Chapter 1 : Geo Malifex

Setelah Felmenia bertemu dengan Suimei, teman serumah di kediaman Yakagi semuanya diberi tugas masing-masing. Lefille sebagian besar tinggal di rumah untuk merawat kucing dan membersihkan rumah, sementara diputuskan kalau Felmenia akan bertanggung jawab memasak. Dan tentu saja, sebagai pemilik rumah, Suimei juga mempunyai tugas penting yang diberikan kepadanya.

Memang benar, Suimei harus mengabdikan dirinya untuk mempelajari lingkaran pemanggilan pahlawan, serta mengajari Felmenia tentang magicka di samping itu. Namun dia juga mempunyai tanggung jawab sehari-hari, termasuk menghangatkan bak mandi dan mengatur keuangan mereka. Faktanya, pada hari-hari biasa, dia akan mengisi bak mandi dengan air dan memanaskannya saat ini sementara Lefille dan Felmenia, seorang pencandu pemandian baru yang suka mandi, menunggu dengan tidak sabar.

Namun ini bukan hari biasa. Sudah beberapa hari sejak Suimei pergi untuk menghadapi bayangan kecil yang dikenal sebagai Liliana, namun Suimei masih memulihkan dirinya dari pertemuan mereka. Malam itu, sihir kegelapan Liliana yang mengamuk dan pertarungan berikutnya dengan sosok berdosa yang dipanggilnya telah menyebabkan kerusakan serius pada tubuh astralnya. Akibatnya, Suimei masih belum kembali ke keadaan normalnya. Dia bahkan hampir tidak bisa bergerak.

Selama kepanikan yang terjadi ketika bayangan tinggi itu muncul dan Liliana melarikan diri, Suimei tidak bisa mengejar. Jadi meski kalah jumlah, bayangan tinggi itu juga berhasil menghindari semua pengejarnya dan kabur ke kegelapan malam. Setelah menerima pertanyaan Elliot, Suimei entah bagaimana berhasil menyeret dirinya kembali ke rumah. Namun muncul dalam keadaan yang mengerikan, dia membuat Felmenia dan Lefille ketakutan. Mereka berdua merawatnya, namun akhirnya dia menyebabkan sedikit ketidaknyamanan bagi mereka berdua.

Suimei tahu bahwa dirinya harus melanjutkan penyelidikannya, namum tidak ada yang bisa dia lakukan dalam kondisi ini. Kedua gadis itu mempunyai tanggung jawab sendiri yang harus mereka penuhi, dan sekarang mereka berdua juga merawatnya. Suimei saat ini setengah duduk di tempat tidur di ruang tamu ketika Felmenia datang untuk mengisi ulang kendi airnya. Suimei memanggilnya, baik sebagai rasa terima kasih dan permintaan maaf.

"Maaf."

"Jangan terlalu dipikirkan. Tolong beristirahatlah sampai tubuhmu membaik."

Felmenia menjawab sambil tersenyum, namun hal itu tetap saja tidak cocok dengan Suimei.

"Tidak, aku tidak bisa melakukan itu."

"Apa maksudmu, kamu mau..... Ah."

Dengan nada agak bodoh, Felmenia menyadari apa maksudnya. Memang benar, Suimei bahkan tidak perlu mengatakan apa yang membuatnya khawatir. Ini menyangkut situasi Liliana. Pada malam pertemuan mereka, Elliot dan kelompoknya telah melihat wajah Liliana sebelum gadis itu mengikuti perintah bayangan tinggi itu dan menghilang. Masih belum diketahui apa gadis itu bertemu dengan bayangan tinggi itu setelah kejadian tersebut, namun tidak dapat disangkal kalau gadis itu berada dalam kesulitan. Ada banyak bukti yang meningkatkan kecurigaan terhadapnya sekarang.

Mereka belum mendengar kalau gadis itu telah ditangkap, namun mereka masih tidak tahu apa yang sedang terjadi. Dan Suimei mengkhawatirkan kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya sejak malam itu. Namun keluar dari kabut pemikiran seperti itu, dia menyadari Felmenia sedang menatapnya dengan tatapan menyipit dan bibir terkatup rapat. Ekspresinya, yang terlihat sangat kritis, menyampaikan lebih dari itu. Felmenia juga sangat simpatik dan khawatir. Menyadari hal itu, Suimei angkat bicara dengan pasrah.

"Aku mengerti. Aku akan menunggu sampai kondisiku menjadi lebih baik."

"Kumohon lakukan itu. Aku tahu kamu mengkhawatirkan Liliana Zandyke, Suimei-dono, tapi kamu juga harus memahami kalau Lefille dan aku juga mengkhawatirkanmu."

"Maaf."

".....Kupikir kamu adalah tipe orang yang berhati-hati, tapi tampaknya kamu sebenarnya cukup ceroboh."

"Ya, aku sering mendengar itu."

