Chapter 4 : The Village Raids Meeting

Negara Demonkin terletak di sebelah utara Kerajaan Dwarf dan Kerajaan Manusia, meskipun pegunungan yang tidak dapat dilewati memisahkan Kerajaan Dwarf dan Negara Demonkin, yang memaksa perdagangan bilateral antara kedua negara dilakukan terutama dengan kapal-kapal yang berpindah-pindah dari satu pelabuhan ke pelabuhan lain.

Terletak tepat di sebelah Kerajaan Dwarf, Kerajaan Manusia berbagi perbatasan yang panjang dengan Negara Demonkin, yang setengahnya berada di hutan yang tidak dapat ditembus, sementara setengah lainnya membentang di dataran rendah dan dipenuhi dengan penyeberangan dan pos pemeriksaan yang dikelola oleh kedua negara.

Kehadiran pos pemeriksaan yang terkonsentrasi ini membuat hampir mustahil untuk meluncurkan serangan rahasia lintas batas negara dengan pasukan personel bersenjata lengkap, namun para demonkin merasa mereka tidak dapat membiarkan penghinaan yang mereka derita di pertemuan puncak Kerajaan Sembilan tanpa pembalasan yang keras.

Untuk satu hal, Putri Lilith pada dasarnya telah menipu Voros, pangeran Negara Demonkin, agar mengizinkannya untuk mengeksploitasi pertemuan puncak yang telah diadakan negaranya untuk merebut takhta Kerajaan Manusia. Untuk yang lain, Penyihir Jahat Menara—ancaman yang terutama ingin diatasi dalam pertemuan puncak itu—telah muncul di aula konferensi, menyebabkan pertemuan itu tak terelakkan jatuh ke dalam disfungsi dan kekacauan.

Maka, perintah turun dari atas untuk melakukan penyerbuan ke Kerajaan Manusia untuk menyerang beberapa desa perbatasan, menjarah gandum mereka, mengumpulkan orang-orang untuk dijadikan budak, membakar bangunan-bangunan, dan meninggalkan tumpukan mayat yang dianiaya sebagai unjuk kekuatan kepada Ratu Lilith.

Namun, pembantaian itu seharusnya dilakukan dengan cara yang tidak dapat ditelusuri kembali ke Negara Demonkin—setidaknya, tidak secara resmi. Untuk menyelesaikan masalah itu, pejabat militer demonkin telah memutuskan untuk melakukan penyerbuan dari pegunungan yang membentang di perbatasan antara Kerajaan Dwarf dan Kerajaan Manusia, dengan prajurit mereka tidak mengenakan seragam biasa yang memiliki lambang Negara Demonkin yang dijahit. Para demonkin telah memilih prajurit yang akan bertugas sebagai komando elit untuk melaksanakan penyerbuan, dan satu kompi yang berjumlah seratus orang telah berkumpul di sebuah ruangan di kota dekat perbatasan Negara Demonkin. Kapten kompi, yang memiliki sepasang tanduk iblis dan memiliki wajah yang sama jahatnya, baru saja memberikan pasukannya dokumen yang berisi instruksi.

"Kita akan segera memulai operasi kita di desa-desa perbatasan Kerajaan Manusia." Kata kapten itu.

"Serangan terhadap para ras rendahan akan disamarkan sebagai pekerjaan bandit. Untuk tujuan itu, kita tidak akan membawa barang apapun yang menampilkan lambang negara kita, atau barang lain yang dapat memberatkan kita."

Salah satu prajurit mengangkat tangannya.

"Kapten! Menurut instruksi ini, penyerbuan ini dirancang untuk menghukum para ras rendahan itu, tapi bagaimana mereka akan menerima pesan jika kita berpakaian seperti bandit daripada mengenakan seragam kita?"

Kapten itu telah menduga seseorang akan bertanya tentang kontradiksi yang tampak ini dalam perintah mereka, dan dia telah menyiapkan jawaban.

"Itu tidak akan jadi masalah. Bahkan para ras rendahan sekali pun akan tahu kita bukan bandit biasa saat mereka melihat kita beraksi."

Dengan kata lain, para demonkin berharap siapapun yang selamat akan melaporkan kepada para pemimpin Kerajaan Manusia bahwa para penyerang tampak terlalu terlatih dan bersenjata lengkap untuk sekadar menjadi bagian dari kelompok kriminal biasa.

"Kalau begitu, kita tidak bisa bertindak berlebihan dan memusnahkan seluruh desa."

Kata prajurit lain, dengan nada penyesalan dalam suaranya.

Kapten mereka menertawakannya.

"Jangan konyol. Kau benar-benar berpikir bandit cukup bodoh untuk meninggalkan saksi? Kau bisa membunuh semua ras rendahan yang kau inginkan tanpa menahan diri, karena mereka seperti kecoak. Satu-satunya hal yang mereka kuasai adalah bersembunyi. Akan selalu ada satu atau dua orang seperti mereka yang kebetulan kita abaikan yang akhirnya menyebarkan berita tentang serangan kita."

Para prajurit itu bersorak dan bertepuk tangan untuk kapten mereka karena membiarkan mereka bebas membantai penduduk desa yang tak berdaya, yang pada dasarnya berfungsi sebagai bentuk hiburan bagi mereka.

"Kapten, kau yang terbaik!"

Seru seorang prajurit.

"Berikan yang terbaik untuk negara kita yang hebat!"

