"Ya, lihat. Para iblis terkutuk itu telah dengan ceroboh mengerahkan diri mereka. Jika kita menyerang di sini, kita seharusnya dapat memberikan kerusakan lebih banyak dari yang kita duga."
Memilih lokasi ini untuk penyergapan adalah bagian dari strategi Lefille. Meski begitu, rute yang diambil para iblis itu telah dikonfirmasi sebelumnya. Yang harus dilakukan Lefille hanyalah memandu pasukannya ke sana dan melemparkan jaring. Karena para iblis itu berjalan di sepanjang jalan pegunungan yang sempit, barisan mereka terlihat lebih tipis dari biasanya. Para iblis itu hanya berjalan dua atau tiga orang beriringan. Menyerang mereka dari atas sekarang akan membuat seluruh barisan mereka menjadi kacau, dan bukan tidak mungkin untuk memusnahkan semuanya dalam pertempuran jarak dekat setelah itu.
"Apa minyaknya... sudah disiapkan?"
Tanya Liliana.
"Tanpa penundaan."
Jawab Lefille sambil menunjuk.
Di sisi paling kanan dan kiri pasukan, beberapa orang berkumpul di sekitar pot-pot tanah liat besar. Dalam keadaan seperti ini, api akan menjadi alat yang cukup berguna bagi mereka. Itu tidak akan berpengaruh apapun terhadap para iblis karena perlindungan mereka dari Dewa Jahat, namun mereka memiliki monster biasa yang bercampur dalam barisan mereka, dan itu mengubah banyak hal secara signifikan.
Setelah menjatuhkan batu-batu besar di awal dan akhir barisan mereka lalu menuangkan minyak, tim penyihir Lefille akan menyalakan api untuk menimbulkan kekacauan sementara unit utama menyerang. Itu adalah strategi yang relatif sederhana, namun jika disiapkan dengan benar, sangat efektif. Saat kemungkinan mereka untuk menang ditunjukkan kepada Liliana, dia menutup matanya dengan lega dan membelai leher kuncir kudanya.
"Kalau begitu dengan ini... aku akan pergi."
"Apa rencanamu selanjutnya?"
"Aku sudah menyelesaikan tugasku... jadi aku akan kembali ke perkemahan utama... untuk saat ini. Setelah itu... aku mungkin akan digunakan untuk komunikasi lagi."
"Aku serahkan padamu."
"Ya."
Saat Liliana berjalan ke bagian belakang unit, dia tiba-tiba tampak menghilang bersama kuda yang ditungganginya. Menghilang adalah satu hal baginya, namun bagi kudanya juga... hal itu membuat Lefille bertanya-tanya tipu muslihat macam apa yang sedang digunakan Liliana itu, dan apa itu sesuatu yang dipelajarinya dari Sword Master of Lonely Shadow atau dari Suimei. Tidak, mungkin itu adalah gabungan keduanya. Bagaimanapun, Lefille menaiki kudanya sendiri dan menoleh ke arah para prajurit di belakangnya. Lefille kemudian memberi mereka perintah seolah-olah dia sama sekali tidak takut pada iblis yang ada di bawahnya.
"Waktunya telah tiba bagi kita untuk bergerak! Begitu batu-batu besar itu berada di tempatnya, para penyihir akan melepaskan sihir api di depan dan belakang formasi mereka sementara kita menyerang bagian tengah! Kita akan menjamu para iblis terkutuk itu dengan batu dan minyak, dan menghibur mereka di teater api! Sekarang, bersiaplah!"
Menanggapi kata-kata Lefille, para prajurit itu mengeluarkan teriakan pujian yang pelan namun penuh semangat untuknya dan Sang Dewi. Moral sangat tinggi, mengingat situasinya. Itu adalah tanda seberapa besar keyakinan para prajurit terhadap Sang Dewi dan kekuatan Lefille. Tepat seperti yang direncanakan Reanat, efek dari nama agung Shrine Maiden of Spirits memiliki efek yang dahsyat dalam pertarungan melawan iblis.
Setelah pasukan Lefille menyelesaikan persiapan mereka, mereka mendorong batu-batu besar dari sisi terjauh tebing. Berat mereka sendiri menghancurkan beberapa iblis dan monster saat jatuh. Segera setelah batu-batu itu turun hujan minyak kental dan sangat mudah terbakar, lalu api.
"Para iblis itu benar-benar kacau balau...."
"Bagus... terus seperti itu...."
Saat para iblis di depan dan belakang formasi mereka mulai berebut dalam kebingungan, kepanikan menyebar melalui barisan seperti lilin yang menyala di kedua ujungnya. Akhirnya mencapai pusat, menghentikan sepenuhnya perjalanan mereka. Akhirnya setelah menyadari pasukan manusia di atas yang bertanggung jawab atas semua ini, para iblis itu mulai melolong saat mereka mencoba memanjat permukaan tebing. Namun, itu sudah jauh melampaui titik yang akan menguntungkan mereka.
"Tinggalkan pertahanan untuk para penyihir! Semua pasukan berkuda, serang iblis-iblis terkutuk di tebing itu! Para penyihir, teruslah hujani bagian depan dan belakang formasi mereka! Ayo maju!"
Atas perintah Lefille, para prajuritnya berhamburan ke tepi tebing seperti longsoran salju. Mereka menyebar dan menyerang, menciptakan pertempuran jarak dekat yang besar. Dan persis seperti yang Lefille bayangkan, jalan pegunungan itu dipenuhi dengan mayat-mayat iblis.
★★★★
Betapapun mengancamnya iblis bagi manusia, sekilas terlihat jelas keuntungan seperti apa yang dimiliki sekelompok orang yang terorganisasi atas para iblis yang benar-benar kacau. Dan itu hanya ditonjolkan di jalan pegunungan yang sempit. Lefille dan pasukannya menjaga barisan yang rapat dan berada di atas segalanya, sementara para iblis itu bahkan menyerang rekan mereka sendiri dalam asap dan kekacauan. Mereka secara merusak diri sendiri mempercepat kekalahan mereka sendiri.
Sementara itu, Lefille dengan cekatan mengendalikan kudanya di jalan sempit sambil menghabisi iblis-iblis di sekitarnya. Lefille akan mengarahkan kendali dengan satu tangan sambil menebas musuh-musuhnya dengan pedang di tangan lainnya. Setiap iblis yang mendekat, tanpa kecuali, menjadi mangsa bilah pedangnya yang besar.
Namun, iblis yang tidak berani mendekat semakin banyak saat Lefille menunjukkan kekuatannya yang dahsyat, perlahan-lahan membentuk lingkaran yang rapat di sekelilingnya. Di ruang sempit seperti ini, Lefille tidak dapat melepaskan Gala Valner karena takut melukai sekutunya sendiri. Jadi sebagai gantinya...
"Wahai badai merah... dengarkan keinginanku. Jadilah mantel kami yang ganas."
Saat Lefille menyenandungkan kata-kata itu seperti sedang berdoa, angin merah melilit kudanya seolah-olah mengenakan armor. Angin itu meruncing ke bawah kakinya dan melilit kukunya dalam gulungan yang sangat tebal. Lalu...
"YAH!"
Lefille berteriak dan memacu kudanya, menyerbu ke arah dinding iblis tanpa sedikit pun rasa takut. Lefille menerjang mereka, dan angin merahnya menerbangkan para iblis itu. Para iblis di garis depan juga senang diinjak-injak oleh angin merah yang melingkari tapak kuda.
Sejak awal pertempuran, Lefille telah mengambil posisi yang lebih unggul. Yang tersisa hanyalah menindaklanjuti dan membasmi sisa para iblis itu sesuai rencana... atau begitulah yang dia pikirkan. Tepat saat Lefille menerobos pengepungan di sekelilingnya, seorang pembawa pesan meluncur menuruni bukit. Pembawa pesan itu bahkan tidak menunggu untuk berhenti sebelum meneriakkan pesan daruratnya.
"Shrine Maiden-dono! Bala bantuan iblis di belakang!"
Namun, bahkan saat laporan panik itu sampai ke telinganya, Lefille tetap tenang.
