dua kejahatan yang lebih kecil saat orang yang menyeringai itu semakin mendekat.

"Kau tidak akan bernilai banyak di pasaran jika kau memiliki banyak luka memar, nak."

Kata orang bergaya rambut Mohawk berwarna merah itu sambil tertawa.

"Pertama, kami harus mengobatimu. Terimalah ramuan ini." Lanjutnya.