Chapter 1 : At the Yakagi Residence  

"Jadi, itulah yang kalian alami?"

Reiji bergumam dengan nada serius setelah Suimei menceritakan detail petualangan mereka di Aliansi.

"Ya."

Jawab Suimei sambil mengangkat bahunya.

"Apa yang bisa kukatakan? Itu cukup berat."

"Tapi, tidak kusangka teman masa kecilmu juga dipanggil ke dunia ini..."

"Kebetulan sekali, bukan? Saat aku tahu dia juga mengalami amnesia sebagai bonus, aku benar-benar panik...."

Berbicara tentang itu, Suimei mengenang sedikit tentang apa yang terjadi saat tiba di Aliansi. Setelah melihat sekilas Hatsumi secara kebetulan di parade itu, Suimei pergi menemuinya. Namun, Hatsumi mengaku tidak mengenalnya, dan hampir menebasnya di tempat. Secara keseluruhan, itu adalah cobaan yang cukup berat.

"Tapi syukurlah."

Kata Reiji sambil tersenyum lega.

"Dan tentunya itu akan lebih membuatmu khawatir jika dia tidak mendapatkan kembali ingatannya."

"Itu sudah jelas."

Pada akhirnya, amnesia Hatsumi teratasi. Itu adalah keberuntungan yang dirayakan Reiji sebagai teman Suimei. Namun, tampaknya ada hal lain yang terjadi. Reiji tersenyum lebar kepada semua orang, namun ada kegelisahan di matanya.

"Sungguh bagus semuanya berjalan lancar. Sungguh...."

Penyebab nada muram dalam suara Reiji adalah gadis yang duduk di sebelahnya. Bahkan Suimei, yang tidak memiliki bakat luar biasa dalam membaca orang lain, memperhatikan bayangan yang menimpa temannya itu. Dan Suimei memiliki gambaran yang cukup bagus tentang apa itu.

Singkatnya, Reiji merasa iri karena Suimei dan kelompoknya telah kembali dengan selamat. Namun, Reiji bukanlah tipe yang merasa atau mengekspresikan kecemburuan; itu lebih terlihat sebagai kelelahan. Dan tidak sulit untuk membayangkan mengapa Reiji begitu lelah setelah kembali ke Kekaisaran bersama Io Kuzami.

Menyadari semua ini, Suimei menghela napas dengan berat. Reiji adalah teman baiknya dan, karena itu, Suimei tidak bisa begitu saja mengabaikan masalahnya. Namun sayangnya, ada lebih dari itu yang sedang dibahas saat ini.

"Jadi, apa kamu meninggalkan Hero Hatsumi itu di Aliansi?"

Tanya Titania kepada Suimei.

Suimei mengangguk, namun Felmenia melanjutkan ceritanya dari sana.

"Hatsumi-dono memiliki pertempurannya sendiri. Suimei-dono menghormati hal itu, dan memutuskan untuk berpisah dengannya untuk sementara waktu."

"Apa kamu setuju dengan itu, Suimei?"

"Aku harus setuju. Jika dia memiliki urusannya sendiri untuk diurus, aku tidak akan membantu apapun dengan menyeretnya bersamaku."

"Tapi dia mungkin bertemu dengan sesuatu yang berbahaya di Aliansi, bukan?"

Reiji bereaksi setelah mendengar Titania berkata,

"sesuatu yang berbahaya."

"Ya. Kau menyebutkan Universal Apostles atau semacamnya, bukan?"

Universal Apostles adalah kelompok misterius yang dibentuk oleh Eanru, Clarissa, Jillbert, dan manusia fatamorgana yang mereka temui selama kerusuhan di ibukota Miazen. Mereka adalah orang-orang yang memanipulasi Kultus Anti-Dewi di balik layar, dan mereka saat ini sedang merencanakan untuk menculik Hatsumi. Memang, Suimei sangat menyadari keberadaan kelompok itu.

Mereka semua adalah musuh tangguh yang dapat dengan sendirinya memojokkan anggota kelompok Suimei. Mereka itu kuat—kekuatannya bahkan hampir tidak masuk akal—dan tidak dapat diatasi dengan cara biasa. Berdasarkan keadaan, kelompok itu bisa dibilang lebih mengancam daripada ancaman iblis.

Namun, terlepas dari kehadiran mereka itu, Suimei telah meninggalkan Hatsumi di Aliansi. Suimei tidak dapat mengatakan bahwa dia telah melakukannya tanpa ragu-ragu atau khawatir, namun dia telah melakukan apa yang menurutnya harus dilakukannya.

"Sejujurnya, orang-orang itu akan tetap jadi masalah bahkan jika dia ikut denganku, kan? Kami tidak punya cara untuk mengetahui kapan atau di mana mereka akan menyerang. Tidak peduli apa yang kami lakukan atau bagaimana kami mendekati permasalahan ini, kami tidak akan pernah punya inisiatif. Jadi yang terbaik yang bisa kami lakukan sementara ini adalah meminta Hatsumi mengurus urusannya secepat mungkin sementara aku mencari cara untuk kembali ke dunia kita. Itulah masalahnya. Bagaimanapun, yang lebih penting...."

Ketika Suimei mengisyaratkan akan ada perubahan topik pembicaraan, Reiji tampaknya sudah tahu apa yang dimaksud Suimei itu. Reiji melipat tangannya dan mulai mengerang.

"Maksudmu kami mungkin juga menjadi sasaran, bukan?"

"Setelah apa yang mereka katakan tentang para hero, jelas ya."

"Sebuah rencana yang melibatkan para hero, ya? Sungguh kelompok yang misterius...."

