Chapter 3 : Twilight, Dance   

Ketika waktu parade pahlawan yang dipanggil di Negara Suci El Meide, Elliot Austin, semakin dekat, Ibukota Kekaisaran menjadi sangat ramai. Penduduk kota dipenuhi dengan kegembiraan hari demi hari, semua berharap mendapat kesempatan untuk melihat sekilas pahlawan yang dianggap cantik itu. Turis baik dari dalam maupun luar Kekaisaran berdatangan ke Ibukota Kekaisaran. Populasinya membengkak begitu drastis sehingga penginapan di kota tidak cukup untuk menampung semua orang. Bahkan penginapan murah di pinggiran kota pun terisi penuh.

Berkat banyaknya pengunjung, bisnis lokal berkembang pesat. Toko-toko yang berjajar di jalan semuanya didekorasi secara khusus untuk acara ini. Sentuhan ekstra membuat jalanan Ibukota Kekaisaran tampak lebih glamor dari biasanya. Dan dengan keadaan yang begitu ramai dan sibuk, bukan hal yang aneh jika toko-toko baru bermunculan dalam semalam jika kalian melihat ke arah lain pada waktu yang tepat.

Yang direkrut untuk membangun toko dadakan ini bukan hanya para tukang kayu, namun juga para dwarf. Merasa sangat termotivasi, para pengrajin di kota mendirikan toko, melakukan berbagai pekerjaan pertukangan, dan membuat senjata untuk prajurit yang terinspirasi oleh pemanggilan pahlawan. Semua orang telah bekerja keras selama beberapa hari terakhir tanpa istirahat.

Bahkan warga yang memperlakukan bisnisnya seperti hiburan pun kini bekerja dengan rajin. Seolah-olah mereka semua telah melupakan tentang insiden koma itu. Tentu saja yang membantu adalah kenyataan kalau tidak ada lagi insiden yang terjadi akhir-akhir ini.

Namun demikian, pada hari yang istimewa ini di Ibukota Kekaisaran yang sangat ramai, Lefille sedang bepergian sendirian. Pergi bermain seperti anak kecil.... jelas bukan alasannya; dia pergi berbelanja. Setelah peristiwa yang dialami Suimei dan yang lainnya dengan Graziella di plaza, mereka ragu-ragu untuk menunjukkan wajah mereka terlalu terbuka di depan umum. Oleh karena itu, mengumpulkan informasi dan membeli bahan makanan untuk rumah tangga menjadi tanggung jawabnya.

Bukan berarti polisi militer datang untuk mencari atau menangkap Suimei dan yang lainnya, namun mereka memutuskan untuk mengambil tindakan yang aman setidaknya sampai kegembiraan yang tersisa dari semuanya telah mereda dalam jumlah yang sesuai. Setelah memasukkan bahan makanan dan barang lainnya ke dalam tasnya, Lefille mengambilnya dan menerobos kerumunan orang. Merasa sulit untuk bergerak sambil didesak oleh begitu banyak orang yang lewat, dia masuk ke gang untuk mengatur napasnya.

"Phew....."

Meletakkan tasnya sejenak, Lefille memutar bahunya dan meregangkan punggungnya. Setelah memeriksa untuk memastikan kalau gaun berenda favoritnya yang dia beli di Kota Kurant tidak rusak, dia menarik pita yang menahan rambut merahnya dengan cepat untuk mengencangkannya. Dia kemudian melihat kembali ke arah kerumunan orang yang masih saling dorong dan mendorong dengan mata birunya.

Situasi yang Lefille dan yang lainnya alami baru-baru ini tiba-tiba berubah. Semuanya sungguh membingungkan. Ada ramalan Dewi, luka serius Suimei karena mencoba berbicara dengan Liliana, bahkan lebih banyak lagi luka karena bertarung dengan Graziella, dan sekarang, di atas segalanya, mereka bahkan membawa Liliana bersama dengan mereka.

"Itu semua pasti merepotkan Suimei-kun juga....."

Bahkan jika Lefille menyuruh Suimei untuk tidak memaksakan diri, Suimei akan bertindak tanpa kendali sampai akhir yang pahit. Mengklaim kalau itu adalah sesuatu yang harus dirinya lakukan, Suimei akan terus menempuh jalan sulit yang terbentang di depannya. Namun, bagaimanapun juga, dapat dikatakan kalau kepribadiannya baik untuk mereka semua. Karena Suimei adalah tipe orang seperti itu, Lefille bisa bersikap seperti ini. Meskipun Lefille seharusnya menghela napasnya, dia menyadari wajahnya membeku karena kekhawatiran.

"Pasti ada banyak orang yang keluar, ya?"

Sudah waktunya Lefille bergerak. Dia mengambil tasnya dan berjalan menyusuri gang. Dia melihat sekilas kembali ke jalan yang ramai. Setelah berjalan jauh, dia tidak bisa lagi melihat kerumunan orang di jalan, namun hiruk pikuk masih terdengar. Membayangkan harus memasuki kerumunan seperti itu lagi saja sudah tidak menyenangkan. Jadi, karena memutuskan akan lebih baik mengambil jalan pintas di sepanjang sisa perjalanan, dia mengambil belokan berikutnya dan menabrak seseorang.

"Whoaa, aku minta maaf."

"T-Tidak, tidak apa-apa, nona kecil."

Saat Lefille segera meminta maaf, suara seorang laki-laki terdengar dari atas sebagai balasannya. Laki-laki itu berbicara dengan lembut, namum Lefille bisa mendengar kegembiraan—atau lebih tepatnya kegelisahan—dalam nada bicaranya. Saat Lefille melihat ke atas, dia bisa merasakan suasana kegembiraan yang tak tertahankan tentang orang itu. Senyum yang dipaksakan muncul di wajahnya. Dia merasakan getaran asing merayapi tulang punggungnya dan melangkah mundur, namun kemudian berhasil menenangkan diri dan memutuskan untuk terus maju.

"....Maaf, bisa kamu minggir?"

"Maaf, tapi aku tidak bisa melakukan itu."

"Apa? Apa maksudmu kalau kau tidak bisa melakukannya? Apa.... Apa yang kau—?!"

Lefille berteriak mencela tindakan orang di depannya. Tidak hanya orang itu yang menghalangi jalannya, orang itu sekarang menggerakkan tangannya dengan cara yang menjijikkan. Itu adalah gerakan yang tidak menyenangkan sehingga Lefille merasa seperti bisa mendengarnya berderit.

"Eheh, eheheh.... kenapa kamu tidak ikut dan bermain dengan kakak di sini?"

"Kakak....? Dalam hal apa kau bisa jadi seorang kakak?! Bukankah kau lebih seperti seorang paman?!"

"Tidak, tidak. Aku baru berusia akhir tiga puluhan."

"Usiamu itu sudah pasti memenuhi syarat untuk disebut sebagai paman!" Lefille melompat mundur.

"Baiklah, baiklah, kenapa kamu tidak ikut dan bermain dengan kakak saja? Guheheheh...."

Sorot mata orang itu tidak normal. Orang itu pastilah Pedofil yang menjadi subyek rumor yang beredar di Ibukota Kekaisaran baru-baru ini.

Ugh.... apa yang harus aku lakukan? Ini buruk.....

Jika Lefille dalam wujud aslinya, itu akan menjadi sederhana. Namun melarikan diri dari kerumunan adalah sebuah kesalahan. Tak disangka ada sesuatu yang bahkan lebih berbahaya daripada kerumunan orang yang berkerumun di tempat seperti ini.... jika dia berteriak, akankah ada yang menyadarinya? Sekarang, setelah dia berada cukup jauh di gang-gang belakang, kemungkinan ada orang yang mendengarnya berteriak karena keributan di jalan cukup rendah. Namun itu lebih baik daripada tidak melakukan apapun. Sementara dia mempertimbangkan pilihannya, orang itu mendekat.

"Berhenti! Jangan mendekat!"

"Eheh, eheh..... Kemarilah. Jangan malu-malu....."

Sekarang setelah hal ini terjadi, Lefille tidak punya pilihan selain melemparkan tasnya ke arahnya dan menggunakannya sebagai pengalih perhatian untuk melarikan diri. Secara internal mengutuk wujud kecilnya saat ini, Lefille mengambil posisi dan bersiap untuk melempar....

"Tunggu!"

Pada saat yang tepat, suara ganas terdengar di udara.

★★★

Dari lautan manusia yang tidak berbeda dengan kerumunan orang di taman hiburan saat liburan, Mizuki nyaris tidak bisa bergerak. Dia berdiri di sana dengan kedua tangan di lutut, mengatur napas. Kemudian, sambil menyeka keringat di alisnya, dia mengeluarkan keluhan kesal.

"A-Ada banyak sekali oooorang di sini!"

Di belakangnya ada sosok Reiji dan yang lainnya yang terdesak oleh kerumunan dan berkeringat karena udara pengap. Reiji mengeluarkan beberapa kata persetujuan yang lemah, dan Titania duduk di peti kayu yang nyaman dan mulai menyeka alisnya dengan sapu tangan yang dia terima dari pengawal Ksatrianya.

Rombongan Reiji baru saja mencapai Ibukota Kekaisaran hari ini, dan penyebab terengah-engah serta kekesalan mereka adalah membanjirnya orang-orang yang juga baru saja tiba di Ibukota Kekaisaran. Kota terasa padat. Turis, pedagang, pengikut Church of Salvation, dan segala pengunjung lainnya memadati jalanan. Hampir tidak ada tempat bagi mereka untuk berdiri, apalagi istirahat. Di tengah ledakan warna yang menyerang mata Reiji, rambut hitam panjang Mizuki adalah pemandangan yang menenangkan.

Menghalangi sinar matahari yang menyinari mereka dengan tangannya, Reiji berhasil menutup matanya saat dirinya mengintip ke langit tak berawan. Sampai tiba di Ibukota, dia senang dengan cuaca yang bagus, namun sekarang dia merasa cuacanya agak mencekik. Reiji melihat kilatan rambut biru muncul di bidang penglihatannya dari sudut matanya. Dan sebelum dia menyadarinya, Titania mulai berbicara kepada Mizuki yang muak dengan kepadatan Ibukota.

"Ini mungkin hasil dari parade pahlawan yang dipanggil oleh Negara Suci, hmm?"

"Kalau kuingatnya benar, paradenya masih belum berlangsung dalam beberapa hari, kan? Akan seperti apa tempat ini pada harinya itu....?"

Mendengar kata-kata Mizuki, wajah semua orang dipenuhi ketakutan. Tidak ada yang mau memikirkannya. Lautan manusia adalah satu hal, namun ada masalah yang jauh lebih serius yang menghantui mereka.

"Pada akhirnya, kita tidak bisa menemukan penginapan apapun, ya?"

"Aaah, apa yang harus kita dilakukan?"

"Jika kita dengan sopan meminta kepada Church of Salvation, aku yakin mereka akan menyambut kita.... bagaimanapun juga, Reiji-sama adalah seorang pahlawan."

"Ya, kita selalu punya kartu itu untuk dimainkan! Ide yang bagus, Tia!"

Mizuki dengan senang hati mengacungkan jempolnya menyetujui saran Titania. Namun Reiji menggelengkan kepalanya.

"Jangan lakukan itu."

"Apa? Ke-Kenapa tidak? Apa yang salah, Reiji-kun?"

"Jika kita menggunakan namaku seperti itu, seluruh Ibukota Kekaisaran akan mengetahui kalau kita ada di sini. Aku rasa kita tidak akan bisa bergerak dengan bebas setelah itu."

"Tentunya, aku tidak dapat menyangkal kemungkinan kalau para pengikut Church of Salvation akan menyebarkan kabar tersebut. Jika kita berjalan-jalan di tengah kota, aku yakin kita akan langsung diserbu. Dan sama seperti pahlawan dari Negara Suci, mereka mungkin akan bersikeras mengadakan parade untuk kita juga. Terlepas dari itu, apa itu soal mengambil keuntungan atau tidak, mungkin sebaiknya kita menahan diri. Bagaimanapun, jumlah kita cukup banyak."

"Aku juga tidak begitu yakin untuk mengambil keuntungan itu."

Reiji setuju dengan Titania mengenai hal itu. Namun dalam hal membuat kehadiran mereka diketahui publik, ada bahayanya mereka tidak bisa lagi mengambil tindakan di dalam Kekaisaran. Bagaimanapun, orang-orang percaya kalau Reiji bertanggung jawab mengalahkan Rajas. Berkat kabar yang tersebar di Kota Kurant, Reiji dan kelompoknya terpaksa tetap mengurung diri di penginapan hampir sepanjang waktu. Mengingat hal itu, tidak sulit membayangkan hal yang sama terjadi di sini.

Terlebih lagi, alasan mereka datang ke Kekaisaran adalah untuk memeriksa pergerakan Graziella. Akan ada beberapa keuntungan jika mereka membuat diri mereka dikenal, namun untuk saat ini, mereka setidaknya harus bertindak sesuai dengan instruksi Hadorious. Reiji secara pribadi juga penasaran dengan perempuan bernama Graziella itu.

"Uuugh.... jika begitu, apa kita akan berkemah di luar? Kita akhirnya berhasil sampai ke kota besar. Aku tidak mau berkemah...."

Mizuki tidak egois, namun dia sangat cengeng. Selama perjalanan, mereka tidak terlalu sering berkemah. Ketika mereka melakukannya, itu hanya terjadi ketika tidak ada pilihan lain untuk akomodasi. Reiji bisa mengerti perasaan gadis itu. Setelah datang ke kota sebesar ini, dipaksa berkemah di luar bukanlah sesuatu yang ingin Reiji lakukan.

"Memang, beristirahat tanpa tempat tidur yang layak tidak baik untuk kesehatan kita. Aku pikir akan lebih baik jika kita bisa mendapatkan tempat penginapan."

"Benar, kan? Tapi apa yang harus kita lakukan?"

Istirahat dan tugas mereka sama-sama penting. Namun, dalam situasi ini, mereka tidak memiliki solusi untuk memenuhi keduanya.

"Mengapa kita tidak cari di distrik lain? Mungkin di sana....."

Saat Mizuki menyarankan untuk pindah ke bagian lain kota, Ksatria senior—Gregory—meringis dengan ekspresi kaku.

"Tidak, Mizuki-dono, itu tidak akan bisa. Sekalipun ada penginapan yang tersedia di luar distrik utama, akomodasi murah seperti itu akan lebih tidak nyaman dibandingkan berkemah di luar. Itu akan menjadi tidak sehat bagi Mizuki-dono dan Titania-sama."

"B-Begitukah....?"

Yang benar-benar didengar Mizuki dari penolakan keras Gregory adalah satu hal : Pokoknya tidak. Merasa agak putus asa dan putus asa, Mizuki mengangguk pasrah dan mundur. Saat dia melakukannya, Ksatria muda bernama Roffrey angkat bicara.

"Jika kita mencari di sekitar distrik, aku pikir kita setidaknya bisa menemukan tempat untuk Yang Mulia, Reiji-dono, dan Mizuki-dono."

"Hanya kami bertiga? Lalu di mana kamu dan yang lainnya akan tinggal.....?"

"Tidak perlu mengkhawatirkan kami, Mizuki-dono. Prioritas utama kami adalah dirimu, sang pahlawan, dan Sang Putri."

Mendukung Roffrey, Luka menambahkan komentarnya. Namun meski begitu, Reiji kesulitan menerimanya.

"Hmm.... mungkin yang terbaik adalah pasara dan menerimanya, lalu pergi ke gereja."

Saat kelompok itu sedang menyatukan pikiran dan memutar otak mereka tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya, mereka tiba-tiba disela oleh teriakan seorang gadis muda dari dekat.

"Berhenti! Jangan mendekat!"

Semua orang mendongak dan saling melirik.

"Reiji-sama..."

"Kedengarannya dekat. Ayo kita lihat."

Memimpin, Reiji menuju ke arah suara itu. Dia mencium bau bahaya di udara. Saat berbelok di tikungan menuju gang, dia melihat seorang laki-laki aneh sedang menyudutkan seorang gadis kecil.

"R-Reiji-kun, itu...."

"Ya, aku tahu."

Reiji menilai apa yang sedang terjadi dalam sekejap, dan pergi menghentikan orang itu. Melihat Reiji pergi dengan ekspresi bermartabat, wajah Titania tersipu dengan memerah.

"Seperti yang diharapkan dari Reiji-sama.... Mizuki, apa kamu melihat itu? Wajah gagah berani yang tidak membiarkan kejahatan?"

"Aku sudah terbiasa melihat bagian itu dari Reiji-kun."

Mizuki membusungkan dadanya sambil tersenyum bangga. Titania dengan getir mengerucutkan bibirnya, kecemburuan terlihat di wajahnya.

"Mou.... itu tidak adil...."

Sementara itu, Reiji sudah memotong antara orang itu dan gadis kecil itu.

"S-Siapa kau?!"

"Kau tidak perlu tahu apapun tentang aku. Itu bukan urusanmu. Menjauhlah dari anak ini sekarang juga. Jika kau tidak mau melakukannya....."

Saat Reiji berbicara, dia menajamkan pandangannya dan menatap tajam ke arah orang di depannya. Orang itu menjerit menyedihkan, namun untuk lebih yakin, Reiji mulai menghunus pedangnya dari sarungnya.

"E-EEEEEK!"

Sebelum Reiji, yang telah melawan iblis dan monster di dunia ini, tidak mungkin orang yang tampaknya berencana menculik seorang gadis kecil ini bisa bertahan. Dengan kecepatan luar biasa, orang itu berbalik dan berlari secepat yang bisa dilakukan kakinya.

"Menyedihkan. Bagi orang dewasa yang melakukan semacam itu...."

Reiji menghela napasnya sambil menyesali kelakuan orang itu. Saat dia berbalik, gadis kecil itu membungkuk padanya.

"Terima kasih telah menyelamatkanku."

"Jangan katakan itu. Itu bukan apa-apa. Tapi apa kamu baik-baik saja? Apa dia melakukan sesuatu padamu?"

"Aku baik-baik saja. Setelah aku berteriak, kamu langsung datang ke sini."

Reiji mengobrol singkat dengan gadis kecil itu. Penampilan gadis kecil itu sangat mencolok. Dia memiliki rambut merah yang indah dan disisir rapi ke belakang, dan dua tahi lalat berjejer di bawah matanya. Gadis kecil itu cukup manis sehingga Reiji hampir mengerti mengapa orang itu ingin menculiknya. Namun, jika dilihat lebih dekat, sikap dan perilakunya memberikan kesan yang sangat bermartabat. Selagi Reiji memikirkan hal seperti itu, gadis kecil itu melihat ke arah orang itu berlari.

"Aku senang karena kamu telah menyelamatkanku, tapi apa caramu mengusirnya tidak terlalu agresif?"

"Ketika keadaan menjadi aneh, menjadi sedikit agresif adalah pilihan terbaik."

"Aku mengerti.... benar begitu, ya?"

Gadis kecil itu sepertinya yakin. Orang-orang seperti itu tidak layak untuk diberi sikap ramah. Mencoba menyelesaikan masalah dengan damai mungkin malah memperburuk situasinya. Saat mereka berbicara, Mizuki dan yang lainnya akhirnya menyusul Reiji dan mendekat dari belakang.

"Orang-orang seperti itu selalu ada di mana pun, ya...?"

"Di dunia ini, merekalah yang kami sebut sebagai pedofil. Apa mereka juga ada di dunia asal kalian?"

"Ya, kami kadang-kadang mendengar tentang mereka di berita setelah mereka ditangkap."

Reiji dapat mendengar Mizuki dan Titania mendiskusikan detail di belakangnya. Namun perhatiannya tertuju pada gadis kecil di depannya, yang kemudian dengan sopan memperkenalkan dirinya.

"Namaku Lefille Grakis. Izinkan aku untuk mengucapkan terima kasih sekali lagi. Jika kamu tidak keberatan, bolehkah aku mengetahui namamu?"

"Aku bukanlah seseorang yang layak untuk diingat.... apa terdengar sedikit sombong saat mengatakannya, ya? Namaku Reiji Shana."

Ketika Reiji menyebutkan namanya, Lefille mengerutkan alisnya.

"Reiji-san, benar? Apa kamu adalah.... orang yang Suimei-kun kenal?"

"Huh?"

"Apa?"

"Suimei.... Kamu mengenal Suimei?!"

Lefille mengangguk kepada pertanyaan Reiji. Kedua gadis yang juga mendengar pertanyaannya menjulurkan kepala dari belakang Reiji.

★★★

Setelah pertemuan berbahayanya dengan pedofil itu, Lefille kini kembali ke markas Suimei bersama Reiji dan rekan-rekan di belakangnya. Setelah mengetahui kalau mereka adalah kenalan Suimei, Lefille membimbing mereka kembali ke rumah.

"Jadi kamu datang ke Kekaisaran bersama Suimei, Lefille-chan?"

"Hmph..... aku tidak terlalu suka jika '-chan' ditambahkan dalam namaku, tapi... terserahlah. Ya, seperti itulah yang terjadi."

"Heeh? Tapi Lefille-chan, bukankah ada banyak iblis di area itu pada saat itu?"

Menghadapi kecurigaan Mizuki, Lefille terpaksa mengemukakan cerita yang masuk akal.

"Y-Yah, kami beruntung bisa melewati mereka. Setelah melarikan diri melewati Kota Kurant, kami sampai di Nelferia."

"Begitu ya. Kita mungkin hampir saling melewatkan satu sama lain di suatu tempat, ya?"

"Memang kita tidak pernah terpikir untuk mengecek registrasi pengunjung di sana. Kita semua mengira Suimei belum sampai ke Kota Kurant. Itu benar-benar titik buta."

Titania merasa terganggu dengan pengawasan mereka. Sebaliknya, Mizuki—sekarang kecemasan besar yang dirinya bawa selama ini telah hilang—tersenyum cerah dan menghela napas lega.

"Tapi syukurlah Suimei-kun baik-baik saja."

"Ya, benar sekali. Seperti biasa, dia sangat beruntung bisa keluar dari masalah apapun yang dirinya hadapi...."

"Seriusan deh..... dia padahal bilang, 'Aku tidak ingin terlibat dengan bahaya apapun', apa sih yang dia pikirkan itu?"

"Tapi bukankah dia selalu seperti itu? Dia selalu mengeluh pada awalnya, tapi entah bagaimana, dia selalu memaksakan dirinya sendiri."

"Ya, kamu benar."

Reiji dan Mizuki dengan riang mengobrol tentang teman mereka, yang mereka berdua sangat syukuri karena temannya itu baik-baik saja. Lefille tersenyum, karena dia sangat memahami apa yang mereka bicarakan.

"Dari apa yang kudengar, aku bisa membayangkan kalian bertiga adalah teman dekat. Dan sepertinya aku benar."

"Aku sudah mengenal Suimei-kun selama sekitar empat tahun, tapi bagi Reiji-kun, sudah lima atau enam tahun, iya, kan?"

Perbedaannya hanya beberapa tahun. Keduanya cukup dekat untuk disebut sebagai teman masa kecil. Ketika mereka terus berbicara tentang Suimei—yang kadang sikapnya seperti tsundere, bagaimana dia selalu bertingkah keren, bagaimana dia selalu menjadi komedian, dan banyak hal lainnya—mereka akhirnya sampai di tempat tujuan.

"Inilah tempatnya. Kita sudah sampai."

Saat mereka sampai di tikungan, jalan buntu yang familier terlihat di mata Lefille. Dulunya tempat ini kotor dan tercemar oleh bau busuk yang selalu ada di udara. Namun setelah Suimei menggunakan metode pembersihan yang tidak bisa dimengerti, sekarang semuanya sudah rapi dan bersih.