"Aku mengerti. Jadi bala bantuan mereka telah datang... jangan sampai kalian kehilangan semangat, semuanya! Ikuti rencananya! Kita akan mengalahkan iblis-iblis di garis depan lalu mundur! Aku akan memimpin barisan belakang! Siapapun yang mampu melakukan tugas itu, ikutlah denganku!"
Rencana awal mereka adalah mundur secara strategis setelah kerusakan awal terjadi, jadi para prajurit mengikuti perintah Lefille tanpa ragu. Setelah mereka mengalahkan iblis-iblis di depan mereka dan mengamankan jalan keluar, para prajurit yang terluka dan kelelahan akan segera keluar. Para penyihir yang tetap berada di tebing akan menawarkan dukungan dan tembakan perlindungan. Dan begitu semuanya siap, mundurnya pasukan dimulai dengan tertib.
Sementara itu terjadi, Lefille berjalan ke bagian belakang unitnya. Bala bantuan iblis seharusnya akan terlihat sebentar lagi... namun jalan berkelok-kelok di belakang mereka tampak sangat jelas.
"Jadi begitu ya. Mereka datang dari langit, kalau begitu..."
Lefille mendongak untuk melihat gumpalan gelap sesuatu di depan awan. Seperti yang dikatakan Suimei, para iblis itu tampak seperti roh bersayap ganas yang dikenal sebagai devil. Dan mengepakkan sayap mereka yang kuat seperti kelelawar, mereka terbang seperti badai berdarah dari atas... bagi manusia, di atas kepala adalah titik buta alami, dan posisi yang sangat merepotkan untuk diserang.
"Tenanglah, semuanya! Musuh tidak perlu ditakuti hanya karena mereka datang dari langit!"
Lefille mengantisipasi keresahan para prajurit dan berteriak untuk bangkit. Namun, Lefille tidak mendapat jawaban dari mereka. Sebagai gantinya, terdengar suara yang sangat genit dari atas.
"Ara, begitukah menurutmu?"
Nafsu mengalir dari setiap suku kata yang penuh dosa dan merdu itu. Daripada seorang prajurit di medan pertempuran, suaranya terdengar seperti pelacur yang sedang menggoda. Sambil mendongak, Lefille melihat bayangan iblis itu. Iblis itu memiliki sayap seperti kelelawar seperti iblis-iblis lain di sekitarnya, namun sosoknya seperti perempuan manusia. Dengan rambut cokelat muda yang lembut berkibar tertiup angin, dia sangat cantik. Tipe perempuan yang akan membuat para laki-laki mengantre untuk melihatnya, dan para perempuan lain akan melemparkan tatapan cemburu padanya.
Iblis itu melayang di udara, mencondongkan tubuh sedikit ke depan, dan memainkan ekornya yang hitam. Lefille menatapnya dengan muram, karena iblis ini adalah iblis yang dikenali Lefille. Memang, iblis itu tidak akan pernah Lefille lupakan. Iblis perempuan ini adalah iblis yang sama persis dengan yang menyerangnya di Noshias. Menyebutnya sebagai musuh bebuyutan Lefille bukanlah pernyataan yang berlebihan.
"Kau... iblis yang waktu itu!"
"Lama tidak berjumpa! Apa kabar, sayang? Ara... kurasa kalau kau berusaha sekuat tenaga, berarti kau benar-benar mengerahkan seluruh tenagamu, hmm?"
Kata-kata ejekan dan tawa mengejek dari iblis itu mengobarkan api amarah Lefille. Sama seperti dulu, iblis itu mencibir mereka yang berusaha sekuat tenaga untuk bertahan hidup. Dan satu-satunya jawaban Lefille untuk pertanyaannya yang remeh itu adalah angin merah tajam dari ujung pedangnya.
"HAAAAAAAAAAH!"
Lefille berteriak menunjukkan semangat juangnya, dan angin merah itu menderu bersamanya saat naik. Tanpa ragu, angin itu melesat ke langit kelabu tepat ke arah jenderal iblis yang memimpin pasukan penyerang—Latora.
"Upsss! Hati-hati di sana. Menakutkan sekali kalau kau tiba-tiba menyerang seperti itu."
Namun, Latora menghindari tebasan yang dimaksudkan untuk membelahnya dengan selisih tipis. Angin merah terus bertiup kencang di udara dan menerbangkan para iblis di belakangnya, namun dia tampaknya tidak peduli sedikit pun. Yang keluar dari mulutnya hanyalah sarkasme dan sikap merendahkan.
"...Jadi kau berhasil menghindarinya."
"Tentu saja, sayang. Tentunya kau lebih tahu—serangan seperti itu tidak akan pernah mengenaiku. Atau apa kau sedang meremehkanku? Meremehkan orang lain seharusnya menjadi hak istimewaku."
Latora berbicara dengan nada menggoda sambil menjilati bibir merahnya. Melihat betapa santainya lawannya itu menanggapi sesuatu, rasa dingin yang menakutkan tiba-tiba menjalar di tulang punggung Lefille. Mungkin lebih tepat untuk menyebutnya jijik. Namun, Lefille tetap menepisnya dan menatap ke langit. Latora kemudian mulai tersenyum seolah-olah dia sedang dalam suasana hati yang baik.
"Namaku Latora. Dan dari kelihatannya, kau mengingatku dengan baik, bukan?"
"Tentu saja! Tidak mungkin aku bisa melupakan makhluk sepertimu!"
"Ah, kau begitu memikirkanku... aku senang sekali! Aku juga sudah tidak sabar menunggu kesempatan untuk bertemu denganmu lagi, sayang."
Kata-kata kejam itu semakin mengobarkan api amarah yang membara dalam diri Lefille. Pikirannya dipenuhi dengan kenangan tentang penghinaan yang diberikan padanya oleh iblis ini.
"Bagaimana aku akan menyiksamu saat kita bertemu lagi?"
Tidak puas hanya dengan mengalahkan Lefille dalam pertempuran, iblis itu terus membantai rekan-rekan Lefille. Dan daripada membunuh Lefille, iblis itu malah memberi Lefille dengan kutukan yang mengerikan. Apa yang telah iblis itu lakukan tidak dapat dimaafkan. Bahkan jika Lefille memotongnya menjadi ribuan bagian di sini dan sekarang, itu tetap tidak akan membuat dirinya merasa lebih baik.
Seolah-olah disambut oleh kemarahan Lefille yang meluap, angin merah yang mengelilinginya menjadi jauh lebih kuat, seperti api merah yang berputar-putar. Lefille sekarang sepenuhnya siap untuk bertempur. Namun saat itu, suara seorang prajurit tiba-tiba terdengar memanggil dari belakang.
"Shrine Maiden-sama! Persiapan untuk barisan belakang dan mundur sudah selesai! Mohon bersiap untuk mundur juga!"
"Jangan khawatirkan aku! Kalian semua, mundurlah!"
"Tapi jika kami melakukan itu—"
"Aku harus mengalahkan iblis ini! Demi mereka yang tewas dengan sia-sia dalam pertarungan ini! Dan karena aku harus melakukan ini, kalian harus terus bergerak tanpa aku!"
Saat Lefille meneriakkan perintahnya kepada prajurit itu, prajurit itu mengangguk tanda mengerti dan menyampaikan perintah itu kepada orang-orang lainnya. Alasan mereka tidak bersikeras untuk tetap tinggal mungkin karena mereka adalah prajurit dari negara lain. Mereka memikirkan keselamatan mereka sendiri. Bahkan jika Lefille itu adalah Shrine Maiden of Spirit yang terkenal, tidak ada alasan bagi mereka untuk mempertaruhkan nyawa mereka demi komandan sementara mereka itu.
Dan begitulah, tak lama kemudian, prajurit kekaisaran terakhir memisahkan diri dan berlari ke arah perkemahan utama. Para iblis di belakang Latora mengejar mereka, namun mereka tidak dapat menyusul barisan belakang, apalagi pasukan utama.
"Ah, mereka pergi..."
"Hmph, bala bantuanmu terlambat."
