"B-Berhenti, katamu...? Apa kau mengatakan kau manusia yang sudah berhenti menjadi manusia...?"
"Mengenai itu, anggap saja itu bukan masalah bagi iblis."
"M-Meremehkanku...."
"Omong-omong, apa tidak apa-apa jika hanya fokus padaku? Aku bukan satu-satunya musuhmu di sini, kan?"
"Apa—?"
Yang mengikuti setelah suara Grallajearus yang bingung adalah teriakan perang yang keras.
"YAAAAAAAAAAAAH!"
Itu adalah teriakan yang agak maskulin dan keras, namun suaranya seperti suara seorang perempuan.
BOMPH!
Bersamaan dengan suara frekuensi rendah yang dalam yang bergema di perut semua orang, segerombolan tubuh terbang ke langit di atas lingkaran iblis yang masih dilalap api putih. Tubuh mereka hancur berkeping-keping karena guncangan serangan itu.
Setelah itu, pagar iblis yang terbakar itu terhempas mundur oleh gelombang kejut. Dan di balik pagar itu ada seorang gadis yang membawa tombak raksasa. Gadis itu memiliki rambut berwarna biru cerah dan perawakan kecil. Dia meringis dan menggoyangkan tangannya di udara seolah-olah dia baru saja menyentuh sesuatu yang menjijikkan. Ekspresinya jelas bukan ekspresi seseorang yang sedang melawan musuh bebuyutan umat manusia. Itu adalah ekspresi seseorang yang sedang mengusir serangga yang tidak menyenangkan.
"Siapa...."
Saat Titania hendak bertanya siapa itu, Felmenia menjawab sebelum Titania bisa menyelesaikan perkataannya.
"Yang Mulia Titania, dia sekutu. Tapi perlu diingat bahwa itu hanya sementara...."
"Sementara?"
"Ya, itu benar."
Yang menjawab Titania itu adalah gadis mungil yang Felmenia sebut sebagai sekutu. Gadis itu pasti mendengar percakapan mereka. Dia kemudian menusukkan tombaknya ke arah Reiji dan Titania.
"Yo, Hero dan Twilight Beheading Princess. Namaku Jillbert Griga. Untuk hari ini saja, aku akan membantu kalian, oke? Ah, juga, aku tidak akan menjawab pertanyaan menyebalkan seperti 'Kenapa?' atau 'Apa tujuanmu?', Kalian mengerti? Dan itu karena itu semua adalah hal-hal yang tidak ada gunanya kalian ketahui! Sekarang, rasakan ini!"
Setelah menyatakan itu, gadis kecil itu sekali lagi mengayunkan tombaknya dan memisahkan bilah kapak dari gagangnya. Memperpanjang rantai yang menghubungkan mereka bersama, dia mulai menyebarkan iblis yang tersisa dalam lingkaran di sekitar mereka. Bersamaan dengan sihir Felmenia, hampir semua iblis di area itu kini dikalahkan atau tak berdaya. Satu-satunya yang menggertakkan gigi sebagai respons atas hal itu, tentu saja, Grallajearus.
"Se-sebanyak itu, hanya oleh kalian berdua...."
"Hah! Kau naif karena berpikir kau bisa menyeret campur aduk hama-hama tak berdaya ini! Jangan meremehkan manusia, bodoh! Bodoh! Ah, tapi aku dwarf...."
"Lagipula, bukan hanya kekuatan kami. Ada juga prajurit kekaisaran di sini."
Saat Felmenia melirik ke belakangnya, Graziella telah mengumpulkan para prajurit, dan mereka membasmi iblis yang tersisa.
"Semuanya, tunjukkan semangat kalian! Kita akan mendukung Reiji!"
"HAH!"
Saat Graziella memberi perintah, para prajurit kekaisaran berteriak serempak. Mereka dilemparkan ke dalam kekacauan dan dibiarkan dalam posisi yang kurang menguntungkan, namun dari kelihatannya, mereka dengan cepat mengatur ulang posisi mereka dan sekarang mendorong kembali penyergapan.
Akan tetapi, dapat dikatakan bahwa yang memberi mereka sarana untuk bertahan hidup adalah, tanpa diragukan lagi, sihir Felmenia. Karena Grallajearus juga tampaknya sepenuhnya memahami fakta itu, dia pun melemparkan kerikil Isa ke arah Felmenia dengan marah.
"Dasar gadis kecil sialan!"
"Wahai penghalang. Muncul lah."
Sebagai tanggapan, Felmenia menggumamkan mantra. Dan segera, dinding mana yang tebal muncul di hadapannya dan menghalangi serpihan besi yang tak terhitung jumlahnya yang diterbangkan oleh Grallajearus.
"Perisai sihir tidak akan mampu bertahan di hadapan kerikil Isa kami!"
"Sayangnya bagimu, ini adalah penghalang."
"Omong kosong!"