"Jadi dia tinggal di tempat seperti ini, ya? Saat menyusuri gang ini, aku harus mengatakan kalau aku mengharapkan sesuatu yang kumuh. Ini adalah kejutan yang menyenangkan."

"Betapa cantiknya. Aku sangat yakin kalau tempatnya akan memiliki kesan yang jauh lebih aneh dan membosankan, kalian tahu?"

Mata Titania dan Mizuki sama-sama melebar saat melihat perbedaan pemandangan yang jelas dibandingkan dengan tempat lain di area tersebut. Suasana yang gelap, suram, dan kotor tiba-tiba berubah menjadi cerah. Salah satu alasannya adalah karena Suimei telah melapisi semuanya dengan lapisan plester baru yang tebal. Suimei terus mengatakan kalau semua rumah di area itu terlalu kotor, sehingga membuat suasana hatinya tidak baik. Sepertinya dia bahkan melemparkan magicka ke meja dan kursi yang ditinggalkan di luar agar tidak berjamur. Dia yakin kalau tempat yang dia sebut sebagai rumahnya harus dirawat sesuai keinginannya, jika tidak, dia tidak akan puas. Dan tempat inilah yang mereka dekati sekarang. Lefille berjalan ke sana dan membuka pintu depan.

"Aku kembali."

Saat Lefille melakukannya, Felmenia yang mengenakan celemek datang untuk menyambutnya.

"Lefille, selamat datang kembali—Oh?"

Ekspresi wajahnya persis seperti yang diharapkan dari seseorang yang baru saja terkejut. Saat Felmenia melihat ke setiap orang di belakang Lefille, dia membeku di tempat. Reiji dan yang lainnya merasakan hal yang sama. Setelah jeda yang tidak wajar, Titania-lah yang meninggikan suaranya.

"White Flame-dono?!"

"Y-Yang Mulia dan Hero-dono dan Mizuki-dono?! Kenapa kalian....."

Saat Felmenia hendak mempertanyakan apa yang sedang terjadi, dia tiba-tiba tersadar. "Oh, sial" hanya itu yang terlintas di benaknya. Dia segera mengambil celemek yang dikenakannya dan melemparkannya ke samping dengan kasar. Tanpa memastikan ke mana benda itu terbang di belakangnya, dia menoleh ke cermin berukuran penuh yang dipasang di pintu masuk. Dia memeriksa rambutnya, kepangnya yang disampirkan di samping telinganya, wajahnya, dan segala hal lainnya dengan gerakan cepat dan lincah. Setelah menunjukkan ekspresi serius dan dingin yang sama seperti yang selalu dirinya lakukan di Camellia, dia membungkuk kepada para tamu.

"Maksudku.... Lama tidak bertemu, semuanya."

Setelah membungkuk dalam-dalam dan cukup lama untuk menunjukkan rasa hormatnya kepada atasannya, Felmenia mengangkat kepalanya dan menatap tatapan Lefille.

"Lefille, kenapa kamu bersama dengan rombongan Yang Mulia?"

"Mereka menyelamatkanku saat aku dicegat oleh orang asing. Ketika aku menanyakan nama mereka, aku pikir mereka terdengar familier... dan sekarang di sinilah kami."

Suatu kebetulan. Dan hal yang cukup luar biasa pada saat itu. Felmenia masih terlihat terkejut. Reiji kemudian mengalihkan pertanyaan kepadanya.

"Sensei, mengapa kamu ada di sini? Aku pikir kamu bertindak di bawah perintah langsung Raja Almadious?"

"Um.... Itu benar. Mari kita bicara tentang detailnya di dalam saja."

Saat Felmenia mendesak mereka untuk masuk, sebuah suara lesu memanggil dari dalam.

"Menia, apa kita kedatangan tamu?"

Sosok Suimei kemudian muncul di pintu masuk. Ketika dia melihat Reiji dan yang lainnya di belakang Felmenia, dia merengut dengan ekspresi seperti dirinya melihat hantu.

"Hah....?"

Mereka bertiga memanggilnya saat Suimei berdiri di dunianya sendiri.

"Lama tidak bertemu, Suimei."

"Heyo, Suimei-kun!"

"Sudah lama tidak bertemu, Suimei."

"HAAAAAAH?!"

★★★

Dengan reuni kejutan dengan kelompok Reiji, Suimei mengundang mereka semua ke ruang tamu setelah dia menenangkan diri. Namun, mengingat jumlah orangnya, tidak semua dari mereka bisa duduk dengan nyaman di meja. Reiji, Mizuki, dan Titania mengambil tempat mereka di meja sementara para Ksatria duduk di kursi di belakang mereka. Karena Titania ada di sana, Felmenia ragu-ragu untuk duduk di meja yang sama dengan Sang Putri, dan malah memilih berdiri di belakang Suimei. Lefille merasa tidak nyaman dengan kedatangan begitu banyak orang dan bersembunyi di sampingnya. Sedangkan Liliana, dia sedang duduk di sofa. Suimei masih bingung dengan kunjungan mendadak ini, dan memandang semua orang satu per satu sebelum berbicara.

"Tidak kusangka kalau Reiji akan menyelamatkan Lefi...."

"Aku bisa mengatakan hal yang sama. Aku tidak pernah membayangkan kalau Lefille-chan adalah kenalanmu."

"Itu benar, kan? Takdir adalah hal yang misterius loh."

Saat Mizuki menyela, bibir Suimei melengkung membentuk seringai nakal.

"Hmm? Seharusnya bukannya lebih seperti, 'Oh, ini pasti petunjuk dari bintang-bintang'?"

"Jeez! Bagaimana kamu bisa begitu jahat seperti itu setelah kami tiba di sini?!"

Mizuki dengan marah menggembungkan pipinya karena Suimei dengan sengaja mengungkit masa lalunya. Suimei dan Reiji sama-sama tersenyum melihat reaksi menawannya. Tentunya, semua ini tidak ada artinya, tidak dapat dipahami, atau sekadar aneh bagi orang lain. Titania yang duduk di sebelah Reiji menoleh ke arah Felmenia yang masih berdiri di belakang Suimei.

"Aku khawatir tentang apa yang terjadi padamu setelah kamu meninggalkan Kota Kurant, tapi sepertinya tugasmu menyangkut Suimei. Begitukah begitu, White Flame-dono?"

"Ya. Atas perintah Yang Mulia, aku telah mempercayakan kemampuanku dengan rendah hati untuk Suimei-dono."

"Seperti yang diharapkan, White Flame-dono memiliki rasa tanggung jawab yang kuat."

"Apa? Ah, tidak, itu bukan apa-apa...."

"Sekali lagi dengan sikap rendah hati. Untuk bertanggung jawab atas pemanggilan Suimei, bukankah ayahku meminta agar White Flame-dono sendiri yang mendukungnya? Jika bukan karena itu, kamu tidak akan melewati bahaya sampai ke Kekaisaran, benar?"

Ketika Titania sampai pada kesimpulannya, Reiji mengangguk setuju. Reiji tampak bangga dengan gurunya dan dedikasinya, namun tentu saja dia terlalu banyak terbawa arus dan bereaksi berlebihan.

"Pada saat itu, aku yakin kalau kamu sedang dalam perjalanan untuk menemui orang yang menghancurkan pasukan iblis itu, tapi.... sepertinya prediksiku tidak akurat."

Itu tidak benar. Namun tidak mungkin ada yang bisa mengatakan hal itu padanya. Namun, ketika melihat sekilas intuisi tajam Titania, Felmenia dan Lefille tampak sedikit gugup.

"Kenapa kamu ada di Kekaisaran, Suimei?"

"Aku sedang mencari cara untuk kembali ke duniaku sendiri. Jadi aku melakukan perjalananku sendiri."

"Aku mengerti. Jadi itu sebabnya kamu meninggalkan Kastil. Apa yang terjadi dari sana?"

"Aku yakin kamu sudah mengetahuinya, tapi aku bepergian bersama Lefi dan korps perdagangan. Di tengah perjalanan, kami mendapat sedikit masalah dengan orang-orang di korps perdagangan dan berpisah dengan mereka, tapi kami menerobos hutan dan keluar di Kota Kurant."

"Lalu.... pada iblis itu?"

"Yah, kami sedikit bertemu dengan mereka. Dan setelah melewati berbagai hal, kami akhirnya hidup bersama...."

Dengan bersikiap seperti itu, dengan senyum mencurigakan dan rasa percaya diri yang aneh, Suimei menceritakan kisah yang masuk akal. Reiji dan yang lainnya mendengarkan sepertinya mereka juga menerimanya. Namun, Mizuki tidak menyia-nyiakan kesempatannya untuk melontarkan sindiran.

"Setelah melewati berbagai hal dan kamu akhirnya tinggal bersama dengan seorang gadis kecil yang imut seperti itu? Apa maksudnya itu, Suimei-kun?"

"Oh, dan saat itulah Menia muncul dan mulai mengajariku sihir."

"Suimei-kun mengabaikanku begitu saja...."

Berpura-pura tidak melihat Mizuki menembakkan belati ke arahnya, Suimei dengan fasih menceritakan ceritanya. Felmenia dan Lefille, yang mendengarkan percakapan di belakangnya, keduanya membuat ekspresi agak aneh saat mereka berbisik satu sama lain secara rahasia.

"Dia benar-benar bisa dengan santai mengatakan kebohongan seperti itu...."

"Bisa dibilang dia menjadi sedikit jahat. Dan ini bukan pujian."

Bagaimanapun, mereka berdua kagum, dan tidak terlalu senang juga. Tanpa sedikit pun tanda di wajahnya, Suimei dengan santai memberi kebohongan pada teman-temannya seolah itu semua adalah fakta. Tentu saja mereka berdua tercengang. Mengetahui kebenarannya, mereka hanya bisa melihatnya sebagai orang yang tidak tahu malu, meskipun teman-temannya mempercayainya tanpa ragu. Mereka berdua pasti bertanya-tanya apa ini sejenis magicka. Namun saat percakapan mereka berakhir, Reiji mengalihkan perhatiannya ke Liliana, yang diam-diam duduk di sofa di sisi lain ruangan.

"Ngomong-ngomong, siapa anak di sana itu?"

Suimei menoleh seolah dirinya khawatir.

"Itu.... ada keadaan khusus untuk itu."

Sulit untuk membicarakannya, namun Suimei memberitahu mereka. Itu sungguh dilematis. Saat semua mata tertuju padanya, Liliana berdiri dan dengan rendah hati menundukkan kepalanya.

"Namaku Liliana Zandyke."

"Liliana-chan, hmm? Tunggu, bukankah Liliana Zandyke itu...."

Sepertinya Reiji pernah mendengar nama gadis itu sebelumnya. Dia melihat ke langit-langit dan mulai mencari-cari ingatannya untuk mencoba mengingat di mana. Bahkan di tengah ramainya perbincangan di jalan-jalan kota, pembicaraan tentang perburuan tampaknya masih terus bertebaran. Mungkin seperti yang diduga, Titania juga mengetahui nama terkenal itu.

"Salah satu dari Dua Belas Elit Kekaisaran. Saat ini, dia seharusnya masuk dalam daftar orang yang dicari kota."

"Itu dia! Sekarang kalau dipikir-pikir, bukankah kita mendengar kalu dia adalah pelaku di balik suatu insiden?!"

".....Bukankah aku baru saja mengatakan kalau ada keadaan khusus untuk itu?"

Suimei menghela napasnya sambil mengangkat bahunya dengan berlebihan, lalu mulai memberi ringkasan pada Reiji dan yang lainnya tentang apa yang telah terjadi.

★★★

"Jadi begitu....."

"Itu cukup rumit, ya?"

Mendengar cerita dari Suimei tentang insiden dan keadaan Liliana, Reiji dan Mizuki memandang gadis itu dengan penuh rasa kasihan pada awalnya, namun akhirnya menghela napas di akhir cerita. Suimei memandang Lefille yang memeluk Liliana dan dengan lembut membelai rambutnya sambil menganggukkan kepalanya dengan tenang. Mungkin karena perpisahannya dengan Rogue, Lefille berusaha menghibur Liliana sejak gadis itu datang ke rumah. Suimei tidak ingin melakukan atau mengatakan apapun yang akan membebani hatinya, namun dia harus menjelaskannya. Dan saat ceritanya berakhir, Reiji menatapnya dengan ekspresi yang sangat serius.

"Jadi, apa rencanamu dengan Liliana-chan?"

"Hmm? Oh, aku akan melindunginya di sini."

"Tapi itu tidak akan menyelesaikan apapun, kan?"

"Itu memang benar. Itu sebabnya tujuan kami yang lain adalah menemukan pelaku sebenarnya dan menangkapnya. Setelah itu, kami tinggal menjelaskan situasinya dan menyerahkannya."

"Mungkin benar begitu, tapi bukankah orang-orang Kekaisaran akan memintamu menyerahkan Liliana-chan juga?"

"Kemungkinan itu delapan atau sembilan dari sepuluh."

Suimei setuju dengan penilaian Reiji. Bahkan jika Liliana dikendalikan, itu tidak mengubah fakta kalau dialah telah melakukan tindakan tersebut. Tidak sulit membayangkan orang yang menuntut penyerahan Liliana ada di masa depan mereka. Namun selama Suimei yang melindunginya, Suimei tidak mungkin hal bertindak diam saja.

"Yah, kalau begitu, haruskah kami semua melarikan diri ke negara lain?"

Di dunia ini, jika mereka berhasil melewati perbatasan, kemungkinan besar tidak ada seorang pun dari Kekaisaran yang bisa mengejar mereka. Hal ini membuat melarikan diri ke negara lain menjadi pilihan yang tepat. Saat Suimei menyarankannya, dia tersenyum pada Lefille dan Felmenia. Felmenia diam-diam mengangguk. Dan setelah jeda singkat karena terkejut, Lefille melontarkan senyuman berani.

"Kamu benar-benar orang yang implusif."

Liliana lalu berdiri, wajahnya paling pucat.

"T-Tapi, itu...."

Liliana menunjukkan ekspresi cemas, yang menunjukkan kalau dirinya tidak ingin menimbulkan masalah bagi orang lain. Namun sebelum gadis itu selesai mengajukan keberatan, Suimei tertawa riang.

"Aku tidak keberatan sama sekali, kamu tahu. Tapi jika semuanya menentangnya, aku akan memikirkan cara lain untuk dimainkan."

"Aku di sini demi mendukung Suimei-dono. Aku akan mematuhi keputusan apapun yang Suimei-dono buat."

"Sama denganku. Kehidupan di Kekaisaran itu nyaman, tapi aku akan menemani Suimei-kun ke mana pun dia pergi."

"Lihat? Itu bukan masalah."

Bahkan ketika Suimei tersenyum kepada Liliana, mengatakan kepadanya kalau gadis itu tidak perlu khawatir, itu tidak mengurangi rasa bersalahnya. Bagaimanapun, hal itu sudah diputuskan. Gadis itu tidak punya pilihan selain menerimanya. Ketika mereka sampai pada kesimpulan itu, Suimei menoleh.

"Jadi begitulah adanya."

"Sepatutnya dicatat."

Reiji menutup matanya dan mengangguk. Mizuki tersenyum kecut seolah dirinya sedang mengawasi sahabatnya yang merepotkan.

"Kamu sama lembutnya dengan Reiji-kun, bukan, Suimei-kun?"

"Apa? Jangan masukkan aku ke dalam kategori yang sama dengan orang ini, Mizuki. Aku tidak terlalu berhati lembut atau semacamnya...."

"Oh ya? Meski bilang ada orang bodoh yang berkata akan menghindari terlibat dalam bahaya dan menolak ikut bersama kami, aku jadi penasaran siapa orang bodoh yang mengatakan semua itu dan kemudian rela mempertaruhkan nyawanya untuk semua kekacauan ini, ya?"

"G-Gee, aku juga penasaran dengan itu....."

Meskipun Suimei berpura-pura bodoh, mata semua orang tertuju padanya.

"Oke, baiklah, baiklah! Ya, orang itu aku! Maaf soal itu!"

Fakta kalau Suimei terjebak antara rasa malu dan marah adalah akibat dari serangan yang datang padanya dari semua sisi. Suimei meninggikan suaranya untuk menyembunyikan rasa malunya. Perlawanannya kecil, namun hanya itu yang bisa dia berikan untuk melawan serangan balik tepat Mizuki. Bagi Suimei, ini adalah pertama kalinya dia menemukan dirinya dalam situasi seperti terbaring di atas paku. Berdehem untuk menjernihkan suasana, Suimei kemudian mengubah topik pembicaraan.

"Ooomong-omong, apa yang kalian lakukan di Ibukota Kekaisaran? Jika aku mengingatnya dengan benar, kalian bilang kalian sedang menuju ke negara dengan pemerintahan sendiri itu, bukan?"

".....Mengenai hal itu, kami mempunyai keadaan khusus tersendiri."

Reiji tersenyum pahit. Seolah terbebani oleh kesedihannya, suasana di sekitarnya terasa berat. Titania melanjutkan sebagai penggantinya.

"Suimei, apa kamu tahu tentang Duke Hadorious?"

"Ya, aku mendengar tentang dia dari Menia."

"Tentang bagaimana dialah orang yang menjerat kami, maksudmu?" Lefille bertanya dengan nada tajam.

Seperti yang diharapkan, api kemarahan masih menyala terang jauh di dalam tubuh kecil miliknya. Suaranya yang marah tidak memberikan kelonggaran dalam hal ini. Ketika Titania membungkuk untuk meminta maaf, Suimei menghentikannya dengan tangannya dan menggelengkan kepalanya. Semua orang mungkin memikirkan hal yang sama—itu bukan salahnya.

"Kami diberitahu oleh Duke untuk datang ke Ibukota Kekaisaran dan memeriksa pergerakan Yang Mulia Graziella."

Mendengar nama perempuan itu dari mulut Reiji, salah satu alis Suimei terangkat.

"Maksudmu Graziella itu, perempuan yang.... itu?"

"Suimei-kun, kamu mengenalnya?"

Suimei menjawab pertanyaan Mizuki dengan ekspresi pahit.

"Uhhh, sedikit.... kesampingkan itu, kenapa kamu harus mendengarkan apa yang diperintahkan Duke ini padamu? Sebagai seorang pahlawan, tidak bisakah kamu menolaknya begitu saja?"

Di Kastil Camellia, bahkan Raja Almadious memperlakukan Reiji dengan hormat. Dan ketika Graziella bersikap kasar kepada Elliot, pendamping Graziella tampak malu. Tampaknya prestise dan otoritas sang pahlawan jauh melampaui bangsawan mana pun.

"Dia menyandera anggota keluarga kami dan mengancam kami dengan itu."

"Anggota keluarga?"

Suimei bertanya-tanya siapa yang dimaksud. Mustahil mereka bisa mendapatkan keluarga Reiji. Bagaimanapun, mereka berada di dunia lain. Saat Suimei mengernyit bingung, salah satu Ksatria yang duduk di belakang Reiji dan yang lainnya, Gregory, berdiri dari tempat duduknya dan menundukkan kepalanya meminta maaf. Memahami situasinya, Suimei bersandar ke kursinya dan berbicara dengan takjub.

"Apa-apaan itu? Orang itu benar-benar orang brengsek yang sulit dipercaya, bukan? Geez.... sepertinya aku harus pergi dan memukulnya lebih cepat, ya?"

Jika mereka membiarkan Hadorious begitu saja, tidak ada yang tahu apa yang akan orang itu lakukan. Sepertinya perlu mencari kesempatan untuk melakukan kontak dengannya. Mendengar pernyataan Suimei, ekspresi Reiji menjadi serius.

"Suimei, Duke Hadorious itu kuat. Dia mampu menangkap dan menghentikan tinjuku."

"Terus? Apa yang harus aku lakukan?"

"Apa kamu pikir bisa menghentikan pukulanku, aku yang sekarang, Suimei?"

Saat Suimei mengolok-olok Reiji, Reiji menyeringai dan mengepalkan tangannya seolah dirinya akan mengirimnya terbang seiring dengan leluconnya. Sebagai tanggapan, Suimei mengangkat kedua tangannya.

"Aku orang yang suka damai. Aku menentang kekerasan."

".....Meski kamu bilang itu. Kenyataan kamu itu orang yang tidak kenal ampun."

Tatapan Reiji yang tidak senang menembus sikap tidak tahu malu Suimei. Mengangkat bahunya seolah dia tidak tahu apa yang dibicarakan Reiji, Reiji menghela napas jengkel lagi. Selanjutnya, Suimei menjadi serius ketika dia menutup matanya dan mulai berpikir.

"Bagaimanapun.... Graziella yang itu, ya? Mengapa seorang bangsawan terkemuka memaksamu melakukan hal semacam itu?"

"Sehubungan dengan itu, kami sendiri masih belum tahu apapun."

Reiji menggelengkan kepalanya. Ekspresi muram di wajahnya memberitahu Suimei betapa besar kesusahan yang Reiji alami dalam perjalanan mereka. Melihatnya, Suimei mengumpulkan cerita yang dia dengar dan memberikan penilaiannya tanpa disuruh.

"Entah bagaimana, rasanya dia ingin kamu pergi menuju Ibukota Kekaisaran."

"Ingin aku pergi ke Ibukota Kekaisaran? Tapi seharusnya tidak ada iblis di Kekaisaran...."

"Itulah alasannya. Tempat seperti ini tidak ada hubungannya dengan pekerjaan pahlawan. Selain itu, kamu di sini bukan untuk membangkitkan semangat warga negara sekutu. Seharusnya tidak ada alasan untuk membuat pahlawan datang ke sini, kan? Jika dia luar biasa seperti yang kamu katakan, dia seharusnya memiliki bawahan dan mata-mata sebanyak yang dia ingin kirimkan. Dan jika dia benar-benar penasaran, mereka pasti sudah ada di sini. Dari apa yang kudengar, sepertinya orang bernama Hadorious ini berusaha keras untuk membuatmu datang ke negara ini dengan segala cara."

"Tapi mengapa?"

Suimei menutup matanya saat dirinya mendengarkan pertanyaan jujur ​​​​Mizuki.

"Yah.... jika dia menyandera dan memberikan ancaman, itu pasti sesuatu yang besar, kan?"

"Tapi Duke Hadorious hanya menyuruh kami untuk memeriksa pergerakan Putri Graziella. Dia tidak menyuruh kami melakukan hal lain....."

Ekspresi Reiji menjadi sangat muram saat dirinya tenggelam dalam pemikiran tentang apa yang mungkin terjadi. Jika itu benar seperti yang dikatakan Reiji dan Hadorious benar-benar hanya ingin Reiji menguntit Graziella, maka Suimei bisa saja menganggap Hadorious sangat tidak kompeten. Jika ini hanya untuk memeriksa keadaannya, maka tidak ada gunanya menimbulkan permusuhan pada Reiji hanya dengan mengirimnya ke Kekaisaran dan menyuruhnya mengurus pekerjaan itu.

"Tentunya, seperti yang dikatakan Duke Hadorious. Akhir-akhir ini Yang Mulia Graziella cukup sibuk. Dengan menggunakan otoritasnya di militer, dia telah mengambil tindakan politik yang sangat tegas terhadap negara-negara tetangga, dan cukup sering melakukan hal tersebut. Bagi Astel, ini bukan situasi yang baik."