"Kelihatannya begitu. Kalau terus begini, kami tidak akan bisa mengejar sampai mereka mencapai perkemahan utama, ya? Yah, bukan berarti aku peduli... heehee..."
Merasakan makna tersembunyi di balik tawa sinis Latora itu, Lefille mengerutkan keningnya. Seolah-olah Latora itu tidak keberatan tidak bisa mengejar pasukan kekaisaran, dan itu membuat Lefille teringat akan rasa tidak nyaman tertentu.
"Oh, sayang, ekspresi di wajahmu itu memberitahuku bahwa kau sama sekali tidak mengerti. Heehee, biarkan aku menjelaskannya. Kami tidak terlalu peduli apa kalian melarikan diri atau tidak. Maksudku, tempat mereka melarikan diri sama buruknya."
"Apa—?! Apa maksudmu dengan itu?!"
"Tidak ada yang khusus. Itu hanya berarti kalian semua bodoh; kalian akan menemui nasib yang sama dengan cara apapun. Apa kalian benar-benar berpikir kami tidak akan melihat strategi kecil kalian? Ahahaha! Kalian benar-benar bodoh, bukan? Saat ini, Lishbaum, Ilzarl, dan Grallajearus seharusnya meluncurkan serangan mendadak ke perkemahan utama tempat orang-orang kalian melarikan diri, mengerti?"
"Serangan mendadak ke perkemahan utama?!"
"Yup. Benar-benar tidak terduga, bukan? Kalian pikir kalian bisa mengulur waktu kami, tapi kenyataannya, kami memancing kalian ke sini dan membagi pasukan kalian. Jadi, meskipun orang-orang kalian melarikan diri dari tempatku, mereka hanya melompat dari penggorengan ke dalam api."
Lefille kini sepenuhnya mengerti apa yang dimaksud Latora itu. Segala hal tentang melintasi pegunungan terjal di Kekaisaran utara adalah jebakan. Mereka menggunakannya sebagai perlindungan untuk mengerahkan satu detasemen. Dan jika itu benar, itu memang berarti iblis selangkah lebih maju kali ini. Namun, bahkan menghadapi pembalikan nasib seperti itu, Lefille tampak berani.
"Ada apa dengan raut wajahmu itu sekarang? Apa menurutmu kau masih bisa menang atau semacamnya?"
"Tentu saja. Kau bilang mereka menyerang perkemahan utama, tapi ada hero dan penyihir di sana untuk melindunginya, belum lagi elit Kekaisaran. Bahkan jika mereka terjebak dalam serangan mendadak, mereka tidak akan jatuh dengan mudah."
"Jadi, kau memercayai mereka? Yah, terserahlah."
Latora memberikan jawaban acuh tak acuh. Sepertinya dia benar-benar tidak peduli sama sekali. Namun, ketika Lefille mengangkat pedangnya, ekspresi apatis Latora berubah menjadi seringai licik.
"Hee, meskipun kondisimu menyedihkan saat terakhir kali, apa kau pikir kau bisa mengalahkanku?"
"Tentu saja! Aku tidak akan kalah seperti terakhir kali!"
"Yah, kelihatannya kau sedikit lebih kuat dari sebelumnya, tapi apa itu cukup untuk menang? Hmm, aku penasaran...."
"Aku pasti menang!"
Lefille membalas tawa mengejek Latora dengan teriakan. Lefille memanggil angin merahnya, yang melilitnya seperti tornado merah yang memusingkan. Angin itu cukup ganas hingga menerbangkan tanah dan bebatuan dan menangkapnya dalam pusarannya. Dan sebagai tanggapan, Latora dengan nakal menggeser jarinya di udara seperti yang dia lakukan pada bibir kekasih. Ketika Latora melakukannya, sesuatu yang tampak seperti benang muncul dari ujung jarinya yang gelap dan berkibar tertiup angin.
Karena Lefille memiliki pengalaman sebelumnya melawan Latora, Lefille sudah tahu bahwa Latora memanipulasi kekuatan gelap iblis dalam bentuk benang—benang yang sulit dipahami dan selalu berubah. Latora dapat mengikat lawan dengan benang-benang itu, dan jika dia merentangkannya di suatu area...
"Sekarang, untuk langkah pertama...."
Latora mengulang teknik itu berulang kali, melapisi celah gunung yang sempit itu dengan jaring benang yang besar. Benang-benang itu mengebor tanah dan permukaan tebing, sekali, dua kali... dia melemparkan lebih dari sepuluh lapis benang di sekelilingnya. Seperti yang dikatakan Suimei, itu adalah penghalang yang sederhana. Hanya dengan menyentuh salah satu benang itu saja, lawan bisa tercabik-cabik. Tidak, mengingat kepribadian Latora, benang-benang itu kemungkinan besar akan menjerat target.
Untuk mencapai Latora sekarang, Lefille harus memotong setiap benang terakhir atau melewati celah-celah itu tanpa membiarkan benang-benang itu menyentuhnya. Yang pertama akan lebih mudah—jika itu adalah benang biasa. Namun, Lefille tahu Latora tidak akan memasangnya jika benang-benang itu begitu mudah diatasi. Dengan asumsi bahwa benang-benang itu tidak mungkin dipotong, satu-satunya pilihan yang tersisa bagi Lefille adalah menyelinap masuk. Masalahnya adalah celah itu bahkan tidak setengah dari ukuran tubuh Lefille. Namun, terlepas dari kesulitan yang tampak di dalam dirinya...
"Apa kau benar-benar berpikir aku tidak punya cara untuk menerobos benang-benang itu?!"
"Tentu saja! Ini adalah benang yang aku buat sendiri, kau tahu? Kau tidak akan bisa memotongnya dalam waktu dekat!"
"Kalau begitu, yang harus kulakukan hanyalah menyelinap melaluinya!"
"Apa kau ini, bodoh? Tidak peduli seberapa bagus tubuh kecilmu yang kurus itu, kau tidak bisa menyelinap melalui hal semacam itu— Hah? HAAH?!"
Suara terkejut Latora bergema di sepanjang jalan setapak pegunungan. Namun, reaksi itu sangat wajar. Latora mengira Lefille akan berusaha sekuat tenaga untuk merangkak dan tersandung melalui jaring benang, namun saat Lefille hendak menyentuh benang-benang itu, dia berubah menjadi angin merah dan bertiup menembusnya.
"Tunggu, kau tidak bisa melakukan hal semacam itu sebelumnya!"
Melihat teknik baru Lefille dengan matanya sendiri, Latora berteriak hampir seperti jeritan. Namun, angin merah itu tidak mendengarnya, atau mungkin tidak peduli. Angin itu terus bertiup melalui labirin benang-benang itu, dengan cepat mendekatinya. Angin itu bergerak cepat dan tidak menentu ke sana kemari, dan akhirnya mata Latora tidak dapat mengikutinya.
"Hanya karena kau bisa menggunakan teknik semacam itu...."
Saat Latora mengeluh, Lefille berputar ke punggungnya, tampaknya mengapitnya di kedua sisi, lalu sekali lagi melompat tepat di depannya. Latora tidak menduga akan mendapat serangan langsung, dan terlambat bereaksi terhadap tebasan itu. Namun, kekuatan jenderal iblis bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh. Bahkan diserang dari jarak dekat seperti itu, Latora hanya mampu menghindari bilah pedang Lefille dengan jarak seujung rambut.
"Hup, ups, oh, upss... sialan!"
Namun, untuk menghindari pedang Lefille, Latora terpaksa mendarat. Dan langkahnya saat dia terus menghindari pedang Lefille seperti orang mabuk yang sempoyongan. Latora tampak tidak terbiasa bertarung di tanah, dan gerakannya jelas tidak halus dan canggung. Namun demikian, Latora berhasil meluncur. Latora terus menghindari rentetan tebasan mematikan Lefille dan akhirnya memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang balik, menyerang dengan talinya seperti cambuk.
"Bagaimana dengan ini?!"
Karena cambuk itu bergelombang di udara, sulit untuk menghadapinya, namun bukan tidak mungkin. Faktanya, Lefille baru saja melihat Aerith Melfein dari Dua Belas Elit menggunakan serangan sihir serupa beberapa hari yang lalu selama pertandingan. Dia siap untuk ini.