Seru yang lain.

"Membantai para hama itu akan sangat menghilangkan stres!"

Teriak prajurit yang ketiga.

Kapten mereka melambaikan tangannya untuk menenangkan pasukannya.

"Namun, kalian tidak diperbolehkan membawa kembali budak mana pun dalam operasi ini. Kalian boleh melakukan apapun dengan para perempuan mereka, tapi pastikan kalian membunuh mereka setelah kalian selesai dengan mereka. Kalian bebas mengambil uang dan barang berharga apapun yang kalian temukan, serta senjata apapun yang mungkin mereka miliki, tapi hanya itu. Siapapun yang gagal mengikuti perintah ini akan menghadapi hukuman."

Pasukannya dengan santai menyetujui persyaratan ini seperti anak sekolah yang diberi tahu apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan dalam karyawisata. Setelah membahas masalah lain yang disorot dalam dokumen satu per satu, kapten itu memutuskan sudah waktunya untuk mengakhiri pertemuan.

"Mendaki gunung-gunung itu tidak akan mudah, tapi aku tahu kalian akan mampu mengatasinya." Kata Kapten itu.

"Jadi, tidak seorang pun dari kalian sebaiknya bersikap lunak padaku selama perjalanan, kalian dengar itu? Sekarang, bubar!"

Semua prajurit bangkit untuk pergi ke barak mereka sehingga mereka dapat mulai mempersiapkan operasi, dan ketika mereka keluar dari ruang pertemuan, mereka dengan bersemangat bergosip tentang misi itu seolah-olah itu adalah perjalanan sekolah yang dinantikan.

"Jadi, apa cara terbaik untuk membunuh kera-kera bodoh itu?"

Seorang prajurit angkat bicara.

Demonkin lain terkekeh.

"Yah, tidak ada yang lebih hebat daripada meniduri seorang ibu di depan anak-anaknya, itu sudah pasti."

"Tidak, tidak, caraku melakukannya dengan meniduri seorang gadis dan membuat pacarnya menonton." Kata rekannya.

"Atau jika dia tidak punya pacar, saudara laki-laki atau perempuannya akan melakukannya."

"Aku harus membunuh sebanyak mungkin ras rendahan itu dan mencuri semua jarahan mereka jika aku ingin mengadakan pernikahan yang bagus untuk gadisku."

Kata prajurit lainnya. Jelas tidak ada yang merasa bersalah sedikit pun atas kengerian yang mereka bicarakan akan menimpakan pada manusia di seberang perbatasan.

Pada hari pertama operasi, seluruh kompi muncul di titik keberangkatan dengan berkemas dan berpenampilan seperti bandit. Dari sana, mereka memulai perjalanan melalui pegunungan yang memotong negara dwarf, demonkin, dan manusia, menjelajahi medan yang biasanya tidak dapat dilewati dengan peta yang sudah sangat ketinggalan zaman, keakuratannya tidak dapat dipastikan.

Demonkin adalah ras yang sangat beragam dalam hal fisik, level mana, dan kemampuan mereka, namun prajurit yang telah dipilih untuk misi khusus ini adalah spesimen puncak yang mampu melintasi wilayah pegunungan tanpa sepatah kata pun keluhan. Jika ada, percakapan mereka di jalan terus berlanjut di tempat mereka tinggalkan di ruang pertemuan, yang sebagian besar terdiri dari bagaimana mereka akan membantai para manusia.

Para prajurit demonkin itu hanya butuh beberapa hari untuk mendaki gunung dan menyeberangi perbatasan ke Kerajaan Manusia. Sebagai bonus tambahan, perjalanan itu membuat pakaian mereka dipenuhi beberapa lapisan kotoran dan debu, dan para prajurit itu tidak diberi kesempatan untuk bercukur, jadi mereka akhirnya lebih mirip bandit kriminal yang tidak terawat.

Kapten mereka memindai peta lain yang telah disalin dari materi yang dikirim oleh mata-mata yang mengintai di Kerajaan Manusia.

"Kita akan mendirikan kemah di hutan ini untuk malam ini. Setelah kita beristirahat, kita akan menyerang desa pertama yang penuh dengan para ras rendahan itu."

Para prajurit lainnya bergumam setuju, masing-masing mata mereka berbinar seperti serigala lapar saat membayangkan pembantaian yang telah mereka nantikan. Namun, mereka tidak tahu bahwa Mera dan timnya sedang menunggu kedatangan mereka.

✰✰✰

Pasukan komando demonkin itu terbangun dan mulai bersiap untuk bergerak pagi-pagi sekali keesokan harinya, sinar matahari pagi yang menyinari puncak gunung baru saja menembus kegelapan yang mulai surut.

"Jika kalian semua sudah siap, ayo kita bergerak!"

Bentak Kapten mereka.

"Baik, pak!"

Teriak para prajurit itu, dan mereka mulai berbaris menuju desa manusia pertama yang telah mereka tandai di peta. Unit itu banyak bicara saat mendaki gunung pada hari-hari sebelumnya, namun untuk penyerbuan dini hari ini, mereka memastikan bahwa mereka benar-benar diam, sampai-sampai mereka menghentikan suara pedang, busur, dan tabung anak panah yang mereka bawa.