Suimei sendiri tidak yakin apa yang ingin kelompok itu lakukan dengan menculik para hero, dan tanpa informasi itu, tidak banyak yang bisa dia katakan untuk kepada teman-temannya. Memikirkan semuanya, Suimei menoleh ke Lefille. Di antara para Universal Apostles itu ada Jillbert, yang pernah dekat dengannya di Kekaisaran. Lefille mungkin memiliki perasaan paling rumit tentang musuh baru mereka setelah dipaksa melawan seorang temannya. Saat ruangan itu dipenuhi keheningan yang pekat, Reiji mengalihkan topik pembicaraan.

"Jadi, kami selanjutnya, kan?"

"Ya, itu benar."

"Benar."

Saat Reiji berbicara, Titania dan Io Kuzami mengangguk. Suimei telah mendengar tentang alasan mereka pergi ke negara dengan pemerintahan sendiri sejak awal, namun dia hanya mendapat gambaran kasar tentang apa yang terjadi di sana. Itu termasuk mengambil relik dan diserang oleh jenderal iblis—keduanya adalah hal yang sangat menarik bagi kelompok Suimei.

"Yah, sejujurnya... setelah kami berpisah dengan kalian, kami pergi untuk melihat apa kami bisa mendapatkan relik hero di negara dengan pemerintahan sendiri itu untuk mengimbangi kurangnya kekuatan kami."

Reiji membuka dengan penjelasan singkat, dan setiap anggota kelompok Suimei mengangguk untuk mendesaknya melanjutkan.

"Saat tiba, kami mengetahui sedikit tentang relik itu dari orang yang bertanggung jawab atas kuil dan akhirnya dibawa ke ruang tertutup yang dalam tempat relik itu disimpan. Di sanalah seseorang yang mengaku sebagai jenderal iblis menyerang kami. Kami melawannya— Tidak, dia membiarkan kami pergi. Setelah itu, kami kembali ke sini, ke Kekaisaran."

Itu adalah garis besar cerita yang sama yang Reiji berikan saat mereka bertemu kembali di luar. Mendengar cerita itu sekali lagi, Felmenia berbicara dengan nada bingung...

"Diserang oleh jenderal iblis...?"

Suimei juga merasa tidak terduga bahwa seorang jenderal iblis akan langsung berhadapan dengan Reiji. Terutama mengingat situasinya. Tidak seorang pun seharusnya tahu bahwa Reiji dan kelompoknya berada di negara dengan pemerintahan sendiri itu untuk misi seperti itu.

"Apa ini berarti bahwa para iblis telah meramalkan tindakan Reiji-kun?" Tanya Lefille.

Titania menggelengkan kepalanya.

"Tidak, sepertinya bukan itu masalahnya."

"Maksudnya?"

"Jenderal iblis itu tidak tahu bahwa seorang hero akan hadir di tempat relik itu diabadikan. Jendral iblis itu baru mengidentifikasi Reiji-sama sebagai hero setelah mendengar namanya."

"Jendral iblis itu menyebut dirinya sebagai Ilzarl, tapi sepertinya tujuan sebenarnya laki-laki itu adalah relik sang hero."

"Begitu ya. Jadi rencana mereka adalah untuk menyita potensi ancaman."

Kemungkinan besar persis seperti dugaan Lefille. Ada banyak alasan untuk percaya bahwa seorang hero modern pada akhirnya akan mencari senjata legendaris itu. Dan karena tiga jenderal iblis telah dikalahkan, sisanya kemungkinan ingin menyingkirkan segala kemungkinan keuntungan yang mungkin diperoleh para hero atas mereka. Memikirkan semua ini, Suimei tiba-tiba menatap Reiji.

"Reiji... kau baru saja menyebut jenderal iblis itu sebagai 'laki-laki itu', bukan?"

"Ya. Memangnya kenapa?"

"Itu membuatnya terdengar seperti manusia, jadi aku hanya sedikit penasaran mengapa kau mengatakannya seperti itu. Apa dia tampak seperti manusia bagimu?"

"Heh, kurasa kau benar... tapi ya, dia memang terlihat begitu."

Setelah mendengar apa yang dikatakan Suimei, Reiji tampaknya menyadari apa yang sedang dibicarakannya dan mengangguk. Hingga saat ini, iblis dan jenderal iblis yang ditemui Suimei semuanya adalah makhluk yang sama sekali tidak manusiawi dalam satu atau lain hal—sedemikian rupa sehingga jenis kelamin menjadi renungan ketika melihat salah satu dari mereka. Tentu saja mungkin ada perbedaan antara jenis kelamin, namun tidak terlihat jelas secara visual seperti pada manusia. Namun Reiji dengan jelas menggambarkannya sebagai seorang laki-laki. Dengan kata lain, iblis ini setidaknya memiliki penampilan luar seperti manusia laki-laki.

"Ketika dia pertama kali muncul, kami bahkan tidak mengira dia adalah iblis. Dia hanya tampak seperti manusia. Aneh, tapi tetap saja terlihat seperti manusia... jadi, memikirkannya kembali, kurasa itu cukup tidak biasa."

"Jadi ketika kamu mengatakan itu 'cukup tidak biasa', apa itu ada hubungannya dengan keanehannya, Reiji-dono?"

"Mmm. Iblis itu sangat tangguh. Bahkan saat kami semua bertarung bersama, kami hampir tidak bisa mengoresnya."

"...."

"Jadi pertarungan itu sulit bahkan dengan divine blessing yang miliki Reiji, ya?"

Mendengar apa yang dikatakan Reiji, Suimei meletakkan tangannya di dagunya dan mengerang. Memang benar bahwa Reiji adalah seorang amatir sebelum datang ke dunia ini, namun Suimei tidak menganggapnya lemah sama sekali. Reiji telah bertarung dengan para iblis, mengalahkan Rajas, dan bertanding melawan Elliot. Karena ada lawan yang "hampir tidak bisa dia gores" adalah sesuatu yang perlu diwaspadai. Namun, Io Kuzami memiliki pandangan berbeda tentang masalah itu dan mendengus dengan kesal.

"Hmph. Di level seperti itu, jika aku berusaha keras...."