"Apa itu sesuatu yang patut ditertawakan....?Jika kamu terus bertingkah seperti ini, Lefille akan memarahimu lagi, tahu?"

Felmenia menegurnya dengan sedikit nasihat yang jujur ​​dan penuh perhatian, namun Suimei masih memberinya senyuman pahit. Setelah dia kembali ke rumah malam itu dan kondisinya sudah stabil, yang menunggunya adalah omelan panjang dan marah dari kakak perempuan kecil Lefille. Suimei masih bisa mendengar gadis itu mengatakan hal-hal seperti "Kamu selalu membuatku khawatir" dan "Jangan pernah gegabah lagi, oke?" di benaknya.

Namun Lefille benar sekali. Suimei sangat menyadari kalau dia agak ceroboh karena terjebak dalam semua ini. Namun hal yang sama juga terjadi pada kasus Lefille belum lama ini. Suimei mengira segalanya akan menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu, namun tampaknya tidak mudah untuk menghilangkan watak alami seseorang. Dan ketika Suimei sedang mengobrol dengan Felmenia, Lefille masuk ke ruang tamu sambil membawa setumpuk barang bawaan.

"Heave.... ho! Heave.... ho!"

Lefille dengan imut mengerahkan seluruh upayanya untuk membawa apa yang ada di tangannya. Barang bawaannya tidak terlalu berat, namun itu benar-benar menghalangi pandangannya terhadap apa yang ada di depannya. Posisinya cukup berbahaya, dan Felmenia memanggilnya dengan nada lembut.

"Lefille, berbahaya membawa terlalu banyak barang sekaligus. Bukankah sebaiknya kamu menaruh sebagian dari itu?"

"Tidak apa-apa, Felmenia-san. Sedikit barang bawaan yang lebih tinggi dariku tidaklah masalah. Kamu tahu, dalam wujud asliku, aku menggunakan pedang besar yang lebih tinggi dariku.... Heave-ho!"

"Lefi, tolong hati-hati."

"Ya, terima kasih."

Suimei juga mengungkapkan sedikit perhatiannya, namun Felmenia yang duduk di sana terlihat agak bingung. Sepertinya gadis itu merasa sangat aneh bagaimana anak kecil ini selalu membicarakan hal seperti itu.

"Suimei-dono....?"

"Hmm? Oh. Saat ini sebagian besar fungsi tubuhku didedikasikan untuk penyembuhan. Pikiranku tidak bekerja dengan baik."

Setelah kembali ke Suimei, Felmenia menyadari Suimei sedang berbaring dan menatap kosong ke atas. Untuk menggunakan magicka untuk memulihkan tubuh astralnya, dia harus memasuki kondisi kekosongan. Yang bisa dilakukan Felmenia hanyalah menonton dengan perhatian penuh kasih saat dirinya duduk di sisinya.

"Aku tidak bisa membedakannya dengan jelas, tapi apa itu buruk?"

"Kalau itu luka biasa, itu bisa langsung disembuhkan dengan magicka. Tapi yang terluka kali ini adalah tubuh astralku, bukan tubuh fisikku, yang tidak bisa dengan mudah disembuhkan dengan magicka dengan cara yang sama."

".....Maksudmu kamu bisa menyembuhkan luka fisik dengan mudah?"

"Yah, seperti itulah."

Suimei menjawab Felmenia dengan jelas ketika Lefille selesai menyimpan barang bawaannya dan kembali ke mereka. Gadis itu kemudian juga duduk di samping tempat tidur dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

"Jadi luka fisik bukan halangan buatmu ya? Kamu pasti mengatakan beberapa hal menakjubkan tanpa menyadarinya..... ngomong-ngomong, kamu baru saja mengatakan tubuh astral, benar? Aku ingat ketika kamu membicarakan hal ini sebelumnya, tapi bukankah kamu mempersiapkan pertahanan untuk hal seperti ini?"

"Sihir kegelapan itu terlalu tidak biasa. Nyatanya, para magician di dunia kami, bahkan para ahli demonologi, tidak lagi menggunakan kutukan berbahaya seperti itu. Sangat masuk akal bagiku untuk berasumsi kalau tidak ada orang waras yang akan menggunakan serangan seperti itu.... Yah, bagaimanapun juga, singkatnya, persiapanku kurang atau aku hanya lalai. Aku... ah...."

Di tengah penjelasannya, Suimei mulai meraba-raba kata-katanya. Karena pikirannya tidak bekerja dengan kapasitas penuh, dia kesulitan menyatukan pikirannya dengan benar.

"Sepertinya ini bukan saat yang tepat untuk bertanya."

"Sepertinya begitu. Sepertinya pertanyaan kami harus menunggu."

"Ya, terima kasih semuanya."

Suimei bersyukur kedua gadis itu begitu memperhatikan dirinya dan kondisinya. Felmenia tiba-tiba seperti teringat sesuatu dan berdiri dari kursinya.

