Chapter 2 : Bad News Always Comes With Bad Weather 

Sekarang hari sudah siang setelah kelompok Suimei dan Reiji tiba di Filas Philia. Suimei berada di luar bersama Felmenia di depan rumah. Cuaca di ibukota kekaisaran hari ini cukup cerah, jadi mereka memutuskan untuk menghirup udara segar. Saat melihat ke atas langit, langitnya terpotong oleh bangunan-bangunan di sekitarnya, menciptakan persegi biru cerah di atas kepala. Sinar matahari yang terpancar darinya ke gang berplester putih itu menyilaukan.

Adapun apa yang mereka berdua lakukan pada hari yang indah itu, tidak lain hanyalah pembelajaran tentang magicka. Itu hanyalah kebiasaan para magician untuk mendedikasikan waktu untuk mempelajari misteri dunia kapan pun mereka bisa.

"Aku tahu kita akan membahasnya hari ini, tapi kita pasti sudah banyak mengikuti pembelajaran seperti ini sekarang, benar?"

"Ya. Kita telah membahas tentang magicka modern, entropi mistis, reduksi liturgi, manifestasi lingkaran magicka, dan tentu saja cara menggunakan semua jenis magicka."

"Dan dengan semua itu, aku yakin kamu sekarang memiliki pemahaman yang kuat tentang apa sebenarnya magician itu, Menia."

Seperti yang dikatakannya, Suimei menyadari betapa telah berkembangnya Felmenia itu, namun gadis itu tidak benar-benar melihat kemajuan itu untuk dirinya sendiri. Felmenia tersenyum meremehkan diri sendiri.

"Aku ingin berpikir seperti itu, tapi sayangnya, aku khawatir aku tidak memiliki standar untuk membandingkannya...."

"Kurasa kamu akan baik-baik saja. Apa kamu ingat yang kemarin? Di mana kamu mendesak Reiji dan yang lainnya untuk mempertimbangkan kembali cara mereka memandang atribut. Dan selama kamu tetap berpikiran terbuka seperti itu, kamu seharusnya baik-baik saja. Bagian yang penting adalah tidak hanya ada satu cara berpikir. Tidak ada satu hukum mutlak yang menetapkan fenomena dunia. Jadi, jika kamu benar-benar memahami bahwa ada banyak pendekatan, kamu sudah berada di jalan yang benar."

"Apa yang kamu maksud dengan 'banyak pendekatan' ini, Suimei-dono?"

"Di dunia asalku, sains maju dan tersebar luas. Orang-orang menggunakannya sebagai ukuran universal untuk segala hal. Namun, sebenarnya, sains bukanlah satu-satunya penjelasan untuk fenomena dunia. Ada juga teori mistis, bukan? Singkatnya, intinya adalah jangan sampai terjebak dalam satu paradigma saja."

"Ummm...."

"Oke, saat pertama kali aku memberitahumu tentang magicka, apa kamu tidak pernah berpikir bisa mewujudkan misteri tanpa mediasi Element, kan?"

"Ya, itu memang benar."

Apapun itu, hanya setelah teori dipahami, barulah ada kemajuan. Hasil membutuhkan pengakuan dan pengungkapan—yang disebut "momen eureka".

"Di dunia kami, segala sesuatu dipikirkan dari perspektif fisik. Itu adalah dunia yang didominasi oleh doktrin material. Semua keberadaan diukur berdasarkan objek dan cara mereka berinteraksi, baik dengan objek lain atau kekuatan dunia fisik. Dan apapun interaksinya, mereka percaya panas dihasilkan."

Itulah sebabnya, bahkan jika api tercipta secara sihir, orang modern akan melihatnya dan segera berasumsi bahwa ada perubahan fisik dan kimia yang terjadi di tempat terjadinya fenomena tersebut. Namun, itu wajar saja; pemahaman mereka telah terhenti di sana.

"Begitu ya... jadi, orang biasa di duniamu, Suimei-dono, akan berpikir bahwa panas yang dipancarkan sebagai hasil dari mantra dan kekuatan mistis lainnya setara dengan panas biasa. Dan dengan berasumsi demikian, mereka secara inheren menyangkal mistis sejak awal."

Untuk mempelajari magicka, penting untuk melupakan bahwa harus ada panas untuk menciptakan sesuatu.

"Ya. Seperti yang kamu katakan, Menia, karena mereka yang diatur oleh 'akal' tidak dapat mengenali mistis, mereka hanya percaya apa yang dapat mereka lihat dengan mata kepala mereka sendiri. Dan karena mereka tidak dapat melewatinya, mereka tidak dapat mengikuti pemahaman sejati. Magicka hanya dapat diakses oleh seseorang setelah mereka melewati rintangan itu."

Dan ada perbedaan penting antara pemahaman dan pemahaman sejati. Melangkah maju dengan pemahaman setengah matang tidak akan pernah membuahkan hasil. Itu berlaku untuk bidang studi apapun.

"Pembukaannya agak panjang, tapi sudah waktunya kita mulai. Topik hari ini adalah..."

Felmenia mencondongkan tubuh ke depan dengan saksama, dan, mungkin karena Suimei mengutarakan sesuatu, sejumlah antisipasi aneh mulai terbentuk. Sebuah alunan drum yang sunyi bergema di kepalanya saat dia melihat Felmenia menggigit bibirnya dengan cemas. Dan akhirnya...

"Cara membuat tungku mana."

"Bagaimana cara membuat tungku mana?! Kamu bilang tungku mana, bukan?!"

Mendengar topik pembelajaran hari itu, Felmenia menjadi semakin bersemangat. Dia gemetar karena kegembiraan yang meluap-luap. Jika Suimei akhirnya bersedia menjelaskan cara kerja tungku mana kepadanya, ini adalah hari yang membanggakan bagi Felmenia sebagai murid Suimei.

"Jadi, bagaimana cara membuat tungku mana? Jika digabungkan dengan apa yang pernah kudengar darimu sebelumnya, aku yakin itu melibatkan organ dalam seseorang. Tapi, agak sulit membayangkan penambahan organ baru..."