Setelah itu, kerikil Isa berhamburan tanpa henti, namun penghalang yang dipasang oleh Felmenia tidak goyah. Terlepas dari kenyataan bahwa dinding tanah yang digunakan Reiji runtuh dalam sekejap, Felmenia, dengan rapalan yang jauh lebih pendek, menggunakan mantra yang belum pernah didengar Reiji sebelumnya, dan tanpa kata kunci, menciptakan perisai yang dapat menahan serangan itu.
Tidak lama kemudian, Grallajearus dapat mengetahui bahwa kerikil Isa tidak akan mempan, dan menghentikan rentetan serangan itu. Dan saat dia melakukannya, penghalang Felmenia juga menghilang.
"Jenderal iblis. Serangan semacam itu tidak akan mempan padaku. Hentikan saja."
"Gu...! Serangan semacam itu, katamu...."
Felmenia semakin meningkatkan mana yang menyelimutinya dan mengancam jendral iblis itu dengan tekanan yang luar biasa. Melihatnya seperti itu, Titania mengeluarkan kekagumannya sambil tersenyum.
"Seperti yang diharapkan, White Flame-dono cukup bisa diandalkan."
"T-Tidak, itu bukan apa-apa...."
Dalam perubahan total dari auranya yang mengerikan tadi, Felmenia mulai merasa malu. Ekspresinya hancur di hadapan pujian dan kekaguman dari tuan putri dari negaranya sendiri. Namun mana yang Felmenia kumpulkan tetap sama, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda kecerobohan. Tak lama kemudian, Graziella telah selesai membersihkan iblis yang tersisa dan bergabung dengan mereka.
"Apa yang tersisa hanyalah monster itu?"
"Ya. Dia jenderal iblis yang menyebut dirinya Grallajearus."
Titania menjawabnya. Mungkin karena pertempuran itu, nadanya agak suram, namun Graziella menanggapinya dengan tawa yang tak kenal takut.
"Dengan kekuatan sebanyak ini yang terkumpul, tidak masalah jika dia itu jenderal iblis atau bukan...."
"Yang Mulia Graziella, tetap saja berbahaya untuk bersikap ceroboh."
"Aku tahu banyak hal tanpa kamu harus beritahu. Benar, Reiji... Reiji?"
Meskipun Graziella memanggilnya, Reiji tidak menanggapi. Dan saat Graziella bingung dengan perilaku Reiji yang tak terduga itu, Reiji tiba-tiba melangkah ke arah Grallajearus.
"Reiji-sama?!"
"Hei! Apa yang membuatmu menjadi seperti itu?!"
Kedua tuan putri itu mulai panik saat Reiji melangkah maju sendiri. Meskipun mereka mencoba menahan Reiji saat mereka memanggilnya, Reiji tidak menoleh untuk melihat mereka.
"Aku akan mengalahkan iblis ini sendiri. Aku ingin kalian semua menjauh dari ini."
"Tapi Reiji-sama—"
"Aku harus melakukannya sendiri."
Reiji mengabaikan suara Titania. Dia harus melakukannya sendiri. Tekadnya adalah hasil dari bagaimana gelombang pertempuran ini telah berlalu. Karena dia merasa tidak berharga karena telah memutuskan untuk membuang Titania sebagai korban agar dirinya bisa melarikan diri. Untuk melampaui hal ini, dia harus melakukannya sendiri.
Meskipun melihat siluet Reiji yang penuh tekad itu, Titania tetap bersikeras untuk menghentikannya. Namun sebelum Titania bisa, Jillbert mengulurkan tombaknya untuk menghentikannya.
"Biarkan dia melakukannya. Setiap orang merasa mereka harus melakukannya sendiri sesekali."
"Apa yang kamu...?"
"Itu ritual. Bagi seorang laki-laki untuk menjadi seorang petarung, kan? Kau juga salah satu dari tipe itu, bukan?"
Mengatakan itu, Jillbert mengedipkan mata dan tersenyum pada Titania. Memang benar bahwa seseorang harus berdiri teguh untuk menjadi seorang petarung, jadi Titania tidak dapat mengatakan apapun untuk membalas. Saat Reiji melangkah maju di jalannya untuk menjadi seorang laki-laki, Grallajearus mulai membuat keributan.
"Kau akan mengalahkan kami semua sendirian, katamu? Sudah terbukti bahwa kekuatanmu yang menyedihkan itu tidak cukup untuk mengalahkan kami! Apa kau sudah gila?!"
"Aku tidak menjadi gila atau semacamnya. Hanya saja... ini yang harus kulakukan. Jadi aku akan melakukannya."
"Jangan terbawa suasana, dasar bocah sialan! Apa kau salah mengira kekuatan yang diberikan dewi kepadamu sebagai kekuatanmu sendiri?!"
"Aku tahu betul bahwa ini adalah kekuatan sementara yang diberikan kepadaku. Itu sebabnya... itulah alasannya! Aku harus melampaui batasku!"