Tidak ada yang akan memberitahu Titania kalau dia salah, namun Suimei tidak bisa berhenti begitu saja. Dari alur percakapannya, dia tidak bisa menghilangkan perasaan kalau ada sesuatu yang tersirat secara tidak langsung dalam tindakan Hadorious.

"Tapi ketika Putri Graziella menyerbu perbatasan, Duke Hadorious tidak mengatakan apapun secara khusus tentang hal itu, bukan?"

"Aha, itu dia!"

Seolah jawabannya sudah sampai padanya, Suimei menjentikkan jarinya. Bagian terakhir sudah sesuai dengan pertanyaan jujur ​​Reiji.

"Apa maksudmu, Suimei?"

"Kamu bilang saat itu perempuan itu menyerbu perbatasan, kan? Putri Kekaisara itu.... bagaimana dia bisa sampai ke tempat kalian berada?"

"Bagaimana dia sampai di sana? Bukan alasan mengapa alasan dia ada di sana?"

"Itu benar. Aku sedang berbicara tentang cara perempuan itu secara fisik sampai di sana."

"Itu.... Dia mengatakan kalau dia membawa pasukannya dan menerobos secara paksa."

"Jadi perempuan itu menerobos benteng di perbatasan negara tanpa kesulitan sama sekali?"

Daripada Reiji, Felmenia-lah yang menjawab pertanyaannya.

"Pastinya. Dari apa yang aku lihat dari Yang Mulia Graziella dan pasukan di bawah komandonya, sepertinya mereka tidak mengalami kerusakan apapun."

Felmenia merenungkan kata-katanya sendiri. Setelah mengatakannya, dia sepertinya mengingat kejadian di kepalanya. Saat Felmenia sedang memikirkannya, Lefille melontarkan ekspresi bingung.

"Itu sangat aneh.... saat aku berada di sana bersama Suimei-kun, benteng di perbatasan negara dengan Astel tidak terlihat begitu rapuh sehingga bisa dilewati dengan mudah."

"Tidak, tentu saja tidak, bukan?"

Titania juga berpendapat sama. Ekspresi bingung muncul di wajahnya saat dirinya menyadari kalau dirinya belum memikirkan hal ini sebelumnya. Benteng di perbatasan negara dibangun dan dipertahankan dengan baik. Tidak hanya ada jurang di sana, namun benteng itu juga memiliki gerbang besi yang luar biasa. Waktu pembukaan dan penutupannya sudah ditentukan sebelumnya, jadi bukanlah hal yang mudah untuk melewatinya dengan paksa. Namun dengan mempertimbangkan kemampuan Graziella, perempuan itu lebih dari mampu melibas jalannya. Tidak sulit membayangkan kalau perempuan itu melakukan hal itu. Namun jika perempuan itu menggunakan sihirnya untuk melakukan hal itu, pasti akan terjadi keributan besar. Akan ada kerusakan serius yang terlihat juga. Namun tidak ada seorang pun yang melihat atau mendengar apapun.

"Di samping itu, waktunya terlalu pas. Kudengar kedatangannya bertepatan dengan saat pasukan dari Kota Kurant sedang dijalur lintasan para iblis, kan?"

"Setelah kamu menyebutkan itu, memang begitu, tapi.... ini bukan suatu kebetulan yang mustahil, kan?"

Reiji mengucapkan kata-kata penyangkalan itu seolah rasa percaya dirinya sedang goyah. Nmaun Suimei menggelengkan kepalanya dan melanjutkan.

"Pada saat para iblis tiba di negara itu, satu-satunya yang mengetahuinya adalah para petinggi di Astel dan Gregory-san, yang membimbing kalian menjauh dari mereka. Dan dari apa yang kudengar, satu-satunya yang pernah bertemu dengan para iblis itu hanya kalian, anggota korps perdagangan, dan kami. Warga Astel tidak disadarkan akan kehadiran para iblis itu. Sejauh menyangkut masyarakat Astel, hanya ada para iblis di luar negara. Jadi, terlepas dari semua itu, bagaimana seseorang dari negara lain bisa mendapatkan informasi seperti itu dengan mudah?"

"Mungkin mereka menangkap iblis di wilayah Kekaisaran dan membuatnya berbicara?"

"Itu tidak mungkin. Para iblis itu tidak akan pernah mau bekerja sama. Mereka bukan makhluk seperti itu."

Lefille menarik kesimpulannya dalam waktu singkat. Dia tahu lebih banyak tentang para iblis itu daripada siapapun; tidak mungkin dia salah tentang perilaku mereka. Dan dari apa yang Suimei ingat tentang pertemuannya dengan para iblis itu, dia juga tahu kalau mereka bukanlah tipe makhluk yang akan mengungkapkan informasi apapun bahkan jika mereka disiksa. Faktanya, Suimei tidak akan terkejut jika mereka menghancurkan dirinya sendiri saat ditangkap. Kalau begitu, jika Suimei harus menebaknya.....

"Mungkinkah orang bernama Hadorious ini...."

Mungkin. Siluet samar di benak Suimei perlahan mulai terbentuk. Sebelum jawabannya menjadi cukup jelas sehingga dirinya bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, Titania mulai berbicara lagi.

".....Membocorkan informasi, mengizinkan Yang Mulia Graziella masuk ke perbatasan itu, dan bersekongkol dengan penjaga di perbatasan negara? Suimei, apa itu yang kamu maksudkan?"

Suimei menjawabnya dengan anggukan. Ketegangan di udara membuat semua orang terdiam. Tertinggal satu irama, Mizuki melontarkan pertanyaan bingung dengan panik.

"T-Tapi apa untungnya dia melakukan hal semacam itu? Duke Hadorious adalah bangsawan Astel, tahu? Apa maksudmu dia memiliki hubungan dengan Putri Graziella di belakang layar?"

"Siapa yang tahu? Aku tidak tahu apa mereka berdua punya hubungan atau apa orang itu baru saja membocorkan informasinya.... Yah, jika itu masalahnya, maka itu akan menjadi alasan yang mudah untuk memulai perang. Bagaimanapun juga, perempuan berbahaya itu secara agresif melintasi perbatasan negara tanpa izin. Jika ada seseorang penting di Astel yang menyimpan dendam terhadap Kekaisaran, akan sangat mudah bagi mereka untuk memangsanya. Dan kemudian orang itu segera mengirim Reiji kemari setelah itu."

"Apa menurutmu mereka juga terprovokasi?"

Ekspresi Reiji menjadi sangat tegang. Suimei menjawab seolah jawabannya bukanlah kejutan baginya.

"Lagi pula, orang itu sendiri yang mengatakan kalau itu hanya untuk memeriksa keadaan."

Memang, tindakan Graziella yang menerobos perbatasan ke wilayah Astel mungkin masuk akal mengingat situasinya. Namun, hal itu tentu saja akan membuat para pemimpin Astel tertekan. Dan jika, tepat setelah kejadian itu, Reiji melakukan kunjungan tak terduga ke Kekaisaran, rasa tertekannya akan berlipat ganda seketika.

"Tapi, Suimei, saat ini seharusnya tidak ada alasan bagi Astel untuk menyatakan perang terhadap Kekaisaran."

"Benar, kan? Itu juga poin yang aku tidak mengerti."

Di situlah Suimei harus mengangkat tangannya ke atas sambil mengerang gelisah. Dengan para iblis yang menyerang wilayah manusia, tidak ada manfaat yang bisa didapat dari menyebabkan perselisihan antar negara. Felmenia dan Titania juga sepakat mengenai hal ini.

"Bahkan jika kita berbicara tentang Duke Hadorious, orang itu harusnya memahami sepenuhnya ancaman ancaman para iblis. Selain itu, hanya dengan membocorkan informasi tentang mereka, tidak ada kepastian apa para pemimpin Kekaisaran akan mengambil tindakan."

"Itu benar. Ada terlalu banyak variabel untuk menjadi skema seperti itu, ya....?"

Saat mereka mendiskusikan hal ini, Reiji mulai bergerak.

"Tapi...."

"Apa ada sesuatu yang kamu pikirkan, Reiji?"

"Tidak, hanya saja.... jika seperti dugaan Suimei, aku hanya berpikir kalau sikap Duke Hadorious pada saat itu mungkin masuk akal."

"Maksudmu tentang sikap diamnya orang itu?"

"Ya. Jika kedatangan Putri Graziella sebenarnya merupakan rencana Duke Hadorious, maka sikap diamnya saat itu mengenai pelanggarannya akan berakhir dengan baik. Dengan kepribadiannya, orang itu setidaknya akan melontarkan satu komentar yang sangat jujur ​​dalam keadaan seperti itu.... tapi, secara keseluruhan, menurutku kita tidak akan membuat kemajuan lebih lanjut dalam topik ini."

"Itu memang benar."

Tidak ada cukup bahan bagi mereka untuk membuat penilaian yang tepat. Tidak ada yang lebih baik daripada segera mengatasi skema apapun yang sedang terjadi selagi mereka bisa, namun itu tidak mungkin dilakukan dalam situasi saat ini. Yang bisa mereka putuskan saat ini hanyalah mereka harus waspada terhadap Hadorious.

"Jadi, berpindah topik, apa yang akan kalian semua lakukan mulai sekarang?"

"Mouu, Suimei-kun, dengarkan ini! Kami bahkan tidak bisa menemukan penginapan!"

"Yah, itu pasti karena parade itu dan sebagainya."

Mizuki memandang Suimei dengan memohon, seolah-olah meminta nasihat atau solusi, namun Suimei hanya melihat ke arahnya seolah-olah situasi saat ini sudah seperti itu. Semua tempat penginapan mungkin sudah penuh pesanan bahkan sebelum mereka tiba. Suimei bersandar di kursinya sambil memikirkan hal ini.

".....Kalian mau tinggal di sini? Dengan orang sebanyak ini, tempat ini akan menjadi sangat sempit."

"Suimei, apa itu baik-baik saja?"

"Kami tidak punya cukup tempat tidur untuk semua orang, jadi kalian harus tidur bersama di ruang tamu."

Reiji sepertinya tidak keberatan. Saat dirinya melihat sekeliling ruangan untuk melihat apa semuanya baik-baik saja, Ksatria wanita Luka angkat bicara.

"Kalau begitu, kami akan mencari penginapan lagi. Bahkan jika kami hanya bisa mendapatkan beberapa kamar, kami akan bisa terbagi antara penginapan dan rumah Suimei-dono."

Saat Reiji mengakui hal ini, semua Ksatria setuju dan menuju pintu depan. Reiji dan Mizuki pergi menemui mereka, mungkin sekali lagi untuk menunjukkan rasa terima kasih mereka karena telah melakukan begitu banyak pekerjaan untuk mereka. Titania juga berdiri, namun bukannya mengikuti Reiji, dia malah mendekati Suimei.

"Ada apa?"

Meski Suimei menanyakan hal itu, Titania tetap mendekat. Aroma lembut menggelitik hidungnya. Ketika gadis itu berada dalam jangkauan tangannya, gadis itu memberi isyarat kepada Suimei. Saat Suimei dengan patuh mencondongkan tubuh, gadis itu mendekatkan mulutnya ke telinganya untuk berbisik kepadanya secara pribadi.

"Suimei, bisakah kamu menemaniku sebentar besok?"

"Menemanimu?"

"Ada yang ingin kubicarakan denganmu. Dan itu sangat penting."

Suimei bersandar lagi dan menatap wajah Titania. Mata birunya yang dalam menatap lurus ke arahnya dengan sungguh-sungguh; tatapan itu mencerminkan keseriusannya. Dia menduga gadis itu punya alasan bagus untuk bertanya padanya.

".....Aku mengeri."

★★★

Berkat usaha keras dari pengawal Ksatria mereka, kelompok Reiji berhasil mengamankan kamar di sebuah penginapan untuk tiga orang. Setelah membagi rombongan mereka antara kediaman Yakagi dan penginapan, nampaknya mereka tidak perlu lagi mengkhawatirkan akomodasi untuk saat ini. Reiji, Mizuki, dan Titania akan tinggal di tempat Suimei sementara para Ksatria tinggal di penginapan. Malam itu, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Suimei dan Reiji hanya bisa berbicara di antara mereka. Para gadis itu juga membuat obrolan di antara mereka sendiri hingga larut malam sambil tergila-gila pada sesuatu, meskipun itu sebagian besar adalah Mizuki. Pagi datang lebih awal keesokan harinya.

"Aku sudah terbiasa dengan udara di Astel, tapi Kekaisaran juga mempunyai angin sejuk yang bertiup melewatinya."

"Benar, kan?"

Suimei pergi bersama Titania atas permintaannya. Mereka berdua telah meninggalkan kediaman Yakagi dan kini berada di luar Ibukota Kekaisaran di barat laut, merentangkan kaki di atas bukit yang menghijau. Melihat ke lanskap, gelombang hijau landai terbentang di hadapan mereka. Sesekali, angin segar menyapu lembut bagian belakang leher Suimei.

Berdiri di tempat yang agak tinggi, Titania menyisir rambutnya ke belakang telinga, memejamkan mata, dan menikmati angin sepoi-sepoi. Daripada gaun yang Suimei lihat gadis itu kenakan di Kastil, gadis itu sekarang mengenakan pakaian yang lebih mudah untuk dibawa bergerak dengan mantel yang menutupi pakaiannya. Berkat kerahnya yang tinggi, Suimei tidak bisa melihat mulut gadis itu dari samping. Jika ada yang melihat gadis itu pertama kali berpakaian seperti ini di luar kota, mereka tidak akan pernah membayangkan kalau gadis itu adalah seorang Putri sungguhan.

Suimei memiliki kesan seperti itu, namun kesan itu hilang dalam sekejap. Titania tiba-tiba mengulurkan kedua tangannya dan merentangkannya selebar mungkin. Gadis itu mulai menikmati udara di Kekaisaran dengan cara yang sama sekali berbeda dari sebelumnya. Suimei menduga itu karena gadis itu terbebas dari udara pengap di Ibukota Kekaisaran, atau mungkin karena gadis itu jarang mampir ke sini.

Dari sudut pandang Suimei, perilaku gadis itu saat ini lebih menyenangkan dari biasanya.

Selain satu kuda yang mereka tunggangi di sana, tidak ada seorang pun yang hadir kecuali Suimei dan Titania. Titania tidak memberitahu hal ini kepada Reiji atau Mizuki, dan tanpa diduga, para Ksatria pengawal juga tidak ikut. Ketika Titania memberitahu Luka tentang rencananya, Luka meminta untuk menemani mereka, namun Titania menolaknya. Dalam kasus Suimei, dia hanya memberitahu Felmenia dan Lefille kalau dia akan keluar sebentar. Setelah beberapa saat, Titania tampak puas dengan udara di atas bukit, dan berbalik sambil mulai berbicara.

"Terima kasih banyak atas akomodasinya. Untuk memastikan kami semua memiliki tempat tidur, kamu bahkan meminjamkan tempat tidurmu untuk kami."

"Aku tidak keberatan. Yang dibutuhkan laki-laki untuk tidur hanyalah ruang yang cukup di lantai. Itu sudah cukup bagus."

"Oho, begitukah? Terima kasih kepadamu, berkat itu, aku bisa menikmati malamku kemarin."

Nada suaranya agak cerah dan riang. Saat Titania dengan lembut tersenyum padanya, Suimei dengan santai mengangkat bahunya. Kemudian perubahan terjadi pada dirinya, dan dia berbicara kepada Suimei seolah dirinya sedang bermasalah dengan sesuatu.

"Apa Liliana tampak kaku bagimu?"

"Ya. Melihat semua orang berkumpul, dia berada dalam keadaan di mana dirinya tidak tahu apa yang harus dia lakukan. Tapi, Lefille telah merawatnya dengan baik, jadi dia seharusnya tidak merasa tidak nyaman. Selain itu, Mizuki juga banyak berbicara dengannya. Aku pikir dia akan segera membuka hatinya."

"Begitu ya...."

Suimei dengan hati-hati mempertimbangkan situasi Liliana sejenak. Meski hanya sementara, jumlah teman serumahnya tiba-tiba bertambah. Tampaknya hal itu membuat Liliana sedikit tidak nyaman. Tentu saja, karena kecondongannya pada sihir kegelapan, gadis itu tidak terbiasa berada di dekat orang lain. Singkatnya, gadis itu sangat pemalu jika berada di dekat orang asing. Suimei mengetahui hal ini, dan justru karena itulah dia mengkhawatirkannya malam itu. Namun, entah bagaimana, tampaknya semuanya berjalan baik.

Suimei cukup mengkhawatirkan Liliana, namun sebagian besar hal itu diserahkan kepada Lefille dan Felmenia. Salah satu alasannya adalah karena mereka sesama perempuan, namun salah satu tujuan mereka yang lain adalah menggunakan kekuatan roh Lefille untuk mengusir kejahatan dari tubuh Liliana. Suimei tidak terlalu khawatir dengan situasi ini, bahkan setelah teman-temannya yang lain muncul. Mereka semua juga orang-orang yang penuh perhatian.

"Aku ingin tahu apa yang sedang dilakukan Reiji-sama dan Mizuki sekarang...."

"Mereka mengatakan sesuatu tentang meminta Lefi mengajak mereka berkeliling Ibukota Kekaisaran. Sebenarnya tidak perlu mengajak mereka melakukan tur terlebih dahulu, tapi mereka terlihat begitu semangat."

"Begitu ya, hehe?"

Titania tertawa kecil. Mengangkat tangannya untuk menutup mulutnya seperti yang dirinya lakukan, Suimei melihat sekilas keanggunannya.

"Jadi, bukankah sudah saatnya aku mendengar tentang hal penting yang ingin kamu bicarakan itu? Kamu tidak membawa pendamping apapun dan tidak menyertakan mereka berdua. Kamu pasti punya alasan untuk semua itu, benar?"

"Itu benar. Kita seharusnya baik-baik saja di sini."

Dalam perubahan total dari senyuman anggunnya, wajah Titania menjadi jauh lebih intens dari sebelumnya. Seolah-olah dia sedang mencari sesuatu yang tidak dia sadari, dia mengamati sekelilingnya. Namun, sepertinya dia tidak waspada terhadap orang-orang di area tersebut. Dan ketika dia berbalik ke arah Suimei, ekspresinya dingin dan serius.

"Suimei. Aku mempunyai sesuatu yang ingin aku minta.... tidak, itu kurang tepat. Ada sesuatu yang aku ingin kamu lakukan mulai saat ini."

"Itu terlalu tiba-tiba."

"Aku sadar kalau ini tiba-tiba."

"Maksudmu ada sesuatu yang kamu inginkan dariku, benar?"

"Hampir.... tapi daripada menginginkannya, mungkin lebih tepat untuk mengatakan kalau aku ingin memaksamu untuk melakukannya."

Titania mengoreksi dirinya sendiri sambil mempertahankan sikap tenang. Dia terlalu banyak berekspresi.... atau lebih tepatnya, dia mengatakan hal seperti itu setelah memikirkannya dengan hati-hati, singkatnya....

"Tidak perlu menahan diri. Sebut saja kalau itu perintah."

"Kalau begitu, Suimei, segera kembalilah ke Astel."

Suimei telah memberitahunya untuk tidak menahan diri, namun dia tidak mengira kalau gadis itu akan mengeluarkan perintah seperti itu.

".....Itu sungguh mendadak, kan?"

"Memang. Tapi, aku punya alasan mengapa aku tidak punya pilihan selain memintamu melakukannya. Aku yakin itu cukup mudah untuk dipahami, bukan?"

"Untuk berjaga-jaga, aku ingin mendengarnya secara langsung."

"Ini menyangkut Duke Hadorious."

Seperti yang diharapkan Suimei. Entah bagaimana, gadis itu sudah mengantisipasi hal ini.

"Jika terus begini, kamu akan menjadi belenggu bagi Reiji-sama. Itu sebabnya aku ingin kamu segera kembali ke Kerajaan dan tinggal di sisi ayahku dengan tenang. Jika ayahku sendiri yang membuat beberapa pengaturan untukmu, bahkan jika kamu kembali, kamu tidak akan diperlakukan dengan buruk. Jika kamu memberitahu mereka apa yang terjadi dan menerima perlindungan ayahku, bahkan seorang Duke pun akan kesulitan untuk menyentuhmu."

Hadorious sedang merancang sesuatu. Jika Reiji terlalu memperhatikan orang-orang di sekitarnya, tentu saja tindakannya mulai saat ini akan terhambat. Upaya yang dia lakukan untuk menyelamatkan Suimei ketika dia mendengar tentang korps perdagangan membuktikan hal itu.

"Yah, itu sama seperti kedengarannya saat kamu pertama kali mengatakannya, ya?"

"Jika kamu memikirkan kasus Liliana juga, menurutku permintaan itu bukanlah permintaan yang tidak masuk akal."

Titania memperdebatkan keabsahan sarannya dengan cukup meyakinkan, namun Suimei hanya menggelengkan kepalanya.

"Tapi kalau begitu, itu hanya akan merepotkanku."

"Mengapa demikian?"

"Aku juga menyebutkan hal ini kepada Reiji kemarin, tapi aku sedang mencari cara untuk kembali ke duniaku sendiri."

Suimei mengangkat bahunya ketika dirinya sekali lagi berbicara tentang tujuannya.

"Jadi kamu mengerti, kan? Jika aku melakukan apa yang kamu minta, aku tidak akan dapat melanjutkan pencarianku."

"Mungkin itulah masalahnya. Namun, pencarianmu tidak perlu dilakukan saat ini juga, bukan? Pada akhirnya, Reiji-sama akan mengalahkan Raja Iblis. Begitu dia melakukannya, Duke Hadorious juga akan berhenti ikut campur, dan kamu akan dapat mencari cara untuk kembali ke duniamu sepuasnya"

"Jadi, apa yang mau kamu katakan? Aku harus menunggu sampai saat itu? Menunggu sampai Reiji mengalahkan Raja Iblis dan ancaman terhadap dunia ini lenyap? Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk itu? Satu tahun? Dua tahun? Mungkin saja lima atau sepuluh tahun, tahu? Itu akan lama."

"Suimei, aku sepenuhnya menyadari keadaanmu. Tapi, ini adalah sesuatu yang diperlukan untuk membawa perdamaian ke dunia ini."

"Dunia ini, dunia itu. Berapa kali lagi aku harus mendengarkan semua itu? Apalagi akhir-akhir ini, hanya itu yang dibicarakan semua orang."

Suimei melontarkan keluhannya sambil menghela napasnya. Namun, Titania cukup mempertimbangkannya, dan meminta balasan meskipun Titania bersikap kasar padanya.

"Jadi, apa jawabanmu?"

"Aku menolaknya. Aku menderita karena ini karena aku dipanggil secara sewenang-wenang. Aku tidak punya alasan untuk menghentikan apa yang ingin aku lakukan selain itu."

"Aku juga sudah mengatakannya sebelumnya, bukan? Kalau jika kamu terus menempuh jalan ini, kamu akan menjadi beban bagi Reiji-sama?"

"Karena orang bernama Hadorious itu, kan? Aku akan menangani segala sesuatunya dengan terampil dari pihakku. Jika Reiji mengkhawatirkanku, katakan saja padanya untuk tidak menjadi dirinya sendiri, Tia."

"Apa menurutmu Reiji-sama yang baik hati mau mendengarkannya?"

"Aku tidak punya niat untuk mempertimbangkan sifat suka ikut campur alami dari dia itu."

Saat Suimei menolaknya dengan datar, Titania menghela napasnya dengan ekspresi bermasalah.

"Kalau terus begini, kita hanya berjalan di garis paralel."

"Meski begitu, kamu cukup tenang."