"Ah, benar juga! Suimei-dono, aku membuatkanmu sesuatu untuk dimakan. Silakan tunggu sebentar."

Terdengar suara langkah kaki yang tergesa-gesa ketika Felmenia berlari ke dapur, dan dia segera kembali dengan mangkuk kayu di tangannya. Di dalamnya ada sup putih bersih yang mengepul dengan taburan kacang berbentuk bulat sempurna dan tampak empuk.

"Ini dia, Suimei-dono. Ini adalah potage kacang mutiara. Silakan dimakan."

"Oh, terima kasih."

Suimei menerima semangkuk potage berisi kacang-kacangan itu, meskipun dia bahkan nyaris tidak melihatnya. Dengan mata terpejam, dia mengambil sesendok dan perlahan-lahan mengangkatnya ke mulutnya. Namun, dengan sebagian besar fungsi otaknya didedikasikan untuk pemulihannya, dia melakukannya dalam keadaan linglung dan gerakannya gemetar.

"Suimei-kun, sepertinya itu berbahaya."

"Maaf."

"Kalau begitu, Suimei-dono, tolong berikan aku mangkuk dan sendoknya."

"Tentu."

Suimei menyerahkan mangkuk dan sendok ke Felmenia. Gadis itu kemudian mengambil beberapa potage dengan sendok dan tersenyum.

"Oke, Suimei-dono. Bilang, 'Aah!'"

"F-Felmenia-san, aku yakin Suimei-kun tidak akan melakukan.... Apa?"

"Aah...."

Ketika Felmenia membuka mulutnya dan mendesak Suimei untuk menirunya, Suimei melakukannya tanpa syarat—dia tidak mampu menolak itu. Felmenia segera memasukkan sendok ke mulutnya yang terbuka, dan Suimei memakan supnya. Lefille tercengang ketika dirinya menyaksikan sesuatu yang tidak pernah dirinya bayangkan saat Suimei lakukan dengan sukarela.

".....Suimei-kun, apa kamu begitu tidak berdaya?"

Tentunya tidak mungkin Suimei melakukan sesuatu yang memalukan dalam keadaan normal. Dan jika dia mau melakukannya sekarang, itu pasti pertanda betapa buruknya keadaannya.

"Maaf untuk ini, Menia....."

"Tolong jangan pikirkan itu."

Lefille mencondongkan tubuhnya ke depan dengan linglung sambil memperhatikan Felmenia yang tersenyum manis.

"Felmenia-san, Felmenia-san! Aku juga mau melakukannya!"

"Tentu."

"Sekarang, Suimei-kun, ucapkan 'Aah.'"

"Aah....."

Seperti yang Lefille harapkan, Suimei juga dengan patuh membuka mulutnya untuknya. Tidak ada satu pun tanda penolakan atau keengganan darinya. Suimei diam-diam mengunyah makanan yang diberikan kepadanya. Mengamati Suimei yang seperti itu, kedua gadis itu saling bertukar pandang dengan penuh semangat.

"Ini tidak terlalu buruk. Suimei-kun itu imut."

"Yup."

Suimei yang normal akan dengan gagah berani melindungi dua teman serumahnya yang cantik. Namun sekarang giliran kedua gadis itu yang merawatnya. Suimei pasti ingin merangkak ke dalam lubang nanti ketika dirinya mengingat kenangan memalukan seperti ini, namun sepertinya itu tidak menjadi masalah saat ini.

"Lefille, sekarang giliranku."

"Tentu, Felmenia-san."

Sampai isi mangkuk itu benar-benar kosong, kedua gadis itu bergiliran memberi makan sup itu kepada Suimei.

★★★

Terletak di sisi selatan Ibukota Kekaisaran adalah Kastil Groschler yang besar. Tempat itu adalah bangunan tertinggi di seluruh Kekaisaran. Tempat itu adalah tempat di mana Kaisar memerintah negara dan mendengarkan nasihat para bangsawan. Sebagai pusat politik Kekaisaran, kota ini juga berfungsi sebagai kantor pemerintahan utama negara. Awalnya berdiri kokoh sebagai kota benteng, dan sepanjang sejarahnya yang panjang, kota ini telah bertahan dari banyak krisis yang mengancam akan menggulingkan Kekaisaran. Arsitekturnya yang mengesankan dikenal luas bahkan hingga ke luar negeri.

Di ruang administrasinya, karpet merah tua menutupi lantai dan bendera dengan lambang digantung di langit-langit. Ruangan mewah ini bisa dikatakan sebagai simbol kewibawaan Kaisar. Itu adalah tempat di mana orang-orang penting berkumpul untuk saling mendorong pendapat mereka dan bawahan mereka. Ada udara mencekam di dalam ruangan saat ini, disertai perasaan seram di bawahnya. Rogue Zandyke segera mendeteksinya saat memasuki ruangan. Mempertahankan ekspresi kaku seperti biasanya, dia berlutut di hadapan sang pangeran yang duduk di atas singgasananya.