"Ya, pada akhirnya itu karena Mizu—sihir Io Kuzami-san yang tampaknya benar-benar melakukan sesuatu."

"Begitukah?"

Saat Suimei bertanya lebih lanjut, Io Kuzami tiba-tiba memegang tangan kirinya seolah-olah ingin menahannya.

"Begitulah. Yah, demi-ogre itu membuat lengan kiriku berdenyut, jadi aku harus memujinya, tapi—"

Melihat tindakan Io Kuzami yang seperti seorang chuunibyou, Reiji membuat ekspresi yang aneh.

"Umm, Io Kuzami-san? Saat itu, bukankah mata kirimu yang berdenyut?" Tanya Reiji.

"Hmm? Begitukah? Kalau begitu, membuat mata kiriku berdenyut—"

"Jika kau lupa, itu bukan alasan yang bisa digunakan untuk mengungkit mata anehmu yang konyol itu!" Teriak Suimei.

Gadis itu berganti pose dari memegang lengan kirinya menjadi mencengkeram mata kirinya. Tidak tahan lagi, Suimei tidak bisa menahan diri untuk tidak membalas. Suimei tidak bisa mengerti mengapa gadis itu harus membesar-besarkan setiap hal kecil sebelum gadis itu merasa puas.

"Intinya, jenderal iblis itu kuat."

Kata Reiji menjelaskan.

"Apa yang kamu katakan itu? Apa maksudmu dia bisa mengalahkanku? Bahwa aku lebih lemah darinya?"

"Dengar, itu...."

Saat Io Kuzami kembali berdebat dengan Reiji, Lefille memutuskan untuk mengembalikan topik ke jalurnya.

"Kita tidak akan ke mana-mana jika terus berputar-putar seperti ini, Reiji-kun. Kamu bilang dia kuat, tapi apa maksudnya? Bisakah kamu memberi kami semacam perspektif?"

"Umm, biar aku pikirkan...."

"Bukankah aku sudah memberitahumu? Dia hanya keroco yang kira-kira setingkat dragonnewt—bukan lawan yang sepadan untuk kehebatanku."

"...."

Io Kuzami mengambil setiap kesempatan untuk kembali ke dalam percakapan, dan bahkan Lefille mulai kesal. Merasa bahwa ini memang percakapan yang sia-sia, Suimei menoleh ke Titania untuk campur tangan. Titania memejamkan matanya sebagian seolah mengingat apa yang terjadi, lalu mulai berbicara.

"Kekuatan jenderal iblis itu merupakan ancaman yang cukup besar. Dia dengan mudah menepis sihir kami dan memanipulasi petir merah yang kuat yang bukan sihir itu sendiri. Kemampuan fisiknya juga bukan main-main. Bagaimana aku harus bilangnya, ya...? Bahkan kecepatanku tidak mampu berbuat banyak terhadapnya."

"Begitu ya...."

Karena Suimei pernah melawan Titania sebelumnya, Suimei cukup akrab dengan kekuatan Titania itu. Dan jika Titania mengatakan bahwa jenderal iblis yang dimaksud kuat, Suimei tahu tanpa keraguan sedikit pun bahwa iblis itu adalah lawan yang tidak bisa diremehkan.

"Apa ada hal lain yang menonjol tentangnya?"

Saat Reiji dan Titania merenungkan pertanyaan Suimei itu, Io Kuzami tersenyum.

"Mengapa kalian diam saja? Hanya ada satu hal lagi yang layak disebutkan. Dia menyebut kita semua sebagai persembahan, bukan?"

"Ah!"

"Ya, sekarang setelah kamu menyebutkannya..."

Mendengar apa yang dikatakan Io Kuzami itu, lampu bohlam tampak menyala untuk dua orang lainnya. Suimei membuat ekspresi muram.

"Persembahan?"

"Benar. Demi-ogre itu tidak ragu memperlakukan manusia hanya sebagai bahan makanan. Faktanya, beberapa pelindung kuil menemui nasib seperti itu di tangannya."

"Tunggu, tunggu, tunggu. Kau bilang itu bukan sekadar gertakan? Bahwa dia benar-benar memakan orang...?"

Suimei tampak bingung, namun Reiji dan Titania mengangguk untuk mengonfirmasi apa yang tidak ingin didengarnya. Orang-orang yang sangat percaya diri dengan kemampuan mereka biasanya cenderung melebih-lebihkan kekuatan mereka di hadapan orang-orang yang lebih rendah dari mereka. Dan itulah yang diasumsikan Suimei saat Io Kuzami pertama kali mengatakan bahwa jenderal iblis ini menyebut manusia sebagai "persembahan". Namun, tak disangka jendral iblis itu benar-benar monster pemakan manusia...

Saat Suimei menatap wajah Reiji dan Titania, dia bisa melihat kengerian di mata mereka berdua. Mereka telah melihat bukti persembahan yang tidak suci itu—dengan jelas. Seolah menyadari sesuatu, Felmenia menanyai mereka dengan ekspresi muram.

"Tidak mungkin.... apa alasan Gregory-dono dan yang lainnya tidak ada di sini karena...."

Pikiran yang sama terlintas di benak Suimei. Tidak biasa bagi para ksatria yang selalu bersama Titania untuk tidak berada di sisinya. Saat Suimei dan yang lainnya menjadi tegang menunggu jawaban, Titania menggelengkan kepalanya.

"White Flame-dono, tidak perlu khawatir. Gregory dan yang lainnya terluka dan tetap tinggal di negara pemerintahan sendiri itu, tapi mereka semua akan baik-baik saja."

"Syukurlah...."

"Yah, setidaknya ada kabar baik."