"Entah bagaimana, aku pikir semuanya akan menjadi seperti ini."

"Kalau begitu, apa kamu tidak punya hal lain yang siap dimainkan? Di mana kartu trufmu yang bisa meyakinkanku?"

Jika Titania sudah memperkirakan jawaban dan argumen Suimei, maka dia seharusnya sudah menyiapkan hal lain sebelumnya. Tidak mungkin dia akan bertindak sejauh ini untuk berbicara dengannya, hanya untuk mengakhirinya seperti ini. Titania kemudian menguatkan dirinya dan menatap Suimei dengan tegas.

"Jika kamu tidak menuruti perintahku, aku akan memaksamu mengikuti perintahku."

"Huh? Tunggu dulu...."

Kata-kata itu benar-benar tidak terduga bagi Suimei. Dia berpikir pasti gadis itu akan menawarkan agar orang lain melakukan pencariannya. Namun apa yang gadis itu katakan tidak seperti itu.

"Jika kamu bersikeras untuk terus mencari cara untuk kembali ke duniamu, meskipun tingkatnya tidak sama dengan Reiji-sama, banyak kesulitan yang akan menghalangimu. Akan ada monster dan iblis, serta Duke Hadorious. Kalau begitu, jika kamu bahkan tidak bisa mengalahkanku, kamu tidak akan bisa mencari cara untuk kembali ke duniamu. Apa itu tidak masuk akal?"

"Tentu, tapi...."

"Oleh karena itu, aku akan bertarung denganmu di sini agar kamu dapat membuktikan kekuatanmu kepadaku. Tentunya, jika kamu menang, aku akan membiarkanmu melakukan apapun yang kamu mau."

"Jadi itu yang kamu maksud dengan memaksa.... itu memang benaran dengan cara kekerasan."

"Terkadang kekerasan diperlukan. Apa yang akan kamu lakukan?"

"Aku menolaknya."

Ketika Suimei dengan tegas menolak lagi, Titania menyeringai tidak pantas.

"Kalau begitu, kamu akan dicap pengecut, tahu? Meski begitu, apa kamu akan tetap menolaknya?"

"Oleh siapa? Kamu? Sejujurnya, aku tidak terlalu peduli dengan apa yang kamu katakan tentangku.... tapi itu tidak akan mengakhiri pembicaraan kecil kita, bukan?"

"Tentu saja tidak."

Suimei mengerang dalam-dalam ketika dirinya meringis mendengar pernyataan Titania.

".....Jadi apa yang kamu mau? Jika itu pertarungan, apa kamu menginginkan duel sihir?"

"Tidak, maksudku ini."

Dengan itu, Titania mengambil pedang dari bungkusan yang diikatkan ke kudanya dan mengacungkannya.

"Apa? Pertarungan pedang? Tia, kamu bisa menggunakan benda semacam itu?"

"Sampai tingkat tertentu. Aku berpengetahuan luas dalam hal ini."

"Kamu dengar dari Reiji kalau aku bisa menggunakan Kenjutsu, kan? Seharusnya sudah jelas, tapi bukankah aku punya keuntungan? Bukankah itu tidak adil?"

"Tidak masalah. Apa jawabanmu?"

Titania menusuknya dengan pertanyaan-pertanyaan seolah dia sedang memeriksa ulang Suimei. Suimei tidak bisa memahami niatnya. Titania menundukkan kepalanya sedikit, menutupi mulut dan bagian bawah wajahnya dengan kerah mantelnya. Itu menyembunyikan kehalusan ekspresi dingin dan kakunya, dan membuatnya mustahil untuk dibaca. Jika dirinya menggunakan pedang, Titania seharusnya dirugikan sebagai seorang penyihir. Namun kepastiannya akan hal itu lenyap ketika Suimei tidak lagi bisa membaca gadis itu.

Apa yang harus dia lakukan? Suimei masih tidak ingin ambil bagian dalam pertarungan apapun, namun tentu saja gadis itu tidak akan memaksanya sejauh itu. Jika Suiemi menggunakan magicka untuk menempatkannya di bawah pengaruh sugesti hipnosis, akan cukup mudah untuk melewati situasi ini, namun.....

"Dengan ini, kami berempat resmi menjadi teman baik."

Suimei teringat apa yang Titania katakan kepadanya sebelum mereka berpisah di Kastil. Gadis itu hampir tidak punya teman dekat, dan tentunya tidak punya banyak kesempatan untuk mengatakan hal seperti itu. Namun kata-kata yang gadis itu ucapkan hari itu tidak diragukan lagi berasal dari lubuk hatinya. Akan sulit bagi Suimei menggunakan magicka untuk mengendalikan seseorang yang menganggapnya sebagai teman baik. Titania mulai terlihat kehabisan kesabaran, dan Suimei menghela napas dengan ekpresi bermasalah.

"....Aku ingin menolaknya, tapi aku merasa kamu akan menyerangku jika aku menolaknya."

"Jika kamu memahaminya, lalu bagaimana dengan jawabanmu?"

Saat Titania berbicara, nada suaranya menurun drastis.

"Aku juga tidak ingin melawanmu. Tapi, ada hal-hal yang harus aku lakukan, dan hal-hal yang harus aku tanggung jawabkan."

Titania menundukkan kepalanya seolah dirinya mengaku kalau dia tidak punya pilihan lain. Bagaimanapun, dia tidak begitu menikmati situasi yang dirinya tempatkan pada Suimei.

"Aku tidak keberatan. Aku juga melakukan apa yang harus aku lakukan. Jadi meskipun memanggilku ke dunia ini adalah hal yang menurut kalian harus kalian lakukan, tidak ada alasan bagimu untuk tidak terus melakukan apa yang menurutmu perlu dilakukan."

"Kamu baik hati dalam cara yang paling aneh."

"Bagian 'paling aneh' itu tidak diperlukan."

"Inikah yang disebut Mizuki sebagai.... Tsundere itu?"

"Hei, cukup dengan itu. Sungguh."

Ketika Titania menatapnya sebentar dengan takjub, Suimei dengan cepat mengubah ekspresi tidak puasnya menjadi ekspresi serius.

"Izinkan aku menanyakan satu hal terakhir. Setelah ini, kamu tidak akan menggangguku lagi di masa depan, kan?"

"Ya. Aku bersumpah atas nama Dewi Alshuna. Jika aku kalah, aku berjanji tidak akan mengatakan atau melakukan apapun sehubungan dengan tindakan Suimei selanjutnya."

"Baiklah. Jadi, bagaimana dengan pedangku?"

Saat Suimei mengulurkan tangannya, Titania melemparkan pedang yang dirinya pegang padanya. Sepertinya Titania sudah menyiapkan yang lain untuk dirinya sendiri. Itu mungkin dimaksudkan untuk memberinya keuntungan, namun Suimei telah belajar Kenjutsu sejak dirinya masih kecil. Apapun situasinya, dia tidak akan kalah darinya. Titania kemudian mengambil bungkusan lain dari kudanya dan menarik dua pedang panjang darinya.

"Oh?"

"Ini adalah senjata pilihanku."

Saat Titania mengatakan itu, dia mencabut kedua pedang dari sarungnya. Pedang itu terbuat dari bahan yang berbeda dari pedang yang dibawa Reiji—perak. Sungguh tidak terduga melihat hal seperti itu di tempat ini, namun Suimei menduga itu mungkin perak yang terkorosi. Melihat Titania menarik kedua bilahnya bersamaan, Suimei juga berasumsi kalau gadis itu menggunakan gaya pedang kembar. Bertentangan dengan prinsip umum gaya itu, kedua pedangnya panjang. Umumnya, salah satunya akan didedikasikan untuk pertahanan. Agar lebih mudah untuk ditangani, pedang yang lebih pendek biasanya digunakan di tangan non-dominan pengguna. Namun kedua pedang Sang Putri memiliki panjang yang sama. Tidak, dengan menggunakan matanya sebagai seorang magician, dia bisa membedakan sedikit perbedaan di antara keduanya. Yang di sebelah kiri tampak sedikit lebih ramping baginya. Saat Suimei menilainya dengan tatapan bingung, Titania mengambil kuda-kuda.....

"Apa—?!"

Titania menyembunyikan mulutnya di balik kerah bajunya. Dan saat dia menyilangkan pedangnya, seluruh tubuh Suimei gemetar.

"Seperti yang kuharapkan dari seseorang yang mempelajari cara menggunakan pedang. Begitu aku mengambil kuda-kuda, kamu bisa memastikan kemampuanku, kan?"

Titania memahami seluk-beluk kegelisahan Suimei. Kata-kata pujiannya terdengar di telinga Suimei seperti suara iblis. Suimei telah mengambil pedang yang gadis itu berikan padanya sambil berpikir kalau dia tidak mungkin kalah, namun betapa cerobohnya dia? Saat senyuman ganas menguasainya, Suimei memasang senyumannya sendiri untuk menyembunyikan kepanikannya.

"Geez.... aku ingin mengutuk diriku sendiri karena tidak mengetahuinya sampai kamu mengambil kuda-kuda itu. Apa-apaan dengan Putri kecil ini? Bukankah kamu seorang penyihir?"

"Tentu saja, aku juga bisa menggunakan sihir. Tapi dasar dari gaya bertarungku adalah ini. Sejak aku masih kecil, aku telah menggunakan pedang."

"Seriusan....?"

"Dengan ini, kamu mengerti, kan? Pertarungan kita tidak adil seperti yang kamu bilang sebelumnya. Memang benar, aku lebih unggul di sini dalam hal keterampilan menggunakan pedang."

".....Astaga, kamu benar-benar berhasil menarikku dengan cukup terampil. Kamu benar-benar gadis yang keras kepala dan manja."

"Aku akan menganggap itu sebagai pujian."

Dengan itu, Titania memutar kedua pedang di tangannya seperti tongkat. Suara angin yang mereka hasilkan memenuhi udara, dan kemudian dia dengan cepat melintasinya di depannya sekali lagi. Di saat yang sama, dia melepaskan semangat bertarungnya yang kuat. Dengan Titania sebagai pusatnya, gelombang kekuatan melonjak ke daerah sekitarnya seperti badai musim semi yang tiba-tiba. Setelah ilusi angin yang disebabkan oleh semangat bertarungnya, keheningan mencekam menyelimuti area tersebut. Lalu, akhirnya, namanya terdengar di atas bukit terpencil itu.

"Salah satu dari Seven Sword : Twilight, Titania Root Astel. Aku datang."

Titania bersiap menghadapi Suimei, yang masih merinding karena merasakan semangat bertarungnya. Akhirnya menyadari kalau Suimei hanya satu langkah di luar jangkauannya, Suimei memasang senyum menggertak.

"Astaga, menjadi seorang ahli sungguh menakutkan...."

Suimei kemudian mengambil kuda-kudanya sendiri. Tekanan yang gadis itu keluarkan terhadapnya kuat dan tajam. Itu sebanding dengan milik Lefille ketika dirinya melawan iblis. Gadis di hadapannya menyilangkan pedangnya dalam posisi khasnya. Bahkan ketika melihatnya dengan mata magician-nya, Suimei tidak bisa melihat apapun yang menyerupai celah.

Ada dua gaya khas dalam hal pedang yang menggunakan pedang kembar. Yang pertama adalah saat pengguna mengangkat kedua bilahnya tinggi-tinggi dan menekan lawannya dengan ancaman ekstra berupa dua pedang yang siap menyerang; yang kedua adalah tempat kedua pedang disilangkan di depan penggunanya, siap untuk menyerang dan bertahan. Milik Titania adalah yang terakhir. Sambil memegang pedangnya di depannya, tubuhnya tenggelam ke tanah. Itu adalah kuda-kuda yang rendah, serendah mungkin. Seperti macan tutul. Tidak ada keraguan kalau dia berencana untuk menyerang dari sana. Kalau begitu, yang harus diwaspadai Suimei adalah kecepatan dan kekuatan tebasannya.

Namun, ada masalah pada kedua bilahnya. Melihat keduanya bukanlah pedang pendek, itu pasti sulit untuk ditangani. Dalam keadaan normal, itu akan menjadi sesuatu yang merepotkan bagi seseorang sebagai pengguna pedang amatir, namun.....

Tidak, sama seperti kekuatan dan kecepatan tebasannya, poin ini melebihi ekspektasi Suimei. Di kepalanya, dia membayangkan awal pertempuran dengan kilatan biru diikuti dengan tebasan menyilang ganda. Dia membayangkan kecepatannya jauh melebihi perkiraan awalnya. Selagi dia memikirkan hal ini, pedangnya melengkung di udara.

"Tung—?!"

Suimei buru-buru mundur dan menjulurkan pedangnya untuk bertahan. Ketika cahaya perak dari tebasannya menghilang, Suimei melompat mundur di luar jangkauannya. Dan kemudian, sekali lagi melihat pedangnya sendiri, Suimei meragukan matanya sendiri. Bilah yang Suimei blokir dengan tergesa-gesa hanya setengah dari sebelumnya. Selain itu, bagian yang terpotong tampak seperti sendok hangat yang menyendok puding, meninggalkan bagian yang benar-benar mulus.

"H-Hei! Tunggu sebentar! Teknik macam apa itu?!"

"Teknik pedangku tidak seperti pengguna pedang lainnya karena milikku adalah gaya pedang yang keji. Biasanya, tidak ada seorang pun yang bisa memotong pedang tanpa serangan langsung, tapi pedangku bisa memotong apapun meski melengkung di udara."

Pedang panjangnya sekali lagi mengeluarkan suara angin saat Titania menyatakan hal ini, dan punggung Suimei bergetar sekali lagi. Sebenarnya, secara fisik hal itu mustahil dilakukan, namun Suimei tahu lebih baik dari siapapun kalau ada pengecualian untuk semuanya. Kemungkinan besar gadis yang disebut Putri ini menghuni wilayah itu. Suimei bahkan tidak menghabiskan waktu dua detik untuk memikirkan hal seperti itu, namun bahkan di jendela kecil itu, Titania sudah menutup jarak dengannya.

"Itu terlalu cepat, sialan!"

Mengeluh, Suimei melompat ke samping. Namun, karena tindakan mengelaknya benar-benar masuk akal dan dapat diprediksi, tatapan Titania tidak menyimpang darinya bahkan sekejap pun. Gadis itu segera mengambil ayunan horizontal untuk mencoba menangkapnya. Suimei menggunakan pedangnya yang kini diperpendek untuk menangkal serangan itu, namun dia jelas-jelas berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Tidak peduli seberapa keras Suimei berjuang, dia tidak dapat menghindari situasi masa depannya yang semakin buruk.

Tiba-tiba, Titania mengacungkan pedang kanannya. Merasakan serangan dari atas, Suimei bereaksi secara naluriah tanpa memikirkannya. Pedang itu menimpanya dari atas seolah-olah akan menjatuhkannya seluruhnya.

"Gerakan itu terlalu naif."

Titania mengeluarkan pernyataan seperti sentuhan bilah yang dingin. Gerakan yang gadis itu sebutkan, reaksi tiba-tiba Suimei, adalah serangan murahan yang bahkan tidak bisa menghentikannya. Saat Suimei mulai menggerutu tentang bagaimana dirinya digulung dengan sempurna, kedua pedangnya segera menyatukan lintasannya. Dia tidak akan bisa memblokirnya. Namun parahnya, lututnya tiba-tiba menyerah.

"Apa—?!"

Kakinya tersapu keluar dari bawahnya. Sudah terlambat saat dirinya menyadarinya. Suimei tidak dapat mempertahankan postur tubuhnya dan dengan kikuk terjatuh dengan pantatnya. Yang menarik perhatiannya selanjutnya adalah cahaya perak menusuk yang terpantul dari pedang gadis itu. Suimei mampu bereaksi, namun dirinya berada dalam posisi yang paling buruk. Cahaya perak itu melesat tepat di lehernya.

"Kamu bahkan tidak mampu melakukan perlawanan yang berani. Jadi, dengan ini, sudah diputuskan.  Suimei, aku akan menyatakan kekalahanmu di sini."

Seperti yang diharapkan, hukuman dingin dijatuhkan padanya. Semangat bertarung Titania menyuruhnya untuk menyerah dan menerima kondisinya saat gadis itu menekankan pedangnya ke lehernya. Namun...

"Maaf, tapi aku tidak bisa membiarkannya."

"Aku khawatir, pemenangnya sudah ditentukan."

Meskipun Titania sekali lagi menyatakan keputusannya, Suimei dengan tegas menggelengkan kepalanya.

"Mengapa? Mengapa kamu begitu keras kepala dalam hal ini?"

"Aku punya janji di dunia di mana aku harus kembali dan janji itu harus aku penuhi apapun yang terjadi. Selain itu, ada berbagai hal di sini yang harus aku capai juga."

Suimei berbicara sambil menatap Titania. Dia harus kembali; Tidak ada pilihan lain. Dia sekarang juga mempunyai Liliana dan Lefille bersamanya. Dia tidak bisa menerima kekalahan di sini.

"Apa begitu...? Maka, itu sangat disesalkan, tapi aku harus membuatmu mengalami pengalaman yang menyakitkan."

"Pengalaman yang menyakitkan? Dan apa yang ingin kamu lakukan untuk itu?"

"Jika kamu terluka, kamu tidak akan dapat melanjutkan pencarianmu sendiri. Kamu akan terpaksa menyerahkannya pada White Flame-dono."

"Kamu benar-benar kejam ya...."

"Aku tidak akan meminta maaf. Bagaimanapun juga, ini adalah tugas yang harus aku tanggung."

Cahaya di mata Titania menjadi dingin. Tatapannya itu mengintimidasi, namun mungkin karena perubahan itu, dia berkedip. Dalam momen singkat yang bahkan tidak sampai satu detik, Suimei tiba-tiba menghilang dari pandangannya.

"Apa—?! Di mana kamu Suimei?!"

Suimei menghilang begitu gadis itu mendinginkan semangatnya. Mencari anak laki-laki yang hilang itu. Titania menoleh ke kiri dan ke kanan. Namun, tetap saja anak laki-laki itu tidak ditemukan. Hanya suaranya yang bergema di udara.

"Kamu salah membaca situasinya, Putri kecil. Bukankah masih terlalu dini untuk memutuskan hasilnya?"

"Di mana kamu?!"

"Di sini."

Dibandingkan sebelumnya, suara Suimei sekarang dipenuhi dengan tekad saat terdengar keras dan jelas di udara. Saat itu terjadi, beberapa ledakan meledak dari bawah tanah di sekitar Titania, cukup kuat untuk menjungkirbalikkan tanah. Sambil mempertahankan posisinya, Titania melompat maju dan mendarat di belakang Suimei. Suimei sekarang mengenakan setelan hitam yang tidak gadis itu kenal. Entah kenapa, lengan kanannya terulur seperti baru saja selesai menjentikkan jarinya.

Melihat wajah Titania yang terkejut, Suimei diam-diam menarik napas saat dirinya mengundurkan diri.... rasa tidak enak menggunakan magicka pada seorang teman yang bahkan bukan seorang magician masih melekat di mulutnya. Seolah-olah dia menyimpan perasaan itu jauh di dalam hatinya sehingga dirinya tidak akan pernah lupa. Kecuali sesuatu yang buruk terjadi, itu adalah sesuatu yang sudah dia putuskan tidak akan pernah dirinya lakukan. Namun dia harus mengambil tindakan di sini untuk mengambil tanggung jawab terhadap orang-orang yang dia lindungi. Dia tidak bisa berhenti di sini. Maka, dia membuka ekor mantelnya.

"Baiklah. Aku juga akan menyebutkan nama diriku di hadapanmu, Putri kecil sepertimu. Aku adalah anggota dari Magician’s Society, Magician Yakagi Suimei."

Dan dengan suara gemuruh, lingkungan sekitar mereka ditelan oleh mana yang kuat.

★★★

Sekarang setelah Titania memikirkannya kembali, tindakan pemuda ini selalu penuh misteri.

Karena kecelakaan dengan ritual pemanggilan pahlawan, pemuda itu adalah salah satu dari dua orang yang dipanggil selain pahlawan. Tak hanya itu, pemuda itulah yang menolak menemani teman-temannya dalam perjalanan. Pemuda itu mengatakan kalau dia tidak ingin ikut serta dalam upaya berbahaya seperti itu—sebuah pernyataan yang sepenuhnya egois dan disengaja. Pemuda itu berulang kali mengatakan kalau dirinya tidak punya alasan untuk menuruti permintaan sewenang-wenang. Biasanya, tidak aneh jika teman-temannya mengutuknya karena hal ini, namun tanpa diduga, kepercayaan Reiji dan Mizuki kepadanya tidak pernah goyah. Titania belum pernah mendengar mereka menjelek-jelekkan tentang dirinya.

Namun bahkan hal ini pun bisa Titania mengerti. Meskipun Suimei itu kasar, mereka sangat akrab dengan wataknya. Bagaimanapun, mereka adalah temannya, dan tidak akan menentang hal seperti itu padanya. Namun, Felmenia—yang merupakan orang yang sangat mengancam dan serius—akhirnya terlibat dengannya pada suatu saat ketika Titania juga tidak melihatnya. Bahkan ayahnya, Raja Almadious, yang pernah dicaci oleh Suimei, menaruh kepercayaannya pada pemuda aneh dari dunia lain itu. Di atas semua itu, Suimei memilih untuk meninggalkan Istana Kerajaan dan Metel yang aman. Di tengah perjalanan, dia terjebak dalam rencana Hadorious, namun berhasil melarikan diri.

Dan sekarang di negara asing—belum lagi dunia yang asing baginya—dia berhasil mendirikan markasnya. Dia bahkan melindungi seorang gadis muda yang dikejar oleh tentara Kekaisaran. Setiap hal baru yang Titania pelajari tentang Suimei itu benar-benar misterius. Namun meski begitu, Suimei tampaknya mendapatkan kepercayaan dari semua orang yang ditemuinya.

Mungkin fakta itu adalah salah satu benang merah yang membimbing Titania, namun dia tidak bisa memahami apa yang terjadi di depan matanya. Perbukitan hijau dan langit biru yang membentang hingga ke cakrawala kini diselimuti badai mana yang tebal. Dan kemudian, dalam peristiwa yang belum pernah dirinya saksikan sebelumnya, sebuah kekuatan yang luar biasa muncul.

Kekuatan yang mengganggu lingkungan sekitar mereka sangatlah kuat. Satu-satunya caranya berpikir untuk menggambarkannya adalah seolah-olah dunia itu sendiri telah berubah. Angin menyegarkan kini menderu-deru dan bertiup kencang karena pengaruh mana yang kuat. Mungkin karena mereka merasakan bahaya di tempat ini, burung-burung yang sedang beristirahat di pepohonan di kejauhan terbang bersamaan. Bahkan hewan kecil dan serangga di tanah tanpa pertahanan menampakkan diri untuk melarikan diri dari area tersebut.

Dan penyebab semua ini adalah pemuda di depan matanya : Suimei Yakagi. Pemuda itu tidak mengeluarkan semangat bertarung seperti seorang pertarung, dia memancarkan tekanan mana yang luar biasa. Kekuatan para penyihir yang Titania temui sampai sekarang.... tidak, bahkan jika mereka semua menggabungkan kekuatan mereka, itu pasti tidak akan mencapai apa yang dirinya alami sekarang. Bagi seseorang yang baru mulai belajar sihir, ini mustahil.

"Kemarin, kamu mengatakan kalau kamu baru saja mulai belajar sihir dari White Flame-dono.... apa itu bohong?"