"Kolonel Rogue Zandyke dari divisi intelijen, melapor sebagai tanggapan atas panggilan anda, Baginda."

Dengan kepala tertunduk, Rogue menampilkan dirinya seperti yang diharapkan di hadapan bangsawan. Setelah mengumumkan dirinya sendiri, salah satu negarawan tua di ruangan itu menyuruhnya untuk mengangkat kepalanya. Rogue menurut, dan mengangkat matanya untuk melihat pemuda dengan pakaian elegan yang memandang rendah dirinya. Dia adalah pangeran Kekaisaran pertama Kekaisaran Nelferian, Reanat Filas Rieseld. Bahkan di Kastil Groschler di mana orang-orang berkuasa sering bertengkar, dia adalah individu berbakat yang menangani semua urusan negara dengan sempurna setiap kali Kaisar tidak ada. Dan sebelum Reanat, Rogue sekali lagi membungkuk.

"Senang melihat anda bersemangat, Yang Mulia. Aku ingin menanyakan masalah sepele kepadamu, tapi apa Yang Mulia tidak bertanggung jawab atas urusan pemerintahan hari ini?"

Seiring dengan bertambahnya usia Kaisar Nelferia, urusan sehari-hari negara terbagi antara dirinya dan putra mahkota secara bergantian. Hal ini meringankan sebagian beban Kaisar, dan memberi Pangeran Reanat landasan yang kokoh dalam tugasnya. Dan pada hari khusus ini, seharusnya menjadi giliran Kaisar. Ketika Rogue menyebutkan hal ini, Reanat tersenyum tipis dan melirik ke singgasana di sebelahnya tempat Kaisar biasanya duduk.

"Kaisar ada di Istana Ruby. Sepertinya dia tidak akan bisa mengurus urusan pemerintahan hari ini, jadi aku yang menggantinya di sini. Astaga, kemurungan Kaisar Mulia sungguh bermasalah.... Heheheh."

Reanat tertawa aneh saat Rogue menundukkan kepalanya lebih dalam sekali lagi. Saat menyebutkan Kaisar, yang pergi ke salah satu vila Kekaisaran, Istana Ruby, untuk bermain-main dengan perempuan, sang pangeran pasti menghela napas dalam hati. Menyadari hal tersebut, Rogue menunggu sang pangeran untuk menenangkan kembali dirinya sendiri.

Reanat kemudian tiba-tiba menghentikan tawanya yang tertahan. Beberapa nada terakhir yang menggantung di udara seperti firasat akan perubahan atmosfer. Saat Rogue berasumsi mereka beralih ke topik utama, dia sedikit menegang dan waspada terhadap apa yang dikatakan Reanat. Menopang dagunya dengan tangan yang ditopang oleh sandaran tangan takhta yang elegan, sang pangeran berbicara.

"Jadi, Rogue, apa kau sudah mengetahui alasanmu dipanggil ke sini hari ini?"

".....Meskipun aku mungkin lancang mengatakannya, aku yakin itu tentang Liliana."

"Itu betul. Ini menyangkut pelaku di balik insiden koma, dan baik itu putrimu atau bukan. Dia terlihat di TKP beberapa hari yang lalu, tapi kemudian melarikan diri dan belum ditemukan. Apa keberadaannya sudah ditemukan sejak saat itu?"

"Belum, kami telah mencarinya secara mendalam, namun kami masih belum dapat memastikan keberadaannya."

"Apa dia belum kembali ke kediamanmu?"

"Seperti yang aku katakan."

Setelah jawaban singkat Rogue, salah satu negarawan tua itu angkat bicara.

"Mungkinkah kau mencoba melindunginya? Bagaimanapun juga, dia adalah putrimu."

"Tidak, aku tidak akan pernah melakukan hal semacam itu....."

"Oh? Menurut polisi militer, korban dari insiden ini semuanya adalah bangsawan berpangkat tinggi. Bukan tidak mungkin untuk membayangkan kalau beberapa anak muda pemula sepertimu menggunakan putri mereka untuk membuat semacam skema, bukan?"

Kata-kata negarawan tua itu tidak jelas. Dia menyiratkan bahwa Rogue sedang mengambil tindakan untuk meningkatkan statusnya dengan menyingkirkan orang-orang yang menghalangi jalannya. Namun Rogue membantahnya.

"Aku mendengar bahwa tidak semua korbannya adalah orang berpangkat tinggi."

"Tidak tahu malu! Mayoritas adalah mereka yang memandangmu dengan curiga, termasuk mereka yang statusnya lebih rendah darimu!"