"Apa kau bilang kami ini adalah batu loncatanmu atau semacamnya?!"
"Itu benar! Aku akan mengalahkanmu dan melampaui batas itu!"
Dengan raungan, Reiji maju ke arah Grallajearus. Sambil berteriak, Reiji berlari maju demi melampaui dinding itu. Saat Reiji semakin dekat, kerikil Isa ditembakkan dalam sekejap. Dan Reiji mulai menghindarinya saat dia berputar di sekitar Grallajearus.
"Setelah berteriak dengan sangat keras, apa yang bisa kau lakukan hanya menghindar, HEROOO?!"
"Ugh...."
Kerikil Isa menyerempet wajah Reiji dan meninggalkan luka di pipinya. Reiji melangkah maju dengan keyakinan, namun seolah-olah dia sedang dipermainkan, dia mengerahkan seluruh tenaganya hanya untuk terus bergerak. Reiji tidak dapat menemukan celah untuk menyerang, apalagi untuk meraih kemenangan. Tidak, hal semacam itu tidak pernah ada sejak awal. Hanya dengan fakta bahwa dia telah terburu-buru dalam pertarungan yang sulit, harapan untuk menang telah sirna.
Namun meskipun demikian, Reiji harus melampaui itu. Bahkan jika itu gegabah, bahkan jika itu bodoh. Dia didorong mundur oleh Rajas, Elliot bersikap lunak padanya, dia benar-benar ditundukkan oleh Ilzarl... bahkan di sini dan sekarang, dia benar-benar tidak berarti apa-apa. Dia tidak bisa begitu saja mengundurkan diri untuk menjadi pahlawan setengah matang mulai sekarang.
Itu karena dia memiliki teman-teman yang dapat diandalkannya. Bahkan sekarang, mereka ada di belakangnya, memanggilnya dengan khawatir. Mari kita bekerja sama dan mengalahkannya. Jangan gegabah. Yang dia dengar hanyalah suara-suara yang baik.
Reiji selalu diselamatkan seperti itu oleh seseorang. Namun apa itu benar-benar seorang hero? Apa benar-benar tidak apa-apa baginya menyebut dirinya hero seperti itu? Tanpa menyelamatkan siapapun, sementara hanya dirinya sendiri yang diselamatkan? Hanya untuk ditempatkan di atas tumpuan dan dijunjung tinggi di atas orang lain seperti badut?
Reiji tidak bisa menerima itu. Tidak akan pernah. Menjadi barang pajangan yang mencolok dan tidak lebih tidak ada artinya. Tidak mungkin dia bisa menerima tipu daya seperti itu.
"Aku tidak akan kalah!"
"Demi Dewi itu?! Atau mungkin demi manusia?!"
"Salah! Itu tidak ada hubungannya dengan para hero, dewi, atau orang-orang di dunia ini! Itu semua untuk diriku sendiri!"
Itulah sebabnya. Itulah tepatnya alasannya. Saatnya untuk mengambil langkah besar adalah sekarang. Sampai sekarang, Reiji tetap sama dan memanfaatkan niat baik rekan-rekannya. Namun sudah waktunya untuk memisahkan dirinya dari ketergantungan itu.
Bahkan jika Reiji tidak bisa terbang, selama dia tidak pernah melompat sendiri, dia tidak akan pernah mempelajarinya sendiri. Itulah sebabnya dia harus melangkah maju sekarang. Itulah sebabnya—
"Aku akan... aku akan menjadi lebih kuat! Aku ingin menjadi lebih kuat!"
Pikirannya, keinginannya, dia meneriakkan semuanya pada dirinya sendiri, dan tepat pada saat itu...
Jika kau menginginkannya, maka mintalah dan panggillah.
"Hah...?"
Gerbang terakhir yang menghubungkan ke kekuatan besar setiap saat ada di dalam dirimu.
"Si-Siapa..."
Saat sebuah pernyataan robot tiba-tiba bergema di kepalanya, Reiji tiba-tiba meninggikan suaranya untuk mempertanyakannya. Dan saat dia menyadari hal ini, dia berdiri sendirian di tengah kegelapan seperti lumpur.
"A-Apa? Di mana ini? Ke-Kenapa aku bisa di sini...?"
Saat situasi yang membingungkan muncul di sekelilingnya, Reiji diliputi keterkejutan. Dia harusnya berada di perkemahan militer tentara kekaisaran, dan berada tepat di depan Grallajearus. Dan meskipun begitu, dia tidak dapat melihat hal-hal itu di mana pun. Mereka tidak dapat ditemukan di mana pun. Ke mana pun dia melihat, hanya ada kegelapan, dan sesuatu yang tampak seperti cahaya di kejauhan.
Namun, semua itu lenyap dalam sekejap. Itu karena cahaya kecil di kedalaman kegelapan menjadi semakin biru...
"Ah..."