"Tidak juga, kamu tahu? Lagi pula, aku sudah meminta Menia mengajariku sedikit tentang mantra di dunia ini. Hanya saja aku tidak menyebutkan kalau aku bisa menggunakan magicka sejak awal."

"Tapi kudengar tidak ada sihir di duniamu....."

"Itu adalah percakapan dalam bidang pengetahuan Reiji. Karena perkembangan ilmu pengetahuan, hal ini terjadi secara sembunyi-sembunyi dan tidak diketahui dunia secara luas. Tapi biarkan aku meyakinkanmu, kalau magicka itu memang ada. Itulah yang kamu lihat dan rasakan sekarang."

Suimei dengan acuh tak acuh mengakui rahasianya. Namun dia tidak menyebut dirinya penyihir. Tidak, dia menyebut dirinya seorang Magician.

"Kamu seorang magician....? T-Tidak mungkin.... kalau kamu adalah orang berbaju hitam yang Rajas katakan itu?!"

"Sekarang setelah kamu menyebutkan itu, Menia memang mengatakan kalau si sialan itu masih hidup pada akhirnya.... tapi ya, itu benar. Aku mengalahkan semuanya."

"S-Semuanya.... pasukan berkekuatan sepuluh ribu itu, mengalahkan mereka sendirian?"

"Kelihatannya begitu. Aku tidak mempunyai waktu luang untuk berhenti dan menghitung pada saat itu. Sejujurnya, aku juga terkejut ketika mendengar nomor tersebut setelahnya. Hehehe...."

Laki-laki di depan mata gadis itu mulai membual sambil tertawa aneh. Itu bukanlah tawa tanpa rasa takut dari seseorang yang menendang sekelompok ikan kecil; sepertinya dia sedang mengejek kecerobohannya sendiri saat itu. Dia menertawakan dirinya sendiri.

".....Jika kamu memiliki kekuatan sebesar itu, mengapa kamu menolak untuk menemani Reiji-sama?"

"Aku juga bisa mengatakan hal yang sama padamu, kan? Dengan kekuatan sebesar itu, menurutku kamu bahkan tidak membutuhkan seorang pahlawan."

"Kamu tidak menjawab pertanyaanku."

Saat Titania dengan tegas menekan Suimei untuk menjawab, Suimei mendengus seolah dirinya tidak tertarik sedikit pun.

"Aku sudah mengatakannya sebelumnya, kan? Aku ingin kembali ke duniaku sendiri. Untuk keluar dan mencoba mengalahkan Raja Iblismu itu akan bergerak ke arah yang berlawanan dengan tujuanku. Paham? Jadi aku tidak punya pilihan selain berpisah dari kalian dan bergerak sendiri."

"Reiji-sama adalah sahabatmu, bukan?"

"Itu benar. Tapi meskipun kami berteman, masih ada hal yang akan dan tidak akan aku lakukan untuknya. Sama seperti Reiji, aku juga punya keinginan dan ambisiku sendiri. Ada orang yang harus aku lindungi. Jadi ketika harus memilih jalan Reiji atau jalanku, aku hanya memilih untuk mengikuti jalanku sendiri."

"Itu—"

Saat Titania hendak berbicara, Suimei mengarahkan tatapan tajam ke arahnya seperti ujung pisau baja.

"'Alasan seperti itu tidak bisa berdiri sendiri?' Jangan berani-berani melontarkan omong kosong seperti itu. Reiji mendengar cerita bodoh kalian dan memutuskan untuk melawan Raja Iblis itu untuk kalian. Aku tidak tahu apa dia benar-benar memastikan detailnya atau tidak, tapi itu adalah sesuatu yang dia pilih sendiri. Pada saat itu, dia bahkan tidak mempertimbangkan pendapatku atau bagaimana aku biasanya bereaksi dalam situasi seperti itu. Jadi jika aku turun tangan dan menanganinya untuknya, itu hanya akan mengganggu."

Kata-kata Suimei memang benar. Saat itu, Reiji belum pernah sekalipun menanyakan pendapatnya. Reiji memutuskan untuk mengambil bagian dalam penaklukan iblis sendirian. Mengenai siapa yang pertama kali berpaling dari yang lain, jawaban sebenarnya adalah Reiji. Meski begitu, Reiji tidak pernah meminta Suimei memberikan bantuannya secara tidak wajar. Dalam hal ini, sepertinya merupakan resolusi yang sangat masuk akal jika jalan mereka terpecah. Suimei meraih kerah di bawah mantelnya dan merapikan penampilannya. Sepatu hitamnya yang mengilap meratakan rumput di depannya saat dia melangkah maju.

"Mari kita mulai dari awal. Jika kamu mendatangiku dengan keterampilan pedangmu, maka kali ini aku akan memintamu membiarkanku menggunakan magicka-ku."

Segera setelah pernyataannya, mana miliknya meledak. Badai yang dahsyat telah terjadi. Seolah-olah udara di sekitar mereka membentuk dinding tak kasat mata yang mendorong ke depan.

Dia datang—

Saat pemikiran itu terlintas di benak Titania, tubuhnya bereaksi bahkan sebelum dirinya menyadarinya dan Titania mulai berlari. Bertarung melawan dinding yang menghalangi pergerakannya, dia melesat maju secara diagonal seolah ingin membelahnya. Dia mengincar sisi Suimei. Dia berlari dengan kecepatan penuh. Saat dia memutuskan tujuannya adalah untuk berputar dan memotong, dia memegang kedua pedangnya dengan genggaman backhand dan menendang tanah. Saat dia menyilangkan pedangnya di depannya dan melompat ke arah Suimei, yang berdiri di sana tanpa pertahanan, Suimei dengan tenang mengulurkan tangan kirinya yang dibalut perban.

"Primum moenia, expansio localis!"

[Benteng pertama, ekspansi lokal!]

Saat Suimei melantunkan mantranya, lingkaran sihir emas muncul di udara di depan tangan kirinya. Ujung kedua bilah Titania bertabrakan tak lama kemudian. Ketika kedua bilah itu melakukannya, mereka berhenti seketika seolah-olah mereka menabrak perisai, dan percikan api beterbangan ke mana-mana seolah-olah mereka bergesekan dengan perisai. Titania bertanya-tanya apa lingkaran yang digambar menggunakan cahaya mana di ruang kosong itu adalah sihir pertahanan. Meskipun seharusnya tidak ada apa-apa di sana, ujung pedangnya tidak bisa maju satu centi pun.

"Urgh!"

Karena lompatannya dengan kekuatan penuh, Titania sekarang berada dalam posisi buruk di mana dirinya benar-benar terhenti di lingkaran sihir. Dalam kondisi ini, Titania tidak akan bisa mengubah kuda-kudanya. Kalau terus begini, jika Suimei menggunakan kekuatan dari bawah tanah itu lagi, Titania tidak akan mampu bertahan saat dirinya mendarat. Titania bisa saja mendapatkan kembali postur tubuhnya dari sini, namun tangan kanan Suimei sudah bergerak dan sepertinya itu tidak akan memberinya hak untuk melakukan hal itu.

"Permutato, coagulato, vis existito!"

[Transformasi, koagulasi, jadilah kekuatan!]

Suimei melantunkan mantra lain saat Titania mendarat di tanah. Cairan perak yang keluar dari botol di tangan kanannya berubah menjadi pedang. Mengantisipasi perubahan ini saat pedang itu terayun ke belakang, Suimei menggenggam pedang yang baru terbentuk itu dengan tepat. Saat lingkaran sihir itu menghilang, angin kencang menyerang Titania dari samping. Gadis itu tidak benar-benar berpikir kalau Suimei beralih menggunakan pedang. Dan memenuhi ekspektasinya, Suimei melepaskan jentikan jempol dan telunjuk kirinya. Tanah antara Suimei dan Titania kemudian meledak. Itu adalah teknik yang dia gunakan untuk meledakkan tanah sebelumnya. Tidak ada rapalan sama sekali; itu adalah sihir yang merepotkan sekali.

"Illustre carmen ad operationem maximam! Armat ad centum et juctim diducit—invocato Augoeides! Carpet Bombing!"

[Mantra terkenal pada operasi maksimal! Persenjatai dari satu hingga seratus dan terapkan secara serial—panggil Augoeides! Carpet Bombing!]

"—?!"

Suara Suimei membuat Titania terkejut. Langkah selanjutnya dan seluruh rencananya gagal total. Di langit kosong di atas Suimei, lingkaran sihir menyebar seolah sedang mengawasinya. Satu demi satu, Titania melihat lingkaran dan sosok di dalamnya yang digambar oleh mana muncul.

Pemandangan biru di luar Suimei sepenuhnya dilukis oleh lingkaran sihir yang terang benderang. Titania tidak dapat menemukan kata lain untuk menggambarkannya. Sebelum adegan yang membuat tulang punggungnya merinding, gadis itu hampir tidak bisa bernapas, apalagi berbicara. Melarikan diri di luar jangkauan mantra semacam itu bukanlah suatu pilihan. Gadis itu tidak tahu seberapa jauh jaraknya, atau seberapa cepat tembakannya. Lingkaran sihir tersebar dimana-mana. Mereka dengan mudah berjumlah sekitar seratus. Bahkan jika dia hanya berlari, dengan waktu hanya beberapa detik, dia tidak akan pernah mampu menempuh jarak yang cukup.

Hanya ada satu hal yang bisa dirinya lakukan. Dilihat dari kilauan di langit, gadis itu harus merasakan saat cahaya akan turun, memprediksi jalurnya berdasarkan keberadaan mana, dan kemudian menghindar di tempat...

Dan di tengah hujan yang disebabkan oleh terang benderang mana, berapa lama dirinya akan dipaksa menari? Setelah entah berapa lama, Titania menyadari bahwa, bersamaan dengan berakhirnya musik kekerasan yang dimainkan oleh sihir itu, sihir itu sendiri juga telah berhenti.

"Ah, sudah kuduga, kamu cukup terampil. Atau akan lebih akurat jika memuji gerak kakimu? Melihat semua itu dan menghindarinya dengan sempurna bukanlah hal yang manusiawi. Sejujurnya, aku benar-benar tidak mengerti mengapa kalian memanggil seseorang dari dunia lain seperti Reiji."

Wajah laki-laki di hadapannya saat dirinya membual itu dengan dingin dan tajam. Laki-laki itu sepertinya memujinya karena menghindari semua sihirnya, namun memikirkan tentang celah fatal yang Titania tinggalkan sebelumnya, dia tidak bisa merasa senang karenanya.

Ini buruk. Naluri bertarung yang dirinya bangun selama bertahun-tahun membunyikan alarm di kepalanya tanpa akhir. Kemampuan sihir Suimei dan mantra yang Suimei gunakan tidak ada bandingannya dengan sihir di dunia ini. Kekuatan destruktifnya bahkan tidak perlu disebutkan, namun kecepatan penggunaan dan keserbagunaannya jauh melampaui apa yang Titania tahu mungkin ada. Mungkin karena Suimei melihat warna wajah Titania saat gadis itu memikirkan hal seperti itu, Suimei mengeluarkan peringatan aneh.

"Aku juga pernah mengatakan ini kepada Menia, tapi magicka di duniaku dan sihir di dunia ini memiliki tujuan yang berbeda. Sebaiknya kamu tidak menyamakannya saat memikirkannya, oke?"

Laki-laki yang menyebut dirinya seorang magician itu menutup satu matanya saat dirinya mengatakan ini. Sesaat kemudian, dia membukanya lagi. Apa yang muncul di pantulan mata merah panasnya yang dipenuhi dengan kemauan yang kuat.... adalah hasrat. Ketika mereka berbicara pada hari sebelumnya, laki-laki itu mengatakan kalau dia menyelamatkan Lefille. Ada juga pembicaraan tentang dia menyelamatkan Liliana. Felmenia berkata kalau dirinya mengaguminya dan cara hidupnya. Apa yang mendorong laki-laki yang memiliki jumlah mana yang sangat tidak masuk akal ini sehingga dia bisa menaklukkan semua ciptaan.... apa yang membuatnya mengatakan kalau dia harus kembali ke dunianya sendiri, apapun yang terjadi? Apa yang menunggunya di sana?

Titania memperhatikan baik-baik laki-laki yang berdiri di depannya. Laki-laki itu selalu sinis, berperan sebagai orang lucu, dan memiliki penampilan yang lembut, namun saat ini.... saat ini, laki-laki itu memancarkan kebijaksanaan. Jika laki-laki itu bersikap seperti ini saat pertama kali tiba, Titania akan percaya kalau dialah pahlawan itu tanpa keraguan. Saat ini, itulah penampilan Suimei di matanya.

"Kami memanggil seseorang dari dunia lain yang belum menjadi pahlawan, dan seseorang yang sudah menjadi pahlawan itu sendiri...."

Titania tidak yakin apa suaranya yang gugup dan bergumam sampai ke telinganya atau tidak. Namun Suimei Yakagi mengejeknya dengan ketidakpuasan, seolah-olah dirinya mengatakan kalau dia tidak pernah punya niat untuk menjadi seperti itu. Matanya tampak seperti mampu menembus keyakinan apapun tanpa pernah ragu.

"Aku adalah aku. Seseorang yang dapat kamu temukan di mana saja. Hanya seorang magician."

Kata-katanya adalah tanda untuk ronde ketiga pertarungan mereka, meskipun bagi Titania, sepertinya laki-laki itu benar-benar bosan.

★★★

Setelah menembakkan magicka-nya dan menahan diri untuk tidak melanjutkan serangan, pertarungan Suimei dengan Titania kini kembali terjadi. Gadis di depannya menyesuaikan kembali posisinya, dan sekali lagi melepaskan semangat bertarung yang dirinya tunjukkan di awal pertarungan. Meskipun menyaksikan magicka Suimei dan tekanan yang sangat kuat, semangat bertarung yang tercermin di matanya tidak melemah sama sekali.

Seperti yang Suimei duga sebelumnya, pedang gadis itu kemungkinan besar terbuat dari perak yang terkorosi. Itu adalah bahan yang dibuat dengan menggunakan alkimia untuk mengolah perak melalui dekomposisi, pemurnian, dan sublimasi. Dengan kata lain, bahan itu dilebur dan direduksi menggunakan alkahest, susunan molekulnya dimodifikasi, dan kemudian diubah menjadi bahan dengan ikatan molekul yang jauh lebih kuat dari sebelumnya. Tampaknya dunia ini memang memiliki alkimia, meskipun Suimei ragu apa dunia ini benar-benar mampu memahami dan menggunakan teknik seperti alkahest.

Namun dari apa yang dirinya lihat, mana yang melekat dan kekokohannya cukup sebanding. Suimei bisa mengatakan dengan relatif pasti kalau meskipun itu hampir mirip, ada delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan kalau itu sama bagusnya.

Namun, bukan pedang yang membuat gadis itu menakutkan. Itu adalah tekniknya saat dirinya menggunakannya. Kemampuannya untuk memanipulasi dua pedang panjang sangat mengesankan, namun yang paling Suimei kagumi adalah serangan kedua pedangnya itu. Lintasan pedangnya yang tidak masuk akal menelusuri lengkungan di udara. Suimei tidak yakin teknik apa yang bisa melakukan itu, namun teknik itu mampu memotong tanah dan batu seperti mentega. Benar-benar menakutkan.

Namun meski begitu, jika mereka mempunyai kekuatan pemotongan yang luar biasa, itu akan menjadi satu hal. Kesulitan dalam menerima serangan itulah yang membuat teknik pedang gadis itu benar-benar menakjubkan. Ketika Suimei mencoba melakukan serangan pertama, dia dengan bodohnya mengira dirinya akan mampu menepisnya. Namun pedang Titania menyerang secara diagonal dan tidak bisa dihentikan. Tanpa terkecuali. Suimei tidak mampu menangkis, membuat gayanya membiarkan pedang mengalir secara alami tidak berguna melawannya.

Saat Suimei salah membaca apa yang akan terjadi segera setelah menerima serangan, kekalahannya akan ditentukan. Jika dia memblokir semua serangannya menggunakan benteng pertahanan, itu akan menjadi masalah yang berbeda, namun dalam kondisi fisiknya saat ini, itu akan cukup sulit. Menyebarkan bentengnya ke segala arah akan memakan banyak waktu. Bahkan jika dia berhasil menggunakan satu benteng dalam satu arah, dia akan tetap terbuka terhadap serangan di celah antara tanah dan lingkarannya, serta dari samping dan belakang. Pengguna pedang yang gesit pada dasarnya adalah musuh alami magician mana pun. Begitu seseorang berhenti menyerang atau bertahan, mereka akan menebasnya dengan tepat.

Namun Suimei masih punya alasan mengapa dirinya tidak boleh kalah. Tubuhnya tidak dalam kondisi sempurna, namun bagi orang sepertinya yang tidak mau menyia-nyiakan nyawanya demi tujuan mulia, hal itu tidak akan menghentikannya.

Titania dengan terampil memutar cengkeramannya pada pedang di tangannya. Ketika berhenti, dia segera menutup jarak dan menyerang dengan pedang peraknya. Itu terjadi begitu cepat sehingga Suimei bahkan tidak bisa merasakan gadis itu menghembuskan napas. Itu adalah teknik tingkat tinggi, dan selalu diiringi dengan suara deru angin.

Suimei menyambut serangan itu dengan serangan magicka-nya. Di tengah serangan, udara di depan mata gadis itu meledak. Namun itu tidak mengenai dirinya. Sesaat sebelum meledak, gadis itu pasti merasakan udara membengkok di kulitnya. Mengabaikan gelombang kejut, gadis itu melompat ke depan dan sekali lagi melepaskan teknik pedangnya yang cepat dan melengkung.

"Hah!"

Ujung pedang kiri gadis itu mengenai dirinya. Jika Suimei mundur, itu akan cukup jauh baginya untuk menghindar. Atau mungkin tidak. Pedang di tangan kiri gadis itu lebih panjang dari keduanya. Mengandalkan menghindar dengan jarak sehelai rambut adalah hal yang bodoh. Lebih dari sekedar merusak postur tubuhnya, Suimei harus menjatuhkan dirinya ke tanah.

"Tch."

Mendecakkan lidahnya, Suimei benar-benar menghindari pedang yang diarahkan tepat di atas kelopak matanya dan berguling ke tanah setelahnya. Setelah satu putaran, Titania sudah menyambutnya dengan serangan berikutnya. Untuk sesaat, Suimei bisa melihat ekspresi tidak puas di wajah gadis itu. Seolah-olah gadis itu tanpa berkata-kata mengatakan kepadanya kalau jika serangannya mencapai target, pertarungan akan berakhir dengan darah mengalir ke mata Suimei.

Suimei merasakan pengejarannya saat pedang di tangannya berputar dan berputar. Sekali lagi, gadis itu menebasnya saat gadis itu melompat ke depan. Itu tidak masalah. Saat menghindar, Suimei kesulitan menilai apa itu serangan overhand atau underhand, begitulah kecepatannya.

"Ugh—!"

Menyerang tanah dengan seluruh kekuatannya, tubuh gadis itu bangkit dari kekuatan itu. Dengan kecepatan yang bisa disalahartikan sebagai pergerakan instan, Titania muncul di depan matanya. Gadis itu kemudian membentangkan pedang yang sering dirinya pegang di depannya. Ketika gadis itu melakukannya, kilatan cahaya perak menarik garis horizontal lurus dan lebar di udara di depan mata Suimei. Diiringi dengan peluit pendek dari tebasan. Satu-satunya jalan keluarnya adalah menilai jangkauannya dari panjang pedangnya dan panjang lengannya. Jika gadis itu memegang prinsip yang sama dengan ahli pedang dari dunianya, di sinilah Suimei akan mati.

"Lalu bagaimana dengan ini?!"

Dengan teriakan untuk membangkitkan semangatnya, Titania praktis berubah menjadi angin kencang yang mengalir di tanah. Sosok mantelnya yang berkibar-kibar menghilang dari pandangan Suimei. Pada saat Suimei memahami posisi gadis itu dan mengarahkan pandangannya padanya sekali lagi, gadis itu langsung menuju ke arahnya. Sebelum Suimei selesai membalikkan tubuhnya, dia bisa melihat pedang Titania merobek tanah.

Titania berlari sambil mencungkil tanah di bawahnya dengan satu pedang. Meninggalkan jejak tanah dan rumput, gadis itu berlari ke arahnya tanpa kehilangan momentumnya. Dengan memegang satu pedang di tanah dan menahan pedang lainnya, gadis itu mengumpulkan kekuatannya untuk menyerang. Dengan kata lain, gadis itu menggunakan satu pedang sebagai jangkar. Saat gadis itu mengangkatnya dari tanah, dengan kecepatan beberapa kali lipat dari serangan pedang normal, serangan tebasan datang ke arah Suimei.

Tanpa ragu-ragu, Suimei menjatuhkan Katana merkuri di tangannya dan membangun benteng emasnya. Namun, Titania tiba-tiba menyimpang dari serangan frontalnya dan kini bergerak seolah ingin menyerangnya dari samping. Gadis itu datang dari kanan. Suimei sudah menyerah dalam menentukan lokasi tepatnya, dan dia secara membabi buta mengarahkan benteng pertahanannya ke kanan. Percikan api terbang. Suimei telah memblokir serangan itu, namun untuk beberapa alasan, dia bisa merasakan rasa dingin yang menusuk di tulang punggungnya.

Segera mengikuti nalurinya dan melompat mundur, ujung pedang Titania merobek udara dan menyerempet pipi Suimei. Tidak sesaat kemudian, tusukan berikutnya datang, dan gadis itu mengulangi kombinasi tersebut berulang kali. Serangan cepat dari tusukan harmonis kedua pedangnya tak henti-hentinya. Jika itu adalah pekerjaan Rapier, pasti ada tipuan yang tercampur dengan tusukannya, namun setiap serangan Titania dimaksudkan untuk membunuh.

Tanpa mengabaikan sasaran tusukan itu, Suimei menghindari serangan demi serangan. Dan kemudian serangan itu berhenti datang. Pada jarak ini, akan lebih baik baginya untuk memasang benteng pertahanannya, mengambil jarak tertentu, dan mulai menggunakan magicka, namun..... tidak. Menilai kalau memasang pertahanan lagi adalah rencana yang bodoh, Suimei bergerak maju. Karena gerakannya yang tiba-tiba, wajah Titania berubah menjadi curiga. Namun setelah melihat Suimei mengambil Katana merkuri miliknya, ekspresi gadis itu berubah menjadi terkejut. Namun....

"Kamu berani meremehkanku, Suimei?"

Saat Titania mengucapkan kata-kata itu, kegembiraan kemenangan terpancar di wajahnya. Lebih cepat daripada Suimei menyiapkan pedangnya, gadis itu menerjangnya. Tujuannya adalah perutnya. Gadis itu pasti berencana untuk menyerang celah sempit di antara organ dalamnya.

Suimei tidak punya waktu untuk menghindari serangan cepat itu, dan dia tidak berdaya. Itu pasti akan kena. Membandingkan kemampuan dan kecepatan mereka dengan pedang mereka, Titania jelas lebih unggul. Namun, itu adalah sesuatu yang Suimei sadari sepenuhnya. Jika dia tidak memahami sebaik itu, itu akan menimbulkan masalah baginya. Dan benar saja, pedang Titania menusuk tubuh Suimei dan menembusnya.

"Dengan ini, semuanya sudah berakhir, Sui—Ap?!"