Felmenia menghela napas lega dan Suimei mengangguk tanda setuju. Dalam kasus Felmenia, dia khawatir tentang keselamatan orang-orang senegaranya. Suimei hanya bertemu Gregory dan yang lainnya secara sepintas, namun mereka menjaga Reiji dan Mizuki. Jika sesuatu terjadi pada mereka, jelas Suimei merasa khawatir. Namun setelah kekhawatiran tersebut sirna, Lefille mengeluarkan erangan bingung.

"Aku mengerti bahwa siapapun yang menyerang kalian semua adalah monster pemakan manusia, tapi perilaku seperti itu tidak biasa dilakukan oleh iblis..."

"Ya, aku juga merasa bagian itu misterius. Aku bahkan belum pernah mendengarnya."

Felmenia menyetujui pendapat Lefille—dan itu benar. Meskipun iblis jelas-jelas jahat dan tidak manusiawi, Suimei juga belum pernah mendengar mereka memakan manusia sebelumnya.

"Aku sendiri tidak memahaminya, tapi lawan yang kami lawan memang monster pemakan manusia."

Pada akhirnya, Titania tidak dapat memberi mereka pencerahan apapun. Mereka tidak memiliki akses ke informasi yang tepat. Yang mereka tahu hanyalah bahwa seorang jenderal iblis yang mengancam telah muncul. Saat percakapan yang mengerikan itu akan segera berakhir, orang yang pertama kali mengangkat topik tentang pemakan manusia itu—Io Kuzami—berbicara.

"Rival abadiku, apa kamu tidak punya ide?"

"Mengapa kau bertanya padaku? Jangan langsung melemparkan itu padaku."

"Hmm? Kupikir aku akan menghibur delusi apapun yang mungkin sesuai dengan khayalanmu."

Suimei tidak dapat mengetahui apa yang dipikirkan Io Kuzami saat gadis itu menatapnya dengan tatapan yang sangat tertarik. Namun saat Suimei mencoba mencari tahu, Reiji mencondongkan tubuh ke depan dan menggemakan sentimen itu.

"Suimei, aku juga ingin mendengar apa yang kau pikirkan."

"Hah? Bahkan kau juga...?"

Melihat Reiji ikut-ikutan, Suimei menggerutu. Kenapa mereka berdua begitu percaya pada pendapat Suimei dalam situasi seperti ini? Sebenarnya, ada banyak wawasan yang bisa Suimei berikan sebagai seorang magician, namun jika dia berbicara terlalu banyak di sini, identitasnya akan terungkap. Ketakutan itu membuatnya terdiam.

Namun setelah melihat semua mata di ruangan itu tertuju padanya, Suimei menyadari bahwa dia tidak punya tempat untuk lari. Saat Suimei menarik napas dalam-dalam dan mengundurkan diri, dia menatap Io Kuzami. Itu bukan tatapan biasa, namun tatapan tajam seorang magician.

"Apa?"

"....Sebelumnya kau menyebut jenderal iblis itu sebagai demi-ogre, kan? Apa maksudmu dengan itu?"

"Tepat seperti kedengarannya. Jika aku mengatakannya dalam bahasa kalian, makhluk itu adalah demi-ogre."

Tidak begitu mengerti siapa yang gadis itu maksud dengan "kalian" itu, Suimei menanyai Felmenia tanpa mengalihkan pandangannya.

"Menia, apa itu demi-ogre?"

"Aku... Aku juga tidak begitu tahu."

Felmenia tidak tahu, jadi Suimei kemudian bertanya pada Lefille. Lefille hanya memejamkan mata dan menggelengkan kepalanya. Menatap Titania dan Reiji berikutnya, mereka juga tampak bingung. Itu hanya bisa berarti satu hal—bahwa demi-ogre bukanlah makhluk asli dunia ini. Dan jika memang begitu, Suimei mungkin punya satu atau dua petunjuk tentang apa yang sedang terjadi.

"Semua yang kukatakan mulai sekarang hanyalah dugaanku belaka. Kurasa jenderal iblis itu mungkin berada di puncak rantai makanan dunia ini."

"Puncak rantai makanan?"

Suimei mengangguk menanggapi pertanyaan Reiji, namun tentu saja, ketiga gadis dari dunia ini tidak mengerti pembicaraan tentang rantai makanan ini.

"Suimei, apa maksudnya itu?"

"Maksudku persis seperti yang kukatakan. Di dunia tempat kami berasal, umat manusia berada di puncak rantai makanan. Tapi di dunia ini, kurasa ada makhluk yang lebih kuat yang menempati posisi itu."

Di dunia Suimei—sejauh yang diketahui orang normal seperti Reiji—sudah menjadi rahasia umum bahwa manusia adalah predator puncak. Pada akhirnya, terserah mereka untuk memutuskan makhluk hidup dan mati lainnya. Tentu saja, ini mengabaikan fakta bahwa bahkan mereka adalah mangsa umum bagi makhluk biologis terkuat di planet ini—bakteri. Namun, Suimei tahu bahwa membicarakan hal itu hanya akan memperumit keadaan, jadi dia dengan mudah mengabaikannya.

Dan sejauh menyangkut society magician, makhluk-makhluk yang tidak mereka kenal dan tidak mereka lawan itu tidak ada. Tidak perlu membicarakannya di depan Reiji dan Mizuki. Manusia normal lebih baik tidak tahu bahwa ada monster yang mengintai dalam kegelapan yang menunggu untuk membunuh manusia. Meskipun begitu....

Bahkan setelah Suimei menyinggung topik tentang rantai makanan, Reiji masih belum begitu mengerti maksudnya.

"Bahkan jika kau memberitahuku bahwa manusia memakan hewan lain...."

"Itu bukan inti masalahnya. Coba pikirkan makhluk-makhluk di atas sebagai mereka yang sama sekali tidak terancam oleh keberadaan hewan lain. Di dunia ini, ada therianthropes, dwarf, elf, dragonnewt, dan segala macam spesies lainnya. Ini bukan pertanyaan tentang apa ada sesuatu yang memakan manusia, tapi lebih kepada pertanyaan apa manusia memiliki musuh alami selain iblis."