Seolah-olah terpesona oleh cahaya biru berkilauan di kejauhan, sebuah suara yang terpesona keluar dari mulutnya tanpa dia sadari. Pikirannya sama dengan suara yang terpesona itu, hanya tercengang. Gairah yang dia tolak saat dia berteriak telah terhapus, dan yang tersisa hanyalah cahaya biru itu.
Reiji pernah melihat cahaya itu sebelumnya. Cahaya itu tidak lain adalah cahaya yang dipancarkan oleh permata yang dipasang di Sacrament itu. Dan saat itu juga, dia tiba-tiba mengerti. Cahaya itu adalah sesuatu yang harus dia tuju, apapun yang terjadi. Di balik cahaya itu, jawaban atas segalanya sedang menunggunya.
Itulah sebabnya dia berlari. Dia berlari dan berlari, dengan sekuat tenaga untuk meraih cahaya biru itu. Dan tiba-tiba, kata-kata muncul di kepalanya. Sebuah suara tanpa suara, dan itu adalah...
Dengan kecemerlangan biru Lapis milikku, kristalkan roh pedang.
Dan saat kata-kata itu terulang, cahaya biru itu semakin kuat. Dan saat cahaya itu menyebar, cahaya itu berkumpul di tangannya—namun sebelum dia bisa mendengar kata-kata terakhir, cahaya yang menyilaukan itu menghilang.
Ketika Reiji sadar, terowongan kegelapan dan cahaya biru itu tidak ada lagi di sana, dan pemandangan kembali ke perkemahan militer kekaisaran. Dan di depan matanya, Grallajearus menyeringai.
"Hmph. Tepat saat aku bertanya-tanya apa yang sedang kau lakukan, yang terjadi hanyalah muncul sedikit cahaya."
"...."
Jika memang seperti yang dikatakan jendral iblis itu, Reiji kemungkinan baru saja memancarkan cahaya biru. Di tangan kanannya, Reiji tiba-tiba menggenggam Ishar Cluster. Reiji tanpa sadar menggenggamnya, atau mungkin cahaya biru yang dia genggam sebenarnya adalah Sacrament itu sendiri.
Saat Sacrament itu terus memancarkan cahaya pucat, itu seperti sedang menatap jejak cahaya biru itu. Jika memang seperti yang dikatakan Grallajearus, yang terjadi hanyalah cahaya. Reiji mungkin hanya berdiri di sana saat cahaya biru meluap dari tangannya. Sebagai buktinya, tidak seperti saat dia melawan Ilzarl, Sacrament itu tidak berubah menjadi senjata. Karena Reiji tidak dapat mendengar kata-kata terakhir untuk memanifestasikan senjata itu, ini hanyalah deduksi alami.
Namun, meski begitu, Reiji masih dapat menggenggam cahaya biru itu. Dia dapat melihat jalan setapak. Dia dapat melihat pintu. Dia bisa mendengar misteri cahaya biru itu, suara tanpa suara. Karena itu, jumlah kekuatan yang dia pegang—itu bukan nol.
"Apa—?!"
Menggenggam pedang orichalcum-nya sekali lagi, Reiji bergerak dengan kecepatan yang sama yang membuat Ilzarl kewalahan, dan dia bisa mendengar paduan suara keterkejutan di depannya. Kemungkinan besar dia tampak seperti telah menghilang di depan banyak mata jendral iblis itu.
Jenderal iblis itu tidak lebih kuat dari Ilzarl. Dalam segala hal, dia lebih rendah. Dia jauh lebih rendah. Jika Reiji akan kalah melawan lawan seperti itu, penderitaannya dari titik ini akan tak terduga. Itulah sebabnya—
Jumlah kali Reiji bisa menipu mata jendral iblis itu hanya sekali ini. Menang melawan musuh seperti ini dari depan benar-benar kemenangan yang pantas dipuji.
"...."
Satu langkah. Dengan satu langkah, dalam keheningan total, Reiji mengayunkan pedang orichalcum-nya. Menepis kerikil, yang beterbangan seperti peluru. Menginjak-injak tanah di bawah kakinya. Dengan langkah tunggal yang ulet itu, sepatunya terbenam ke tanah, dan tanah di sekitar sepatunya membengkak seperti bulu kuduk merinding.
"...."
Saat Reiji mendekat, suara Grallajearus tidak terdengar lagi. Reiji tidak bisa mendengar apapun lagi. Suara itu menimbulkan kegemparan, namun Reiji tidak lagi menganggapnya sebagai suara. Kata-kata ketidakpercayaan dan protesnya bahkan tidak sampai ke telinganya. Darah Reiji menjadi dingin karena didorong mundur oleh lawannya ini beberapa saat yang lalu, namun sekarang Reiji memahami kenyataan yang sebenarnya. Namun, tidak ada sedikit pun kebahagiaan dalam dirinya. Reiji tidak melangkah maju untuk mendapatkan rasa superioritas.