Felmenia telah menduga-duga tentang cara kerja tungku mana. Dia telah menyaksikan aksi Suimei beberapa kali dan melihat kekuatan Suimei itu dengan mata kepalanya sendiri. Sebagai penyihir yang sedang berkembang dan penuh rasa ingin tahu, Felmenia telah menghabiskan banyak waktu untuk memikirkannya. Dan saat Felmenia mulai dengan bersemangat menyampaikan teorinya, Suimei mendesaknya untuk tenang sebelum melanjutkan.

"Tungku mana memang seperti organ dalam, tapi lebih daripada itu. Tungku itu tidak sepenuhnya berwujud, jadi mengatakan bahwa kamu akan menambahkan organ baru agak terlalu harfiah."

"Apa maksudnya itu?"

"Bukan secara fisik, melainkan secara spiritual."

"Secara spiritual?"

"Benar. Tungku itu memanfaatkan tubuh eterik."

Mendengar kalimat itu untuk pertama kalinya, Felmenia mengerutkan dahinya.

"Tubuh eterik? Kamu mengatakan sebelumnya bahwa aetheric adalah kekuatan tak berwujud di atmosfer. Apa ini entah bagaimana berbeda?"

"Ya. Itu agak rumit, tapi itu sesuatu yang berbeda dari itu."

Dengan jawaban itu, kerutan di dahi Felmenia semakin jelas. Suimei mengatakan ini rumit agak meremehkan, jadi reaksi Felmenia itu wajar saja. Bahkan jika Suimei tidak merujuk pada aetheric sebagaimana diidentifikasi oleh ilmu mistis, ada sejumlah besar hal lain yang dikenal sebagai ether atau eterik. Tidak mungkin untuk tidak bingung di awal penjelasan seperti itu.

"Lalu, dari hal itu, apa aku benar berasumsi bahwa itu adalah sesuatu yang berhubungan dengan tubuh fisik dan tubuh astral?"

Namun terlepas dari kompleksitas topik yang sedang dibahas, tampaknya Felmenia sudah mulai memahaminya. Saat Felmenia perlahan menghubungkan titik-titik dalam pikirannya, Suimei mengangguk sebagai jawaban atas pertanyaannya.

"Tepat sekali, Menia. Tubuh eterik memang berhubungan dengan itu. Tubuh eterik, tubuh fisik, dan tubuh astral dianggap sebagai tiga pilar yang menyusun semua makhluk hidup. Singkatnya, apa yang kita kenal sebagai tubuh manusia sebenarnya adalah ketiganya secara bersamaan. Ketika satu bagian dari itu—salah satu dari tiga tubuh—rusak, manusia yang dimaksud kehilangan keseimbangannya dan menderita karenanya."

"Maka tubuh fisik tentu saja merupakan manifestasi material yang merupakan manusia, tubuh astral terhubung dengan kesadaran dan jiwa, dan tubuh eterik itu adalah...."

"Kamu dapat mengatakan tubuh eterik adalah bagian spiritual, tapi jika diungkapkan seperti itu, mudah tertukar dengan tubuh astral yang menampung jiwa. Jadi, mari kita lihat... secara kasar, tubuh eterik seperti cetak biru untuk tubuh fisik."

"Cetak biru untuk tubuh fisik?"

"Ya. Itu berbeda dari DNA, tapi secara mistis, fungsinya serupa. Setiap organ dan fitur tubuh manusia diciptakan berdasarkan cetak biru tubuh eterik. Itu adalah asal mula bentuk fisik, yang selalu dipengaruhi olehnya. Itu bukan sesuatu yang dapat kamu tangkap gambarnya atau lihat dengan magicka, tapi seperti tubuh fisik, ada hati eterik, otak eterik, lengan eterik, kaki eterik, dan sebagainya."

"Itu... ada? Jika itu adalah cetak biru, maka setelah tubuh fisik dibuat, bukankah cetak biru itu tidak lagi diperlukan?"

"Tentu saja nuansa 'cetak biru' akan menyiratkan hal itu, tapi... sebenarnya, itu seperti manual operasional untuk tubuh manusia, juga peta. Tubuh eterik adalah sedemikian rupa sehingga tubuh manusia selalu berusaha untuk mencerminkannya..."

"A-Apa...?"

"Maaf, bukan itu intinya di sini. Yang ingin aku katakan adalah bahwa meskipun tubuh eterik adalah cetak biru untuk tubuh fisik, setelah pekerjaan itu selesai, cetak biru itu juga berfungsi seperti serangkaian instruksi untuk mengoperasikan tubuh fisik."

"Jadi begitu. Sejauh itu yang dapat aku pahami."

Dengan Felmenia yang memahami, Suimei beralih ke inti permasalahan.

"Maka sisanya harus mengikuti secara logis. Jika tubuh eterik adalah cetak biru, maka..."

"Kita hanya perlu menulis ulang cetak biru itu!"

"Tepat sekali."

Inti dari pembelajaran ini persis seperti dugaan Felmenia. Masing-masing dari tiga pilar tersebut memiliki karakteristik khusus dan memengaruhi yang lainnya. Ketika tubuh fisik merasa lelah, secara alami, kesadaran dan jiwa akan melemah. Ketika tubuh astral rusak, tubuh fisik juga melemah. Dan dengan cara yang sama, ketika terjadi perubahan pada tubuh eterik, hal itu menghasilkan perubahan pada tubuh fisik dan bahkan astral.

Semua itu pada akhirnya merupakan kelemahan tubuh manusia yang dapat diperdebatkan dan menimbulkan beberapa kerugian. Namun pada saat yang sama, ada manfaat yang dapat diperoleh darinya juga. Tungku mana adalah salah satunya. Dan setelah menuntun Felmenia pada kesadaran itu, Suimei melanjutkan penjelasannya.

"Untuk menggunakan tubuh eterik untuk mengubah tubuh fisik, seseorang harus mengubah kesadaran subjek menggunakan pendekatan bertahap. Dengan secara sadar mereformasi diri sebagai magician, tubuh astral pertama-tama didorong untuk berubah berdasarkan konsep diri tersebut. Langkah selanjutnya adalah mengubah tubuh eterik seseorang menggunakan magicka, yang pada gilirannya mengubah tubuh fisik. Perubahan akan terjadi secara bertahap, tapi begitu terjadi, hal itu juga akan berdampak pada tubuh astral. Pada akhirnya, seseorang akhirnya tiba lagi pada kondisi di mana ketiga pilar tersebut sejajar."

Setelah menyimpulkan penjelasan terperinci, Suimei melanjutkan untuk meringkas maksudnya.