Dengan kata lain, apa ada sesuatu yang memangsa manusia? Di dunia Suimei, jawabannya akan mirip dengan ogre dan vampir. Namun di dunia ini... Titania khususnya tampak seperti sedang merenungkan jawabannya.

"Tentu saja, mungkin itu masalahnya... jenderal iblis yang kami hadapi mengatakan sesuatu tentang meminjamkan kekuatannya kepada Raja Iblis Nakshatra. Dengan kata lain, dia bukanlah iblis."

"Jadi itu artinya dia bukanlah bawahan atau pelayan. Dalam hal itu, dia mungkin seperti pihak ketiga yang mendukung rencana Dewa Jahat... meskipun ketika aku mengatakannya dengan lantang, kedengarannya cukup aneh."

Itulah bagian yang membuat Suimei gelisah. Dia telah menyimpulkan bahwa konflik antara iblis dan makhluk lain di dunia ini adalah perang yang melibatkan Dewi dan Dewa Jahat.

Untuk membuat analogi dengan tubuh manusia, iblis akan menjadi seperti virus yang menyerang dari luar. Sebagai tanggapan, tubuh akan mengumpulkan antibodi untuk mempertahankan diri dari dalam. Namun, bagaimana jika sebagian dari antibodi itu memberontak dan mulai bekerja dengan virus? Jika memang itu yang terjadi, mereka melakukan semuanya dengan cara yang salah. Saat Suimei mengerang karena kemungkinan yang mengerikan itu, Io Kuzami mengangkat suara yang agak tertarik.

"Hmph. Itu pemikiran yang cukup lucu."

"Ya, makasih."

Setelah mengabaikan kata-kata gadis itu dengan ucapan terima kasih yang tidak berkomitmen, Suimei melirik Reiji, yang menganggukkan kepalanya berulang kali karena kagum.

"Uh, Reiji?"

"Ah, yah. Aku hanya berpikir itu mungkin seperti yang kau katakan. Meskipun menyebutnya dugaan, kurasa kau sudah tepat sasaran... meskipun aku harus bertanya. Dari mana kau mendapatkan pemikiran itu?"

Itu dia. Suimei telah meramalkan bahwa dia akan mendapat pertanyaan seperti itu, dan menjawab Reiji tanpa sedikit pun sikap defensif.

"Dari sesuatu yang kubaca di istana Kerajaan Astel. Aku agak menyimpulkan sisanya."

"Ada lebih dari itu, kan?"

Mendengar kata-kata itu, Suimei bisa merasakan jantungnya berdebar kencang. Reiji menatapnya dengan skeptis.

"Seperti yang kuduga, kau memang sedikit sesuatu, Suimei."

Reiji menatap Io Kuzami dan Suimei beberapa kali, membuat Suimei menyadari apa maksudnya. Rahasianya aman, namun Suimei tidak bisa menerima Reiji berpikir seperti itu tentangnya. Berdiri dari kursinya, Suimei meninggikan suaranya sebagai protes.

"Hei, hentikan itu! Jangan samakan aku dengan dia!"

"Tapi kau tahu...."

Bahkan saat Suimei berteriak, Reiji membuat ekspresi agak masam saat berbicara. Reiji tampak kelelahan, namun tidak salah lagi bahwa Suimei sedang digoda. Dan kemudian, entah baik atau buruk, Io Kuzami ikut bicara.

"Fuahaha... wahai, rival abadiku, ini berarti kamu tidak bisa memberontak terhadap darah terkutuk yang mengalir melalui tubuhmu. Sudah saatnya kamu mengundurkan diri dari sikap bajinganmu dan menerima tempatmu di sisiku."

"Jelas tidak akan! Aku tidak akan pernah menyebut diriku 'Dark Crimson Hider', dengar itu?! Aku lebih baik mati!"

"Ara, tidak kusangka kamu masih akan semalu itu. Hmph, kamu masih punya jalan yang panjang."

"Apa yang kau bicarakan?! Hei, Reiji, lakukan sesuatu! Ini semua karena apa yang kau katakan!"

"Lalala, aku tidak bisa mendengarmuuuuuuu!"

Reiji berbalik dan menutup telinganya, mengabaikan Suimei yang berteriak. Saat percakapan kecil mereka yang bersahabat (?) itu berlanjut, Lefille menatap Suimei dan berbisik padanya secara pribadi.

"Suimei-kun, jenderal iblis ini... apa menurutmu dia sekuat yang mereka katakan?"

"Kemungkinan besar, ya. Pemakan manusia adalah seperti yang kamu pikirkan—musuh alami manusia. Selain itu..."

"Selain itu?"

"Sebelumnya ketika aku berbicara tentang Eanru, rekan half-elf Hatsumi dan Rumeya-san menyebutkan sesuatu tentang 'Man-Eating Evil ', ingat?"

"Setelah kau menyebutkannya. Makhluk itu seharusnya sangat kuat atau semacamnya... hmm?"

Di tengah mengingat apa yang mereka bicarakan di benteng, Lefille menundukkan kepalanya ke samping dengan cara yang menawan.

"Ada apa?"

"Sepertinya aku ingat bahwa ada dragonnewt yang mengalahkan Man-Eating Evil. Itu hanya kemungkinan, tapi...."

Mendengar kata-kata itu, wajah Suimei memucat. Itu adalah respons alaminya saat mendengar tentang apapun yang melibatkan dragonnewt Eanru. Jika yang dikalahkannya adalah jenderal iblis Reiji dan yang lainnya yang sedang dibicarakan, atau salah satu kerabatnya, seberapa kuatkah Eanru itu sebenarnya?

"Ugh, kepalaku sakit... apa-apaan ini? Bajingan dragonnewt itu sekuat itu? Aku tidak mau melawannya lagi."

"Apa yang kamu katakan? Bukankah kamu menjanjikannya pertandingan ulang?"