Jenderal iblis itu hanya beberapa langkah lagi. Jendral iblis itu dalam jangkauan, jika Reiji menghunus pedangnya. Pada jarak itu, jenderal iblis itu kehilangan harapan dan dengan putus asa menembakkan kerikil Isa. Namun itu terlalu lambat. Bahkan sebelum kerikilnya ditembakkan, Reiji dapat melihat semuanya, dan parade menuju kemenangan ditentukan bahkan sebelum dimulai. Saat Reiji mendekat dengan pedangnya yang siap, Grallajearus berteriak.
"Kami adalah legiun! Ketahuilah bahwa serangan dari pedang tidak ada artinya di hadapan kami!"
Reiji bisa mendengar suara-suara marah. Tidak, ada sedikit gertakan yang tercampur di dalamnya. Setelah jatuh ke posisi yang lebih rendah, jendral iblis itu mengandalkan keberanian untuk menyemangati dirinya sendiri. Seperti yang telah dinyatakannya, fakta bahwa jendral iblis itu adalah kumpulan dari banyak hal adalah suatu gangguan. Namun.
"Benarkah begitu?"
"Apa?"
"Bahkan jika kalian itu legiun, fakta bahwa kalian berbagi satu kesadaran tunggal berarti pasti ada semacam sumber yang menampung kesadaran itu. Jika tidak ada, kalian hanya akan menjadi kekacauan yang terputus. Bukankah begitu?"
Saat kebenaran terungkap di hadapannya, suara Grallajearus dipenuhi kepanikan.
"Ke-Kenapa kau... kenapa kau tahu itu?!"
"Cahaya..."
"Apa?"
"Cahaya biru itu memberitahuku."
Yang memberi tahunya itu adalah cahaya biru itu. Saat Reiji menyentuh cahaya biru itu, suara tanpa suara membisikkannya padanya, 'Itu pasti lawan yang bisa kau kalahkan...'
Dan begitulah, saat Reiji dengan tepat mengayunkan pedangnya ke bawah, dia menebas inti vital kecil jauh di dalam Grallajearus.
★★★★
Sekitar waktu yang sama ketika pertarungan Reiji dan Titania melawan Grallajearus dan pertarungan Lefille dengan Latora dimulai....
Setelah menjauhkan diri dari perkemahan utama, Suimei bertarung dengan iblis sekitar setengah jalan menuju posisi Lefille.
"O flammae, legito. Pro venefici doloris clamore."
[Wahai api, berkumpullah. Seperti teriakan kebencian sang magician.]
Setelah merapalkannya, Suimei melepaskan api Ashurbanipal ke kawanan iblis yang datang. Berdasarkan kutukan dari legenda Asyur, itu adalah magicka api yang sangat efisien terhadap makhluk hidup. Pada awal rapalan, itu membentuk beberapa lingkaran magicka kecil dengan interval ganjil di udara. Dan saat rapalan itu berlanjut, bola api terbentuk di tengah semuanya. Bola api itu terbakar seperti memiliki batu yang bersinar di intinya, dan jelas bukan api biasa. Api yang pekat kemudian keluar dari lingkaran magicka yang lebih kecil untuk membakar target mereka. Kebakaran besar menari-nari di antara kerumunan iblis. Para iblis yang terperangkap di dalamnya tidak diberi kesempatan untuk berteriak sebelum mereka hancur menjadi abu.
Jadi, meskipun kalah jumlah, Suimei jelas tidak kekurangan daya serang. Namun demikian, para iblis itu tidak goyah dalam serangan mereka terhadapnya. Seolah-olah mereka adalah mesin yang tidak tahu apa-apa tentang kemampuan beradaptasi, yang mengabdikan diri pada satu perintah yang telah diprogram sebelumnya.
Suimei saat ini bergerak melawan pasukan iblis sendirian. Rencananya kurang lebih adalah "cari dan hancurkan". Beberapa hari telah berlalu sejak pertandingan untuk mengujinya di perkemahan sebelumnya, dan setelah pasukan kekaisaran memantapkan pijakannya dalam pertempuran ini, rekan-rekan Reiji akhirnya diizinkan untuk bergabung dalam pertarungan. Dalam percakapan pribadi dengan Reanat, Suimei bertanya apa ada iblis yang berjalan di sepanjang jalan yang tidak dipasangi jebakan. Reanat mengatakan ada, jadi Suimei meminta untuk mengurusnya. Tentu saja, karena Suimei bekerja sendiri, dia menambahkan peringatan, "Sejauh yang aku bisa."
"Awalnya, aku berencana untuk dibayar untuk ini, tapi tidak terlalu buruk jika aku menganggapnya sebagai bantuan untuk meringankan beban Lefille dan Reiji, sungguh."