Suara negarawan yang agresif dan dibuat-buat itu bergema di udara. Setelah itu terdengar gumaman persetujuan dari semua pihak. Kecurigaan terhadap Liliana memenuhi ruangan. Dalam situasi ini, bahkan para bangsawan yang merupakan sekutu Rogue tidak dapat berbicara untuk membelanya. Saat para negarawan itu mulai bekerja, Reanat sengaja menghela napasnya dengan keras.

".....Bisakah kau menghentikan itu? Belum ditentukan juga apakah Liliana adalah penjahatnya."

Atas perintah Reanat, suara nyaring ketidakpuasan di ruangan itu mereda dalam sekejap. Bahkan negarawan yang pertama kali menyalahkan Rogue segera mundur. Seolah-olah mereka semua berusaha meninggalkan kesan buruk tentang Rogue pada Reanat dan bangsawan netral lainnya, dan dengan senang hati mundur ketika mereka merasa sudah menyampaikan maksud mereka. Rogue bisa merasakan tawa yang tertahan di ruangan yang sunyi. Setelah mengamati suasana di udara sudah tenang, Reanat mulai berbicara lagi.

"Memulai perdebatan seperti itu di tempat ini tidak akan membawa kita ke mana-mana. Pertama kita harus mencari Liliana, yang dicurigai sebagai pelakunya, dan mengerahkan seluruh kekuatan kita untuk menyelidiki insiden tersebut."

"Ya."

Negarawan yang membuat keributan langsung menyetujui rencana Reanat. Namun kemudian, seolah-olah sedang melontarkan motif tersembunyi, Reanat langsung menindaklanjuti masukannya sendiri.

"Namun, aku yakin ada sesuatu yang harus kita putuskan sebelum itu."

"Sesuatu yang harus diputuskan....?"

Rogue bertanya dengan skeptis.

"Tanggung jawab, bukan? Kalau begitu, kamu memang benar."

Rogue mengernyitkan alisnya mendengar pernyataan samar-samar negarawan itu, namun Reanat segera menyadari niatnya. Dia kemudian mengarahkan pandangan dinginnya pada Rogue.

"Jika penyelidikan dilanjutkan, putrimu pada akhirnya akan ditemukan. Jika pada saat itu Liliana bertekad menjadi penjahat, apa yang akan kau lakukan?"

"Mohon tunggu sebentar, Yang Mulia. Bukankah belum ditentukan kalau Liliana yang harus disalahkan?"

"Jika memang begitu, bagaimana kau akan bertanggung jawab? Itulah masalahnya saat ini."

Salah satu negarawan merangkum maksud Reanat bagi Rogue. Pastinya mereka terlalu terburu-buru dalam menentukan hukuman secepat ini. Saat Rogue diam-diam melirik ke arah negarawan itu, dia bisa melihatnya tertawa sambil menyeringai. Jelas sekali kalau mereka berencana untuk menjatuhkan tuduhan palsu pada Liliana. Namun mungkin karena Reanat sangat menghormati Rogue, pangeran itu menambahkan ringkasan negarawan itu.

"Rogue, kau dan putrimu adalah aset besar bagi Kekaisaran. Aku juga ingin percaya kalau dia tidak bersalah. Namun, kau juga harus tahu bahwa negara kita memiliki hukum yang ketat. Jadi, untuk bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, ini adalah sesuatu yang harus kita putuskan."

Salah satu negarawan menimpali lagi di sana, menambahkan, "Pedoman Militer Kekaisaran pasal 12, ayat nomor 3. Seorang kolonel sepertimu tidak akan menganggap enteng hal itu, bukan? Ketika saatnya tiba, aku yakin kau juga harus mengharapkan hukuman yang pantas."

"Jadi, Rogue." Kata sang pangeran.

"Apa kau punya jawaban untuk kami?"

Rogue menunggu semua orang diam, lalu menjawab pertanyaan Reanat.

".....Kegagalan putriku juga merupakan kegagalanku. Aku akan melepaskan pangkatku di militer, dan mundur dari kursiku sebagai salah satu dari Dua Belas Elite."

"Bagus."

Saat pengakuan Reanat bergema di seluruh ruangan, salah satu negarawan mengangkat suaranya sekali lagi.

"Memang seharusnya begitu. Aku yakin pantas bagi kolonel untuk bertanggung jawab atas tindakan putrinya sendiri."

"Apa itu tidak terlalu berat?"

"Kita berbicara tentang orang yang pada akhirnya bertanggung jawab atas keadaan yang berakhir di negara ini. Itu wajar saja.... bukankah begitu, Kolonel?"

".....Aku mengerti sepenuhnya."

Di bawah tekanan, Rogue sekali lagi membungkuk. Mengamati semua ini sebentar, Reanat kemudian angkat bicara.

"Fakta kalau penyelesaian atas insiden ini tertunda adalah sesuatu yang juga ditanggapi dengan serius oleh Kaisar. Dengan meningkatnya aktivitas iblis dan potensi invasi, kita tidak bisa membiarkan kekacauan internal di negara ini tidak terselesaikan."