"Sudah kubilang aku tidak akan kalah!"
"T-Tidak mungkin...."
Terdengar satu suara guntur, satu tebasan pedangnya yang besar. Itu benar-benar menerbangkan cambuk seperti ular yang melilitnya dari samping. Memang, cambuk yang disulap Latora pada kesempatan pertama yang didapatnya tidak bertahan lama. Secara tragis, cambuk itu hancur oleh angin merah. Dan, menggunakan momentum serangannya, Lefille melompat ke arah Latora sendiri. Seringai kucing yang selama ini digunakan Latora lenyap, digantikan oleh ekspresi panik yang tajam di wajahnya.
"Oh tidak, ini buruk! Aku akan kalah— Tidak!"
Kepanikan Latora itu hanyalah tipuan. Mungkin seluruh rencana itu, karena Latora tiba-tiba mengeluarkan boneka berambut merah entah dari mana. Sekilas, boneke itu mirip Lefille.
"Apa—"
Tepat saat Lefille hendak bertanya apa itu, dia tiba-tiba teringat percakapannya dengan Suimei setelah Suimei mengetahui kutukan Lefille itu.
"Kita mungkin harus menyingkirkan siapapun yang melemparkan kutukan itu padamu, atau melakukan sesuatu terhadap perantara yang digunakan saat kutukan itu dilemparkan padamu. Aku tidak berpikir ada cara lain untuk menghilangkannya."
Saat itu Suimei berkata bahwa harus ada perantara untuk kutukan semacam ini. Dengan kata lain, perantara antara kutukan dan korban. Mengingat hal itu, hawa dingin menjalar ke tulang punggung Lefille. Itu pasti boneka itu. Akar penyebab semua penderitaannya. Bibir Latora melengkung membentuk seringai jahat. Sesaat kemudian, rasa sakit yang membara menjalar ke seluruh tubuh Lefille. Karena tidak tahan dengan itu, Lefille menusukkan pedangnya ke tanah dan menggunakannya untuk menopangnya saat dia berlutut.
"Ugh... Ah...."
"Ahahahaha! Kau benar-benar bodoh! 'Aku pasti menang', katamu? Ha! Tidak mungkin aku akan kalah darimu. Aku punya teman kecil di sini, kau tahu? Sesuatu yang sama yang kugunakan untuk menjatuhkan kutukan itu padamu!"
"S-Sial... hal semacam itu..."
"Apa, kau tidak mengira aku akan mempunyainya? Sebaliknya, bukankah sudah jelas bahwa aku akan mempunyainya? Mengira kau punya kesempatan kedua setelah kalah telak dariku di kali pertama adalah lambang dari kebodohan, kau tahu? Atau kau hanya menjadi begitu marah hingga membiarkan emosimu membutakanmu terhadap semua akal sehat? Bukankah itu masalah yang lebih besar daripada pertarungan itu sendiri?! Idiot, idiot, idiot! Benar-benar seorang idiot!"
"U-Ugh...."
Dihujani dengan kata-kata pelecehan seperti itu, Lefille hanya menjadi semakin marah, semakin frustrasi, dan semakin terhina. Namun, dengan rasa sakit yang dia rasakan, dia tidak bisa berbuat apa-apa. Itu benar-benar menjengkelkan. Namun—entah untungnya atau sayangnya—Latora tidak langsung mendekatinya untuk membunuhnya.
"Yah..... harus kukatakan, itu semua jauh lebih mudah daripada yang kukira."
"Apa... yang kau... rencanakan...?"
"Hmm? Bukankah sudah jelas aku akan menyeretmu seperti ini sampai ke perkemahanmu dan menyiksamu? Jika aku melakukannya di depan teman-teman dan pasukanmu itu, tidakkah kau pikir mereka semua akan putus asa? Melihat seseorang yang mereka andalkan digoda tanpa ampun... Ck, ck."
Melihat Latora menempelkan jari rampingnya ke bibirnya yang basah, Lefille tiba-tiba dihinggapi perasaan dingin. Kata-kata Latora itu mengingatkan Lefille pada pemandangan yang memalukan : gambaran mental disiksa di depan semua sekutunya... sebagai peringatan yang menyedihkan dan penghinaan.
"Sialan... sekali lagi, aku...."
Sekali lagi, Lefille dipaksa merasakan aib kekalahan yang pahit. Dia akan kalah. Dan ketika kenyataan itu menimpanya, dia tidak bisa berhenti gemetar. Dia tidak dapat mengendalikan rasa frustrasi yang mendidih di dalam dirinya. Kemudian, tawa melengking terdengar dari atas. Itu adalah tawa jahat yang tentu saja cocok untuk iblis. Dan saat Lefille berjuang menahan rasa sakit luar biasa yang menyiksanya, gemetar karena cemas dan terhina...
"Rasa yang sangat tidak enak... ah, maafkan aku—haruskah aku menyebutmu, dasar jalang sialan?"
Kata-kata kasar itu keluar dari jurang di atas.
"Apa—"
"Hah? Siapa yang—"
"Di atas sini."
Kedatangan suara misterius itu dengan berani menyatakan posisinya. Dipandu oleh suaranya yang lembut namun berwibawa, Lefille mendongak untuk melihat seorang therianthrope yang mengenakan jubah religius. Dia memiliki rambut merah muda bergelombang, wajah yang lembut, dan dua telinga kucing mencuat dari balik jubahnya. Mengenai identitasnya, therianthrope itu adalah orang lain yang tidak akan pernah dilupakan Lefille.
"S-Sister Clarissa?! Ke-Kenapa kamu ada di sini?!"
"Tentu saja, karena aku datang untuk menyelamatkanmu."
Lefille dapat melihat sosok Clarissa yang tenang itu di bawah sinar matahari pucat yang bersinar melalui awan abu-abu di belakangnya. Dan dengan kecepatan seratus delapan puluh derajat, Clarissa melompat liar dari tebing menuju Lefille. Dia seperti kucing kerajaan, dan mendarat di dasar jurang tanpa suara. Lefille menatapnya dengan tatapan curiga.
"Kamu datang untuk menyelamatkanku? Apa yang kamu rencanakan? Bukankah kami musuhmu?"
"Tentu saja tidak. Kami tidak menganggap kalian sebagai musuh kami. Sebaliknya, kalian calon sekutu—rekan yang berjalan di jalan yang berbeda menuju tujuan yang sama."
"Kamu telah memberi kami kebohongan yang mengelak selama beberapa waktu sekarang."
Sama sekali tidak terpengaruh, Clarissa tersenyum sombong bahkan saat Lefille mengkritiknya. Clarissa kemudian menyeringai sedikit sebelum tiba-tiba mengencangkan ekspresinya.
"Baiklah... kalau begitu izinkan aku mengoreksi diriku sendiri. Kami bukan sekutu kalian; menyelamatkanmu hanyalah renungan. Sebenarnya, aku hanya datang ke sini untuk mengalahkan iblis."
Bahkan jika mengalahkan iblis adalah alasan sebenarnya Clarissa itu datang, itu tetap tidak menghilangkan semua keraguan Lefille. Malah, itu hanya menimbulkan lebih banyak pertanyaan. Jika mengalahkan iblis adalah apa yang ingin Clarissa dan kelompoknya lawan, mengapa mereka menculik para hero, seperti yang mereka lakukan sebelumnya? Itu tidak masuk akal, dan Lefille tidak dapat memahami niat mereka yang sebenarnya dari tindakan yang saling bertentangan itu. Jadi Lefille terus memandang Clarissa dengan curiga, namun bukan Lefille yang satu-satunya begitu.
"Oh, dan siapa ini? Temanmu?"
Merasa diabaikan, Latora dengan hati-hati bertanya kepada Lefille tentang identitas penyusup itu. Sebagai gantinya, Clarissa yang menjawab.
"Untuk saat ini, aku akan menemaninya."
"Hmph. Aku tidak peduli, tidak peduli berapa banyak temanmu yang datang untuk membantumu. Itu hanya berarti jumlah orang yang harus kusiksa bertambah! Sekarang, yang lebih penting..."