Sebelum berangkat, Suimei telah membuat pernyataan itu di perkemahan. Di dunianya, pekerjaan magician itu memiliki bayaran yang tinggi, jadi wajar saja baginya untuk memikirkan kompensasi saat membantu. Namun kali ini, ada juga teman-temannya yang harus dipikirkan, serta fakta bahwa dia diberi makanan dan perbekalan lain yang dia butuhkan. Mengingat hal itu, dia mencoba menganggap ini sebagai semacam pertukaran.
Tentu saja, Suimei juga berpikir akan sangat masuk akal jika dia tidak mengambil risiko sama sekali. Untuk saat ini, agar Reiji tidak curiga, Suimei seharusnya membantu unit Lefille. Suimei berangkat bersama mereka, namun kemudian berpisah dengan mereka untuk bergerak sendiri.
Menyebarkan peta dan memastikan posisi bintang-bintang, Suimei menentukan di mana dia berada dan di mana unit-unit yang dikirim untuk menghentikan para iblis berada. Menghindari mereka dan jalur yang digunakan pasukan kekaisaran, dia memperkuat tubuhnya dengan magicka dan berjalan melalui medan pegunungan yang berbahaya, melompat-lompat dan bersenandung sampai dia bertemu dengan pasukan iblis.
Ada sekitar dua ratus dari mereka, yang semuanya bergerak dengan berjalan kaki. Sebuah unit infanteri, tampaknya, maju melalui hutan dalam satu kelompok. Menebang pohon saat mereka maju seperti mereka memiliki tempat itu, mereka tampak seperti ulat raksasa yang melahap daun saat bergerak melintasinya.
Dan tidak seperti iblis yang sebagian besar berbentuk manusia yang sering muncul dalam cerita fantasi, para iblis itu jauh lebih dekat dengan binatang buas dan serangga. Mereka memiliki tubuh besar dua kali lipat ukuran pemain basket tertinggi sekalipun. Mereka memiliki rangka luar yang ditutupi kutikula hitam pekat, yang tampak sekeras batu. Seolah-olah mereka sedang berbicara di antara mereka sendiri, rahang mereka yang seperti laba-laba berdenting dengan tidak menyenangkan.
"Ugeh..."
Para iblis itu menimbulkan rasa jijik yang tak tertandingi dalam diri Suimei. Dibandingkan dengan para iblis itu, iblis-iblis yang pernah ditemuinya sebelumnya jauh lebih enak dipandang. Penampilan luar iblis-iblis itu jauh lebih rapi daripada iblis-iblis yang menyeramkan ini. Suimei merasa mereka benar-benar jijik dan tanpa sadar mengungkapkan rasa jijiknya dengan erangan. Namun, sekarang setelah dia menemukan mereka, dia harus melakukan sesuatu terhadap mereka. Dia berada di persimpangan jalan untuk memutuskan bagaimana cara melanjutkan.
Haruskah dia memusnahkan mereka? Atau haruskah aia memberikan pukulan telak kepada kelompok itu lalu mundur? Dengan jumlah mereka sebanyak ini, dua atau tiga grand magicka akan mengurus semuanya. Namun, memikirkannya dari perspektif strategi yang dijalankan Kekaisaran, akan lebih baik jika dia tidak bertindak sejauh itu. Yang harus dia lakukan hanyalah mengulur waktu mereka dan, jika keadaan memungkinkan, menghabisi beberapa dari mereka sebelum melapor kembali. Namun...
Mempertimbangkan apa yang akan terjadi...
Kecemasan Suimei yang tiba-tiba bukan tentang pertarungan di hadapannya, namun tentang dirinya sendiri. Dia tidak merasa khawatir untuk bertarung dengan para iblis itu, namun saat ini, para iblis itu bukanlah satu-satunya bayangan yang membayanginya.
Kekhawatiran terbesar Suimei adalah Universal Apostles, kelompok Eanru yang dipimpin oleh manusia fatamorgana. Suimei benar-benar menganggap mereka sebagai ancaman serius. Kekuatan fisik Eanru sangat luar biasa, belum lagi bakat yang ditunjukkan manusia fatamorgana itu dengan magicka-nya. Memikirkan konflik yang tak terhindarkan dengan mereka, Suimei tahu bahwa dia harus bertarung dan menjadi lebih kuat. Lain kali, dia ingin bisa melawan mereka.
"Itu sebabnya... Yah, aku tahu aku perlu mempertajam indra pertempuranku, tapi..."
Sepertinya rencana yang buruk untuk begitu saja melemparkan dirinya ke tengah pasukan iblis untuk itu. Seorang magician harus bertarung seperti seorang magician. Tidak ada yang bisa diperoleh dari terburu-buru dalam pertempuran. Selain itu, tujuan yang dikejarnya tidak jelas.
Namun, dengan keadaan seperti ini, Suimei merasa tertekan untuk menerima tantangan yang sembrono dan tidak jelas ini. Dia tidak senang dengan keadaannya saat ini, dan dia ingin mengubahnya. Jika dia hanya berdiri diam, hari itu akan datang lagi di mana dia akan dilumuri oleh seluruh tanah.