"Aku tidak menjanjikan apapun. Itu semua salahnya, jadi sejauh yang kuketahui, jelas tidak."

Suimei menjauh dari kenyataan seperti anak manja. Namun, setelah menyadari bahwa hampir semua orang mulai berbicara satu sama lain, Titania mencoba mengembalikan topik ke jalurnya.

"Suimei, apa sudah waktunya kita beralih ke topik berikutnya?"

"Y-Ya, ayo kita lakukan itu... apa selanjutnya?"

"Umm, selanjutnya adalah...."

Suimei sangat senang untuk mengganti topik pembicaraan, namun Titania mengalihkan pandangannya ketika dia bertanya tentang topik baru itu seolah-olah itu adalah sesuatu yang sulit untuk dibicarakannya. Itu saja sudah memberitahu Suimei tentang apa itu. Mungkin tidak perlu dikatakan lagi, karena itu adalah sesuatu yang sangat terlihat jelas. Seolah-olah mereka sudah mengetahui apa itu, mereka semua menoleh ke arah Io Kuzami pada saat yang sama dan menghela napas bersama. Setelah menyaksikan ini, Io Kuzami menyeringai.

"Hmph, membuat kalian semua menghela napas padaku jadi... kecantikanku ini... memang mengerikan, jika aku harus menyebutnya sendiri."

Mendengar interpretasi Io Kuzami yang sama sekali tidak tepat, semua orang menundukkan kepala. Seberapa tidak masuk akalnya gadis ini? Mengesampingkan itu, Suimei langsung beralih ke topik sebenarnya.

"Jadi, apa yang terjadi?"

"Sebelumnya ketika kami melawan Jenderal Iblis Ilzarl." Jawab Reiji.

"Entahlah... ini terjadi begitu saja."

"Terjadi begitu saja? Tanpa peringatan atau pemicu?"

"Itu terjadi di tengah pertarungan, jadi aku tidak tahu."

"Hmm...."

Suimei tenggelam dalam pikirannya dengan ekspresi serius di wajahnya. Namun, tidak ada yang menarik perhatiannya. Suimei kemudian menoleh ke Io Kuzami, seolah meminta penjelasan. Dia memberi gadis itu tatapan tajam, namun yang dilakukan gadis itu hanyalah menyeringai. Kemungkinannya adalah gadis itu tahu, dan dia hanya tidak mengatakannya. Karena gadis itu menuntut Suimei untuk merahasiakan percakapan mereka sebelumnya, gadis itu mungkin tidak berniat membicarakannya di sini. Reiji kemudian melipat kedua tangannya sambil mengerang.

"Sudah kuduga... ini berarti dia punya kepribadian ganda, kan?"

"Aku jadi bertanya-tanya tentang itu."

"Dan itu sama sekali di luar jangkauan kemampuan kami...."

Setiap helaan napas yang dihembuskan Reiji lebih berat dari sebelumnya. Cara untuk menyembuhkan Mizuki—untuk membuat gadis itu kembali normal—sama sekali tidak mungkin. Mengetahui hal itu hanya membuat Reiji semakin cemas. Dan karena Suimei tidak bisa mengatakan yang sebenarnya, satu-satunya pilihannya adalah berpura-pura bodoh.

"Suimei-dono, sepertinya kamu dan Reiji-dono mengenal Io Kuzami-dono dari Mizuki-dono, tapi sebenarnya dia siapa?"

Itu adalah pertanyaan yang penuh dengan sebutan kehormatan yang pantas. Felmenia tampaknya kesulitan mengikuti apa yang dikatakannya sendiri saat menanyakannya, namun menindaklanjutinya, Lefille mencondongkan tubuh ke depan dengan rasa ingin tahu sambil berjinjit.

"Aku juga penasaran. Sepertinya kalian berdua tahu sesuatu yang tidak kami ketahui."

"Itu... sesuatu yang tidak ingin aku bicarakan. Itu sama seperti aku akan menggali luka Mizuki dan menaburi garam di atasnya."

Mendengar metafora Suimei itu, Felmenia meringis.

"Itu cara yang cukup ekstrem untuk mengatakannya, bukan...?"

"Semuanya memang ekstrem. Gambaran Mizuki yang sedang membenamkan wajahnya di bantal dan menendang-nendang dengan keras muncul di benakku."

Mendengar Suimei mengatakan itu, Reiji memejamkan mata dan mengangguk. Sepertinya Reiji juga bisa membayangkan hal yang sama. Jika Suimei tidak memberitahu mereka dengan tepat siapa Io Kuzami itu, yang lainnya tidak akan pernah mengerti. Namun, penjelasannya tidak sesederhana itu.

Io Kuzami—nama yang digunakan makhluk yang merasuki Mizuki—diambil dari karakter hayalan yang diciptakan Mizuki di sekolah menengah. Soalnya, saat itu, Mizuki sedang berhadapan dengan kasus penyakit yang sangat parah yang dikenal sebagai chuunibyou, yang cukup umum pada anak-anak seusia itu. Di setiap kesempatan, Mizuki akan mengatakan hal-hal yang bermakna dengan cara yang tidak berarti, menggunakan bahasa kuno, berpakaian dengan gaya mencolok, dan segala macam hal lainnya. Secara umum, dia berbicara dan berperilaku aneh.

Dan sebagian dari itu adalah mengembangkan karakter buatan yang disebutnya sebagai Io Kuzami. Sebagai teman-temannya, hal itu membuat Reiji dan Suimei bingung. Tampaknya makhluk yang merasuki Mizuki saat ini—agar Reiji dan yang lainnya tidak dapat mendeteksinya—telah dengan setia meniru karakter tersebut.

Saat ini, Suimei tidak dapat memahami mengapa roh ini merasuki Mizuki. Suimei mengerang saat mengingat terakhir kali dia harus berurusan dengan Io Kuzami. Namun, Io Kuzami yang sekarang menuntut rasa terima kasih.