Bangsawan yang membuat pernyataan pertama sangat setuju dengan sang pangeran, dan menambahkan, "Anda benar. Kita harus sungguh-sungguh mendedikasikan diri kita untuk penyelidikan. Namun, nampaknya pahlawan Negara Suci saat ini juga terlibat."

"Aku sadar akan sulit untuk terlibat. Namun, benar juga kalau jika terus begini, kita tidak akan mencapai apapun. Oleh karena itu, terkait penyidikan kasus ini akan ada perubahan."

"Ada perubahan, Yang Mulia?"

"Benar. Hingga saat ini, polisi militer dan divisi intelijen telah bekerja sama dalam penyelidikan. Markas investigasi terintegrasi di antara keduanya. Jadi untuk saat ini, komando markas besar akan dipercayakan kepada orang ini."

Reanat mengeluarkan perintah singkat agar seseorang diperbolehkan masuk, dan pintu terbuka. Orang yang muncul dan berjalan ke sisi Reanat adalah....

★★★

Suara ketukan pengunjung di pintu depan bergema di seluruh kediaman Yakagi di Ibukota Kekaisaran. Felmenia pergi menemuinya, dan segera kembali dari pintu masuk untuk melapor. Bisa dibilang, itu persis seperti yang diharapkan Suimei.

"Suimei-dono, ada polisi militer Ibukota Kekaisaran."

Felmenia menyampaikan kabar ini dengan ekspresi muram, dan Suimei dengan tenang mengakui apa yang gadis itu katakan. Saat ini, Suimei berada dalam kondisi fisik yang jauh lebih baik setelah sepenuhnya mengabdikan dirinya untuk pemulihannya selama beberapa hari terakhir. Suimei belum kembali ke kondisi puncaknya, namun setidaknya dia sudah kembali bangkit dan bisa menjalani kehidupan sehari-harinya lagi.

Untuk saat ini, Suimei ingin menebus semua waktu yang hilang sementara dirinya tidak bisa bergerak dan bertanya-tanya harus mulai dari mana. Ini menjadi salah satu pertimbangan utamanya. Namun kedua gadis itu terlihat sangat khawatir. Lefille, yang berdiri di samping Felmenia, selanjutnya angkat bicara.

"Polisi militer.... Suimei-kun, apa yang harus kita lakukan?"

"Mari kita lihat.... untuk saat ini, mari kita temui mereka dulu."

"Tapi begitu kamu melakukannya....."

"Aku tahu."

Menunjukkan kalau dirinya telah memikirkannya dengan matang, Suimei menuju ke pintu masuk tempat polisi militer sedang menunggu. Tergantung situasinya, ada kemungkinan keadaan bisa memburuk dengan cepat, namun tidak akan terjadi apapun jika dibiarkan menunggu saja. Saat Suimei mendekat, dia menyapa polisi yang menunggu di pintu masuk, yang membalas dengan hormat. Seragam tentara itu sangat rapi dan terawat, tingkah lakunya formal, dan perkataannya juga sangat sopan.

"Senang sekali bisa berkenalan denganmu. Aku berafiliasi dengan polisi militer Kekaisaran, Resimen Ketiga. Kau adalah Suimei Yakagi-san, benar?"

"Ya. Ada urusan apa yang membawamu ke sini, hari ini?"

"Aku akan langsung ke pokok permasalahan. Aku ingin agar kau menemani kami, Yakagi-san."

Polisi itu dengan sopan menjawab Suimei, yang berpura-pura tidak tahu. Dan seperti yang ditunjukkan oleh jawabannya, ada beberapa petugas lain yang berdiri di luar pintu. Suimei menduga mereka berencana membawanya ke pos mereka dan menanyainya secara menyeluruh tentang kejadian malam itu. Suimei menjawab orang itu dengan suara yang agak bermasalah.

"Aku mengerti... maafkan aku, tapi kesehatanku agak buruk saat ini. Apa tidak mungkin untuk datang lagi di hari lain?"

"Itu..... sayangnya tidak."

"Apa maksudmu?"

"Jika kau tidak menuruti permintaan kami, petinggi telah memerintahkan kami untuk membawamu secara paksa."

Itu adalah pendekatan yang agak kejam. Namun, polisi militer yang menyampaikan kabar ini tampaknya juga tidak menyukai gagasan tersebut. Polisi itu saat ini sedang menggosok dahinya dengan jari-jarinya. Ini mungkin karena dirinya bersimpati dengan kondisi Suimei dan tidak ingin memaksanya. Namun sekarang dia tahu masalah ada di depan mata, Suimei tahu dia tidak akan bisa keluar dari masalah ini. Bahkan jika dia menggunakan magicka untuk menyelinap saat ini, anggota polisi militer lainnya akan datang dan bertanya lagi nanti. Pada akhirnya, situasinya tidak berubah.