"Jadi singkatnya, dengan mengubah cetak biru tubuh, kita sebenarnya tidak meningkatkan jumlah organ internal. Kita hanya menambahkan fungsi baru ke tubuh fisik. Itu umumnya disebut sebagai 'organ mimpi', dan ketika pertama kali ditemukan, mencapainya juga dianggap sebagai peningkatan jumlah organ internal spiritual."

"Ooh, sebuah teori yang memberikan gambaran sekilas tentang kedalaman misteri!"

Felmenia bangkit dari kursinya dengan tangan terkepal di udara. Itu adalah demonstrasi kegembiraan yang ingin tahu dan bersemangat, jenis kegembiraan yang hanya muncul dalam diri seorang penyihir saat mencapai wahyu mengenai misteri baru. Namun, sangat kontras dengan kegembiraan Felmenia itu, ekspresi Suimei menjadi serius. Dan yang keluar dari mulutnya berikutnya adalah sebuah peringatan.

"Namun, begitu kamu mengutak-atik tubuh eterikmu, kamu tidak akan lagi menjadi manusia. Kamu akan mengutak-atik cetak biru yang membuatmu menjadi manusia sejak awal. Tidak hanya tubuh fisikmu, tapi tubuh astralmu akan berubah sebagai hasilnya. Berubah dengan cara yang tidak manusiawi."

Hal itu akan kehilangan kemanusiaannya. Merasakan beban penuh dari kata-kata itu membuat Felmenia terdiam. Mengorbankan kemanusiaan seseorang bukanlah keputusan yang bisa dibuat dengan mudah. ​​Kecuali dibesarkan seperti Suimei sejak kecil, setiap orang normal akan ragu-ragu, jika tidak langsung berbalik pada saat ini.

"Inilah salah satu alasan mengapa aku menyebut magician yang keterlaluan itu bisa disebut sebagai monster. Mereka sangat kuat dan, karenanya, telah mengutak-atik tubuh eterik mereka sesuka hati. Mereka membuat rentang hidup mereka tak terbatas dan mana mereka tak masuk akal. Bahkan ada yang telah memperoleh persediaan jiwa atau telah melampaui kematian."

"M-M-Melampaui kematian?! Maksudmu mereka abadi?!"

"Secara teknis, tidak. Akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa mereka sangat sulit untuk mati. Mereka tidak lagi tunduk pada batasan standar kematian. Misalnya, mereka tidak dapat dibunuh dengan senjata konvensional dan mereka kebal terhadap penyakit. Mereka bahkan tidak dapat mati karena usia tua, karena mereka telah terbebas dari batasan alami rentang hidup normal. Kami menyebut makhluk seperti itu lich."

"Hidup melampaui beban kematian pastilah kekuatan yang gelap dan luar biasa...."

"Ya, tapi... orang-orang aneh itu benar-benar terbatas hanya pada sebagian kecil orang yang memiliki bakat untuk melakukannya. Itu bukan sesuatu yang bisa atau ingin dicapai semua orang."

Suimei menambahkan itu, namun itu tidak sepenuhnya meredakan ketakutan dan keterkejutan Felmenia. Keabadian adalah salah satu impian abadi manusia. Bahkan jika Felmenia tidak akan pernah bisa meraihnya dengan tangannya sendiri, dia sangat terkejut mengetahui bahwa ada orang lain yang telah meraihnya untuk diri mereka sendiri.

"Ada pepatah yang mengatakan bahwa kami para magician tidak mengetahui batas-batas perluasan. Sungguh, bisa dikatakan bahwa hanya setelah manusia normal mengutak-atik tubuh eterik mereka, mereka benar-benar menjadi magician."

Magician berbeda dari manusia biasa. Hal ini tidak hanya berlaku dalam cara hidup mereka, namun juga dalam keberadaan mereka. Mereka adalah makhluk hidup dengan mistisisme yang tinggi. Mereka dapat mengangkat semangat mereka ke tingkat berikutnya dan melepaskan hawa dingin psikis yang kuat yang ditimbulkan oleh magicka. Mereka dapat memanifestasikan mata keemasan, dan mereka secara umum tidak tertarik pada mesin. Mereka begitu jauh dari kemanusiaan sehingga mungkin memang adil untuk mengatakan bahwa mereka sama sekali bukan manusia lagi.

"...Kalau begitu, meskipun aku bisa menggunakan magicka, aku masih belum sepenuhnya seorang magician, benar?"

"Begitulah kira-kira. Akan lebih tepat jika dikatakan bahwa kamu hanya pengguna magicka. Tapi itu semua hanya kebetulan."

"Tapi ini juga berarti aku bisa menjadi magician, bukan?!"

Felmenia mengepalkan kedua tangannya ke udara. Baginya, ini adalah langkah yang jelas menuju tujuan. Penemuan itu mungkin telah memotivasinya.

"Omong-omong, tentang tugasmu mulai sekarang, Menia..."

"Aku juga sudah mempertimbangkannya. Aku punya tugas besar di depanku."

"Jadi, kamu sudah menyadari apa yang kamu butuhkan sekarang?"

"Jawabannya adalah daya serang, bukan?"

"Hmm?"

Felmenia membuat ekspresi serius, seperti yang ditunjukkan Reiji ketika berbicara tentang jenderal iblis sebelumnya. Namun karena apa yang keluar dari mulut gadis itu adalah lompatan yang sangat besar dari apa yang dipikirkan Suimei, Suimei tidak bisa menyembunyikan keheranannya. Felmenia tampaknya mencari konfirmasi, jadi dia melanjutkan penjelasannya.

"Aku sudah memikirkannya selama beberapa waktu. Magicka-ku tidak memiliki cukup daya serang... ada apa, Suimei-dono?"

Felmenia mulai ragu ketika Suimei tidak memberikan tanggapan apapun. Mata Suimei berubah menjadi titik-titik kosong seolah-olah dia benar-benar bingung.

"Er, ya... silakan lanjutkan..."

"Kembali dalam pertarungan dengan Jillbert-dono, bahkan dengan dukungan Lily, aku dipaksa untuk bertahan. Aku telah merenungkannya sejak saat itu—bagaimana aku bisa melakukan hal-hal yang berbeda, bagaimana aku bisa memperbaiki situasi. Aku juga telah dengan hati-hati menilai caraku bertarung sampai sekarang dan membandingkannya dengan cara lain yang aku tahu...."