"Kalian telah mengatakan apapun yang kalian inginkan selama beberapa waktu ini, tapi aku belum mendengar sepatah kata pun ucapan terima kasih atas usaha kerasku dalam menyelamatkan kalian semua."

"Itu... memang benar... tapi..."

Reiji meringis. Mengucapkan terima kasih dengan sungguh-sungguh tidak akan mudah.

"Apa hal itu benar-benar terjadi?" Tanya Suimei.

"Mmm. Io Kuzami-san tadi menyebutkan bagaimana jenderal iblis itu bukan apa-apa baginya, kan? Sesaat setelah Mizuki berubah menjadi Io Kuzami-san, dia menggunakan mantra dengan atribut campuran terhadap jenderal iblis itu."

Setelah penjelasan Reiji itu, Titania melanjutkan dengan keheranan yang nyata.

"Itu benar-benar mengejutkan. Memikirkan mantra seperti itu benar-benar ada..."

"Memang. Sihirku itu cukup kuat, bukan?"

"Tentu saja..."

Mendengar Reiji memberikan kesan jujurnya, Io Kuzami tampak sangat puas. Dari luar, gadis itu tampak sangat senang dipuji dan dibesar-besarkan, namun Suimei tahu apapun yang terjadi di dalam pasti lebih rumit dari itu. Sementara Suimei mencoba untuk meneliti cara kerja bagian dalam kepala gadis itu, Reiji menoleh ke Felmenia dengan rasa ingin tahu.

"Reiji-dono, ada apa?" ​​

Tanya Felmenia.

"Tidak, aku hanya berpikir bahwa kau tidak tampak terlalu terkejut, Sensei."

"Oh?"

"Maksudku, kamu... kamu tadi mengatakan bahwa dia menggunakan mantra atribut campuran, benar?"

Reiji terus menatap Felmenia dengan ekspresi penasaran, yang dibalas Felmenia dengan bingung. Pada dasarnya, Reiji bertanya-tanya mengapa Felmenia itu tidak bereaksi saat mendengar tentang sihir luar biasa yang digunakan Io Kuzami. Di dunia ini, pencampuran atribut akan sama saja dengan terobosan teknologi yang besar. Namun bagi Felmenia, yang telah menerima pelajaran dari Suimei, hal ini pada dasarnya adalah berita lama. Namun, setelah menyadari ketidaksesuaian itu, Felmenia berdeham dan mulai menjawab.

"Ahem... sihir yang kamu dan Titania-sama saksikan tentu saja langka, tapi jika kamu pikirkan baik-baik, maka itu bukanlah sesuatu yang terlalu besar."

"Maksudnya?"

"Baru saja, kamu mengatakan bahwa itu adalah campuran atribut, tapi bukankah lebih tepat untuk mengatakan bahwa itu adalah mantra yang meminjam sifat dari kedua atribut?"

Mendengar jawaban Felmenia, Reiji memiringkan kepalanya ke samping. Bagi Reiji, kedengarannya seperti Felmenia baru saja mengatakan hal yang sama dua kali. Dan memang keduanya mirip, namun ada perbedaan yang sangat penting.

"Pencampuran atribut... singkatnya, bisa dibilang itu adalah penciptaan konsep baru. Misalnya, jika kamu mencampur atribut api dan tanah, atribut apa yang akan muncul pada akhirnya? Itu, tentu saja, pengetahuan yang tidak dapat kita peroleh. Tapi jika apa yang kamu katakan tentang mantranya benar, itu berarti Io Kuzami-dono melahirkan atribut yang sama sekali baru... bisakah kamu memberitahu padaku mantra yang digunakan Io Kuzami-dono itu?"

"Umm, kalau aku tidak salah ingat, mantranya itu : 'Wahai api dan tanah...' Ah, jadi begitu..."

"Seperti yang kuduga, keduanya terpisah, kan?"

Felmenia mengangguk saat Reiji mulai mengerti.

"Sejak awal mantra, mantra itu menyatakan penggunaan dua atribut. Sesuai dengan itu, mantra itu akan menggunakan kekuatan dua Element yang berbeda, jadi mantra itu bukanlah sistem sihir terpisah yang mencampur keduanya. Dilihat dari sudut pandang Element, tidak ada cara untuk menunjukkan keberadaan Element selain dari delapan atribut. Jadi, meskipun aku tidak dapat menyatakan bahwa hal seperti itu tidak mungkin, itu sangat tidak mungkin."

Felmenia berhenti sejenak sebelum melanjutkan penjelasannya.

"Sihir dapat disimpulkan sebagai hubungan antara Element. Dengan kata lain, sihir dapat dianggap sebagai Element yang saling bersaing. Namun, ada juga Elemen yang memiliki kedekatan alami dan sifat kooperatif. Itu penting saat menggunakan sihir di dunia ini. Seseorang harus mengingat dasar hubungan Element yang digunakan."

Saat menggunakan magicka, dapat dikatakan bahwa tidak ada yang namanya mencampur dua magicka lengkap yang berbeda menjadi satu. Adalah mungkin untuk mengambil api yang lahir dari magicka dan angin yang lahir dari magicka—dengan kata lain, fenomena yang ditimbulkan oleh mantra—dan mencampurnya bersama-sama, namun selain itu, kekuatan-kekuatan tersebut secara alami saling bertentangan.

Namun, sihir di dunia ini bergantung pada pemanggilan kekuatan Element. Itu memungkinkan untuk mencampur mantra dengan atribut yang sama. Secara hipotetis mungkin untuk melakukan hal yang sama dengan atribut yang berbeda, namun ada masalah utama dengan itu. Tanpa mengetahui Element mana (dalam hal ini, Element baru yang diciptakan oleh penggabungan dua yang sudah ada) untuk direnungkan, mantra campuran seperti itu tidak akan pernah terwujud.