Sekelompok prajurit yang menyamar itu diselimuti kabut yang lebih tebal dari susu panas, yang berarti mustahil bagi korban mereka untuk melihat atau mendengar mereka mendekat, terutama karena pasukan itu menunjukkan tingkat disiplin yang tidak terlihat dalam kelompok bandit pada umumnya.

Bahkan jika seorang pemimpin bandit memperingatkan, berteriak, dan mengancam bawahannya untuk tetap diam sebelum memulai penyerbuan, unsur kejutan itu pasti akan hilang sebagian karena obrolan kosong para bandit yang bahkan tidak berpikir untuk menjaga agar senjata mereka yang berdenting-denting itu tetap diam. Namun dalam kasus ini, para prajurit demonkin itu berhati-hati untuk memastikan bahwa setiap langkah yang mereka ambil tidak akan menggoyangkan pedang yang tergantung di pinggang mereka.

Pengintai di garis depan tiba-tiba berhenti, mendorong seluruh pasukan untuk berhenti juga. Dia memeriksa peta tiga kali sebelum berbisik kepada kapten mereka.

"Kapten, menurut peta, desa itu ada di depan. Tapi aku tidak bisa mendapatkan konfirmasi visual karena semua kabut ini."

"Tidak, tidak, tidak. Kau seharusnya memanggilku 'bos' di sekitar sini."

Kata Kapten itu, mendesis balik.

Pengintai itu terkekeh.

"Aku hampir lupa kau sedang memimpin sekelompok bandit, bos."

Kapten itu menoleh ke pasukannya yang lain.

"Kita sudah dekat dengan desa itu sekarang, jadi jangan banyak bicara."

Para prajurit itu patuh dan sepuluh menit berikutnya dihabiskan dengan berjalan lambat dalam keheningan total sampai suara benda yang terciprat ke air menarik perhatian mereka. Matahari pagi sudah lebih tinggi di langit saat itu dan telah membakar kabut hingga hanya tersisa gumpalan, yang memungkinkan para prajurit itu untuk melihat apa yang ada di depan mereka jika mereka memaksakan mata mereka.

Tiga gadis manusia berusia antara sepuluh dan dua belas tahun sedang mengambil air dari sumur, tampaknya sebagai tugas bagi kerabat mereka yang lain. Kapten demonkin itu diam-diam memberi isyarat kepada para pemanahnya untuk membidik gadis-gadis itu, meskipun karena desa itu hanya dibatasi oleh pagar kayu sederhana dengan lapangan terbuka di sekitarnya, tidak ada yang menghalangi pandangan para demonkin itu. Namun gadis-gadis itu terus mengambil air dari sumur tanpa menyadari bahwa mereka sedang diawasi.

Para pemanah memasang anak panah dan menarik tali busur mereka, memastikan untuk meminimalkan jumlah suara yang dihasilkan oleh senjata mereka, sementara prajurit lainnya menunggu dengan senyum kejam dan bejat di wajah mereka. Begitu kapten mereka memberi sinyal, para pemanah melepaskan anak panah mereka tanpa ragu-ragu ke arah gadis-gadis yang tak berdaya itu, mengenai yang paling dekat di kepala, bahu, dan kaki. Gadis kedua juga terkena di kaki, namun yang ketiga selamat tanpa cedera. Pasukan demonkin lainnya dalam pakaian bandit mereka menganggap serangan pertama ini sebagai sinyal bagi mereka untuk juga menyerang.

"Aku akan membunuh bocah-bocah nakal ini untuk menunjukkan kepada para hama lainnya apa yang akan terjadi pada mereka!" Teriak seorang prajurit.

"Bunuh setiap penduduk desa yang kau lihat!"

Teriak yang lainnya.

"Hei, jangan bunuh bocah-bocah itu!"

Salah satu rekannya menolak.

"Potong saja anggota tubuh mereka agar kita bisa melakukan apa yang kita inginkan. Kita akan bersenang-senang, lalu mengiris perut mereka dan merobek organ mereka!"

"Bunuh! Perkosa! Bunuh!"

Teriak demonkin terakhir yang menyampaikan pikiran mereka sebelum serangan benar-benar dimulai.

Para prajurit itu berlari melintasi lapangan terbuka, lalu melompati pagar kayu, sangat gembira dengan pembantaian yang akan mereka lakukan. Pikiran pertama mereka adalah menyerbu ke arah sumur tempat gadis-gadis yang terluka berada, dan demonkin pertama yang tiba di tempat kejadian menghampiri gadis yang kepalanya terkena anak panah dan menusuknya dengan pedangnya.

Gadis yang kakinya terkena anak panah mencoba melarikan diri, namun lukanya membuatnya hanya bisa menghindar, membiarkan demonkin lain berjalan dengan santai dan menertawakannya saat dia menusuk gadis itu dengan tombaknya.

"Kau seharusnya lari saat kau punya kesempatan, gadis kecil!"

Demonkin itu berteriak pada tubuh gadis yang tak bernyawa itu.

Gadis yang lolos dari serangan awal tanpa terluka mencoba melarikan diri secepat yang bisa dilakukan kakinya, namun dia bukan tandingan demonkin level tinggi dalam lomba lari. Salah satu dari mereka dengan cepat mengejar gadis itu dan memaksa gadis itu jatuh ke tanah.

"Hei, kau tidak akan menggorok lehernya?"

Rekan prajuritnya bertanya kepadanya.

"Tidak, aku akan bermain-main dengan bocah itu dulu."