"Jadi, mengapa daya serang?"

"Kamu tahu, setelah melihat kembali pertarungan denganmu, Suimei-dono, aku pikir daya serang itulah yang kurang dariku."

"Hah?! Aku?!"

"Selain itu, jika berbicara tentang penyihir kuat di dunia ini, serangan Yang Mulia Graziella-dono juga memiliki daya serang yang sangat besar. Bahkan saat menonton Lefille bertarung dengan pedangnya, aku telah melihatnya memotong serangan lawannya dengan kekuatan yang luar biasa. Karena itu, aku sampai pada kesimpulan bahwa aku juga membutuhkan peningkatan daya serang."

Felmenia semakin bersemangat saat berbicara. Namun, terlepas dari semua antusiasmenya, Suimei tampaknya tidak punya apapun untuk dikatakan. Atau lebih tepatnya, Suimei tidak tahu harus berkata apa. Felmenia telah mengambil maksud ini—dengan sangat bersemangat—ke arah yang berbeda.

Memang benar bahwa Lefille dan Suimei memiliki sejumlah serangan tunggal yang kuat yang dimaksudkan untuk memberikan tekanan langsung pada lawan mereka. Namun menurut pendapat Suimei, dia menganggap peran Felmenia lebih rumit dari itu. Felmenia selalu menjadi orang yang mengurus pekerjaan rumah tangga dan pekerjaan administrasi untuk kelompok tersebut, pekerjaan yang membutuhkan perhatian terhadap detail. Cara kerjanya sederhana dan teliti, dan itu terlihat dalam magicka-nya. Fakta bahwa gadis itu sampai pada kesimpulan yang sangat cerdik mengenai kemampuannya sendiri adalah buktinya.

Tapi... jika dia memang sangat rapuh secara alami, maka bukankah tidak apa-apa baginya untuk fokus meningkatkan daya serangnya?

Di dunia ini, tentu saja tidak ada salahnya memiliki sihir yang kuat. Dan dengan Felmenia yang begitu rendah hati dan teliti, tidak perlu khawatir tentang bagaimana gadis itu akan menggunakannya.

"Apa ada yang salah, Suimei-dono?"

"...tidak, kamu benar. Mari kita tingkatkan daya serangmu, Menia. Bagaimana kalau kita berkonsentrasi mengendalikan mantra yang lebih besar dan memberinya ciri khasmu sendiri?"

"Ya, mohon bantuan!"

"Baiklah, sebelum itu, tentang perawatan medis mengenai tubuh eterik dan pembuatan altar...."

Namun saat Suimei mulai menjelaskan apa yang sebenarnya diperlukan untuk membuat tungku mana...

"Hmm?"

Tiba-tiba Suimei mendengar seseorang datang dari ujung gang. Karena gang tempat mereka berdiri hanya menuju ke rumah, kemungkinan besar Lefille dan yang lainnya telah kembali atau ada pengunjung lain yang datang. Namun, karena gang-gang di ibukota kekaisaran sangat rumit, bisa jadi itu hanya seseorang yang tersesat.

Saat Suimei dan Felmenia melihat ke ujung gang, yang mereka lihat adalah seorang gadis berpakaian jubah Church of Salvation. Gadis itu terengah-engah dan menopang dirinya dengan satu tangan di dinding, jadi jelas terlihat bahwa dia kelelahan dan terburu-buru. Namun, gadis itu tidak asing. Tidak salah lagi dia adalah pendeta yang melayani hero dari El Meide, Christa.

"Apa yang kau..."

Sebelum Suimei sempat menyelesaikan pertanyaannya, Christa mulai menjelaskan dengan napas tersengal-sengal.

"M... Maaf karena datang dengan tiba-tiba, tapi masalahnya mendesak... aku perlu berbicara dengan hero dari Astel...."

"Dengan Reiji?"

"Y-Ya..."

"Apa yang sebenarnya terjadi?"

"Elliot-sama... Elliot-sama pergi ke mansion Duke Hadorious...."

Dan hero itu belum kembali. Mendengar cerita itu, Suimei dan Felmenia segera bergerak.

★★★★

Hari sudah sore ketika Christa tiba di kediaman Suimei. Dan bersamanya datanglah awan gelap yang bergulung-gulung seperti pembawa berita buruk yang dibawanya. Langit yang sebelumnya cerah dan biru kini tampak seperti akan terbuka kapan saja. Karena itu, Lefille dan yang lainnya segera kembali dari jalan-jalan mereka juga. Jadi, dalam waktu yang sangat singkat, semua orang telah berkumpul di ruang tamu kediaman Yakagi. Melihat ini, Io Kuzami adalah orang pertama yang membuka mulutnya.

"Jadi, apa yang terjadi sehingga kamu tiba-tiba mengumpulkan semua orang seperti ini? Aku yakin kita sudah cukup membahas semuanya kemarin."

Christa memandang Io Kuzami, yang duduk di sana dengan kedua tangan dan kakinya disilangkan, dengan tatapan heran. Bagaimanapun, Io Kuzami itu tampak seperti Mizuki, namun berbicara seperti Graziella. Selama insiden di ibukota kekaisaran, Christa telah menjadi lawan Mizuki dan telah mempelajari banyak hal tentang kepribadian Mizuki dengan cara itu, hal itu membuat Christa benar-benar bingung melihat Mizuki seperti ini sekarang. Meskipun, sejujurnya, itu berlaku untuk hampir semua orang yang hadir.

"Jangan pikirkan tentang Mizuki. Beberapa hal terjadi dan kepribadiannya berubah; itu saja."

"R-Reiji-sama, apa sebenarnya artinya itu...?"

"Jika kamu tidak keberatan, aku ingin mengakhirinya di sini..."

Reiji menggelengkan kepalanya seolah berkata, "Jangan tanya itu." Melihat ini, Christa tidak menanyainya lebih lanjut tentang masalah itu. Setelah itu, Felmenia melihat sekeliling ruangan dengan rasa ingin tahu.

"Yang Mulia Kaisar Graziella tampaknya tidak hadir..."

"Dia memiliki beberapa urusan yang harus diurus... dan mengatakan bahwa dia akan terlambat." Jawab Liliana.

"Begitukah?"