Di tengah deklarasi kemenangannya, tubuh Suimei tiba-tiba meleleh seperti air. Tanpa memberinya waktu untuk pulih dari keterkejutannya, Suimei membungkus cairan hitam pekat seperti batu bara yang dia ubah ke sekeliling tubuh gadis itu dan mengeraskannya. Dengan ini, dia mencuri kebebasan bergerak gadis itu. Titania terhuyung, terjatuh ke rumput. Setelah menahan guncangan akibat terjatuh, gadis itu mendongak dan melihat Suimei berdiri di sampingnya.

"Ini kemenanganku."

"Tidak disangka kamu bahkan bisa mengubah tubuhmu sendiri..... kamu benar-benar mendapatkanku."

Titania mengakui hal itu dengan suara kesal hanya setelah benar-benar kehilangan kemampuan untuk menggunakan tangan dan kakinya. Suimei menilai aman untuk melepaskan magicka ke seluruh tubuhnya berdasarkan nada suaranya dan fakta kalau gadis itu tidak lagi memancarkan semangat bertarungnya.

"Jadi?"

"....Aku tahu. Aku akan dengan senang hati menerima kekalahanku ini."

"Jadi kamu akan membiarkanku bertindak bebas sekarang, kan?"

"Dengan level kemampuan itu, aku tidak punya alasan untuk mengeluh."

Dan semua itu diselesaikan. Saat Titania hendak mengambil pedangnya kembali, dia menatap Suimei dengan ekspresi agak bingung.

"Suimei, kenapa kamu menyembunyikan kekuatanmu?"

"Di duniaku, itu adalah hal yang wajar untuk dilakukan. Kebiasaan yang sulit menghilang."

"Benarkah begitu....?"

Titania memasang wajah tidak senang seolah-olah dirinya tidak terlalu yakin. Namun hal itu hanya berlangsung sesaat. Sikapnya kemudian berubah menjadi aneh.

"Aku punya sesuatu yang ingin kuminta kepadamu, Suimei."

"Apa?"

"Aku ingin kamu tidak membicarakan apa yang terjadi di sini dengan Reiji-sama. Meskipun itu adalah permintaan egois dari orang yang menantangmu, bisakah aku memintamu untuk diam mengenai masalah ini?"

Memang, Titania melawannya dalam upaya memaksanya melakukan apa yang dia perintahkan. Suimei tidak akan mengatakannya, namun Sang Putri ini mikirkan dirinya sendiri — dia bersikap egois. Bahkan sekarang pun. Namun Suimei tidak punya alasan untuk menolak.

"Ya, tentu. Aku merasakan hal yang sama, jadi itu tidak masalah bagiku. Aku tidak akan mengatakan apapun tentang pertarungan kecil kita."

Namun, bukan itu yang Titania maksudkan.

"Tidak, bukan itu tepatnya. Maksudnya tentang fakta kalau aku menggunakan pedang. Um..... aku bilang kalau aku tidak ingin membicarakannya, tapi..... bagaimana harus mengatakannya....?"

"Hmm? Reiji dan yang lainnya tidak tahu seberapa kuat dirimu? Kenapa kamu belum memberitahu mereka?"

"I-Itu, um.... aku punya alasan agar mereka tidak mengetahuinya."

"Apa yang mungkin membuatmu ingin menyembunyikan hal itu dari mereka?"

Saat Suimei menanyakan hal itu kepadanya, wajah Titania tiba-tiba memerah.

"I-Itu karena, itu karena.....! Jika Reiji-sama menganggapku tomboi, dia tidak akan menyukaiku, bukan?!"

Mendengar teriakan gadis itu yang tiba-tiba, Suimei menjadi kaku dengan tatapan tercengang. Dia tidak bisa menguraikan dengan tepat rincian dari apa yang baru saja gadis itu katakan. Namun akhirnya, Suimei berhasil menyuarakan perasaannya.

"Hah....?"

"'Hah?!' Ada apa dengan wajah bodoh itu?!"

"Jangan mengolok-olokku sialan! Tapi seriusan.... menurutku orang itu tidak akan terlalu peduli dengan hal semacam itu?"

"Tapi itu hanya dugaan, kan? Aku harus merahasiakannya! Pasti kamu bisa mengerti itu, kan?!"

Wajah Titania, yang semakin mendekat, terlihat sangat serius. Apa dia benar-benar takut Reiji tidak menyukainya sehingga dirinya berbuat sejauh itu? Suimei merasa sepertinya gadis itu meleset dari sasaran, namun mengesampingkan itu.....

"Yah, aku tidak peduli dengan itu. Aku tidak bermaksud untuk menunda percakapan kita sebelumnya, tapi bagaimana kamu bisa memberiku omong kosong tentang menyembunyikan kekuatanku setelah ini?"

"Tutup mulutmu! Aku baru saja bilang aku punya alasan kuat untuk tidak memberitahu mereka!"

Titania menatap tajam ke arah Suimei saat dirinya berteriak sebagai jawaban. Namun, dalam sekejap, kemarahannya berubah menjadi sikap bingung.

"N-Ngomong-ngomong, Suimei, ada satu hal lagi yang ingin kukatakan padamu."

"Ada apa dengan tiba-tiba seperti itu?"

"Sihir yang kamu gunakan untuk mengalahkanku..... itu bukanlah sihir yang harus kamu gunakan untuk melawan seorang perempuan."

".....Hah?"

"'Hah' lagi?! Coba kamu pikirkan saja itu baik-baik?!"

Titania menjadi gila lagi. Suimei juga tidak tahu kenapa gadis itu harus begitu marah karenanya. Magicka yang dirinya gunakan adalah serangan yang sengaja menipu lawannya. Setelah mencair, itu melingkari sasarannya dan mengeras. Itu membatasi pergerakan lawannya—

Setelah mencair, itu melingkari targetnya dan.....

Suimei sampai pada jawabannya, dan wajahnya menjadi memerah, dia menyuarakan keberatannya.

"M-Magicka itu sebenarnya bukan sesuatu yang mesum, sialan!"

"Biarpun menurutmu begitu, orang yang melakukan hal itu kepada mereka tidak akan melakukannya! Mula-mula terasa licin, lalu tiba-tiba mengeras.... perasaan yang sangat aneh itu, dasar mesum!"

"Jangan mengatakannya dengan cara yang aneh, dasar Putri tomboi!"

Saat Titania yang tersipu malu sambil mengarahkan pedangnya ke arahnya, Suimei merespon balik dengan santai.

★★★

Setelah pertarungannya dengan Titania, saat Suimei kembali ke Ibukota Kekaisaran, hari sudah berakhir dan hari sudah gelap gulita. Tepat setelah kembali, Suimei mengunci diri di sebuah ruangan yang dinyatakan terlarang bagi orang lain. Setelah menyelesaikan pekerjaannya di sana, dia keluar dan menuju ruang tamu.

Di sanalah dia menemukan Reiji sedang bersantai. Namun karena Suimei sedang mencari orang lain, Reiji mengarahkannya keluar. Suimei membuka pintu dan melangkah keluar. Berdiri di alun-alun di antara bangunan-bangunan di sekitarnya, dia menatap langit berbintang. Namun begitu pandangannya kembali ke bawah, tidak butuh waktu lama bagi Suimei untuk menemukan apa yang dirinya cari.

"Mizuki. Apa yang sedang kamu lakukan di sini?"

"Oh, hanya menikmati angin malam dan sedikit waktu sendirian."

Mizuki sedang duduk di salah satu kursi yang ditinggalkan di luar sambil mengamati bulan. Suimei mencari-cari di dalam tasnya dan menjelaskan alasan dia datang menemui gadis itu.

"Ini, sepatumu."

"Sepatuku..... kenapa kamu memilikinya?"

"Tentu saja, untuk mengendusnya seperti ini....."

"Suimei-kun, itu mesum....."

Ketika Suimei melakukan pantomim kalau sepatu gadis itu berbau, Mizuki perlahan mundur.

"Itu hanya lelucon, sebuah lelucon. Sebenarnya, aku sudah mendengarnya hari ini.... Lagi pula, sepatu ini masih baru, tahu?"

"Heeh? Oh, kamu benar. Apa kamu membelinya?"

"Yah, begitulah. Mengapa kamu tidak mencobanya?"

Duduk di kursi di samping gadis itu, Suimei menatap langit berbintang lagi. Setelah Suimei memberi sepatu itu padanya, Mizuki mulai memakainya.

"Oh? Sepatu ini....."

Setelah memakainya dan melihat bagaimana rasanya memakai sepatu itu, Mizuki mulai melompat-lompat dengan manis di tempatnya. Dia mengambil waktu sejenak untuk memeriksa sepatu itu, dan kemudian memalingkan wajahnya yang terkejut ke arah Suimei.

"Aku membeli yang baru dan menyesuaikannya."

"Heeh? Mungkinkah rumahmu adalah toko tukang sepatu dan aku tidak menyadarinya?"

"Sama sekali tidak. Aku hanya punya sedikit terampil dengan itu..... Yah, aku menggunakan sihir yang kupelajari. Menurutku sepatu itu seharusnya lebih baik dan cukup nyaman dipakai, benar?"

Suimei melontarkan senyum nakal. Sepatu yang baru saja Suimei berikan padanya adalah sepatu yang dirinya kerjakan di ruangan terlarang : laboratorium magicka-nya. Setelah Suimei mendengar kalau Mizuki terjatuh karena sepatu bagusnya sudah usang, Suimei buru-buru menggunakan magicka untuk memperbaiki beberapa sepatu yang sudah jadi agar lebih nyaman dipakai dan bertahan lebih lama. Mizuki mengangkat kedua tangannya ke udara karena kagum.

"Luar biasa! Suimei sudah bisa menggunakan sihir dengan sangat baik!"

"'Sangat baik,' ya.... apa kamu tidak bisa melakukan hal-hal seperti ini juga?"

"Aku tidak bisa menggunakan sihir yang berguna seperti itu. Lagian, aku memprioritaskan mempelajari sihir yang berguna dalam pertarungan.... tapi itu bukan yang kamu prioritaskan, benar?"

"Heh, untuk hidup nyaman, aku tidak menahan diri pada prinsip."

Saat Suimei bercanda, Mizuki duduk kembali di kursinya dan menunjukkan senyuman lembut yang sangat cocok untuknya.

"Itu sangat seperti dirimu, Suimei-kun. Oh, dan terima kasih untuk ini."

"Itu bukan apa-apa."

Jawab Suimei sambil mengangkat tangannya dengan ringan. Dengan ini, perjalanannya setidaknya akan sedikit lebih mudah.

"Um, sebenarnya, Suimei-kun....."

Kemudian Mizuki menoleh kepadanya dengan ekspresi muram. Dia sedang melihat ke gang di mana tidak ada apapun sama sekali. Suimei menyadari perubahan suasana hati gadis itu, namun hanya mendengarkan dengan sabar seperti biasanya.

"Apa itu?"

"Kamu sudah bertarung dengan monster dan iblis, benar?"

"Ya."

"Saat kamu melakukannya, apa kamu takut?"

"Aku kesal pada diriku sendiri."

Saat Suimei menyatakan ini, Mizuki berdiri.

"Kamu bohong! Jeez.... kamu hanya pembohong besar. Memangnya ada seseorang yang menodongkan pistol Yakuza ke arah Yazuka itu dan terlihat bosan ketika hal itu terjadi sata dia melakukan itu?"

"Kamu masih mengingat yang itu?"

"Tentu saja. Karena hal itu, yang terjadi di dunia kita.... itu adalah hari-hari paling berbahaya dalam hidupku, tahu?"

Mizuki tentu saja ada benarnya. Di masa lalu, ketika Mizuki masih menderita Chuunibyou, dia mengambil senjata yang dijatuhkan oleh orang berbahaya dan itu menjadi gangguan yang cukup besar. Pada akhirnya, Suimei dan Reiji datang menyelamatkannya. Reiji telah menyerang, penuh kebenaran dan semangat, namun diam-diam didukung oleh magicka Suimei sepanjang waktu.

"Entah bagaimana, Suimei-kun, meskipun ada monster tepat di depanmu, aku merasa kamu akan benar-benar tenang. Kamu sudah seperti itu sejak dulu, tahu?"

"Yah....."

Suimei memberikan jawaban yang tidak jelas, namun Mizuki jelas benar. Ketika mereka pertama kali bertemu, Mizuki telah memperhatikan aura tenang pada diri Suimei—aura itu adalah bagian dari ketidakdewasaan dirinya sebagai seorang magician. Namun berkat itu, mereka akhirnya menjadi teman. Dan saat melihat temannya dari dekat, Suimei dapat melihat kalau ekspresi Mizuki menjadi sangat serius.

"Tapi asal kamu.... aku juga takut. Itu juga terjadi pada iblis normal, tapi di hadapan iblis yang lebih kuat, aku tidak bisa bergerak sama sekali."

"Hmm, yah. Apa dia itu adalah jendral iblis?"

Seorang gadis yang sampai saat ini hanyalah seorang murid biasa tidak mungkin melawan Rajas. Bahkan Suimei yang memiliki cukup banyak pengalaman bertarung tersendat saat pertama kali menghadapi jenderal iblis. Namun Mizuki menggelengkan kepalanya. Mizuki tidak bisa menerima jawaban itu.

"Sedikit lagi, meski hanya sedikit lagi..... kalau saja aku bisa menggunakan sihirku, pertarungan mungkin akan berakhir di sana. Meskipun Reiji-kun mengalahkannya tepat setelah itu....."

"Itu sedikit egois. Kamu melawan jenderal iblis, kan? Itu lebih dari cukup."

"Tapi setelah semuanya berakhir, mereka marah kepadaku."

"Mereka mungkin marah pada saat itu, tapi menurutku jauh di lubuk hati mereka, mereka semua menganggapmu luar biasa."

".....Sungguh?"

"Sungguh. Itu sebabnya kamu tidak perlu khawatir."

Suimei menertawakan kekhawatiran Mizuki, mengatakan kepadanya kalau itu hanyalah kecemasan yang tidak perlu. Gadis itu kemudian melihat dengan sedih ke langit malam.

"Suimei-kun, keberanian itu sebenarnya apa?"

"Hmm....? Tunggu, tidak, tidak, tidak, tidak! Apa maksudnya ini?"

"Mouu! Aku serius tahu!"

"Aaah, oke. Aku benar-benar berpikir kalau kamu akan kambuh lagi atau semacamnya....."

"Itu tidak terjadi tahu! Jeez.... dunia ini adalah dunia fantasi. Dunia di mana seseorang benar-benar membutuhkan keberanian untuk bertahan hidup. Itu sebabnya aku menanyakan itu. Apa itu sangat sulit untuk dimengerti?"

".....Ya, baiklah. Tapi biarkan aku mengajukan pertanyaan balasan : bagaimana aku harus menjawab hal seperti itu? Mengapa kamu tidak bertanya pada protagonis Manga di kehidupan nyata? Seperti Reiji, ya, tepat sekali, Reiji."

"Karena aku ingin bertanya padamu. Kamu juga seharusnya melalui berbagai hal berbahaya sejak datang ke sini, kan? Itu sebabnya aku pikir kamu tahu sesuatu tentang itu."

"Kamu benar-benar mengatakan hal yang luar biasa kaya gitu. Tapi seriusan, aku kebanyakan bertindak karena jantan karena harga diri, tahu?"

"Ada maksudnya dengan itu?"

"Seorang perempuan tidak bisa mengerti itu."

"Ugh, Suimei-kun.... kenapa kamu hanya membalas dengan jawaban yang kejam begitu sih?"

Saat Mizuki cemberut dan menggembungkan pipinya, Suimei tertawa lalu menghela napasnya. Dia kemudian berbalik untuk melihatnya.

"Mizuki.... apa kamu serius ingin punya keberanian?"

"Yup, tentu."

"Itu bukanlah sesuatu yang bisa kamu dapat dengan mudah, tahu?"

"Lalu bagaimana cara mendapat itu?"

"Entah."

Saat Suimei dengan acuh tak acuh menegaskan hal itu, Mizuki merosotkan bahunya dan terdiam. Suimei merasa sedikit tidak nyaman, menarik napas, lalu mulai berbicara lagi.

"Ada sesuatu yang pernah kudengar sebelumnya. Ini kedengarannya seperti sesuatu yang kamu katakan, tapi orang-orang membicarakan tentang api yang berkobar di hatimu, kan?"

"Itu adalah tipe Chuunibyou yang berdarah panas. Aku ini tipe Chuunibyou yang keren dan bermata jahat."

"Apa-apaan dengan itu? Sekarang ada kategorinya?"

"Tentu. Itu akan ada di ujian, jadi sebaiknya kamu belajar." Kata Mizuki dengan nada bangga dan ceria.

Namun kesuraman segera kembali. Kesuraman itu berubah dari satu ekstrem ke ekstrem lainnya bersamanya. Cara Mizuki terlalu mengkhawatirkan banyak hal tidak berubah sama sekali. Dia pasti memikirkan semua ini sepanjang perjalanan menuju Ibukota Kekaisaran.

"Mizuki, aku tidak tahu apapun tentang apa yang kamu sebut keberanian itu. Tapi harus kamu tahu, manusia punya berbagai macam emosi. Ketika emosi itu menjadi begitu besar sehingga kamu tidak akan pernah kehilangan apapun yang menghalangimu, aku pikir kamu pasti bisa mengambil langkah maju."

"Tapi aku tidak punya emosi yang besar....."

"Kamu bilang kalau kamu akan menjadi kekuatan Reiji di kastil, bukan? Dan ketika kamu menghadapi Rajas, bukankah karena emosimu yang membuatmu bertindak terburu-buru? Apa aku salah?"

"Itu....."

"Tidak apa-apa. Kamu sudah memiliki keberanian. Aku tidak tahu di mana kamu menyimpan sesuatu yang tidak bisa kamu lihat dengan matamu, jadi itu bisa sedikit merepotkan...... tapi setidaknya ada satu saat dalam hidup setiap orang, tanpa kecuali, di mana mereka terpaksa melakukan apapun kecuali  menggemeretakkan gigi mereka. Ketika saatnya tiba, kamu pasti bisa mengambil langkah maju."

Saat Suimei mengatakan semua ini, Mizuki memasang wajah penasaran.

".....Apa kamu berbicara berdasarkan pengalaman?"

"Karena aku terlambat mendapatkannya, aku jadi kehilangan ayahku."

"Heeh?"

"Hanya bercanda. Sudah kubilang dia meninggal karena kecelakaan lalu lintas, kan? Aku hanya bercanda."

"Itu.... luar biasa gelap untukmu."

Suimei menampar bahu Mizuki yang terkulai sebagai upaya untuk menyemangatinya.

"Yah, jangan terlalu khawatir dengan itu. Kamu berdiri melawan monster. Melangkah maju dari sana akan segera terjadi."

Mizuki menundukkan kepalanya seolah dirinya sedang menahan kata-katanya. Dan ketika dia mengangkat kepalanya lagi, ekspresi suramnya dari sebelumnya menjadi sedikit lebih cerah.

"Kamu benar. Terima kasih. Aku pikir ini mungkin sedikit lebih mudah sekarang."

Suimei melontarkan senyum liciknya yang biasa ke arah gadis itu. Saat mereka berdua sedang berbincang, sepertinya ada sekelompok orang yang mengintip mereka dari jendela lantai dua. Empat di antaranya, tepatnya. Berhati-hatilah agar tidak didengar oleh Suimei dan Mizuki di bawah, Titania berbisik kepada Reiji.

"Ternyata Suimei jauh lebih bisa diandalkan daripada yang aku kira."

"Bagi Mizuki, Suimei adalah teman baik pertamanya. Dia bisa dibilang sangat spesial. Sejujurnya, aku sedikit iri dengan kenyataan kalau Mizuki bisa mengandalkannya untuk hal-hal seperti itu."

Reiji tersenyum pahit memikirkan kalau dirinya tidak bisa diandalkan. Dan ketika Felmenia memandangnya, matanya berbinar seolah dirinya baru saja menemukan sesuatu.

"Aku mengerti. Apa ini hal di mana kamu tidak ingin menunjukkan kelemahanmu kepada orang yang kamu cintai?"

"Huh? Apa yang kamu bicarakan itu, Sensei? Siapa orang yang dia cintai ini?"

Renji agak tuli. Tidak, daripada pendengarannya buruk, lebih tepat dikatakan intuisinya buruk. Titania, Felmenia, dan Lefille mengerang khawatir.

"Tidak, tidak. Kamu seharusnya merasakannya dari konteksnya, Reiji-dono...." Kata Felmenia yang agak jengkel.

"Jadi Reiji-kun seperti itu...."

Jawab Lefille, sama jengkelnya.

Reiji, sementara itu, masih tidak tahu apa yang sedang terjadi. Dia duduk di sana dengan ekspresi bingung di wajahnya dan kepalanya dimiringkan ke samping. Di tengah mereka berempat mengintip kedua temannya di bawah, pintu depan terbuka lebar. Orang yang muncul dari rumah adalah Liliana.

"Hngh..... Suimei, apa kamu di sana?"

Liliana mengenakan piamanya, dan bukannya diikat dengan kuncir kembar seperti biasanya, rambut ungu kemerahannya tergerai bebas di belakangnya. Dia sedang memeluk bantal dan melihat sekeliling dengan mata mengantuk. Bahkan suaranya mengantuk. Langkahnya sedikit goyah. Dia pasti berjalan keluar sambil masih setengah tertidur. Melihat ini, Suimei angkat bicara.

"Ada apa, Liliana?"

"Aku sendirian."

"Apa yang terjadi dengan Lefi dan Menia?"

Liliana menggelengkan kepalanya.

"Keduanya.... tidak ada di sana."

"Mereka tidak ada.....?"

Mendengar itu, Suimei merasa curiga. Apa maksudnya itu? Pintu itu adalah satu-satunya jalan keluar menuju rumah, tidak mungkin mereka tidak ada di dalam. Kemudian sesuatu terpikirkan olehnya. Ketika Suimei melihat ke atas, dia bisa melihat bayangan bergerak di jendela atas.

"Oh, begitu ya...."

Suimei menyadari mereka pasti sedang memata-matainya. Melihat semua kepala mereka menunduk ke bawah ambang jendela saat Suimei melihat ke atas, dia menghela napas dan berdiri dari kursinya.

"Kalau begitu, bagaimana kalau kita kembali?"

Liliana menguap lebar dan, masih dalam keadaan mengantuk, memberinya satu anggukan besar.

"Hee, dia cukup dekat denganmu, ya, Suimei-kun?"

"Hmm, alangkah baiknya jika begitu."

"Apa maksudmu dengan 'jika begitu?' Itu sudah terlihat jelas. Serius deh, bagianmu yang seperti itu kaya orang yang kukenal....."

Sambil membicarakan itu, mereka bertiga kembali ke rumah.

★★★

Beberapa hari telah berlalu sejak pertarungan Suimei dengan Titania dan pembicaraannya dengan Mizuki. Untuk mengumpulkan informasi tentang bayangan tinggi itu, Suimei berkeliling kota. Mungkin karena perselisihan yang tersisa di sana sudah mereda, atau mungkin karena mereka tidak pernah berniat mengejar mereka, pihak berwenang tidak menunjukkan ketertarikan pada mereka. Karena itu, Suimei dan Felmenia tidak lagi takut untuk menunjukkan diri mereka di luar.

Tujuan mereka saat ini tentu saja adalah menangkap dalang di balik layar, si bayangan tinggi. Untuk saat ini, Suimei punya pemikiran tentang siapa orang ini, namun demi bisa menyudutkannya, dia perlu mendapatkan lebih banyak bahan.