Jawab demonkin yang menduduki gadis itu.

"Dia sebenarnya cukup imut untuk seorang ras rendahan yang menjijikkan."

"Kau terangsang oleh ras rendahan di bawah umur?"

Kata demonkin lainnya.

"Orang aneh macam apa kau ini?"

Penyerang itu menertawakan ucapan itu.

"Itu sebenarnya cukup manis begitu kau melakukannya. Aku sangat senang melihat gadis-gadis kecil ini menangis sejadi-jadinya. Kalian harus mencoba melakukan pada salah satu dari mereka suatu saat nanti. Aku jamin kalian akan menikmatinya."

Gadis yang terdesak ke tanah itu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak dan serak yang tampaknya bergema di sekelilingnya.

"Aku tidak akan pernah melakukan hal-hal kotor padamu, bahkan untuk sebagian dari misi penyamaran."

Gadis itu akhirnya berkata dengan suara yang sangat lancang.

"Kau itu jorok, menjijikkan, dan napasmu bau!"

"Apaa...."

Prajurit demonkin itu tidak tahu harus bereaksi bagaimana, karena gadis itu terdengar jauh lebih tua daripada penampilannya, dan sebelum prajurit itu bisa memahami ketidakkonsistenan ini, kepala gadis itu terbelah lebar.

Namun, daripada memperlihatkan otak dan jaringan lunak lain seperti yang diharapkan, bagian dalam kepala gadis itu dipenuhi gigi yang lebih cocok untuk binatang buas dan lidah merah darah panjang yang merayap di antara gigi-gigi itu. Tentu saja, tidak ada manusia yang bisa melakukan transformasi seperti ini, dan pemandangan yang sangat mengerikan itu menghentikan semua prajurit demonkin lain di dekatnya. Namun, bahkan jika para demonkin itu terus berlari dengan kecepatan penuh, itu tidak akan membuat perbedaan apapun, karena nasib mereka sudah ditentukan.

Kepala gadis itu—yang sekarang terbelah dua dan menganga seperti tanaman perangkap lalat Venus—menerjang ke depan, lehernya menjulur dari bahunya seperti anakonda, dan menggigit lengan bawah penyerangnya. Penyerang itu menjerit saat rasa sakit yang luar biasa menjalar ke seluruh lengan kanannya yang tersisa dan menjalar ke seluruh tubuhnya.

"Lepaskan aku! Lepaskan a— Arrrrgh!"

Teriak prajurit itu.

Kepala gadis itu terus mengunyah dan menghancurkan lengan penyerangnya, dengan mudah merobek kulit, daging, darah, dan tulang serta melahapnya. Demonkin itu mencoba menggunakan lengan kirinya yang utuh untuk mendorong gadis itu menjauh, namun demonkin itu sama sekali tidak berdaya melawan kekuatan tak terbatas yang ditunjukkan gadis yang bisa berubah bentuk itu.

"D-Dasar monster!"

Teriak prajurit lain saat dia menghunus pedangnya dan mengayunkannya ke leher gadis itu. Namun saat bilah pedang itu mengenai, pedang itu ditangkis dengan dentang logam, seolah-olah telah mengenai batu besar.

Sangat terkejut dengan hal ini, demonkin itu mencoba memenggal kepala gadis yang bermutasi itu berulang kali, namun semuanya sia-sia, dan gadis muda itu mendapati dirinya bebas melahap lengan korbannya sebelum menancapkan giginya ke bahunya. Sementara itu, calon pelaku kekerasan terhadap gadis itu terus berteriak dan terisak-isak.

"Maafkan aku! Maafkan aku—graaah! Mamaaa!"

Sebelum demonkin itu bisa mengatakan sepatah kata pun, kepala gadis itu terlepas dari bahunya dan malah jatuh ke perut iblis itu, melahap isi perutnya dan membuatnya muntah darah.

Demonkin yang telah mencoba memenggal kepala gadis itu begitu ngeri dengan pemandangan itu, dia berhenti dan mundur, wajahnya benar-benar pucat. Para prajurit lain yang masih menyerbu dengan penuh semangat ke arah desa mendengar teriakan dari salah satu dari mereka sendiri dan berhenti untuk memperhatikan situasi mimpi buruk yang terjadi tepat di depan mereka—yaitu, seorang gadis manusia melahap seorang prajurit demonkin level tinggi, kepala gadis itu terbelah seperti rahang buaya.

Sayangnya bagi para prajurit itu, itu bukanlah akhir dari mimpi buruk. Dua gadis lain yang telah mereka tembak dengan anak panah lalu ditikam sampai mati bangkit kembali di depan mata mereka dan mulai melahap para demonkin yang paling dekat dengan mereka dengan cara yang sama. Salah satu demonkin malang itu menjerit kesakitan, bahkan tidak dapat berkata apa-apa.

"Oww! Oww! Oww!"

Demonkin malang lainnya merintih.

"Jangan lakukan itu padaku! Jangan— Graah!"

Bau darah yang menyengat memenuhi area sekitar, dan salah satu prajurit demonkin yang cukup beruntung untuk tetap selamat mundur, benar-benar panik dengan situasi tersebut.

"A-Apa-apaan ini?"

Sang Kapten tergagap.

"Bukankah desa ini seharusnya penuh dengan para ras rendahan? Dari mana monster-monster ini berasal?!"