Dengan demikian, daripada mengatakan dua atribut dicampur, lebih tepat untuk mengatakan bahwa mantra meminjam kekuatan dari dua atribut. Mendengarnya menjelaskannya demikian, Reiji tampak yakin.

"Hmm, ketika kau mengatakannya seperti itu, kurasa memang begitu, ya? Seperti yang diharapkan dari Sensei."

Mungkin menyadari kekaguman yang keluar dalam dirinya itu, Reiji berbicara dengan agak rendah hati. Namun, Felmenia menggelengkan kepalanya mendengar ini.

"Yang kulakukan hanyalah menunjukkan sedikit kekurangan dalam cara berpikirmu. Tapi..."

"Kedengarannya sangat berguna, dan... sepertinya kita juga bisa menggunakannya."

Di sanalah Reiji mulai memahami apa yang ingin disampaikan Felmenia. Reiji terpaku pada sebuah ungkapan, namun Felmenia telah mengungkap makna sebenarnya di balik ungkapan itu dengan cara yang mudah dipahami. Itu hanya masalah mengubah pendekatan kalian—cara berpikir kalian. Itu adalah salah satu komponen terpenting dari okultisme Barat. Dengan mengubah sudut pandang kalian, adalah mungkin untuk melihat hal-hal yang sebelumnya tidak terlihat. Ini berlaku untuk bidang apapun, namun bagi okultisme Barat yang terutama berkaitan dengan hal-hal fisik dan metafisik, menyelidiki secara menyeluruh hakikat sejati segala sesuatu dan semakin mendekati kebenaran adalah bagian yang tak terpisahkan dari praktik tersebut.

"Jadi, Sensei, bisakah kau menggunakannya?"

Tanya Reiji kepadanya.

"Tidak, aku... tentu saja, jika aku ingin mencobanya, maka itu bukan hal yang mustahil, tapi...."

Saat ini, Felmenia mungkin mampu melakukan sihir yang mereka bicarakan. Memang, dia yang sekarang mungkin bisa melakukannya dengan mudah. ​​Namun bahkan saat itu, menggunakan magicka jauh lebih kuat dan efisien karena tidak terikat pada atribut dan Element sejak awal.

Namun Felmenia ingin menghindari menjelaskan bahwa dia mampu menggunakan mantra yang jauh lebih kuat dari itu, membuatnya sedikit bingung tentang bagaimana menanggapi Reiji. Felmenia bergumam dan menunda dengan ekspresi cemberut, namun Io Kuzami tampaknya menangkap perdebatan internalnya.

"Sihirku itu kuat, kamu tahu? Jika kamu tertarik, apa kamu ingin melihatnya sendiri?"

"Tidak, bukan berarti aku meragukan kekuatan mantra itu...."

Meskipun ada sedikit provokasi, Felmenia tidak menunjukkan tanda-tanda akan terpancing. Felmenia masih bingung. Suimei menjawab untuknya.

"Berhenti di sana. Untuk saat ini."

"Apa? Betapa membosankannya."

Io Kuzami memberikan jawaban tidak puas atas kata-kata Suimei yang kesal, namun diam-diam mundur sejenak. Jika kepercayaan diri gadis itu dapat dipercaya, sihirnya memang cukup kuat. Jika makhluk yang merasuki Mizuki adalah roh yang terhubung dengan dunia ini seperti yang diduga Suimei, hubungannya dengan Element akan berada pada level yang melampaui manusia mana pun. Itu saja akan memperkuat sihirnya secara signifikan. Jadi, bahkan jika Felmenia menggunakan jenis mantra yang sama, itu tidak akan sebanding dengan milik Io Kuzami.

Saat Io Kuzami masih cemberut, Liliana memasuki ruang tamu. Setelah mengintip dari pintu, Liliana berjalan ke arah Suimei dan yang lainnya. Melihat perilaku Liliana yang menggemaskan itu, para gaids di ruangan itu semua tersenyum lebar. Namun, daripada duduk bersama yang lain, entah mengapa Liliana malah menghampiri Io Kuzami.

"Apa kamu sudah selesai bermain-main dengan kucingnya? Hmm?"

Io Kuzami terdengar seperti sedang bermain-main dengan anak kecil, namun Liliana tidak menanggapinya. Liliana hanya menoleh ke Suimei dengan ekspresi masam di wajahnya.

"Apa Mizuki itu... suka konyol?"

"Seperti yang bisa kamu lihat sendiri."

"Memanggilku konyol sungguh tidak sopan. Aku ini orangnya normal, tahu?"

Io Kuzami mengerutkan keningnya karena diabaikan begitu saja, sementara Liliana terus membuat ekspresi masam.

"Kurasa tidak. Aku merasa... sesuatu yang buruk... telah merasukimu."

"Tidak biasa" akan lebih akurat daripada "buruk", namun itu adalah perdebatan kecil. Tidak seperti Reiji dan Titania, Liliana bisa merasakan sesuatu tentang Io Kizami. Gadis yang tersentuh oleh kekuatan jahat kegelapan itu kemungkinan merasakan sesuatu yang mengancam. Itulah yang diduga Suimei.

Io Kuzami meringis saat Liliana mencondongkan tubuh dan mengamati wajahnya. Dan kemudian...

"Sekarang... rasakan ini."

"Bwuh?!"

Seolah-olah dirinya telah menantikannya, Liliana menarik kedua pipi Io Kuzami itu. Melihat ini, mata semua orang melebar. Suimei tidak tahu apa yang sedang Liliana lakukan. Tidak, dengan pipi Io Kuzami di tangannya, cukup jelas apa yang sedang Liliana lakukan. Liliana mendorong dan menarik wajah Io Kuzami seperti tanah liat di tangannya.

"Ugh! Apa... yang sebenarnya kamu la... kukan?!"

"Kembalikan Mizuki. Tidak, tinggalkan Mizuki... dan jangan pernah kembali."