"Tidak masalah jika dia tidak datang." Gerutu Lefille.

Sebagai seorang tuan putri, Graziella mungkin cukup sibuk sekarang setelah dia kembali ke negaranya sendiri, namun itu sama sekali bukan alasan mengapa Lefille begitu cepat mengabaikan ketidakhadiran Graziella itu. Tampaknya Lefille masih menyimpan sedikit kepahitan dari insiden hari sebelumnya. Setiap penyebutan nama Graziella memancing respons yang kuat dari Lefille.

Namun, mengesampingkan masalah Graziella, Reiji tampaknya sudah memiliki firasat tentang apa yang sedang terjadi.

"Hei, jika Christa-san ada di sini dan Elliot tidak, apa itu artinya..."

"Ya, dia sudah memberitahu kami, tapi kau harus mendengarnya darinya."

Didesak oleh Suimei, Christa mulai menjelaskan dengan ekspresi muram.

"Sekitar satu minggu yang lalu... Elliot-sama dan aku sedang dalam perjalanan ke Astel sebagai bagian dari misi kami. Ketika kami mencapai kota paling barat Kota Kurant, dia menerima undangan dari Duke Hadorious melalui Church of Salvation."

Orang pertama yang bereaksi saat mendengar nama Hadorious adalah Titania.

"Duke itu, katamu?"

"Ya. Untuk menunjukkan keramahtamahannya, dia memaksa Elliot-sama untuk mengunjungi mansionnya."

Mendengar itu, wajah Titania dan Reiji memucat. Mereka juga dipanggil oleh Hadorious saat berada di Kota Kurant, jadi mereka punya gambaran tentang apa sebenarnya arti undangan itu.

"Pada hari itu, aku sangat lelah. Elliot-sama dengan baik hati mempertimbangkan kondisiku dan meninggalkanku di gereja untuk beristirahat sementara dia pergi mengunjungi Duke Hadorious sendirian. Tapi... Elliot-sama tidak pernah kembali."

"Jadi menurutmu ada sesuatu yang terjadi?"

"Ya. Aku bertanya kepada gereja apa yang terjadi padanya. Mereka mengklaim bahwa ketika Elliot-sama pergi ke mansion Duke Hadorious, duke itu sedang beristirahat, jadi Elliot-sama tidak pernah diterima."

"Apa kamu sudah menghubungi Negara Suci tentang ini?"

Tanya Felmenia.

"Aku memang sudah menghubungi mereka, tapi... jawaban mereka tidak menyenangkan."

"Tidak menyenangkan? Meskipun dia hero mereka?"

Tanya Reiji.

"Duke Hadorious mengirimkan sumbangan yang cukup besar ke Negara Suci setiap tahun." Jawab Titania.

"Ada kemungkinan mereka terlibat dalam apapun yang terjadi."

"Jadi dia punya kebebasan penuh? Tapi mengapa..."

Reiji mengerang dengan ekspresi serius, yang ditiru Christa dengan simpatik.

"Aku tidak mengerti apa alasan Duke Hadorious menahan Elliot-sama, dan aku tidak punya jalan keluar...."

Christa tidak dalam posisi untuk menghadapi Hadorious secara langsung. Itu mungkin masalah utamanya. Dan selama tidak ada bukti bahwa ada bahaya yang menimpa sang hero, Christa bahkan tidak bisa menuduh Hadorious atas apapun. Ada juga pertanyaan besar tentang apa sebenarnya motif Hadorious itu. Sementara semua orang menggaruk-garuk kepala mereka atas misteri yang muncul, Lefille tampaknya menyadari sesuatu. Dia diam-diam mengangkat tangannya dari tempatnya duduk.

"Bisakah aku mengatakan sesuatu?"

"Tentu."

"Baru-baru ini, kami juga mengalami pertemuan aneh mengenai para hero. Bukankah hal ini mungkin terkait?"

"Mengenai para hero? Aah, maksudmu Universal Apostles?"

"Lalu Duke Hadorious bersekongkol dengan kelompok yang menyerang hero dari Aliansi?"

"Kemungkinan itu ada, tapi itu saja yang bisa kita katakan untuk saat ini."

Lefille, Suimei, dan Reiji mulai melakukan percakapan mereka sendiri sementara Christa menatap mereka dengan tatapan kosong. Gadis itu tidak bisa memahami apa yang mereka bicarakan berdasarkan potongan-potongan informasi yang didengarnya, jadi Liliana mulai menjelaskannya kepadanya.

"Beberapa waktu lalu... seperti yang mungkin kamu tahu, Christa-san... kami pergi ke Aliansi. Saat kami pergi... hero dari Aliansi... diserang oleh... sekelompok orang. Mereka menyebut diri mereka... Universal Apostles. Kami belum tahu alasannya... tapi mereka mencoba menculik... hero Aliansi."

"Jadi itu sebabnya kalian menduga Duke Hadorious mungkin bagian dari kelompok ini?"

"Saat ini, tidak ada kelompok lain yang kami tahu mencoba berkelahi dengan para hero selain para iblis." Jawab Suimei.

"Satu-satunya hal lain yang dapat kupikirkan adalah bahwa seluruh bangsa Astel berusaha melakukan sesuatu, tapi itu tampaknya tidak benar."

Suimei menyampaikan dugaannya dengan ekspresi pahit, seolah-olah dia mengingat sesuatu yang tidak menyenangkan. Hadorious memiliki motif pribadi dalam pikirannya, dan ada kelompok yang mencoba menggunakan para hero untuk suatu rencana. Kemungkinannya tidak terbatas, namun kemungkinan bahwa mereka saling terkait tampaknya tinggi, mengingat waktunya. Namun yang mengejutkan, orang yang memberikan bantahan terhadap hal ini adalah Titania.

"Itu hanya pendapat pribadiku, tapi aku merasa sulit untuk percaya bahwa Duke Hadorious bersekutu dengan Universal Apostles."

Mendengar perkataan Titania itu, Suimei mengerutkan dahinya.

"Sungguh tak terduga. Kupikir kamu tidak menyukainya, Tia?"

"T-Tentu saja tidak. Tapi meskipun dia adalah seseorang yang menurutku menjijikkan, dia tetaplah bangsawan Astel. Duke Hadorious adalah bawahan ayahku yang paling setia. Orang yang melayani dua majikan itu lebih tidak mungkin daripada membalikkan langit dan bumi."