Sang kapten dan rekan-rekannya yang selamat memutuskan untuk melarikan diri dari tempat kejadian yang mematikan itu tanpa berusaha menyelamatkan rekan-rekan mereka yang dimangsa. Namun seperti yang telah disorot sebelumnya, nasib mereka sudah ditentukan.

Pintu-pintu ke setiap rumah di desa itu terbuka untuk menampakkan makhluk-makhluk cacat yang tak terhitung jumlahnya yang hampir tidak bisa disebut humanoid. Beberapa di antaranya benar-benar tanpa kepala, leher mereka yang berbentuk moncong dipenuhi gigi-gigi tajam, sementara yang lain memiliki lengan yang dipenuhi taring pemakan daging. Sekumpulan makhluk lainnya memiliki rahang menganga yang tampak seperti karnivora di tengah-tengah tubuh mereka.

Hanya dengan sekali melihat makhluk-makhluk itu saja sudah cukup untuk membuat semua semua wajah para perampok itu sangat pucat. Pasukan komando demonkin itu telah menghadapi semua jenis monster di masa lalu, namun mereka belum pernah melihat kekejian seperti makhluk-makhluk ini. Para prajurit yang membatu menyaksikan saat para monster mulai menyerbu ke arah mereka, namun suara kapten mereka membantu menguatkan tekad mereka sekali lagi.

"Tetaplah bertahan, semuanya!"

Bentak Sang Kapten.

"Siapapun yang bisa menggunakan sihir tempur, mulailah merapalkan mantra dan hancurkan makhluk-makhluk aneh ini! Selamatkan rekan-rekan kalian dan jangan tinggalkan seorang pun!"

Para prajurit dengan kemampuan penyihir tidak membuang waktu untuk melaksanakan perintah sang kapten, dan membaca mantra dari berbagai mantra yang saling tumpang tindih di udara.

"Kekuatan sihir, kekuatan beku! Bermanifestasilah diri menjadi bilah es! Ice Sword!"

"Kekuatan sihir, berkobar lebih tinggi! Mengalir melalui diriku dan membentuk apiku! Flame Lance!"

"Kekuatan sihir, keras seperti tanah liat! Serang buruanku di tempat mereka berada. Earth Arrow!"

Serangan sihir dengan berbagai element menghujani pasukan makhluk aneh itu, mencabik-cabik monster-monster itu menjadi potongan-potongan berdarah. Mantra kelas tempur telah berhasil di mana bilah biasa telah gagal, dan para prajurit yang selamat bersorak atas hasilnya.

"Yoshaaa! Mantra kita berhasil memusnahkan makhluk-makhluk aneh sialan itu!"

Salah satu dari mereka bersorak.

"Sepertinya mereka lemah terhadap sihir."

Kata yang lain, menyimpulkan itu.

"Mari kita singkirkan sisa makhluk aneh itu dan selamatkan rekan-rekan kita!"

Usul prajurit ketiga.

Semangat para penyerah itu telah pulih sepenuhnya, namun sayangnya bagi mereka, Mera hanya sedang berpura-pura, dan beberapa saat kemudian, monster-monster yang telah tercabik-cabik itu berdiri dan melanjutkan serangan mereka.

"Apaaa..."

Para demonkin itu tersentak bersamaan.

Tidak hanya monster-monster itu telah meregenerasi diri mereka sendiri sepenuhnya, namun semua bagian tubuh mereka yang telah terpotong telah hidup kembali secara independen dan berlarian ke arah para demonkin itu dengan kemauan mereka sendiri. Potongan-potongan daging yang lebih kecil menggeliat dan menggeliat di tanah seperti cacing, mencoba untuk bergabung kembali dengan tubuh cacat yang paling dekat dengan mereka.

Karena Mera adalah chimera Level 7777, mantra kelas tempur tidak akan pernah meninggalkan goresan sedikit pun padanya atau makhluk panggilannya, dan tontonan monster yang terkoyak oleh proyektil sihir hanyalah tipu muslihat untuk memberi para demonkin rasa aman yang salah sebelum secara kiasan menendang mereka ke jurang keputusasaan yang lebih dalam. Potongan makhluk yang lebih kecil sebenarnya jauh lebih cepat daripada yang utuh sepenuhnya, dan minion mini dengan cepat menempel pada penyerang terdekat, yang berteriak ketakutan.

"Makhluk itu menggigit kakiku!" Ratapnya.

"Makhluk sialan itu memakan kakiku!"

Prajurit itu jatuh terlentang, membuatnya menjadi sasaran yang lebih mudah bagi yang lebih besar, pemakan daging untuk berkumpul di sekitarnya seperti sekawanan hyena.

"Tolooong!"

Teriak prajurit itu.

"Seseorang tolong aku! Tolong! Tolong a—"

Salah satu predator, seluruh tubuhnya dipenuhi gigi-gigi tajam, mencekik wajah prajurit itu sehingga dia tidak bisa berkata apa-apa lagi, lalu mulai melahap tengkoraknya. Prajurit itu masih mengulurkan lengannya, memohon bantuan, namun tidak ada satu pun prajurit lainnya yang bersedia membantunya. Lengannya akhirnya terlepas dari tubuhnya, dan tunggul berdarah itu juga dengan cepat dilahap oleh monster-monster itu.