Meneguhkan tekad dalam hatinya, Suimei melompat keluar dari bayang-bayang pohon. Para iblis itu segera menaikkan suara mereka yang memekakkan telinga saat mereka bergegas ke arahnya. Mereka ingin mencabik-cabik tubuh manusianya yang lemah dengan cakar dan corong serangga yang tajam.
Namun bukan hanya kekuatan yang para iblis itu andalkan. Yang membuat mereka paling berbahaya adalah kekuatan gelap yang mengelilingi tubuh mereka. Itu seperti aura misterius dan menyeramkan. Berbeda dari kekuatan negatif di balik sihir kegelapan, itu adalah kekuatan yang diambil dari Dewa Jahat sebagai sumbernya. Jika seseorang yang tidak memiliki perlindungan Sang Dewi menerima serangan dari itu ke daging telanjang mereka, itu tidak akan berakhir dengan luka sederhana.
"Namun...."
Namun, apa yang harus dia takutkan tentang itu? Tentu saja, kekuatan Dewa Jahat sangat mencengangkan. Hampir semua kekuatan dewa begitu. Namun, dibandingkan dengan semua pertarungan lain yang pernah dia lalui sebelum hari ini, hal itu tidak membuatnya takut. Dia pernah bertarung jauh lebih buruk, dan lebih sering.
Tentu saja, itu adalah pertarungan melawan pengguna kekuatan mistis. Namun, sungguh, dapat dikatakan bahwa pertarungan yang paling umum di dunianya pun melampaui yang ada di sini. Di dunia modern, hampir semua pertarungan dilakukan dengan teknologi dan taktik militer yang memanfaatkannya sepenuhnya. Senapan mesin yang dapat menembakkan hujan peluru. Granat anti-tank seperti RPG-7 yang memberikan potensi destruktif yang mengerikan kepada satu manusia. Rudal anti-kapal yang terbang dengan kecepatan mach 2 yang dapat menyerang secara akurat dari jarak dua kilometer, belum lagi kapal penjelajah rudal yang menampungnya. Helikopter serbu seperti Super Hind yang dapat menembak jatuh manusia dari langit.
Mengingat pertarungannya melawan hal-hal seperti itu, bagaimana mungkin pertarungan melawan iblis dapat dibandingkan? Mengingat pertarungan melawan lawan dengan serangan yang datang dengan kecepatan mendekati kecepatan suara dari lokasi yang tidak diketahui, ancaman serangan yang dapat dia lihat tepat di depannya hampir menggelikan. Dia mungkin bisa menangani ini dengan satu tangan terikat di belakang punggungnya, jika tidak keduanya.
Menghindari serangan yang datang langsung ke arahnya dari depan dan bertahan melawan cakar yang berayun dari samping dengan magicka, dia membalas serangan itu dengan magicka api. Saat iblis lainnya mendekat, dia menghancurkan tanah di bawah mereka saat dia melompat ke udara.
"O flammae, legito. Pro venefici doloris clamore. Parito colluctatione et aestuato. Deferto impedimentum fatum atrox."
[Wahai api, berkumpullah. Seperti teriakan kebencian sang magician. Berikan bentuk pada penderitaan kematian dan terbakarlah. Berikan takdir yang mengerikan kepada apa yang menghalangiku.]
Di bawah langit biru yang cerah, rapalan Suimei menghasilkan semburan api di hutan. Asap putih dari semua daging iblis yang terbakar membubung ke udara, dan tanah bermandikan warna merah. Itu seperti pemandangan mimpi buruk. Di bawah langit biru yang menyegarkan yang akan menenangkan hati siapapun, pesta neraka yang membara sedang berlangsung. Kesan itu tampaknya tidak berubah tidak peduli berapa kali dia menyaksikannya. Sambil mengerutkan dahinya mendengar jeritan dan pembantaian, Suimei membuat dirinya dalam pikiran kosong sejenak.
Bagaimanapun, apa artinya iblis bergerak dengan cara yang monoton dan dapat diprediksi seperti itu?
Apa yang terlintas di benaknya adalah sesuatu yang sudah lama ingin diketahuinya. Dari apa yang dilihat Suimei sejauh ini, iblis bertarung menggunakan strategi tunggal untuk mencoba masuk langsung ke wilayah manusia. Bahkan ketika Vuishta menangkap Hatsumi dalam rencananya, kekuatan utama pasukan iblis masih terus menyerang dengan serangan frontal.
Para iblis akan membentuk formasi dengan kesederhanaan yang tidak bijaksana, namun mereka hampir tidak bergantung pada strategi. Satu-satunya taktik mereka adalah bergerak maju menggunakan kekuatan kasar untuk bertarung. Itu bisa dibilang taktik yang efektif mengingat jumlah mereka, namun efektivitas itu menurun drastis saat ditentang—yang selalu dilakukan para iblis.