Latora berhenti sejenak dan berbalik untuk melihat ke arah tentara kekaisaran telah mundur.
"Jika kau datang dari sana, kau seharusnya bentrok dengan pasukanku."
"Aah, kalau kau bicara soal iblis-iblis sialan itu, mereka semua tenggelam dalam lautan darah, muntahan, dan kotoran sekarang."
Saat kata-kata Clarissa semakin tidak enak didengar, Latora mengalihkan tatapan tajam dan waspada ke arahnya.
"...Maksudmu mereka semua dikalahkan? Olehmu, tidak kurang?"
"Ayolah. Itu tidak terlalu hebat, kan? Lefille-san di sini juga bisa melakukan hal yang sama."
"Hmph. Maksudmu, kau itu kuat?"
"Kurang lebih."
Membuat pernyataan yang sangat sombong dengan nada suara yang agak rendah hati, Clarissa mulai mengolesi pigmen di wajahnya. Dia membungkus dirinya dengan mana yang ganas. Itu seperti aura yang dilepaskan binatang buas saat berburu—sesuatu yang telah memberi Lefille banyak masalah dalam pertarungan terakhir mereka. Aura itu tumbuh, meluas, dan memenuhi udara begitu tebal hingga hampir bisa terlihat. Dan saat mencapai massa kritis, Clarissa membuka kedok sifat aslinya.
Cakar tajam seperti kucing menjulur dari ujung jarinya dan gigi taring atasnya menonjol keluar dari bibirnya. Clarissa sekarang telah menyelesaikan ritualnya. Tribalisme—itu adalah aliran magicka yang memberikan kekuatan berdasarkan kepercayaan pada simbol-simbol kuno. Melihat Clarissa benar-benar berubah, wajah Latora berkedut.
"Ugeh! Apa itu?! Orang-orang sepertimu sama sekali bukan tipeku!"
"Itu hal yang bagus. Aku juga tidak menyukai lawan sepertimu."
Dengan beberapa kata terakhir Clarissa itu, embusan angin bertiup melewati area tersebut. Tidak, itu bukan angin. Itu adalah perwujudan dari haus darah Clarissa—dengan kata lain, sebuah serangan. Satu luka muncul di wajah Latora. Sambil melotot ke arah Clarissa, Latora menyeka tetesan darah dari pipinya.
"Kau sudah bertingkah sangat sombong selama ini... aku benar-benar akan membunuhmu."
Nafsu membunuh dan kekuatan gelap Latora membengkak. Dan kemudian, dengan cara yang sama sekali tidak ada bandingannya dengan saat dia melawan Lefille, dia memberikan bentuk konkret pada kekuatan jahatnya.
"Apa...? Ini..."
Melihat perwujudan kekuatan Latora itu, Lefille tercengang.
"Oh, ayolah. Aku masih salah satu garda depan yang menyerang negaramu dengan Rajas, tahu? Tolong jangan samakan aku dengan orang-orang bodoh seperti Vuishta dan Mauhario."
Lefille hanya bisa berasumsi bahwa mereka adalah jenderal iblis lainnya. Namun, hal-hal spesifik tentang ejekan Latora itu hampir tidak membuatnya khawatir saat ini.
"Ugh... S-Sister Clarissa...."
"Lefille-san, silakan beristirahat di sana. Aku akan membersihkan sampah sialan ini."
Ketika biarawati dan iblis itu selesai mempersiapkan diri untuk bertempur, kilatan cahaya muncul di antara mereka saat mana dan kekuatan gelap mereka bertabrakan, masing-masing berjuang untuk keunggulan. Itu akan menjadi tanda awal untuk pertarungan mereka.
★★★★
Dan tepat pada saat itu, suara panik seorang pembawa pesan bergema di perkemahan utama.
"Musuh! K-Kita diserang!"
Penutup di pintu masuk tenda staf terlempar ke samping dengan keras, dan pembawa pesan itu berlari masuk untuk menyampaikan berita buruk itu. Mereka telah lengah. Mendengar ini, semua perwira tinggi di tenda itu serentak bangkit dari kursi mereka. Karena langit di atas perkemahan itu benar-benar cerah, sangat masuk akal untuk mengatakan itu adalah sambaran petir... namun tentu saja ada sesuatu yang tidak menyenangkan di cakrawala.
Reiji dan yang lainnya yang belum dikerahkan juga saat ini berada di tenda staf. Berita pembawa pesan itu memotong percakapan Reiji dan Reanat, dan sang pangeran segera menghadapi utusan itu dengan ekspresi serius.
"Kita diserang?! Dari mana?!"
"Dari belakang, Yang Mulia!"
"Dari belakang?! Mustahil!"
Reanat tercengang mendengar jawaban tak masuk akal dari pembawa pesan itu. Dengan suara tegas, dia meminta konfirmasi lebih lanjut.
"Benarkah itu? Kita seharusnya mendengar kabar tentang iblis yang mendekat dari pengintai kita."
"Yang Mulia, aku khawatir kita berhadapan dengan pasukan rahasia yang kecil...."
"Apa yang sebenarnya terjadi...? Bahkan jika mereka melakukan gerakan seperti itu di sini..."
Daripada kesal karena ditipu oleh iblis, Reanat lebih khawatir tentang strategi para iblis itu yang tampaknya tidak dapat dipahami. Reanat terus bergumam pada dirinya sendiri sambil menatap kosong ke arah pembawa pesan itu dengan heran. Graziella-lah yang menyadarkannya kembali.
"Kakak! Sekarang bukan saatnya untuk berkutat pada hal-hal yang tidak penting! Kita harus segera merespons!"
"K-Kau benar...."
Setelah menenangkan diri, Reanat mulai memberikan perintah kepada semua jenderal dan perwira staf yang berkumpul di dalam tenda.
"Aku pergi!"
"Reiji-sama!"
"Reiji!"
Sementara semua ini berlangsung, Reiji mulai lelah menunggu instruksi dan berlari keluar dari tenda. Suara-suara Titania dan Graziella yang khawatir mengejarnya. Entah karena dia mendengar mereka atau tidak, Reiji menoleh ke arah tenda sambil menghunus pedang orichalcum-nya. Matanya kemudian tertuju ke tebing besar yang menghadap ke perkemahan... dan massa iblis yang berhamburan di atasnya.
Debu-debu tipis beterbangan saat mereka menginjak-injak beberapa tenda dan bangunan lain yang menghalangi jalan mereka. Di tengah keributan yang para iblis itu buat, Reiji dapat mendengar erangan dan jeritan. Para iblis itu telah melompat turun dari tebing tanpa peringatan—dan tanpa melihat. Para iblis itu telah menghancurkan apapun yang cukup malang untuk berada di bawah mereka, dan menginjak-injak siapapun yang menghalangi jalan mereka. Mengikuti Reiji, Reanat dan Graziella muncul dari tenda staf.
"Betapa buruknya... apa ini berarti pasukan utama mereka sebenarnya hanya umpan?"
"Kakak, tolong mundur dari sini. Bawa satu unit bersamamu dan mundur ke lokasi yang aman."
"Tidak, Lyla. Dengan ini, tidak ada tempat untuk mundur. Kita harus mengalahkan iblis-iblis ini, bersatu, dan memperkuat pertahanan kita. Hanya dengan begitu akan ada keamanan. Panggil semua Dua Belas Elit yang berada di sini!"
Reanat menggelengkan kepalanya dan menolak usulan Graziella. Reanat kemudian mengeluarkan perintah kepada para prajurit untuk mengumpulkan Dua Belas Elit. Sudah menjadi kebiasaan bagi pemimpin pasukan untuk mundur dalam keadaan yang mengerikan seperti itu. Namun, daripada menarik diri dan menarik orang-orang yang berharga untuk bertindak sebagai pengawalnya, Reanat memutuskan akan lebih baik menggunakan orang-orang itu untuk mempertahankan perkemahan. Mereka memiliki jumlah iblis yang lebih banyak, belum lagi sebagian besar Dua Belas Elit di pihak mereka, jadi tampaknya situasinya dapat diselamatkan.