Prajurit lainnya merasakan moral mereka jatuh ke titik terendah saat pertunjukan mengerikan itu terjadi di hadapan mereka. Mengetahui bahwa sekarang tidak ada harapan untuk melaksanakan misi mereka, sang kapten akhirnya membentak perintah evakuasi yang terlambat.

"Semua unit mundur!"

Sang Kapten berteriak kepada pasukannya.

"Setiap orang lindungi diri kalian sendiri! Lari untuk hidup kalian sendiri!"

Para prajurit itu segera melakukan apa yang diperintahkan dan memunggungi rekan-rekan seperjuangan mereka yang termakan, beberapa di antaranya masih dengan putus asa memohon bantuan. Namun sebelum mereka dapat melangkah lebih dari beberapa langkah, gadis monster pertama melepaskan pegangannya pada korban yang sedang dimakannya dan terkekeh dengan ganas.

"Hei, ke mana kalian pikir kalian akan pergi, bocah-bocah besar?"

Kata Mera, masih berbicara dengan suara yang sangat dewasa.

"Kalian datang dengan tiba-tiba ke sini, lalu memutuskan untuk pergi tepat saat pesta akan dimulai? Di mana sopan santun kalian, bocah-bocah manis? Tunggu, apa kalian pikir kalian bisa masuk begitu saja ke sini dan memperkosa serta membunuh semua penduduk desa? Dan sekarang keadaan menjadi kacau, yang kalian inginkan hanyalah menyelamatkan diri? Wah, wah, sungguh berita buruk. Aku khawatir aku akan membutuhkan kalian untuk tetap tinggal dan menghabiskan waktu berkualitas bersama kami."

Begitu gadis itu selesai berbicara, segerombolan monster muncul dari tubuhnya ke kiri dan ke kanan, mengambil bentuk serigala, harimau, dan kuda, dan setiap makhluk yang terpisah dari tubuh gadis setinggi 140 sentimeter itu seperti amuba berukuran besar disertai dengan suara daging yang terkoyak dari tulang yang keras. Binatang-binatang yang baru terbentuk itu berlari cepat untuk berada di depan para penyerang itu dan menghalangi jalan keluar mereka seperti sekawanan anjing gembala, sebelum perlahan-lahan mendekat ke arah para demonkin itu sambil terkekeh aneh seperti gadis yang telah menciptakan mereka—meskipun pada titik ini, gadis yang dimaksud telah berubah menjadi perempuan yang sangat cantik setinggi dua meter. Dari belakangnya, lima prajurit manusia berarmor dengan lambang Kerajaan Manusia muncul.

"Wahoo!"

Salah satu dari manusia itu bersorak.

"Lebih baik kalian menyerah dan mengalah sekarang, dasar para bajingan jahat!"

"Tidak ada tempat untuk lari, tidak ada tempat untuk bersembunyi, bung!"

Teriak manusia berarmor lainnya.

"Lemparkan saja senjata kalian ke tanah dan angkat tangan kalian ke tempat yang bisa kami lihat."

Mera terkekeh. "Kalian ikat saja siapa saja yang cukup pintar untuk menjatuhkan senjata mereka. Jangan khawatir dengan mereka yang masih mencoba melawan. Makhluk panggilanku akan memakan mereka untuk makan siang."

Manusia laki-laki dengan armor itu melakukan apa yang dikatakan Mera dan mulai menahan para demonkin yang mengangkat tangan mereka ke atas. Beberapa demonkin lainnya terus melawan, meskipun dikelilingi oleh monster, namun mereka segera menyadari bahwa satu-satunya pilihan mereka adalah menyerahkan diri.

"Aku menyerah!"

Teriak salah satu yang bertahan.

"Tolong! Aku menyerah—"

"Sudah terlambat bagi kalian untuk itu, dasar otak kacang!" Kata Mera.

"Yang perlu kalian lakukan sekarang adalah bertahan dan berteriak sekuat tenaga, karena ini akan sangat menyakitkan!"

Monster-monster yang lebih tidak manusiawi melesat keluar dari balik rok Mera dan menyerbu para demonkin yang membangkang, namun kali ini, daripada memakan mereka hidup-hidup seperti sebelumnya, mereka hanya menggigit lengan, paha, perut, dan bagian tubuh lainnya dengan cara yang sama sekali tidak mematikan namun membuat mereka menjerit kesakitan.

"Tolong bunuh saja aku!"

Teriak salah satu demonkin yang tidak beruntung itu.

"Jangan buat aku menderita seperti ini!"

"Mengapa ini bisa terjadi?!"

Teriak yang lain.

"Kupikir kami akan melakukan apa saja dengan sekelompok gadis dan mencuri semua uang mereka!"

Mera tertawa panjang dan keras saat monster-monsternya menyiksa para demonkin itu. Semua pasukan lainnya yang mencoba melarikan diri mendengar jeritan itu, dan suara yang dingin seperti darah itu cukup untuk meredam semangat mereka dan membuat mereka menyerah. Ketika semuanya dikatakan dan dilakukan, hanya setengah dari seratus pasukan demonkin itu yang berhasil selamat dari konfrontasi itu.

✰✰✰

Setelah melahap setengah dari penyerang yang dikirim dari Negara Demonkin, Mera berbicara kepada yang selamat yang telah dia perintahkan untuk diikat oleh asistennya.

"Berurusan dengan kalian para orang dungu itu menghabiskan lebih banyak waktu daripada yang ingin kuhabiskan." Kata Mera sambil tertawa sinis.