Baik Suimei dan Felmenia berpisah dengan tujuan untuk meliput lebih banyak wilayah dalam pencarian informasi mereka. Suimei sedang dalam perjalanan kembali ke markas ketika dirinya bertemu dengan Reiji, dan mereka berdua sekarang kembali ke rumah bersama. Saat Suimei berjalan dengan lesu, dia mengagumi pemandangan aneh Reiji dalam seragam sekolahnya dengan pedang di pinggangnya.

"Tidak kusangka kamu sudah menghafal tata letak Ibukota Kekaisaran ini....."

"Hmm? Jika kamu berjalan-jalan dengan normal, menurutku itu adalah sesuatu yang terjadi secara alami....."

Reiji menjawab seolah itu hal yang sepele. Dia menghabiskan hari itu berjalan-jalan di kota sendirian untuk menghafal tata letaknya. Saat Suimei dengan ringan mendorongnya dengan kepalan tangan, Reiji tersenyum ceria. Namun kemudian saat melihat ke arah berlawanan, ekspresinya berubah menjadi agak serius.

"Ngomong-ngomong, Suimei..... jika aku tidak salah ingat, kamu bilang kalau kamu sedang mencari jalan kembali ke dunia kita, benar?"

"Ya, aku ingin kembali bagaimanapun caranya. Ah, tentu saja setelah aku menemukannya, aku akan memberitahu kalian."

"Kamu akan melakukannya? Kamu yakin akan menemukannya?"

"Jangan meremehkanku, dengar? Menurutmu memangnya siapa aku?"

Saat Suimei memukulkan tinjunya ke dadanya sendiri, Reiji tiba-tiba tertawa.

"Bagian dirimu itu sangat aneh...."

"Yang mana?"

"Meskipun kamu sendiri yang bilang kalau kamu tidak ingin terlibat dalam bahaya, bukankah kamu hanya melompat ke dalam bahaya sendirian sekarang?"

"Aku sudah muak dengan ocehan terakhir kali itu.... jika aku tidak berani menghadapi bahaya ini, aku tidak akan mampu memahami apa yang aku mau."

"Apa kamu sangat ingin kembali?"

"Apa itu aneh?"

"Tidak, hanya saja kupikir kamu akan merasa lebih mudah di sini karena dunia ini tidak memiliki belenggu untukmu seperti dunia kita."

Saat Reiji menatap langit, Suimei membalas dengan bercanda.

"Di sana lebih santai, tahu? Ada banyak makanan enak juga."

"Kamu bekerja keras karena ingin bersantai?"

"Begitulah manusia."

Kata Suimei dengan sikap mencela diri sendiri. Dia lalu menghela napas dengan ekspresi bermasalah.

"Bagaimanapun, ada banyak hal yang aku tinggalkan."

"Itu benar....."

Reiji mengalihkan pandangannya ke bawah ketika dirinya mendengar kata-kata itu. Ada juga hal-hal yang ditinggalkannya yang sangat membebani pikirannya. Karena Suimei tidak lagi memiliki kerabat yang masih hidup, seharusnya lebih mudah baginya. Salah satu kekhawatiran terbesar Reiji adalah keluarganya. Dia memikirkan mereka terus-menerus. Namun daripada tidak pernah bertemu mereka lagi, Reiji lebih memikirkan keadaan mereka. Itulah alasan dia begitu putus asa.

"Yah, begitu aku menemukan caranya dan berhasil, aku akan segera memberitahumu, jadi nantikanlah."

"Heh, terima kasih."

Sambil berjalan kembali ke rumah dengan suasana sepi yang menyelimuti mereka, mereka mendekati pintu masuk gang. Di sana, Suimei melihat wajah yang dikenalnya. Wajah itu adalah seorang pemuda cantik, berambut pirang, bermata biru yang dengan santai berkeliaran sambil mengamati sekeliling. Dan ketika pemuda cantik ini menoleh ke Suimei....

"Sungguh tidak biasa. Kau bersama seorang laki-laki hari ini?"

Anak laki-laki yang memperhatikan Suimei dan melontarkan komentar sarkastik itu adalah pahlawan dari Negara Suci, Elliot Austin. Mengingat ini adalah pertama kalinya Reiji bertemu dengannya, Reiji meminta diberitahu siapa orang itu pada Suimei.

"Suimei, siapa dia....?"

"Bocah cantik ini sepertinya adalah pahlawan hebat yang dipanggil oleh Negara Suci El Meide."

"Aku mengerti....."

Menghilangkan keterkejutannya atas pertemuan mendadak mereka, Reiji melangkah ke depan Elliot.

"Aku Reiji Shana. Senang bertemu denganmu."

"Reiji? Apa kamu adalah pahlawan yang dipanggil dari Astel itu....?"

Sepertinya Elliot pernah mendengar nama itu sebelumnya. Dan ketika dia bertanya tentang identitas Reiji, Reiji membenarkannya. Ketika Reiji melakukannya, Elliot membungkuk sopan dan menyapanya.

"Aku Elliot Austin. Aku telah mendengar rumor tentangmu. Sepertinya kamu telah mengalahkan jenderal iblis itu, benar?"

"Tidak, sebenarnya, aku tidak melakukan itu....."

"........?"

Di hadapan Elliot yang kebingungan, Reiji menghela napasnya dan menjelaskan apa yang terjadi saat itu. Butuh beberapa waktu untuk itu, namun Reiji memberi Elliot penjelasan yang sebenarnya. Elliot membuat wajah sedikit kesal sambil menghela napasnya.

"Begitu ya..... kamu terjerumus ke dalam politik. Betapa malangnya."

"Itulah mengapa rumor yang beredar itu tidak benar."

Ekspresi Reiji saat dirinya menjelaskan semuanya diwarnai dengan kekecewaan dan kesedihan. Sepertinya Reiji sangat tidak menyukai rumor yang disebarkan ini. Itu semua membuatnya sangat cemas. Namun, dia adalah karakter yang sangat serius, jadi hal itu wajar saja. Matanya yang biasanya cerah dan berwarna coklat muda kini memantulkan kegelapan di dalamnya. Sudah cukup bagi Elliot untuk menyadarinya. Dengan menggunakan nada perhatian yang bebas dari segala kekerasan, Elliot memberi beberapa nasihat pada Reiji.

"Izinkan aku mengatakan ini : lebih baik jika kamu tidak membiarkan orang seperti itu melakukan apa yang mereka mau. Bagaimanapun, semua orang berpengaruh ingin memanfaatkan mereka yang memiliki kekuatan kuat."

"Apa kamu sendiri yang mengetahui hal ini?"

"Yah, sampai batas tertentu."

Elliot menghela napas kecil. Dilihat dari perilakunya, dia mungkin pernah mengalami kesulitan seperti itu di dunianya sendiri.

"Itu luar biasa. Saat di duniaku, aku hanyalah seorang pelajar tanpa kekuatan apapun. Aku selalu terlambat dalam menghadapi situasi seperti ini."

Saat Reiji mengatakan ini, Elliot tampak terkejut.

".....Benarkah itu? Aku harus mengatakan kalau gerakanmu terlihat sangat seimbang bagiku."

"Benarkah? Aku akan senang jika itu benar."

Dengan itu, Reiji menunjukkan senyumannya yang biasa dan alami. Elliot, yang belum pernah menyaksikannya, meringis.

"—?!"

"Apa yang salah?"

Tanpa mempedulikan pertanyaan Reiji, Elliot menoleh ke arah Suimei dan berbisik padanya dengan tangan terangkat seperti partisi agar Reiji tidak mendengarnya.

"Senyuman itu..... benar-benar memiliki dampak yang berbahaya, bukan?"

"Jangan jadi malu-malu begitu, sialan."

Melihat ekspresi Elliot, Suimei menghela napasnya. Suimei bosan mendengarnya, namun dia tidak bisa menertawakan kenyataan kalau senyuman Reiji juga berlaku pada laki-laki. Reiji, yang sama sekali tidak menyadari semua ini, tetaplah Reiji.

"Bagaimanapun, Austin-san, terima kasih."

"Tidak perlu mengatakan itu. Dalam situasiku saat ini, aku bukan orang yang suka bicara. Dan juga, aku tidak keberatan jika kamu memanggilku Elliot saja."

Elliot mengangkat bahunya dengan santai seolah dirinya berusaha bersikap ramah kepada Reiji. Melihat mereka berdua dari pinggir lapangan, Suimei menarik napas kagum.

"Entah bagaimana.... kalian berdua terlihat sangat akur, ya?"

"Jauh lebih banyak dibandingkan denganmu."

"Diam."

Saat Suimei dengan blak-blakan membalas tatapan sinis Elliot, Elliot sepertinya menyadari sesuatu dan kini menatap wajah Suimei dan Reiji.

"Kalau dipikir-pikir lagi, apa kalian berdua saling mengenal? Tapi aku tidak bisa membayangkan hubungan semacam apa itu."

"Yah, aku punya sedikit ikatan dengan orang ini."

"Ikatan, katamu....? Terserahlah. Bukankah tidak sopan menyebut pahlawan sebagai 'orang ini' ?"

"....Apa begitu? Maksudmu kalau kau ingin aku berbicara dengan hormat kepadamu, secara tidak langsung?"

"Bisakah kau hentikan itu? Jika kau mulai berbicara kepadaku dengan hormat, aku akan merinding di seluruh tubuhku selama sisa hidupku."

"Dipahami. Kalau begitu, meskipun aku mungkin lancang..... Wah, wah, bukankan kamu adalah pahlawan gagah berani Elliot-sama. Maukah kamu secepatnya dan membuat bulu kudukmu yang merinding?"

"Urgh...."

Elliot secara dramatis meraih bahunya ketika Suimei berbicara kepadanya dengan sopan, meskipun dengan nada sinis. Tanpa diduga, dia tampaknya memiliki selera humor yang bagus dan bisa mengikuti suasana hati.

".....Jadi, aku juga punya sesuatu yang ingin kutanyakan, tapi mengapa kau ada di sini?"

"Tidak ada yang khusus. Aku datang hanya karena aku dengar kau ada di area tersebut. Aku datang untuk melihat tempat seperti apa yang kau tinggali."

"Kau benar-benar orang yang aneh." Kata Suimei dengan suara jengkel. Lalu dia teringat sesuatu. 

"Tapi terakhir kali, bukankah kau sedang menjalani tugas kelompokmu itu?"

"Apa kau sedang menyindir?"

"Tidak, tidak sama sekali."

Saat mereka berdua mulai membicarakan hal-hal yang hanya diketahui di antara mereka, Reiji tertinggal. Dia memutuskan untuk menanyakan detailnya kepada Elliot.

"Apa terjadi sesuatu?"

"Aku bertemu dengan pelaku di balik insiden koma yang telah menimbulkan keributan di Ibukota Kekaisaran. Tapi sayangnya, mereka kembali lolos."

"Oh? Kamu tidak benar-benar melawan mereka?"

"Tidak, tidak ada perkelahian. Sama seperti terakhir kali, pelaku itu melarikan diri seperti sedang bermain-main dengan kami."

Elliot menghela napas kesal. Selama penyelidikannya hari ini, Suimei mendengar kalau Elliot berhasil menyudutkan bayangan tinggi itu. Warga Ibukota Kekaisaran memujinya. Namun tampaknya semuanya sedikit melenceng.

"Tapi kali ini, Yang Mulia juga hadir. Itu tidak berakhir semudah sebelumnya."

"Begitu ya.  Dengan kata lain, mereka itu master, ya?"

"........."

Suimei kemudian menyadari kalau Elliot telah mengalihkan perhatiannya kepadanya. Rasanya seperti dirinya sedang dipindai.

"Ada apa?"

".....Bukan apa-apa. Hanya saja, apa kau pikir kau akan mampu mengalahkan mereka?"

"Aku tidak tahu kenapa kau menanyakan hal semacam itu padaku tapi..... selama aku tidak tahu kemampuan sebenarnya orang itu, aku tidak bisa mengatakan apapun."

Karena Suimei tidak tahan dengan dugaan seperti itu, dia secara tidak wajar bertindak seolah dirinya sudah menyerah. Jika Graziella dan Elliot gagal menangkap bayangan tinggi itu, dia tidak boleh gegabah. Saat mereka sedang mengobrol, Suimei merasakan kehadiran orang lain. Saat Suimei menyipitkan matanya dan menatap ke arah yang dirinya rasakan, kehadiran yang menyadari kalau kehadiran itu telah ketahuan kembali menatapnya. Kehadiran itu mendekat, kehadirannya semakin menipis. Setelah memastikan ketiga orang di depan mereka, kehadiran itu diam-diam keluar dari bayang-bayang.

"Wah, wah, tidak bisa kubayangkan kalau akan ada dua pahlawan yang berkumpul bersama."

"Kolonel Rogue?"

Seperti yang Elliot katakan, orang yang muncul dari bayang-bayang adalah laki-laki dengan rambut hitam tersisir ke belakang dengan sedikit campuran abu-abu—Tentara Kekaisaran, Rogue Zandyke. Seperti biasa, Rogue mengenakan seragam militer berwarna gelap dan pedang digantung di pinggangnya. Penampilan tegasnya seharusnya memberi kesan pada Suimei kalau Rogue berbahaya, namun untuk beberapa alasan, yang menonjol bagi Suimei adalah bayangan yang terbentang di belakangnya.

Alasan Rogue tampak begitu kecil mungkin karena seberapa besar bayangannya yang dihasilkan oleh matahari terbenam. Sepertinya Suimei tidak tahu apa bayangan itu benar-benar menempel di kakinya atau tidak. Rogue melangkah maju dengan gaya berjalan yang aneh. Mata coklat kemerahannya tipis dan tajam saat dia menyempitkannya hingga batasnya, membuat wajahnya yang parah tampak semakin parah. Reiji dengan cepat mendekati Suimei untuk berbicara dengannya secara rahasia.

"Suimei, bukankah Rogue itu....."

"Ya...."

Suimei telah membagikan apa yang dirinya ketahui tentang orang ini kepada Reiji dan yang lainnya. Saat Reiji menjadi tegang, Rogue menghadap Elliot dan membungkuk ringan padanya.

"Elliot-dono, Yang Mulia Graziella memanggilmu. Cepat datang ke plaza katanya."

Apa orang ini datang sejauh ini hanya untuk menyampaikan pesan itu? Mendengar nama Graziella, Elliot menghela napas panjang.

"Ya ampun, Putri Kekaisaran itu benar-benar memperlakukan bawahannya dengan kasar, ya?"

"Aku bisa bersimpati dengan itu."

"Jika kau bersimpati dengan hal itu, maka aku ingin kau bertukar tempat denganku."

"Huss, huss! Pergilah."

Suimei melambaikan tangannya untuk mengusirnya, namun Elliot sepertinya tidak keberatan sama sekali. Saat Elliot menyisir rambut pirangnya yang berkilauan di bawah sinar matahari sore, Elliot tampak agak narsis bagi Suimei. Dia berbalik untuk pergi, namun Reiji memanggilnya.

"Elliot, sampai jumpa lagi jika takdir mengizinkan."

"Ya. Senang bisa bertemu denganmu juga, pahlawan dari Astel."

Setelah Elliot menanggapi kata-kata perpisahan Reiji yang menyegarkan, Elliot meninggalkan area tersebut. Setelah mengantarnya pergi, Rogue mengalihkan pandangannya ke Suimei.

"Suimei Yakagi, benar?"

"Lama tidak bertemu."

"Sebelum pencarian Liliana dimulai, kau sepertinya sudah bertemu dengannya, kan?"

".....Itu benar."

Suimei masih memperhatikan Elliot pergi dan tidak menatap Rogue. Rogue kemudian berbalik dan menghadap Suimei dengan benar.

"Aku punya pertanyaan yang cukup jelas untukmu, tapi apa kau tahu di mana Liliana saat ini?"

"Aku tidak tahu."

"Benarkah itu?"

"Ya."

Suimei berbalik menghadap Rogue dan mengangguk.

"Bisakah aku menanyakan sesuatu sebagai balasannya?"

"Apa itu?"

"Sepertinya anda mencari gadis itu, tapi jika anda menemukannya, apa yang akan anda lakukan?"

Rogue memandang Suimei, matanya penuh dengan kemauan yang tak henti-hentinya. Setelah menatap beberapa saat, Rogue menjawab sambil mempertahankan ekspresi kakunya.

"Aku tidak punya alasan untuk mengatakan hal itu kepadamu."

"Sebagai salah satu orang yang mencari pelaku di balik insiden koma tersebut, aku ingin mendengar jawabanmu."

".....Itu seharusnya sudah jelas. Aku akan memintanya bertanggung jawab atas tindakannya. Hanya itu."

"Bahkan jika alasannya melakukan itu adalah untuk melindungimu?"

"Tentu saja."

Rogue perlahan berbalik. Kata-katanya persis seperti temperamennya, kaku. Dia pasti melakukan hal yang sama ketika dirinya menyudutkan gadis kecil itu. Dan jika itu masalahnya, mungkin tidak ada yang bisa dilakukan Suimei untuk menggagalkan keinginannya. Namun meski begitu, Suimei harus mengatakannya atau dia tahu dirinya tidak akan puas.

"Ini mungkin bukan urusanku, tapi....."

"Suimei?"

Baik Reiji dan Rogue berbalik menghadap Suimei.

"Anda adalah ayah gadis itu, kan? Bahkan jika anda tidak memiliki hubungan darah, selama anda memutuskan untuk menjadi ayahnya, anda seharusnya tetap ayahnya. Setidaknya, sampai akhir yang pahit."

"........."

"Apa itu salah? Jika anda adalah keluarganya, maka andalah yang seharusnya percaya dengannya, kan?"

Suimei memberitahu Rogue apa yang ada dalam pikirannya. Namun seperti yang diharapkan, ekspresi kaku Rogue tidak pernah runtuh. Namun begitu Suimei membiarkannya, dia menjadi lebih tenang dan suaranya sekarang lebih pelan dari sebelumnya.

"Tanggung jawab dari orang tua..... mendengar hal seperti itu dari seseorang yang bukan orang tua mungkin terkesan tidak sopan. Tapi jika kita berbicara tentang tanggung jawab....."

"Tidak. Aku menarik batasan untuk menyebutnya dengan kerabatku. Ini adalah tanggung jawabku sebagai atasannya."

Saat Rogue meninggalkan kata-kata itu, dia pergi tanpa menoleh ke belakang. Seolah-olah sosoknya menyampaikan keteguhannya kepada Suimei. Namun meskipun dirinya sudah bertekad, Suimei masih ingin memberitahunya tentang hal-hal yang ada dalam hatinya gadis itu. Namun pada akhirnya, yang bisa Suimei lakukan hanyalah menonton Rogue sambil berjalan pergi. Reiji memasang ekspresi sangat serius saat dirinya berpaling dari sosok Rogue yang menghilang dan mendekatkan wajahnya ke Suimei.

"Suimei.... dari apa yang kudengar, menurutku orang itu sangat mencurigakan."

"Jika ini tentang pelakunya, tidak mungkin orang itu adalah dalangnya."

"Benarkan begitu?"

"Ya. Tidak diragukan lagi. Adapun pelaku sebenarnya, aku tahu siapa pelakunya."

Saat Suimei dan Reiji sedang bertukar pikiran, mereka tiba-tiba menyadari suara langkah kaki yang mendekat dengan cepat. Setelah terlambat menyadari siapa orang itu yang sedang menuju ke arah mereka, mereka berdua mendengar seseorang memanggil mereka juga.

"Suimei-dono!  Reiji-dono! Ini sangat buruk!"

Saat mereka berbalik, Felmenia berlari ke arah mereka sambil terengah-engah di sela-sela teriakannya.

★★★

Di dalam satu ruangan di dalam markas Suimei terdapat lingkaran magicka yang dia pasang yang memancarkan cahaya mistis. Di atasnya adalah Lefille, yang berlutut sambil berdoa. Sosoknya yang diam tampak seperti seorang pengikut setia yang berdoa dengan sungguh-sungguh kepada dewa sambil menunggu berkah. Atau lebih tepatnya, melihat bagaimana gadis itu memang pengikut ajaran Dewi Alshuna dan percaya pada keberadaan Dewi, bukan hanya pemandangannya saja yang terlihat seperti itu. Memang itulah yang terjadi. Sinar cahaya biru murni menerangi semua perabotan di ruangan suram itu dengan cara yang menakjubkan. Keindahan cahayanya begitu murni sehingga mudah untuk percaya kalau tidak ada seorang pun yang bisa menerobosnya.

Ketukan bergema di ruangan itu. Saat Lefille membuka matanya yang kurus dan berbalik ke arah pintu, dia mendengar suara Suimei dari sisi lain.

"Jadi bagaimana, Lefi?"

"Oh, sangat bagus. Berkat lingkaran yang kamu buat, aku merasa sudah kembali ke langkahku dengan cukup baik."

"Baguslah."

Mendengar suaranya yang ceria, Suimei menarik napas lega.

"Apa ada masalah?"

"Ya, sepertinya sesuatu telah terjadi. Kita semua akan membicarakannya bersama-sama, jadi aku datang menjemputmu."

".....Apa itu? Aku punya firasat buruk."

"Aku juga."

Mendengar persetujuannya, Lefille bisa melihat Suimei mengangkat bahunya melalui pintu. Lefille kemudian berdiri dan menuju ke ruang tamu bersama Suimei. Ketika mereka tiba, kelompok Felmenia dan Reiji, termasuk para Ksatria pengawal mereka telah berkumpul. Semua orang berkerumun di sekeliling meja dan mengambil tempat duduk mereka. Felmenia kemudian langsung ke intinya.

"Aku baru saja berada di luar untuk mengumpulkan informasi di jalan, tapi aku mendengar sesuatu yang membuatku khawatir."

Felmenia memasang ekspresi muram seperti darahnya mengental saat dia mengatakan ini, dan Suimei memotong untuk mendesaknya.

"Apa yang terjadi?"

"Aku menguping dari para prajurit yang sedang berbicara di Plaza, dan mereka mengatakan kalau mereka telah memastikan lokasi Liliana."

"Sensei, kalau begitu....."

"Jadi mereka menemukan tempat ini...."

Suimei menarik napas dengan tajam. Saatnya akhirnya tiba. Dia tahu ini hanya masalah waktu, namun dia berharap itu tidak akan terjadi secepat ini.

"White Flame-dono, apa itu sudah pasti?"

"Ya, Yang Mulia. Menggunakan magicka.... menggunakan sihir, aku mendapat informasi dari dalam markas di Plaza selatan. Aku tidak yakin ada kesalahan." Setelah menjawab pertanyaan Titania, Felmenia melanjutkan laporannya.

"Tapi itu belum semuanya. Aku mendengar beberapa kali kalau untuk mengumpulkan semua yang terlibat dengan Liliana, mereka akan mengambil tindakan malam ini."

"Dengan kata lain, Kekaisaran..... Putri Graziella itu bermaksud menangkap kita semua."

Lefille mengeluarkan erangan yang tidak menyenangkan. Tentu saja jika mereka mengetahui lokasinya, sudah diduga kalau mereka juga ingin menahan orang-orang yang melindunginya. Namun....

"Jadi alasan pahlawan itu berkeliaran di sekitar area ini adalah karena ini....."

"Elliot?"

"Mungkin saja."

Suimei mengangguk pada Reiji. Kemunculan Elliot dan sekarang ini..... waktunya terlalu kebetulan. Tidak peduli bagaimana dia melihatnya, Elliot sama sekali tidak punya alasan untuk berada di lingkungan Suimei. Terasa aneh kalau Elliot hanya karena rasa penasarannya saja. Namun, jika strategi itu akan dilakukan malam ini, kedatangannya untuk melakukan pengintaian awal adalah hal yang masuk akal. Adapun di mana mereka berhasil mendapatkan informasi tentang lokasi Liliana.... Suimei punya tebakan.