"Kami mengetahui keadaanmu, tapi aku khawatir aku harus memintamu untuk ikut denganku. Bersediakah kau?"

Polisi militer sekali lagi dengan sopan meminta Suimei untuk mematuhinya. Lefille, yang berdiri di belakang Suimei, menarik ujung lengan bajunya. Saat Suimei membungkuk ke arahnya, gadis itu menyuarakan kegelisahan yang dirinya rasakan jauh di lubuk hatinya.

"Suimei-kun, aku punya firasat buruk tentang ini...."

"Ya, aku juga. Tapi aku pikir aku tidak punya pilihan lain selain ikut dengannya."

"Apa itu akan baik-baik saja?"

"Aku ingin mengetahui lebih baik apa yang sedang terjadi."

Suimei ingin menentukan lebih dari sekedar lokasi Liliana. Saat ini Suimei meminta Felmenia mengumpulkan informasi untuknya, namun Suimei masih belum mengetahui bagaimana proses penyelidikan pemerintah. Dia baru saja merencanakan cara untuk bergerak, jadi waktu untuk melakukan semua ini sebenarnya cukup tepat. Namun bahkan setelah mengatakan hal itu kepada Lefille, kerutan masam di wajah gadis itu menunjukkan kalau dirinya tidak sepenuhnya yakin. Orang yang mencoba mengubah pikirannya adalah Felmenia. Mencoba untuk tampil berani dan dapat dipercaya, gadis itu dengan berani melangkah maju.

"Lefille, aku akan ikut dengan mereka. Jadi, kamu tidak perlu khawatir."

"Oke.... aku serahkan Suimei-kun padamu."

Lefille mengeluarkan beberapa kata persetujuan yang menyedihkan. Tampaknya kekhawatiran terhadap Suimei bukanlah satu-satunya hal yang ada dalam pikirannya. Lefille sangat cemas dengan situasi saat ini. Setelah mengecil, dia harus mengundurkan diri dari ikut serta dalam konflik apapun. Dia tidak mampu melakukan hal-hal yang pernah dirinya lakukan dengan mudah, termasuk melindungi diri. Suimei melirik ke arahnya dari balik bahunya dan bisa melihat rasa frustrasi yang memuncak di wajah mungilnya. Masih dicengkeram oleh sosoknya yang kesepian, Suimei meninggalkan rumah bersama Felmenia.

★★★

Suimei dan Felmenia kini berjalan di jalanan, dikawal oleh beberapa polisi militer. Para petugas ditempatkan di depan dan di belakang mereka. Sepertinya mereka ditahan, meski mereka bukanlah tersangka atau penjahat. Sebenarnya, mereka ditangani dengan sangat sopan oleh polisi.

Menurut Felmenia, para prajurit dan polisi militer Kekaisaran sangat ketat dalam hal disiplin. Berkat itu, perilaku mereka secara keseluruhan cukup patut dicontoh. Suimei ingat pernah mendengar hal serupa ketika dirinya tiba di negara itu bersama Lefille. Karena pasukan Kekaisaran sangat disiplin, pasukan ini terkenal bahkan di antara negara-negara lain karena kalibernya. Kedengarannya mirip dengan disiplin ketat tentara Jerman. Sangat mungkin bahwa, seperti yang pernah dialami Jerman di masa lalu, Kekaisaran ini sedang mengalami kemajuan menuju modernisasi sebagai negara militeristik.

Desain jalanan dan kawasan pemukiman di Ibukota Kekaisaran Filas Philia berbeda dengan Ibukota Kerajaan Astel karena lebih modern. Dari apa yang Suimei dengar, ini adalah hal lain yang menonjol di Kekaisaran dibandingkan negara lain. Jika keadaan di sini berlanjut seperti yang terjadi di dunia Suimei dan Nelferia cukup berkembang sehingga bisa menciptakan kembali Revolusi Industri pertama dan kedua, sangat mungkin mereka akan mengulangi kegagalan yang sama di dunia Suimei juga. Alam dan misteri masih selaras di sini, namun tidak ada cara untuk mengetahui apa hal itu akan tetap benar selamanya.

"Suimei-dono, sudah cukup lama kamu tidak merasakan udara segar, benar?"

"Hmm? Ya, kamu benar."

Seperti yang Felmenia katakan, sudah beberapa hari sejak Suimei melangkah keluar. Karena kerusakan pada tubuh astralnya, Suimei terbaring di tempat tidur selama ini. Dia bahkan tidak punya waktu luang untuk berjalan-jalan santai. Dan mungkin karena dia sudah lama tidak keluar rumah, pemandangan kota tampak agak meresahkan baginya.