Mendengar pernyataan Titania itu, gelombang keterkejutan melanda semua orang di ruangan itu. Mereka semua tahu bahwa Titania membenci duke itu, jadi mendengar Titania membela duke itu cukup mengejutkan. Felmenia juga angkat bicara sebagai rekan senegaranya.

"Aku mendengar bahwa Duke Hadorious telah berada di sisi Yang Mulia Raja Almadious sejak usia muda. Mereka berdua berlari melalui medan perang dan panggung politik bersama-sama. Kepercayaan Yang Mulia Almadious padanya sangat dalam, dan kesetiaan sang duke juga sama. Itu sebabnya semua urusan yang berkaitan dengan hero Astel dipercayakan kepadanya... tapi, dengan mempertimbangkan situasi saat ini, apa tidak ada alasan yang cukup untuk mencurigai Duke Hadorious?"

"Ya. Bahkan jika dia tidak terlibat dengan Universal Apostles, aku tidak dapat menyangkal bahwa dia jelas-jelas merencanakan sesuatu sehubungan dengan para hero. Aku yakin dia bertindak dengan memikirkan Astel. Tapi..."

Di sana, Titania mengerang. Tampaknya Titania mengalami kesulitan mendamaikan perbedaan antara penilaian pribadinya terhadap Hadorious dan tindakannya saat ini. Namun, bagaimanapun juga, tidak ada penjelasan yang jelas tentang apa yang telah Hadorious lakukan dengan Elliot. Titania tidak dapat mengatakan dengan yakin bahwa semuanya akan baik-baik saja. Saat ruangan dipenuhi dengan ketegangan aneh karena kesunyiannya, Reiji angkat bicara.

"Kedengarannya kita akan kembali ke Kota Kurant."

"Ya, sepertinya memang begitu."

"Itu keputusan yang cukup terburu-buru, tapi jika itu yang diinginkan tunanganku, maka baiklah. Aku akan ikut dan memberimu kehadiranku."

Dan tepat saat Reiji, Titania, dan Io Kuzami mencapai kesepakatan...

"Tidak, aku akan meminta kalian menunggu sebelum itu."

Pintu ruang tamu tiba-tiba terbuka. Orang itu adalah Graziella, mantel militernya yang terbuka dan rambut berwarna keemasannya berkibar anggun di bahunya. Setelah beberapa saat terkejut melihat penampilannya, Suimei menyipitkan matanya ke arahnya dengan nada mencela.

"Kau, masuk sesukamu lagi...."

"Ini negaraku. Aku boleh masuk ke mana pun aku mau, bukan?"

"Menerobos masuk ke rumahku tanpa izin adalah pelanggaran privasi!"

"Sudah kubilang jangan bicara dengan istilah aneh seperti itu. Jika kau ingin berkomunikasi, gunakan saja konsep dari dunia ini, dasar brengsek."

Melihat Suimei mulai menggeram setelah dihina, Reiji menyela pembicaraan.

"Jadi, apa maksudmu dengan menyuruh kami menunggu?"

"Invasi iblis telah dikonfirmasi di utara. Pada tingkat ini, Kekaisaran akan menjadi medan perang."

Setelah penjelasan jujur ​​Graziella, Lefille dan Titania berdiri dengan penuh semangat, mendorong kursi mereka ke belakang. Masih diliputi keterkejutan, Titania langsung ke intinya.

"Yang Mulia Graziella, berapa skala pasukan itu?"

"Aku tidak punya hitungan pasti, tapi aku dengar jumlahnya banyak. Cukup banyak sehingga kami mungkin harus memanggil seluruh Tentara Kekaisaran untuk bertahan."

"Begitu tiba-tiba...?"

Reiji berkomentar dengan alis berkerut.

Itu adalah hal yang bagus untuk dikhawatirkan. Invasi itu memang tiba-tiba. Namun, Suimei punya pemikiran mengapa itu bisa terjadi.

"Begitu ya. Karena mereka kehilangan beberapa jenderal mereka, para iblis itu mencoba untuk berkumpul di sini."

Sejauh ini, Suimei dan yang lainnya telah mengalahkan tiga jenderal iblis : Rajas, Mauhario, dan Vuishta. Dan meskipun pihak iblis mengalami banyak kekalahan, tidak ada satu pun hero yang gugur. Para iblis mungkin panik. Jadi, untuk mengumpulkan pasukan, mereka akan mengarahkan perhatian mereka ke Kekaisaran Nelferia, yang berbatasan dengan Kerajaan Astel dan Aliansi Saadias, termasuk negara dengan pemerintahan sendiri. Itu adalah perhentian utama di hampir semua rute perdagangan utama. Memotongnya akan sangat menghancurkan. Dan jika jatuh seluruhnya... dampaknya akan tak terduga.

"Aku akan langsung ke intinya—tidak akan ada bala bantuan dari negara tetangga kami."

"Apa maksudmu itu, Yang Mulia Graziella?"

Orang yang menanyai Graziella tidak lain adalah Titania. Nelferia dan Astel adalah sekutu justru karena mereka berbagi perbatasan yang sangat penting. Baginya, jelas bahwa mereka harus bekerja sama dalam situasi seperti itu. Akan sangat membingungkan jika mereka tidak melakukannya. Jadi, sebagai tuan putri Astel, Titania ingin tahu mengapa Graziella berpikir orang-orangnya tidak akan datang membantu Nelferia.

"Pertama, ada negara dengan pemerintahan sendiri. Mereka telah mengirim pasukan mereka ke Aliansi dan tidak mampu untuk menyisihkan lebih banyak lagi. Adapun Astel, karena mereka sedang dalam proses pembersihan dari invasi iblis sebelumnya, mengambil tindakan pencegahan terhadap invasi di masa mendatang, dan membantu para pengungsi dari negara lain, kami diberi tahu bahwa mereka tidak akan dapat menawarkan bantuan."

Mendengar penjelasan Graziella itu, Lefille mengerutkan keningnya dan mengerang.

"Aku mengerti situasinya, tapi... bagaimana aku harus bisa bilangnya, ya? Aku tidak begitu menyukai itu."

"Tapi ada alasannya. Apa kalian tidak mendengar rumor yang beredar di sekitar Astel, Aliansi, dan negara dengan pemerintahan sendiri itu?"