"Rekan-rekan kalian harus melakukan perlawanan yang tidak perlu, bukan?"

Salah satu demonkin yang ditahan itu mengamati Mera dan pasukannya yang terdiri dari makhluk-makhluk menjijikkan dari atas ke bawah.

M-Makhluk macam apa mereka ini? Kupikir ini seharusnya menjadi misi yang mudah dengan melakukan penjarahan dan sedikit pembunuhan untuk mengirim peringatan ke Kerajaan Manusia.

Mera mencibir balik ke arah para prajurit yang ditangkap dan terkekeh seperti burung gagak.

"Omong-omong, sudah waktunya aku bertindak terhadap kalian, dasar orang-orang tolol. Oh, dan sebagai catatan, kami sudah tahu bahwa kalian masing-masing adalah prajurit profesional dari pasukan Negara Demonkin."

"Tidak! K-Kau salah."

Kata Sang Kapten dengan cepat, menelan rasa takutnya.

"Kami memang ras demonkin, tapi kami tidak ada hubungannya dengan itu."

"Tidak ada gunanya mencoba membodohiku, dasar bocah besar." Ejek Mera.

"Kami dapat informasi pasti bahwa kalian bukan kelompok kriminal. Lagipula, tidak banyak bandit kecil yang disiplin dan terorganisasi seperti kalian para penipu."

Para prajurit yang selamat menegang ketika mendengar bahwa Mera mengetahui identitas asli mereka, yang cukup membuktikan bahwa pernyataan Mera itu benar. Beberapa bahkan mulai bertanya-tanya apa satu atau dua orang di barisan mereka telah memberitahu pihak lain sehingga mereka dapat mengerahkan perempuan monster ini tepat waktu untuk memasang jebakan bagi mereka.

Tentu saja, kebenaran masalahnya adalah bahwa "informasi pasti" yang dibicarakan Mera tidak lain adalah jaringan hewan peliharaan Aoyuki, yang telah melacak pergerakan para penyerang demonkin itu sejak awal. Aoyuki kemudian meneruskan informasi tersebut kepada Mera tentang desa mana yang kemungkinan akan diserang para prajurit itu. Namun karena Mera tidak benar-benar melihat perlunya mengungkapkan semua trik yang dimilikinya, dia beralih ke tujuan utama dari tanya jawab pasca-konflik ini tanpa memberitahu para tawanannya tentang bagaimana rencana mereka bisa gagal.

"Baiklah, sekarang setelah kami mengungkap identitas asli kalian, bisakah kalian para bocah prajurit ini memberitahuku berapa banyak dari kalian yang secara pribadi mengenal Diablo?" Kata Mera.

Tidak ada satu pun tawanan itu yang menduga nama itu akan disebutkan, jadi butuh lebih dari beberapa saat bagi mereka untuk memahami apa yang baru saja mereka dengar. Mera tertawa dan membantu menjelaskan apa yang dimaksudnya.

"Aku rasa sebagian besar dari kalian pasti pernah mendengar tentang Diablo ini, darah biru yang mengusir saudaranya—sang baron—mengambil alih keluarga, dan mengangkat dirinya menjadi viscount?" Kata Mera.

"Jika ada di antara kalian yang terkait dengannya dengan cara apapun, sebaiknya kalian beritahu aku sekarang. Aku tidak peduli seberapa remeh hubungan itu."

"Klarifikasi" ini hanya membuat para tawanan perang itu semakin bingung, namun Mera berdiri dan menunggu dengan sabar sampai ada yang angkat bicara. Segera menjadi semakin jelas bahwa Mera agak kecewa karena tidak ada yang mengaku memiliki hubungan apapun dengan Diablo, jadi beberapa prajurit memutuskan untuk melangkah maju dengan ragu-ragu.

"Umm, aku rasa aku punya sepupu yang menikah dengan seorang laki-laki yang tinggal di wilayah kekuasaan Diablo-sama." Seorang tawanan itu berkata.

"K-Kakekku punya teman yang menjadi pegawai negeri di wilayah kekuasaan Diablo-sama. Atau begitulah yang aku dengar." Demonkin lain menambahkan.

"Keluarga saudara iparku hidup di bawah kekuasaan Diablo-sama."

Seorang prajurit ketiga mengakui dengan enggan.

Dari sekitar lima puluh tawanan perang itu, hanya tiga yang bersedia untuk mengungkapkan hubungan mereka dengan Diablo. Namun, meskipun pilihannya sedikit, Mera tetap saja periang.

"Itu fantastis!"

Mera berseri-seri sambil tertawa kecil.

"Maaf soal ini, bocah-bocah besar. Kami tidak punya waktu untuk mengidentifikasi siapa di antara kalian—jika ada—yang berhubungan dengan Diablo, jadi itu sangat membantu."

Mera kemudian menoleh ke prajurit manusia.

"Kalian bisa melepaskan ketiganya."

"Siap, Mera-sama!"

Jawab para manusia itu. Mereka dengan cepat melepaskan tawanan yang dimaksud, membuat para tawanan lainnya benar-benar tercengang melihat bagaimana keberuntungan ketiganya berubah begitu cepat.

Mera mengabaikan reaksi mereka, daripada mengaktifkan Item Box-nya untuk mengambil tiga tas dari dalamnya. Para manusia itu bersenjata mengawal mantan tawanan itu ke Mera, yang menyerahkan tas-tas itu kepada para demonkin itu.