Namun, para prajurit di perkemahan sebagian besar tidak siap untuk pertempuran. Serangan mendadak itu datang dari belakang, dan tidak ada yang siap untuk itu. Jelas sekali bahwa mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan di sini.
Berkembang pesat dari kekacauan yang mereka ciptakan di perkemahan, para iblis itu mulai menyebar dengan cepat. Mereka menginjak-injak apapun dan semua yang ada di jalan mereka dengan sangat cepat. Para prajurit hampir tidak bisa mengangkat senjata mereka, apalagi membentuk formasi. Hanya dalam hitungan detik, keadaan berubah menjadi pertempuran jarak dekat yang bebas untuk semua orang. Cukup mudah untuk membedakan manusia dari iblis, jadi tidak perlu khawatir tentang serangan pada rekan sendiri. Namun, itu hanya sedikit menenangkan untuk saat ini.
"Burn Boost!"
Saat Reiji menyiapkan pedang orichalcum-nya, dia mengaktifkan mantra cepat untuk memperkuat tubuhnya dengan sihir. Kemampuan fisiknya sudah ditingkatkan oleh divine protection dari Sang Dewi, namun untuk membalikkan keadaan yang mengerikan ini, dia harus menjadi lebih kuat. Api melingkari tubuhnya seperti naga yang berapi-api, menyalakan kekuatan batinnya. Sihir ini adalah titik kuatnya, dan membuatnya semakin efektif dalam pertempuran jarak dekat. Mungkin itu adalah kombinasi yang ideal bagi Reiji, yang memiliki naluri yang baik untuk bertempur.
Reiji tidak ragu untuk menerobos kerumunan prajurit yang kebingungan dan mengambil tempatnya di garis depan melawan para iblis itu. Dan Reiji tidak ragu untuk mengangkat pedangnya melawan musuh-musuhnya. Sementara prajurit lainnya masih berada di tengah kekacauan, akan buruk untuk membiarkan para iblis itu lebih jauh memasuki perkemahan. Sampai pasukan dapat membentuk formasi dengan benar, Reiji harus menahan musuh sendiri sebaik mungkin. Jika dia menyerahkannya kepada para prajurit seperti itu, perkemahan akan segera diserbu.
Maka Reiji melangkah maju, menebas iblis-iblis itu satu demi satu. Meskipun iblis secara fisik lebih kuat daripada manusia, dibandingkan dengan Jenderal Iblis Ilzarl, mereka bukan apa-apa bagi Reiji. Dia bisa menangani mereka secara individu, tidak masalah. Namun, berada di garis depan sendirian, Reiji kalah jumlah secara drastis. Jika dia kehilangan fokus bahkan untuk sesaat, itu mungkin akan menjadi akhir baginya.
Mereka kuat. Mereka memang kuat, tapi...
Setiap kali Reiji melawan iblis, dia memikirkan hal yang sama. Para iblis itu memang kuat, namun entah mengapa kekuatan mereka kurang. Para iblis itu tangguh dan banyak jumlahnya, namun mereka tidak terkendali. Meskipun manusia adalah spesies yang lebih lemah, masih ada harapan jika mereka terorganisir dan bersatu.
Pertama-tama, para iblis itu liar dan sembrono. Mereka tidak terorganisir dan tidak berpengalaman, tidak seperti manusia yang mengandalkan strategi, rencana, dan keterampilan untuk meraih kemenangan. Yang dimiliki iblis hanyalah cakar, taring, dan kekuatan kasar. Mereka semua menyerang dengan cara yang sama. Sama seperti sekarang...
Salah satu iblis mengayunkan lengannya ke Reiji, yang dengan cekatan memenggal kepala iblis itu saat sudah cukup dekat. Setiap kali Reiji melawan iblis, selalu seperti ini. Tanpa kecuali. Seolah-olah mereka adalah robot yang diprogram untuk menjalankan perintah yang telah ditentukan sebelumnya. Setiap dari mereka menggunakan serangan yang sama. Dan itu membuat mereka mudah dilawan. Iblis di depan Reiji menjerit terengah-engah saat kepalanya terputus dari tubuhnya, lalu jatuh ke tanah seperti sekarung kentang dan tidak lebih. Kekuatan itu—satu-satunya hal yang mereka miliki atas umat manusia—menghilang begitu saja.
"HAH!"
Iblis lain datang ke Reiji—dengan kecepatan yang sama dan dengan serangan yang sama. Reiji menghindar ke samping seperti biasa. Dan, seperti biasa, sisi iblis itu terbuka sepenuhnya. Reiji tidak kesulitan menusuk bagian vital iblis itu. Itu semua benar-benar rutin. Reiji hanya mengulang sebuah pola. Itu memudahkan segalanya baginya, namun dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya....
Apa iblis-iblis ini benar-benar mampu memusnahkan umat manusia?
Apa para iblis benar-benar berpikir mereka bisa? Apa mereka berpikir mereka akan menang? Apa mereka memiliki keyakinan untuk itu? Tidak peduli berapa banyak dari mereka, apa mereka termotivasi? Beberapa waktu lalu di Kastil Kerajaan Camellia, Suimei mengatakan tidak masuk akal untuk melawan iblis. Karena jumlah mereka begitu banyak, itu adalah usaha yang sia-sia. Namun Suimei pada dasarnya berhati-hati. Tidak peduli situasinya, Suimei selalu dengan tenang menghitung peluang, dan dia tidak akan pernah memilih sesuatu dengan prospek keberhasilan yang rendah.
Namun, tampaknya baru-baru ini terjadi perombakan. Bahkan Suimei, yang dengan tegas menolak untuk ambil bagian dalam perang melawan iblis, tidak lagi mundur. Dengan caranya sendiri, itu adalah pernyataan kepercayaan dirinya. Bahwa peluangnya kini berpihak pada mereka. Reiji memercayai intuisi tajam dan indra tajam Suimei secara implisit. Suimei tidak pernah kalah dalam hal apapun sejauh yang Reiji ketahui. Jadi, jika Suimei ikut bertarung, itu berarti pertarungan ini bisa mereka menangkan.
Reiji tidak benar-benar tahu apa optimisme yang berkembang di dalam dirinya adalah kekuatan dari Sang Dewi yang sedang bekerja atau tidak. Namun, Reiji tahu pasti bahwa ini tidak cukup untuk membuatnya goyah, menyerah, atau jatuh dalam keputusasaan. Itu sama sekali tidak mendekati. Jadi sekali lagi, Reiji tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya....
Apa mereka benar-benar, serius berpikir ini cukup baik?
Para iblis itu berperilaku sangat sederhana sehingga Reiji tidak yakin para iblis itu bisa mengubah cara mereka bahkan jika mereka mau. Itu adalah misteri baginya. Mengapa para iblis itu tidak berusaha menjadi lebih kuat? Apa mereka hanya malas? Apa mereka tidak bisa? Pikiran-pikiran seperti itu muncul di benak Reiji saat dia terus mengayunkan pedangnya. Reiji kemudian mendengar sesuatu yang terdengar seperti sesuatu yang terseret di tanah.
"Masih ada lagi...?"
Serangan mendadak para iblis itu tampaknya tidak terbatas pada satu gelombang. Ketika Reiji mendongak, dia melihat lebih banyak iblis mengalir dari jurang dan meluncur menuruni permukaan tebing.
"Apapun itu! Apa yang harus kulakukan tidak berubah!"
Saat Reiji meneguhkan tekadnya dengan berteriak, dia menebas iblis yang berdiri tepat di depannya—seperti biasa. Namun kemudian sesuatu yang tidak biasa terjadi. Sesuatu yang mematahkan pola yang biasa. Reiji bisa merasakan seseorang di belakangnya. Tidak, bukan seseorang. Itu berarti itu adalah manusia, dan indra Reiji mengatakan kepadanya bahwa itu bukan manusia. Reiji begitu fokus pada musuh di depannya sehingga dia lalai dengan sekelilingnya. Dia berputar secepat yang dia bisa, namun itu tidak akan cukup cepat.