"Aah, bahwa Kekaisaran telah memperluas militernya dan mengawasi negara-negara tetangganya? Aku mendengar dari Liliana bahwa itu adalah taktik untuk menipu... apa itu ada hubungannya?"

"Memang. Meskipun Kekaisaran siap melawan para iblis, tidak ada yang bergerak. Serius, apa para iblis itu punya keberanian? Mereka seperti tidak punya rasa bahaya."

Meskipun para iblis menyerbu, tidak ada yang bekerja sama. Itu menjadi sumber pertengkaran dan kekecewaan bagi Graziella.

"Tia, apa itu benar-benar mungkin?"

"Ya. Menutup mata terhadap krisis negara sekutu bukanlah kejadian yang aneh. Selama sekutu Kekaisaran tahu bahwa Kekaisaran sedang diserang oleh iblis, akan ada pertarungan terlepas dari apa yang terjadi. Siapapun yang berpartisipasi akan menderita kerugian militer dan finansial. Bahkan jika ada dampak setelahnya, dengan militer dan ekonomi yang melemah, Kekaisaran tidak akan dapat berbuat banyak tentang hal itu..."

"Negara-negara tetangga Kekaisaran mungkin menantikan kemunduran seperti itu."

Graziella mendengus mengejek, namun tidak pada Titania. Graziella tahu bahwa itu bukan niat pribadi Titania untuk menahan bantuan. Suimei bersandar di kursinya dan menatap langit-langit.

"Tapi aku cukup yakin jika Kekaisaran jatuh, semua orang akan menderita karenanya."

"Itulah masalahnya, Suimei-kun. Jika Kekaisaran jatuh, apa yang akan dilakukan negara-negara tetangganya? Dengan alasan menyelamatkan manusia dari para iblis, mereka dapat mengirim pasukan mereka ke Kekaisaran dengan bebas. Dan Kekaisaran adalah negara yang tangguh. Jika negara itu jatuh, itu tidak akan terjadi tanpa pertarungan yang panjang dan keras dengan para iblis, yang kemudian akan kelelahan saat negara-negara lain muncul... aku tidak perlu mengatakannya, tapi hal-hal yang ingin mereka lakukan akan tercapai dengan mudah pada saat itu."

"Hahh, ini benar-benar situasi yang sangat sulit...."

"Aku tidak tahu apa itu alasan sebenarnya, tapi itu kemungkinan yang jelas."

Mendengar Lefille mengatakan itu, Titania menolak.

"Aku merasa sulit untuk percaya bahwa ayahku akan melakukan hal seperti itu."

"Aku setuju. Yang Mulia Almadious lebih suka melakukan sesuatu untuk mendapatkan rasa terima kasih Kekaisaran dalam situasi ini. Aku tidak dapat membayangkan bahwa istana akan membatalkannya dalam hal itu."

"Maka itu adalah pertanyaan apa ayahku dicegah untuk bergerak sesuai keinginannya, atau jika informasi yang tepat tidak disampaikan kepadanya. Dan aku setuju yang pertama tidak mungkin."

"Meskipun itu mungkin benar."

Sela Graziella,

"Tetap saja berbahaya bagi Kekaisaran untuk bertarung sendirian. Oleh karena itu, untuk selanjutnya, aku ingin secara resmi memohon kepada Yang Mulia Titania, Felmenia-dono, dan Hero Reiji untuk mengambil bagian dalam pertempuran dan menahan iblis atas nama Kekaisaran."

"Begitu ya, jadi itu sebabnya kau ingin mereka menunggu. Jika mereka terseret ke hal lain, maka kau akan kehilangan satu-satunya kesempatanmu untuk memberikan dukungan."

"Begitulah besarnya masalah ini."

Duduk di kursi dengan suara keras, Graziella membenarkan pernyataan Suimei. Namun...

"Tapi dalam kasus itu, Elliot-sama akan...!"

"Aku lebih dari sekadar menyadari bahwa kasus Hero Elliot itu penting, tapi kita semua akan berada dalam masalah jika Kekaisaran jatuh. Selain itu, orang-orang itu sepertinya tidak berniat untuk mengirimkan sang hero saat itu juga."

"Itu benar, tapi..."

Tidak dapat memperoleh kerja sama apapun, Christa benar-benar putus asa. Merasa kasihan, Reiji berbicara atas namanya.

"Tidak mungkinkah Kekaisaran melakukan sesuatu, meskipun secara rahasia?"

"Bahkan jika kami melakukannya, semuanya akan sia-sia. Jika seorang pendeta perempuan dari Negara Suci datang kepada kami untuk meminta bantuan, itu berarti Negara Suci tidak akan memberikan bantuan apapun. Saat ini, hubungan Kekaisaran dengan Negara Suci sangat penting, jadi meskipun kami mencoba campur tangan secara diam-diam, tidak ada hal baik yang akan terjadi. Daripada bergantung pada Kekaisaran...."

Graziella kemudian mengalihkan pandangannya ke Titania.

"Sudah sepantasnya aku melakukan sesuatu dari pihakku, kan? Baiklah. Aku akan mengirim surat kepada ayahku untuk menarik perhatian pada hal ini... meskipun mungkin sudah terlambat sekarang karena Duke Hadorious telah membuat langkah yang begitu berani."

Itu adalah kekhawatiran yang sangat wajar. Jika Hadorious sudah bertindak sejauh ini, semuanya mungkin berjalan sesuai rencananya. Bahkan jika mereka mendapat bantuan dari sang raja, mungkin sudah terlambat untuk itu.

"Lalu seperti yang kutakutkan, Elliot-sama akan..."

Ditunda. Mudah untuk menebak apa yang dipikirkan Christa. Anehnya, Io Kuzami adalah orang yang berbicara berikutnya.

"Pada akhirnya, baik kita akan pergi ke medan pertempuran atau tidak, itu semua tergantung pada tunanganku, bukan? Tidak seorang pun dari kalian akan dapat mengabaikan keinginannya jika dia ingin pergi, atau jika dia ingin menahan diri."

Dengan itu, Io Kuzami menatap Reiji seolah bertanya apa yang akhirnya akan Reiji itu putuskan. Elliot perlu diselamatkan. Namun jika Reiji pergi untuk menyelamatkan Elliot, dia akan meninggalkan Graziella—seluruh Kekaisaran. Ini adalah situasi sulit, namun waktunya telah tiba bagi Reiji untuk membuat keputusan. Reiji memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam sebelum menjawab.