"Setiap tas itu berisi makanan, air, pakaian ganti, dan ramuan penyembuh standar."

Kata Mera kepada mereka.

"Oh, dan satu hal lagi...."

Mera mengeluarkan tiga kantung berisi koin emas.

"Ini caraku minta maaf karena telah menakuti kalian di sana. Itu semua milik kalian, sayang."

Ketiga tawanan yang dibebaskan itu—serta para tahanan lainnya—bahkan lebih bingung dengan kejadian yang tiba-tiba dan tidak dapat dijelaskan ini. Mera terkekeh lagi sebelum menyampaikan instruksi terakhirnya kepada para demonkin yang dibebaskan.

"Terakhir, kalian harus mengirimkan surat-surat ini kepada Diablo itu."

Kata Mera, sambil menyerahkan amplop kepada masing-masing dari ketiga demonkin itu.

"Semua surat itu mengatakan hal yang sama, tapi karena selalu ada kemungkinan surat-surat itu hilang, kami bermain aman dan mengirimkan pesan tersebut rangkap tiga. Kalian bertiga pastikan untuk menyerahkan surat-surat itu langsung kepada Diablo, mengerti? Oh, dan juga katakan padanya, 'Ingatlah aku pada hari kau sukses', begitu kalian sampai padanya."

Ketiga prajurit demonkin yang dibebaskan itu tidak hanya diberi persediaan dan kantung berisi koin emas, mereka juga diminta untuk bertindak sebagai kurir untuk mengantarkan surat kepada Diablo. Dan "permintaan" ini diajukan setelah menyaksikan setengah dari divisi mereka dimakan hidup-hidup oleh monster. Seluruh rangkaian kejadian itu membuat para mantan tawanan itu benar-benar bingung.

"Apa kalian butuh hal lain?"

Mera bertanya sambil terkekeh ramah.

"Aku ingin memastikan kalian semua sampai ke Diablo dengan selamat, jadi jika ada hal lain yang bisa kulakukan untukmu, sebutkan saja."

Sebelum ketiga demonkin yang dibebaskan itu bisa mengatakan apapun, para tahanan yang tersisa mulai berbicara. Setelah menyaksikan pertukaran sebelumnya, demonkin lainnya akhirnya menyadari bahwa mereka juga akan dibebaskan dan dipulangkan jika mereka mengaku memiliki hubungan dengan Diablo.

"Aku kenal Diablo-sama dengan sangat baik!"

Kata salah satu prajurit itu.

"Jadi, bisakah kau melepaskan ikatanku agar aku bisa pulang?"

"Aku juga! Aku kenal dia!"

Suara kedua terdengar.

"Aku pernah bicara langsung dengan Diablo-sama!"

Kata yang lain yang sedang duduk di tanah, dalam keadaan terikat.

"Jadi, tolong lepaskan ikatanku!"

Mera terkekeh panjang mendengar keributan yang tiba-tiba itu sebelum terdiam dingin.

"Diamlah, dasar para bajingan bodoh."

Para demonkin yang tersisa yang telah berebut untuk menyampaikan perkataan mereka, seperti ikan mas yang sedang makan dengan rakus, tiba-tiba terdiam menghadapi aura Mera yang mengancam. Yang tidak mereka ketahui adalah bahwa dadu telah dilempar ketika mereka gagal berbicara saat pertama kali Mera bertanya tentang hubungan mereka dengan Diablo. Mera melangkah di antara dua demonkin yang dibebaskan dan mengambil posisi sedikit lebih dekat dengan tawanan lainnya, seringai haus darah terpancar di wajahnya. Tiba-tiba, sekelompok tentakel keluar dari balik rok panjang Mera, dan melihat mereka saja sudah cukup untuk mengganggu pikiran calon korbannya.

Mera tertawa terbahak-bahak.

"Seharusnya kalian berpikir untuk memberitahuku tentang hubungan kalian dengan Diablo saat pertama kali aku bertanya. Sekarang aku tahu bahwa kalian semua berbohong! Kalian para bajingan tidak lebih dari perampok yang mencoba menyerang desa yang tidak berdaya, jadi sekarang kalian semua harus menemui ajal kalian untuk menjadi peringatan bagi yang lain!"

"K-Kau berencana untuk membunuh tawanan perang?!"

Kapten demonkin itu tergagap.

"K-Kau tidak bisa melakukan itu! Negara Demonkin tidak akan pernah menoleransinya! Manusia berkembang biak seperti lalat, jadi tidak masalah jika ada yang mati selama operasi kami! Negara Demonkin akan membuatmu membayar tindakan biadab ini!"

"Oh, jadi menurutmu aku bersikap biadab?"

Kata Mera, terkekeh sinis.

"Aku tidak akan menerima itu dari sekelompok orang biadab seperti kalian. Jika aku tidak ada di sini, kalian pasti sudah membantai seluruh desa ini sekarang. Dan aku berani bertaruh ini bukan pertama kalinya kalian membantai sekelompok manusia, kan, dasar bajingan? Jadi, kalian tahu apa kata mereka : pembalikan adalah permainan yang adil. Sudah waktunya untuk berdamai dengan itu. Dan sebelum kalian mati, aku akan memastikan kalian para bajingan sangat menderita sehingga kalian akan menyesali semua yang telah kalian lakukan dengan hidup kalian yang menyedihkan itu!"