Setelah begitu puas diri, ini yang terjadi, ya?
Reiji mengira iblis itu sederhana dan dapat diprediksi. Namun dengan berpikir seperti itu, dia menjadi ceroboh. Dia membiarkan dirinya terbuka lebar seperti seorang amatir.
"Urgh!"
Reiji mengangkat pedangnya untuk melindungi diri, tahu betul dia tidak akan berhasil tepat waktu.
Namun kemudian dua kilatan perak berkedip tepat di depan matanya. Itu adalah kilatan bilah berkilau yang berpotongan saat mereka membelah iblis yang mengancam Reiji. Gadis yang bisa dia lihat di sisi lain iblis itu saat jatuh ke tanah mengenakan mantel berkerah tinggi yang menutupi mulutnya. Mata gadis itu yang selalu lembut sekarang menyipit dan tajam seperti ujung bilah pedang. Matanya itu memantulkan cahaya perak tajam dari pedang di tangannya. Memang, Titania tampak seperti dia akan menebas siapapun yang berani menyentuhnya. Namun, tanpa berhenti sejenak untuk menikmati kejayaan serangan gandanya yang hebat, dia memunggungi Reiji.
"Reiji-sama, serahkan bagian belakangmu padaku. Aku akan membereskan semua hal sepele di sini, jadi silakan ayunkan pedangmu tanpa khawatir."
"Oke! Terima kasih, Tia."
Reiji mengucapkan terima kasih yang tulus kepada gadis yang gagah berani itu namun menakutkan itu. Titania itu dapat diandalkan dan teguh. Sungguh menenangkan memilikinya sebagai sekutu. Namun, itu hanya membuat Reiji merasa lebih buruk tentang dirinya sendiri.
Apa aku ini benar-benar hero? Apa tidak apa-apa bagi seorang hero untuk bersikap seperti ini?
Dalam semua pertarungannya hingga saat ini, Reiji-lah yang selalu diselamatkan. Reiji tidak dapat menghitung berapa kali dia bertarung dengan fokus penuh pada dirinya sendiri, tidak dapat melakukan apapun untuk rekan-rekannya. Reiji menyadari kurangnya kemampuannya di ibukota kekaisaran, dan sepertinya dia tidak mengalami kemajuan apapun sejak saat itu. Apa dia benar-benar berhak menyebut dirinya hero seperti ini? Saat keraguan itu menggerogoti semangatnya dan membuatnya cemas, dia merasakan beban berat di punggungnya.
"Reiji-sama."
"Tia?"
"Aku yakin kamu pasti sedang banyak pikiran, tapi sekarang, tolong fokus saja pada pedangmu. Jika kamu ingin menjadi swordman, kamu harus menyatu dengan bilah pedangmu."
Bahkan di tengah kekacauan, suara Titania yang jernih dan tenang terdengar jelas. Mendengar Titania menegurnya karena tenggelam dalam pikiran kosong, Reiji tersadar.
"Mm, maaf. Dan terima kasih."
Saat Reiji menoleh ke belakang dan mengucapkan terima kasih sekali lagi, Titania tidak memberinya senyum lembut seperti biasanya, namun senyum yang tak kenal takut. Itu adalah bukti bahwa Titania tahu apa yang dirinya bicarakan, bahwa dia sendiri menyatu dengan pedangnya. Ini adalah Titania sebagai swordman, bukan sebagai tuan putri.
"Ayo."
"Oke."
Sekarang dengan Titania di sisinya, duo itu bergerak semakin dalam ke dalam kumpulan iblis, memotong jalan mereka menuju kaki tebing tempat komandan iblis pasti akan berada. Mereka akan melakukan serangan pemenggalan kepala. Reiji menangani semua yang ada di depan mereka, dan Titania menangani semua yang ada di belakang. Ketika mereka akhirnya sampai di tempat tujuan, mereka melihatnya—segumpal daging besar.
Melihat makhluk yang sangat aneh itu, langkah kaki Reiji tiba-tiba terhenti. Menggunakan tenda yang hancur sebagai singgasananya, ada segunung kulit yang menghadap ke arah keributan itu. Reiji tidak dapat memikirkan cara lain untuk menggambarkannya. Itu hanyalah massa daging yang aneh. Namun, massa daging aneh itu berbicara seolah-olah telah menunggu Reiji.
"Oh hero yang merupakan utasan Dewi itu, nama kami adalah Grallajearus. Untuk memenuhi keinginan lama kami untuk menyenangkan Dewa Zekaraia dan Raja Iblis Nakshatra, kami akan membuatmu jatuh di sini dan mati dalam ketidakjelasan."
Dengan suara yang tidak jelas seperti anak-anak yang saling berteriak, massa daging itu berjanji untuk membunuh sang hero.
★★★★
Sesaat sebelum Reiji dan Titania bertemu Grallajearus...
Di sebuah bukit yang jauh dari perkemahan utama, dua bayangan berdiri di puncaknya, seolah-olah menguasai dataran itu seperti dewa dari atas. Namun, salah satu bayangan itu menghela napas tidak puas.
"Tidak kusangka serangan mendadak bisa dilakukan dengan mudah...."
Bayangan yang menghela napas itu adalah seorang laki-laki tampan dengan rantai tembaga melilit tubuhnya—Jenderal Iblis Ilzarl. Bayangan yang berdiri di sampingnya adalah jenderal iblis lainnya, Lishbaum, yang membalasnya dengan nada agak dingin.
"Satu-satunya alasan strategi itu terbukti sangat efektif adalah karena kelalaian target. Karena kita hanya menggunakan serangan frontal langsung sebelumnya, mereka mungkin berasumsi bahwa kita para iblis seperti suku yang buas dan tidak cerdas, tidak lebih baik dari babi hutan."
Lishbaum benar tentang kelalaian pasukan musuh, namun Ilzarl masih ragu.
"Jika kau bisa mengatur ini selama ini, lalu mengapa kau tidak melakukannya?"
"Tentu saja, untuk memancing musuh agar merasa aman. Agar mereka berpikir strategi mereka berhasil. Ketika mereka berpikir semuanya berjalan sesuai keinginan mereka, itu membuat mereka semakin ceroboh."
Ilzarl bermaksud membalas tuduhan kelalaian itu, namun balasan dingin Lishbaum memotongnya.
"Jadi, untuk memanipulasi para persembahan itu?"
"Ya. Jika kita menyerang dengan cara lain, mereka akan mencegat gerak maju atau, jika jumlah mereka kurang, mengulur waktu untuk bala bantuan. Tapi selama mereka yakin mereka berhasil menipu kita, mudah untuk mengikuti prasangka mereka sementara pasukan kecil menyerang dengan ganas. Itu strategi yang sederhana, sungguh. Pancing musuh, dan serang di tempat yang kekurangan pasukan. Siapapun bisa memikirkannya."
"Hmph. Dan itulah yang kau lakukan?"
"Ini adalah hasil yang sangat memuaskan, mengingat mereka sekarang akan lebih waspada terhadap tindakan kita di masa mendatang. Jika kita dapat menghancurkan perkemahan utama mereka, itu akan lebih baik."
"Menurutku itu tidak akan mengimbangi kerusakan yang kita alami saat menunggu rencana kecilmu berhasil."
"Jangan bodoh. Pertukaran itu sangat seimbang. Tidak, kita sudah unggul."
Atau begitulah katanya, namun perhitungan itu tidak masuk akal bagi Ilzarl. Dia meragukan logika Lishbaum. Tentu saja, rencana Lishbaum itu telah merugikan musuh, namun kerugian yang mereka alami untuk sampai di sana sepadan dengan itu. Jadi, tidak peduli bagaimana Ilzarl melihatnya, itu tidak masuk akal. Manusia telah kehilangan banyak orang dalam serangan mendadak itu, namun begitu juga iblis dalam penyerbuan terhadap pasukan umpan mereka di pegunungan.
Jika mereka dapat menghancurkan pasukan utama musuh, itu akan menjadi harga yang pantas dibayar, namun perkemahan yang mereka incar hanyalah pos terdepan. Mereka hanya ada di sana untuk memberi waktu bagi bala bantuan. Mengetahui bahwa mereka akan menghadapi ancaman yang jauh lebih besar, biayanya terlalu besar.