Selanjutnya, Lefille menoleh ke Felmenia.

"Felmenia-san, apa Putri Graziella akan datang?"

"Ya? Aku yakin begitu. Dia mungkin akan datang sendiri, kan?"

"Hah.... Ya, itu tentu saja..."

Suimei berpikir itu pasti. Mengingat temperamen perempuan itu, tidak mungkin dia tidak datang. Namun, Lefille cukup terpaku pada hal ini selama beberapa waktu. Dalam wujudnya yang lebih kecil, ekspresinya cukup imut, namun untuk sesaat, Suimei melihat sesuatu yang sembrono dan berbahaya di wajah gadis itu.

"Suimei-kun, apa yang harus kita lakukan?"

Sebelum Suimei bisa menjawab Mizuki, suara gemetar Liliana angkat bicara.

"Sudah kuduga..... seharusnya aku menyerah."

"Aku tidak akan membiarkanmu melakukan hal bodoh itu. Selain itu, sudah terlambat meskipun kamu pergi sekarang."

"Tapi....! Kalau terus begini, aku akan menyebabkan.... masalah untuk kalian semua."

"Jangan khawatir tentang itu. Jika aku berhenti memikirkan semua hal yang menyusahkanku, aku tidak mungkin bisa hidup di dunia sialan ini, tahu?"

Mengatakan itu, Suimei menunjukkan senyum tak kenal takut kepada Liliana, dan gadis itu menundukkan kepalanya sebagai rasa terima kasih. Lefille menoleh ke Suimei, sepertinya memiliki perasaan yang sama.

"Aku sepenuhnya setuju tentang Liliana, Suimei-kun. Jadi apa yang akan kita lakukan mulai dari sini?"

"Kita akan menangkap pelakunya."

Saat Suimei mengumumkan rencananya, ruangan menjadi berisik.

"Sebenarnya, aku ingin mengumpulkan lebih banyak informasi sebelum melakukan kontak. Tapi itu sepertinya sudah tidak ada waktu lagi."

"Suimei, kamu bilang sebelumnya kalau kamu punya petunjuk siapa dalangnya, kan? Apa kamu punya bukti kalau siapa pun itu benar-benar pelakunya?"

"Ada delapan atau sembilan dari sepuluh peluang, menurutku. Aku tidak bisa membayangkan kalau pelaku itu menjadi orang lain."

Suimei menjawab Reiji dengan percaya diri, namun Titania melanjutkan dengan pertanyaan lain.

"Tidak apa-apa untuk pergi dan menangkap mereka, tapi jika kita melakukan itu, apa semuanya akan selesai?"

"Menbersihkan secara sempurna akan sangat sulit. Tapi kita selalu bisa melewati kota di tengah malam."

Suimei tertawa seolah dirinya tidak memikirkan apapun, namun Felmenia dan Lefille menghela napas dan menggelengkan kepala. Namun Titania belum selesai.

"Jadi, Suimei, apa kita semua akan pergi ke tempat pelakunya berada?"

Suimei sedikit terkejut dengan pertanyaan aneh darinya.

"Apaa?"

"Kenapa kamu memasang wajah bodoh seperti itu? Aku bertanya apa kamu punya rencana, dasar."

"Jadi.... kamu akan bekerja sama denganku?"

Ketika Suimei memandangnya dengan heran, Titania memberinya tatapan seolah Suimei tidak percaya gadis itu serius menanyakan hal itu padanya. Reiji adalah orang yang berbicara selanjutnya, dengan suara yang tercengang.

"Itu benar-benar hal yang 'setelah sekian lama', Suimei. Bukannya itu sudah jelas?"

"Ya, ya. Saat kita dalam masalah, kamu juga sama, kan?"

"Tapi jika kamu melakukan ini, segalanya mungkin akan menjadi sangat sulit bagi kalian mulai sekarang....."

"Tidak masalah. Bagaimanapun, orang yang selalu menimbulkan masalah adalah aku. Aku akan mengatakan sesuatu yang egois, dan Suimei akan mengikutinya. Itu alur yang biasa, bukan? Jadi aku bisa menganggap ini sebagai membalas budi."

Setelah Reiji mengatakan itu dengan riang, ekspresinya berubah. Ekspresinya menjadi tegas dan serius.

"Aku tidak bisa menutup mata terhadap hal ini."

Suara Reiji bergema di seluruh ruangan. Kata-kata yang dia keluarkan sangat menjanjikan. Namun mereka membuat Suimei menggaruk kepalanya seolah dirinya menyerah.

"Daaan beginilah Reiji-isme yang terkenal itu."

"Dia tidak akan mundur apapun yang terjadi sekarang, Suimei-kun."

"Ya..... aku tahu itu."

Digantung oleh wajah Mizuki yang tersenyum, Suimei juga tersenyum sebelum melanjutkan.

"Kalau begitu.... baiklah. Jika kalian semua berencana untuk bekerja sama, maka aku akan membahasnya."

Semua orang yang hadir memberi Suimei anggukan tanda persetujuan. Liliana kemudian berdiri dari kursinya dengan bingung.

"Suimei, jika kamu ingin menangkap pelakunya, tolong bawa aku bersamamu."

"Tapi aku tidak ingin membiarkanmu bertarung."

"Tapi...."

Saat Liliana menempel kepadanya, Suimei hanya bisa terdiam. Jika lawan mereka adalah dalang di balik kasus ini, tidak diragukan lagi orang yang samalah yang memanipulasi Liliana. Suimei sebenarnya tidak ingin mereka saling bersentuhan. Namun, cahaya terang bersinar di mata gadis di depannya. Tatapannya kuat, dan memberitahunya kalau meskipun gadis itu sendiri tidak bisa mengakhiri ini, gadis itu setidaknya ingin menyelesaikannya. Dan melihat tekad itu, seperti yang diharapkan, Suimei tidak punya pilihan selain menyerah.

"Baiklah.... tapi aku tidak akan membiarkanmu menggunakan sihir, oke?"

"Aku tahu itu."

"Kamu mungkin akan mengalami sesuatu yang buruk, tahu?"

"Aku sudah mengambil keputusan. Aku tidak ingin.... melarikan diri."

"Dan kamu baik-baik saja dengan ini?"

"Ya."

".....Baiklah kalau begitu."

Dengan itu, Suimei kemudian melanjutkan pembicaraan tentang rencananya untuk pertempuran malam itu.

★★★

Setelah menyelesaikan pertemuan mereka, Suimei memanggil Felmenia. Gadis itu saat ini sedang menuju ke ruangan terlarang yang Suimei gunakan sebagai laboratoriumnya. Suimei memanggilnya tanpa penjelasan apapun, dan sampai sekarang, alisnya cukup berkerut. Menggunakan mantra khusus untuk membuka pintu, orang yang memanggilnya berada jauh di dalam ruangan sedang mengatur beberapa alat penelitiannya.

"Suimei-dono, ini aku, Felmenia Stingray. Aku datang sesuai permintaan."

"Oh, kamu sudah tiba. Duduk saja di mana pun kamu mau."

Tanpa memandangnya, Suimei mengantarnya masuk dengan lambaian tangan. Melakukan apa yang Suimei katakan, Felmenia duduk di kursi kosong. Saat gadis itu melakukannya, Suimei selesai mengatur peralatannya dan mendekat padanya.

"Maaf soal itu."

"Tidak, aku tidak keberatan. Jadi, ada apa, Suimei-dono? Kamu hanya memanggilku...."

"Aah, ada sesuatu yang secara khusus ingin aku sampaikan kepadamu. Dan juga, kupikir kita harus membicarakan pertarungan malam ini."

"Hanya denganku?"

Suimei mengangguk kembali pada pertanyaan bingung Felmenia. Berdasarkan persiapan yang baru saja mereka lakukan, diputuskan kalau mereka akan berpencar menjadi satu kelompok untuk mengalahkan dalang, satu kelompok untuk menghadapi Graziella, Elliot, dan pasukan Kekaisaran yang mereka pimpin, dan satu kelompok untuk menghentikan pengejaran.

"Seperti yang kubilang sebelumnya, aku tidak punya pilihan selain pergi bersama Liliana. Itu sebabnya aku ingin kamu menangani hal lain untukku."

"Eh, jadi....."

Mungkin karena Felmenia tidak mengharapkan Suimei mengatakan itu, Felmenia membuat ekspresi yang sedikit kurang bermartabat dari biasanya. Suimei kemudian mengutarakan pemikirannya untuknya.

"Itu benar. Berurusan dengan Graziella adalah bagian penting dari hal ini, jadi aku berpikir untuk menyerahkan perempuan itu padamu, Menia."

"A-Aku?! Apa kamu sedang berbicara tentang aku?!"

"Satu-satunya yang bisa menghadapi perempuan berbahaya itu mungkin adalah Tia. Tapi kita tidak bisa memainkan peran itu. Dan Lefi masih belum bisa bertarung. Jadi secara keseluruhan, itu pasti kamu."

"T-T-T-T-Tapi....! Bagiku untuk menghadapi Yang Mulia Graziella itu.... kemampuanku sedikit....?"

"Kamu tidak bisa melakukannya?"

"Itu sudah jelas! Ini tidak masuk akal! Dia adalah penyihir terkuat di seluruh Kekaisaran, tahu?!"

Felmenia menggelengkan kepalanya sekuat tenaga.

"Tapi bukankah mereka mengatakan kalau kamu itu penyihir terkuat di Astel atau semacamnya?"

"Karena Institut Sihir berlokasi di Kekaisaran, studi sihir mereka berada di puncak di seluruh benua!"

Felmenia terperangah. Bahkan setelah dia menyelesaikan kalimatnya, mulutnya terus menganga karena tidak percaya. Tampaknya dia cukup terguncang oleh gagasan melawan seseorang yang mengungguli dirinya. Suimei memandangnya dengan sedikit jengkel dan sedikit tidak percaya.

".....Bukankah kamu dengan penuh gaya membujuknya dan melarikan diri terakhir kali?"

"I-Itu yang kita sebut secara mendadak! Dan kami sangat berbeda level sekarang, jadi tidak akan ada yang kedua kalinya untuk bisa seperti itu lagi!"

Setelah memprotes dengan keras, suara Felmenia berubah menjadi rengekan gugup. Kecemasannya semakin menguasai dirinya.

"Apa kamu masih cemas?"

"....Ya."

"Itu akan baik-baik saja. Terakhir kali itu pasti cukup beresiko, tapi sekarang kamu sudah mempelajari segala macam magicka, bukan? Jika kamu bergerak seperti yang aku katakan dan memberi perintah pada Reiji dan yang lainnya, jadi jangan khawatir. Kamu seharusnya bisa mengalahkannya, itu tidak masalah."

"S-Sungguh?"

"Ya."

Suimei membalas anggukan ceria kepada Felmenia sebelum melanjutkan.

"Mari kita tunda pembicaraan tentang pertarungan malam ini untuk nanti. Pertama, aku akan memintamu mempelajari hukum penting teori magicka, entropi mistik."

"E-En-tro-pi mistik....? Seperti itu nama yang luar biasa."

Setelah mendengar sesuatu yang baru tentang teori magicka yang terlibat, sosok Felmenia yang layu tiba-tiba berubah saat gadis itu mencondongkan tubuh ke depan dalam kegembiraan. Sepertinya kecemasan dari tanggung jawabnya yang berat telah lenyap begitu saja. Itu benar-benar menunjukkan betapa besarnya ketertarikannya pada misteri magicka.

"Itu benar, tapi sebelum kita mulai pada topik itu, mari kita lakukan ulasan terlebih dahulu. Apa yang kita sebut dengan magicka itu? Dan apa saja tindakan yang diperlukan untuk menggunakannya itu? Beri aku jawabannya. Dan aku tidak keberatan jika kamu memberi penjelasan singkat kali ini."

"Baik. Bisa dikatakan, Magicka adalah sebuah fenomena. Sama seperti kilat yang akan menyebabkan munculnya badai selama iklim memenuhi persyaratan, singkatnya, magicka terjadi selama hukum yang dihasilkan oleh seorang magician memenuhi persyaratannya. Itu adalah kilat dan badai."

"Itu benar."

"Dan kemudian, mengenai penggunaan magicka, apa yang diperlukan agar fenomena yang dihasilkan oleh seorang magician dapat terwujud meliputi : konstruksi mantra, komitmen mana yang diperlukan, gerakan apapun yang terkait, menggambar lingkaran magicka, rapalan mantra, penggunaan item sihir apapun yang relevan, dan terakhir, pemanggilan lain. Dengan kombinasi tindakan tersebut tergantung pada mantra yang digunakan, magicka akan dipanggil."

Felmenia menjawab dengan percaya diri dari awal hingga akhir, dan Suimei mengangguk setuju. Untuk membuat petir menggunakan magicka, ucapkan mantra magicka diperlukan pengucapan mantra dan lingkaran magicka. Dalam hal ini, lingkaran magicka akan menjadi awan petir, dan rapalannya akan menjadi pemicu pelepasan listrik. Itu adalah sesuatu yang merespons tindakan. Merekalah yang melakukan manipulasi dan perubahan materi. Seperti yang ditunjukkan oleh anggukan Suimei, Felmenia menjawab dengan benar. Namun.....

"Ada hal lain yang diperlukan selain semua itu. Apa itu?"

"Untuk satu magicka yang menggunakan tindakan itu, perlu mengikuti proses yang ditentukan dan mendedikasikan jumlah waktu yang ditentukan."

"Tepat sekali.... Mmm, dalam hal penggunaan magicka, tidak ada masalah."

Saat Suimei mengangguk puas lagi, dia mulai mondar-mandir seolah sedang memikirkan sesuatu.

"Berikutnya adalah.... sesuatu untuk referensi. Tindakan menggunakan magicka, secara umum, menurut definisi adalah sesuatu yang jauh dari akal sehat."

"Heeh? Penggunaan magicka.... adalah sesuatu yang tidak masuk akal?"

"Itu benar. Yah, orang-orang di dunia ini tidak akan setuju, tapi tolong pikirkan seperti itu."

"Aku mengerti...."

Mendengar ini, Felmenia mengerutkan alisnya. Di dunia Suimei, itu adalah sesuatu yang sangat biasa, namun bisa dimengerti kalau Felmenia tidak begitu yakin.

Karena jumlah pengetahuan yang dikumpulkan orang-orang di dunia ini masih sangat dangkal, mereka belum bisa membedakan dengan baik antara hukum fisika dan hukum magis. Itu sebabnya hukum seperti "Sebuah apel yang dilepaskan dari tangan seseorang akan jatuh ke lantai." dan hukum seperti "Jika seseorang melakukan rapalan, sihir akan terjadi." dianggap sama di sini—sebagai akal sehat. Namun untuk apa yang akan Suimei katakan, kemampuan untuk memahami dengan sempurna bahwa perbedaan itu mutlak diperlukan.

"Baiklah, sekarang saatnya kita beralih ke topik utama entropi mistik. Mulai sekarang aku akan menyingkatnya menjadi entropi. Entropi ini adalah sesuatu yang, di tempat tertentu, mencampurkan 'komponen-komponen yang membentuk hukum-hukum mistik' dan 'komponen-komponen yang membentuk hukum-hukum fisika', dan menjadikan keduanya menjadi campur aduk. Ya, itulah definisi standar teori magicka."

"O-Oh...."

Tampaknya Felmenia tidak begitu mengerti. Namun terlepas dari itu, Suimei melanjutkan penjelasannya.

"Pertama, mari kita bahas 'komponen yang membentuk hukum fisika.' Karena kamu tidak mengetahui sains, cara mudah untuk menjelaskannya agar kamu dapat memahaminya adalah penyebab dari fenomena apapun selain fenomena yang disebabkan oleh magicka. Itu adalah kekuatan yang tidak dapat diamati secara langsung dengan matamu."

"Sesuatu yang tidak bisa dilihat?"

"Itu benar. Mungkin yang terbaik adalah membayangkan apa yang umumnya disebut Elemen di dunia ini. Berikutnya adalah 'komponen-komponen yang membentuk hukum-hukum mistik'. Yang satu ini memang terdengar seperti kedengarannya. Sangat bertentangan dengan apa yang baru saja aku jelaskan kepadamu, merekalah yang menyebabkan fenomena mistik yang ditimbulkan oleh magicka. Itu juga sesuatu yang tidak bisa kamu amati dengan melihatnya."

"Aah! Sama seperti Elemennya! Singkatnya, mereka membantu menyebabkan sesuatu terjadi selain magicka, benar?"

"Itu kurang tepat.... Yah, itu juga tidak terlalu jauh...."

Felmenia memiringkan kepalanya pada cara bicara Suimei yang bermasalah. Namun, Suimei tetap melanjutkan penjelasannya.

"Bayangkan seluruh dunia, dengan pengecualian lokasi-lokasi yang luar biasa, sebagai dunia yang sebagian besar dipenuhi dengan 'komponen yang menetapkan hukum fisika.' Oleh karena itu, fenomena mistis tidak terjadi dengan mudah..... namun fenomena fisik bisa terjadi. Contoh sederhananya adalah benda mudah jatuh ke tanah dan gesekan dua benda akan mudah menimbulkan panas. Berbagai hal itu memenuhi dunia."

"Jika sebagian besar dunia terdiri dari komponen-komponen tersebut, lalu di manakah 'komponen yang membentuk hukum mistik' itu?"

"Di daerah tertentu. Singkatnya, tempat terjadinya fenomena yang tidak dapat dijelaskan oleh hukum fisika disebut lokasi mistik. Mereka juga bisa disebut tempat di mana para magician melakukan tindakan mistis. Dengan kata lain, jika seseorang menggunakan magicka, ruang yang berisi 'komponen yang membentuk hukum fisika' akan melahirkan 'komponen yang membentuk hukum mistik'."

"Begitu ya."

"Dan dengan penggunaan magicka, jumlah 'komponen yang membentuk hukum mistik' di ruang meningkat. Kemudian, dalam satu ruang, akan ada dua jenis komponen yang berbeda. Tapi hal yang disebut 'komponen yang membentuk hukum mistik' ini sangat membenci hal lain yang disebut 'komponen yang membentuk hukum fisika', dan seperti sejak lahir, hal itu langsung mulai bertarung dengannya."

"Pertarungan antar komponen.....?"

"Kalau sulit dibayangkan, coba bayangkan kedua komponen tak kasat mata itu sebagai manusia kecil yang terjebak dalam jarak dekat. Inilah yang aku maksud tadi dengan keadaan campur aduk."

"Manusia kecil..... aku bisa membayangkan kalau berpikir seperti itu..... tapi ketika para manusia kecil itu bertarung, apa yang terjadi?"

"Ketika manusia kecil yang dikenal sebagai komponen mulai bertarung, secara kasar, semua fenomena kecuali magicka tidak lagi terjadi dengan benar."

"Apa maksudmu fenomena jatuhnya benda ke tanah akan sulit terjadi?"

"Daripada mengalami kesulitan untuk terjadi, akan lebih tepat jika dikatakan kalau efek lain menjadi lebih mudah untuk dihasilkan. Dan secara umum, hal itu akan terwujud dalam bentuk kegagalan fenomena aslinya."

"Jadi, apa itu berarti benda itu akan berhenti jatuh dan mungkin saja benda itu terbang ke arah lain?"

"Berbicara dengan kasarnya, ya. Dalam praktiknya, selama itu bukan sesuatu yang besar, efek dari hukum fisika sederhana tidak akan muncul, tapi hukum fisika yang lebih maju akan dengan bebas mempengaruhinya....."

Suimei ragu untuk mengatakannya. Bagi Felmenia yang tidak memahami sains, menjelaskan fisika tingkat lanjut akan memakan waktu cukup lama dan tidak banyak relevansinya dengan apa yang mereka bicarakan.

"Bagaimanapun, rasanya aku mengerti. Ringkasnya, hanya dengan menggunakan magicka saja sudah menimbulkan gangguan yang memudahkan untuk mendapatkan hasil yang diinginkan, benar?"

"Ya. Selain itu, semakin besar pertarungannya, semakin besar pula entropinya. Ya, itu adalah indikator skala pertarungan."

Suimei mengangguk pada jawaban Felmenia. Namun, entah kenapa, gadis itu langsung mengerutkan alisnya dan memiringkan kepalanya jauh ke samping.

"Tapi kalau sudah seperti itu, bukankah akan selalu dalam keadaan terganggu? Apa manusia kecil itu berhenti bertarung?"

"Tidak, bukan seperti itu. Karena entropi mistik tidak dapat diubah, para manusia kecil itu akan bertarung selamanya tanpa berbaikan. Tapi, karena ada begitu banyak 'komponen yang menetapkan hukum fisika' di sekitar manusia kecil, meskipun ada penundaan waktu, bala bantuan akhirnya akan berdatangan. Rasio 'komponen yang menetapkan hukum fisika' akan menjadi lebih besar dan hukum fisika yanh lebih besar akan stabil."

Suimei mengambil napas sejenak di sana, lalu melanjutkan penjelasannya.

"Saat seseorang menggunakan magicka, kedua komponen akan bercampur dan entropi di tempat itu akan meningkat. Jumlah peningkatannya sebanding dengan skala hasil yang dihasilkan oleh magicka. Ketika hasil yang dihasilkan oleh magicka sangat besar, jumlah 'komponen yang membentuk hukum mistik' yang dihasilkan darinya akan cukup besar."

"Jadi magicka yang menimbulkan efek besar membutuhkan lebih banyak komponen."

"Ya. Besar atau kecilnya hasil yang ditimbulkan oleh magicka ditentukan oleh betapa sulitnya membuat hasil yang sama terjadi tanpa menggunakan magicka. Membuat api tidak terlalu sulit, tapi memecah batu besar menjadi potongan-potongan kecil tidak dapat dilakukan dengan mudah. Perbedaannya seperti itu."

"Tentunya untuk magicka yang lebih sulit, ada lebih banyak proses yang harus diikuti."

"Itu benar. Dan dengan itu, entropi akan meningkat. Jadi magicka yang aku gunakan yang dikompilasi dari teori magicka modern adalah jenis yang meningkatkan entropi secara signifikan."

"Teori magicka modern begitu? Mengapa? Kamu mengatakan sebelumnya, Suimei-dono, kalau menyusun teori magicka modern memiliki proses yang lebih sedikit jika dibandingkan dengan magicka dari sistem lain, bukan?"

"Magicka yang disusun berdasarkan teori magicka modern, malah menghasilkan hasil yang sama seperti magicka lainnya, itu berupaya mempercepat penggunaannya, mengurangi proses yang terlibat, dan meningkatkan kekuatan. Waktu yang dibutuhkan dari pemanggilan hingga aktivasi lebih singkat dibandingkan dengan magicka lainnya. Mempersingkat jumlah waktu yang diperlukan akan membuatnya semakin sulit, bukan? Menghasilkan hasil yang sama dalam jangka waktu yang lebih singkat berarti hasil yang diinginkan akan lebih besar."

"Ah, jadi begitu."

Seperti yang Felmenia pahami sekarang, Suimei berbicara seolah merangkum semua yang Suimei katakan.

"Yah, aku sudah menjelaskannya dengan sangat detail, tapi tidak masalah jika diingat kalau saat kamu menggunakan magicka, entropi meningkat. Jadi, topik utama pelajaran hari ini dimulai dari sini...."