"Christa-san, maafkan aku... kurasa aku harus memprioritaskan ancaman iblis."

"Tidak apa-apa, Hero-sama. Mengalahkan iblis adalah tujuan sebenarnya dari hero. Aku tidak akan menghalangi itu."

"Mmm. Tapi, tenanglah. Bahkan jika Elliot telah ditangkap, itu tidak berarti akan ada bahaya yang menimpanya. Setelah berurusan dengan para iblis yang ada, ayo kita selamatkan dia."

Itulah keputusan Reiji. Dan setelah Reiji menjelaskannya dengan jelas, dia menoleh ke Suimei.

"Suimei, apa yang akan kalian lakukan?"

"Kami? Hmm...."

Itu antara ikut serta dalam pertempuran melawan iblis dan menyelamatkan Elliot. Membuat keputusan itu sulit bagi Suimei. Dia tidak merasa yakin dengan kedua pilihan itu. Secara pribadi, karena Reiji dan Mizuki (secara fisik) sedang menuju bahaya, Suimei ingin pergi bersama dan mendukung mereka berdua. Namun karena Suimei juga berutang budi pada Elliot atas kasus Reiji beberapa waktu lalu, dia juga tidak keberatan untuk menyelamatkan Elliot itu.

"Apa kamu menemui jalan buntu, Suimei-kun?"

"Maaf, Lefi. Aku butuh saranmu."

Merasa bahwa Suimei ragu-ragu untuk membuat pilihan, Lefille memanggilnya, yang ditanggapinya dengan mengangkat tangannya dan meminta pendapatnya. Pada saat-saat seperti ini, Suimei sangat bersyukur memiliki seseorang dengan reputasi sebagai pemimpin yang cakap di sekitarnya. Lefille memiliki kekuatan persuasif tertentu, dan Suimei yakin gadis itu bisa menemukan solusi yang tepat.

Gadis dengan rambut berwarna merah yang tingginya hanya setinggi siswa sekolah dasar itu bersandar di kursinya dan melipat tangannya. Gadis itu tampak seperti anak kecil yang sedang berpikir keras tentang sesuatu, namun kata-kata yang keluar dari mulutnya jelas-jelas adalah kata-kata orang dewasa.

"Dalam kasus ini, secara umum, kita harus memprioritaskan pertarungan melawan iblis. Tapi karena apapun yang sedang dimainkan melibatkan para hero, itu juga sesuatu yang tidak bisa kita abaikan. Melihat gambaran yang lebih besar, para hero adalah bagian integral dari pertarungan melawan iblis. Kehilangan mereka akan menjadi pukulan yang luar biasa. Meskipun begitu, pada akhirnya, aku tetap berpikir itu adalah rencana yang buruk untuk membagi pasukan kita sebelum ancaman besar yang ada di depan kita."

"Lefille-san dan Sensei adalah bagian besar dari potensi kekuatan kita, bagaimanapun juga."

Saat Reiji memberikan pendapatnya, Lefille menambahkan permintaan maaf.

"Maafkan kami, Christa-san, tapi masalah dengan hero dari Negara Suci harus menunggu. Tentu saja, jika negara-negara tetangga Kekaisaran menawarkan bantuan dan memperlambat kemajuan iblis, ceritanya akan berbeda."

"Aku mengerti."

"Jadi kita akan melawan iblis, ya? Aku merasa kita baru saja melakukannya..."

Sambil mengatakan itu, Suimei memiringkan kepalanya ke samping. Bagaimana orang-orang di sekitarnya memandang perilaku ini? Apa dia salah paham, atau apa dia hanya berpura-pura lupa? Mereka yang bepergian dengan Suimei menatapnya seolah-olah dia lupa.

"Bagaimana aku harus bilangnya, ya...? Sepertinya semuanya tidak berjalan sesuai keinginan Suimei-dono."

Nada suara Felmenia yang moderat tidak mengandung sarkasme, namun karena dia tersenyum, dia mungkin menganggap ini lucu. Dia mungkin mengisyaratkan bahwa Suimei tidak benar-benar ingin melawan iblis, dan ini akan menjadi ketiga kalinya Suimei dipaksa untuk melakukannya. Reiji pun menyadari hal itu dan menindaklanjuti ucapan Felmenia.

"Kau bilang kau tidak ingin bertarung sejak kita berada di istana. Tapi mengingat kepribadianmu, semuanya pasti akan berakhir seperti ini. Kau seharusnya ikut saja dengan kami sejak awal."

"Diam! Itu akan mengacaukan rencanaku!"

"Lalu kenapa kau tidak menolaknya sekarang? Bukankah itu kebiasaanmu?"

"Ugh...."

Suimei tidak bisa mengatakan apapun untuk membalasnya. Melihat sekeliling, gadis-gadis itu tercengang. Beberapa bahkan tertawa cekikikan. Bahkan Reiji, yang telah memojokkan Suimei, tertawa senang. Namun hal itu tidak berlangsung lama. Ketika tawanya mereda, Reiji menatap Suimei dengan sungguh-sungguh.

"Tapi serius, Suimei, apa kau akan baik-baik saja?"

"Hmm? Apa maksudmu?"

"Maksudku bertarung. Kau akan melawan iblis. Dan banyak sekali iblis."

"Itu akan baik-baik saja. Ada banyak orang kuat di sekitar sini. Aku bisa bersembunyi diam-diam di belakang Lefi atau Menia."

"Bersembunyi di belakang gadis-gadis itu agak... kau tahu..."

"Aku hanya punya satu nyawa."

Tentu saja, Suimei hanya mengatakan dia akan melakukan itu karena dia tidak ingin menunjukkan kemampuannya kepada Reiji. Reiji hanya menerima temannya apa adanya, namun teman-teman seperjalanan Suimei tampak tidak senang dengan cara bicara Suimei itu.

"Ya ampun...."

"Ha... haha..."

"Suimei, harus dituntut... setidaknya sekali."

"Ada apa dengan kalian?"

Tatapan tajam, senyum pahit, dan kata-kata kasar semuanya diarahkan padanya. Suimei mencoba menenangkan ketiga gadis itu, namun tidak berhasil.