"Apa mereka benar-benar dapat memanfaatkan ini? Sebaliknya, dalam keadaan saat ini, bukankah lebih mungkin orang-orang itu akan melarikan diri?"
Kata "orang-orang itu", yang dimaksud Ilzarl adalah Grallajearus dan pasukan yang melancarkan serangan kejutan. Mereka bergerak dalam kelompok yang relatif kecil untuk bersembunyi, yang berarti akan cukup mudah untuk mengalahkan mereka dalam jumlah. Mereka adalah iblis, jadi mungkin bahkan kalah jumlah tidak akan menghentikan mereka. Namun—sebagai seseorang yang sebenarnya bukan iblis—Ilzarl punya cukup alasan untuk khawatir. Dan sebagai tanggapan atas pertanyaannya, Lishbaum membalas dengan senyuman kejam yang bahkan membuat darah Ilzarl menjadi dingin.
"Dan apa masalahnya dengan itu? Biarkan mereka melarikan diri. Sebagai tanggapan, katakanlah mereka dimusnahkan. Apa peduli kita?"
Ilzarl tidak tahu dari mana jawaban itu berasal. Semua iblis seharusnya sepenuhnya fokus pada kemenangan, namun ada sesuatu yang menyeramkan dalam senyuman Lishbaum yang memberitahu Ilzarl bahwa tujuannya berbeda. Ilzarl menatap tajam ke arah Lishbaum untuk beberapa saat, dan sekali lagi melihat ke arah aliran pertempuran dengan ekspresi bosan.
"Aku tidak menyangka kau adalah tipe bajingan yang menggunakan taktik seperti Vuishta."
"Kau melebih-lebihkanku. Aku bukan ahli strategi. Sama sekali tidak mendekati. Yang kutahu hanyalah cara menggunakan taktik klise seperti ini."
"Apa kau serius? Bukankah trik jahat adalah keahlianmu?"
Saat Ilzarl berbicara dengan sedikit sarkasme, Lishbaum membalas dengan senyum yang tampak bahagia seolah-olah dia sedang dipuji.
"Oh, tidak, tentu saja tidak. Ini adalah batas tipu dayaku. Menjebak lawan atau membaca gerakan mereka sepenuhnya akan hampir mustahil. Jika aku bisa melakukan hal seperti itu, maka aku benar-benar akan menjadi perencana yang licik. Benar-benar ahli dalam tipu daya. Namun sayang, terkadang pengorbanan memang diperlukan dalam pertempuran. Bagi seorang ahli strategi amatir sepertiku, menyebut ini sebagai rencana mungkin terlalu kurang ajar. Itulah sebabnya yang paling bisa kulakukan adalah tipu daya kecil-kecilan seperti ini. Tapi tidak apa-apa, bukan? Dalam hal serangan, kita akan memiliki banyak sekali kesempatan, bagaimanapun juga."
Saat Lishbaum berbicara tentang kehidupan bawahan iblis mereka seolah-olah itu adalah renungan belaka, Ilzarl menyipitkan matanya dan melotot padanya.
"Lishbaum, apa yang sebenarnya kau pikirkan?"
"Mengenai itu, jika semuanya berjalan cepat, aku akan dapat memberitahumu segera— Ya ampun, tapi tampaknya mereka sedang bergerak sekarang."
Tatapan Lishbaum beralih fokus saat Reiji mulai menebas para iblis dengan Titania di belakangnya. Dan tak lama kemudian, Reiji sampai di gunung daging yang menghalangi jalannya. Gunung daging itu adalah sesuatu yang sangat dikenal Ilzarl.
"Grallajearus, kau akan melakukannya?"
"Hero itu kemungkinan besar menanggung beban paling berat di garis depan untuk mengurangi tekanan pada para prajurit. Jika hero itu mati di sana, maka moral mereka akan jatuh tak terelakkan."
Seperti yang dikatakan Lishbaum, kematian seorang hero akan memiliki dampak yang menghancurkan. Dan bagi para iblis, mengalahkan para hero adalah salah satu prioritas tertinggi mereka. Itu adalah rencana yang hebat, namun Ilzarl memiliki ekspresi yang agak tidak puas di wajahnya.
"Betapa tidak terduganya hero itu ada di sini...."
"Apa ini sesuatu yang tidak dapat kau duga?"
"Hero itu masih belum terbiasa dengan kekuatan Dewi. Para persembahan di sekitarnya mungkin memperlakukannya dengan sangat berharga dan membawanya keluar untuk tumbuh lebih kuat saat dia terbiasa dengan kekuatannya. Baginya, ini adalah langkah yang perlu."
"Tentu saja."
"Tapi, tampaknya para persembahan itu belum memahami apa sebenarnya hero itu. Agak terlalu dini untuk menyerahkannya kepada Grallajearus."
"Oho, kalau begitu, apa kau mengatakan bahwa hero itu tidak memiliki peluang sekecil apapun untuk menang?"
"Bukankah itu sudah jelas? Bagaimanapun juga, Grallajearus adalah jenderal iblis."
Hero itu tidak akan pernah menang di sini. Bukan hanya keterampilannya yang kurang, namun iblis yang dikenal sebagai Grallajearus itu sangat kuat.
"Jadi, itukah sebabnya kau tampak kecewa? Karena makanan yang sengaja kau sisihkan untuk dirimu sendiri dirampas?"
"Yah, begitulah."
Kembali di gua kuil di negara dengan pemerintahan sendiri sebelumnya, Ilzarl telah meninggalkan Reiji karena Reiji itu belum matang. Kekuatan yang akan diperoleh Ilzarl dari melahapnya tidak cukup. Jadi Ilzarl membiarkan Reiji itu pergi dengan harapan bisa menggemukkannya untuk pesta di masa depan. Namun sekarang hal itu diambil darinya. Kekecewaan karena makanan favorit seseorang dicuri dari piringnya setelah menyimpannya untuk terakhir adalah sesuatu yang bisa dimengerti siapapun. Namun saat membicarakan hal-hal seperti itu, Lishbaum tiba-tiba mengubah topik pembicaraan.
"Ilzarl-dono, kalau aku ingat dengan benar, kau memberikan benda yang kuminta kepada hero itu, kan?"
"Benda yang kau minta itu? Oh, itu. Hmph. Apa kau marah karena aku tidak menyelesaikan tugas kecilmu?"
"Tidak, aku tidak terlalu keberatan. Aku tidak mengharapkan apapun darimu sejak awal."
Sungguh, Lishbaum tidak mengharapkan apapun dari siapapun. Mengabaikan penghinaan itu, Ilzarl mengungkapkan keraguannya.
"Kau tidak keberatan? Apa itu berarti itu bukan ancaman yang berarti?"
"Ya ampun, tidak. Itu... Sacrament adalah sesuatu yang bahkan dapat menjangkau Dewa Jahat, seperti yang kukatakan sebelumnya. Itu memang benar. Tapi, itu tidak mudah digunakan."
"Meski begitu, dia—hero itu—dipilih oleh Dewi, kan?"
"Itu tidak ada hubungannya. Antara dipilih oleh Dewi dan diterima sebagai orang yang layak oleh Sacrament itu... aku bahkan tidak perlu mengatakan mana di antara keduanya yang lebih sulit."
Ilzarl mengangkat alisnya, tidak yakin dengan makna di balik kata-kata Lishbaum itu. Namun, Ilzarl tidak menanyainya. Bagaimanapun, masalah itu tidak penting baginya. Namun, Lishbaum tetap menjelaskan.
"Pertanyaan sebenarnya adalah apa suara hati hero itu dapat didengar. Apa pikirannya dapat mencapai akarnya, atau apa Lapis Judaicus itu menjawabnya. Kekuatan yang akan diperolehnya saat itu adalah..."
Lishbaum tidak mengatakan apapun lagi setelah itu. Dia hanya tersenyum tipis sambil menahan tawa sebelum membiarkannya begitu saja tanpa ragu.