Untuk melawan para iblis, orang-orang di dunia ini menggunakan sihir dan kerja sama. Mereka bahkan memanggil para hero dari dunia lain. Dan itulah sebabnya, hingga saat ini, para iblis selalu dijauhkan, diasingkan ke sudut dunia mereka sendiri. Para iblis melancarkan serangan yang cukup besar sekarang, namun mereka masih menyerang dengan satu tujuan dengan kejujuran yang begitu sederhana.
Hampir seperti...
Ya, itu seperti para iblis itu mengatakan bahwa mereka ingin dibunuh. Terlepas dari kenyataan bahwa lawan mereka mengambil tindakan balasan terhadap mereka, yang mereka lakukan hanyalah menggunakan gaya bertarung kuno yang sama seperti yang selalu mereka miliki. Seolah-olah mereka sedang terburu-buru menuju kematian mereka sendiri.
Suimei kebetulan teringat tipuan terkenal yang melibatkan hewan yang melakukan bunuh diri massal. Secara anekdot dikatakan bahwa lemming akan secara aneh membentuk kelompok dan, satu demi satu, melemparkan diri mereka dari tebing ke laut hingga tenggelam. Ini tidak benar-benar terjadi, tentu saja, namun itulah yang dia rasakan saat sedang menontonnya.
{ TLN : Lemming itu hewan pengerat kecil yang umumnya ditemukan di wilayah Arktik dan dekat Kutub Utara, di bioma tundra. }
Kecuali jika serangan iblis sangat monoton untuk memancing lawan mereka agar ceroboh... namun tidak ada hasil dari itu. Tahap-tahap yang dapat para iblis itu gunakan untuk menggunakannya sangat terbatas, dan tidak mungkin kekalahan dalam semua pertempuran kecil ini akan secara diam-diam memenangkan perang bagi mereka. Aku mungkin hanya terlalu banyak berpikir, atau mungkin tujuan mereka adalah sesuatu yang lain sama sekali...
Saat melawan para iblis itu, Suimei perlahan-lahan tenggelam lebih dalam ke dalam pikirannya. Dari sudut pandangnya, sangat mungkin bahwa pasukan iblis utama yang menyerang Kekaisaran adalah umpan, dan pasukan lain menyelinap di bawah hidung mereka untuk menyerang lokasi yang berbeda. Karena para iblis kini aktif di Kekaisaran dan Aliansi, jika satu detasemen dikirim, kemungkinan besar mereka akan menuju Astel. Namun, kerugian yang para iblis itu tanggung untuk melakukan itu tampaknya lebih besar daripada kemungkinan keuntungan yang akan mereka peroleh darinya.
Tentu saja, selama kekacauan ketika Astel dipaksa menerima pengungsi dari negara-negara lain yang jatuh di utara, itu adalah waktu yang tepat untuk menyerang, namun tetap saja... itu akan memperluas kekuatan para iblis itu terlalu jauh. Detasemen seperti itu juga akan berada di luar jangkauan jalur pasokan mereka.
Apa yang sebenarnya para iblis itu rencanakan? Tidak, mungkin tidak ada yang khusus sama sekali. Semakin tenggelam dalam pikirannya, Suimei menjadi sedikit lambat, dan pengepungan iblis di sekitarnya semakin tebal. Namun, suara-suara para iblis itu yang menjengkelkan mengganggu alur pikirannya, jadi Suimei mulai melantunkan mantra untuk membungkam mereka. Namun, sebelum dia bisa menyelesaikannya, seluruh gerombolan iblis itu terhempas.
Para iblis itu seperti digenggam oleh tangan raksasa yang tak terlihat dan dihancurkan. Dan kemudian Suimei melihatnya sendiri. Dia melihat tiga bola mana yang memantulkan bayangan iblis di dalamnya. Tanpa perlawanan, bola mana itu menghancurkan para iblis itu tanpa ampun. Suimei berbalik dan melotot ke arah orang yang muncul di belakangnya, melontarkan pertanyaan tajam dengan lidah tajam.
"Apa yang sedang kau lakukan?"
"Tidak ada. Mereka berkumpul dalam formasi yang bagus, jadi aku yang mengurus mereka."
Orang yang dituju Suimei memiliki tanduk perak dan berdiri di tengah genangan darah dan daging iblis. Dia mengenakan jubah putih yang mirip dengan pakaian tradisional jepang yang memperlihatkan dadanya. Dia memiliki kalung hitam mengilap seperti rosario yang tergantung di lehernya. Wajahnya selalu menampakkan senyum yang sama tanpa rasa takut, seolah-olah dia menemukan segalanya di dunia sesuai keinginannya dan bermaksud menyebarkan keceriaan itu. Hampir aneh melihatnya berdiri di tengah pertumpahan darah yang dibuatnya sendiri seperti itu. Dia seperti avatar pertempuran—dragonnewt dari Universal Apostles, Eanru.