Warga Ibukota Kekaisaran tampak gelisah. Suimei melirik orang-orang yang mereka lewati, dan sepertinya mereka semua waspada terhadap bahaya yang tak terlihat. Bahkan anak-anak yang berlarian di luar tampak ketakutan dan tidak terlihat bersenang-senang. Saat Suimei hendak mengungkapkan kesan ini dengan kata-kata, Felmenia menebak pikirannya.

"Saat kamu dalam masa pemulihan, Liliana Zandyke dimasukkan ke dalam daftar orang yang dicari. Ibukota Kekaisaran telah berada dalam kondisi seperti ini sejak saat itu."

"Aku sudah menduganya sampai batas tertentu, tapi ini jadi sangat kacau, ya?"

"Karena identitas pelakunya sudah diketahui.  Masyarakat harus merasa bahwa bahaya sudah dekat."

"Tapi kita sedang membicarakan tentang tentara lokal. Tingkah dari ketakutan ini sedikit....."

"Liliana Zandyke selalu menjadi seseorang yang memiliki reputasi menggunakan sihir yang aneh dan kuat. Dia memegang gelar sebagai bagian dari Dua Belas Elite dan ditunjuk untuk posisi khusus di militer; dia selalu diakui sebagai simbol ketakutan di negara ini. Jika dipikir-pikir seperti itu, sikap terhadap para warga sepertinya cukup alami."

"Bagi warga biasa, semua itu terlihat seperti itu, ya?"

Felmenia mengangguk, namun Suimei hanya bisa menghela napasnya saat memahami situasinya.

"Meskipun dia masih anak-anak.... tidak, karena dia masih anak-anak."

Biasanya, memperoleh kekuatan membutuhkan dedikasi selama beberapa tahun. Namun, di luar dugaan, Liliana adalah seorang penyihir jenius bahkan di usianya yang masih muda. Fakta kalau gadis itu memiliki kekuatan itu meskipun masih anak-anak adalah sesuatu yang membuat takut banyak orang. Selain itu, ada cara aneh gadis itu berbicara dan bersikap, yang hanya memperkuat kesan itu.

Liliana punya banyak musuh dari awal, namun mengingat perkembangan terakhir, sepertinya seluruh kota telah berbalik melawannya. Gadis itu tidak akan bisa menunjukkan wajahnya di mana pun. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi padanya jika gadis itu melakukannya di keadaan seperti ini.

Ada kemungkinan bayangan tinggi itu menyembunyikannya, namun Liliana belum tentu menjadi lebih baik jika seperti itu. Apa yang dikatakan bayangan itu kepada Liliana malam itu terdengar seperti kata-kata godaan. Memikirkan cara bayangan besar itu memanfaatkannya, Suimei tidak kesulitan membayangkan kalau bayangan besar itu tidak akan ragu untuk memotongnya dan membuangnya.

Sementara Suimei menatap ke langit sambil memikirkan hal-hal seperti itu, Felmenia tiba-tiba mulai berbicara kepada Suimei yang melemparkan magicka-nya. Tidak ada perubahan dalam apa yang didengar Suimei tentang suaranya, namun suaranya benar-benar sunyi bagi orang lain. Felmenia berbicara kepada Suimei dengan Magickal Whisper.

"Kamu cukup mengkhawatirkan gadis itu, bukan, Suimei-dono? Aku mendengarmu hanya membicarakan tentang Liliana Zandyke beberapa kali, jadi mengapa kamu bertindak sejauh ini untuknya?"

"Apa itu aneh?"

"Heh? Tidak, sebenarnya bukan itu yang aku maksud, tapi...."

"Tidak apa-apa. Bahkan aku tahu ini agak aneh."

Suimei tersenyum canggung dan mulai menatap ke kejauhan.

"Bagaimana aku harus bilangnya? Ada saat-saat di dunia ini di mana satu-satunya solusinya adalah menyerah secara sukarela, kan? Aku benci itu. Kebahagiaan terbentang di hadapan mereka yang menolak untuk menyerah, jadi dipaksa untuk melakukan itu adalah hal yang buruk, tahu?"

"Suimei-dono...."

Itulah yang sebenarnya Suimei rasakan. Dia tidak bisa menerima kalau menyerah adalah jawaban yang tepat. Dia tidak bisa menerima pemikiran kalau orang-orang dibiarkan tenggelam dalam lautan air mata tanpa harapan keselamatan. Begitulah kesedihan berlipat ganda. Dan gadis itu sedang tenggelam sampai sekarang. Suimei mengingat apa yang gadis itu katakan malam itu.

"Tidak ada yang membutuhkanku untuk apapun kalau aku tidak bisa bertarung."

Kata-kata yang keluar langsung dari mulut Liliana tak lebih dari sebuah ratapan, tanda kesedihan atas kemalangannya sendiri. Gadis itu terus-menerus dikucilkan. Dan itu adalah kata-kata dari seseorang yang sangat berpegang teguh pada tempatnya di dunia untuk membangun eksistensinya sendiri. Itu sebabnya Suimei tidak bisa melihat ke arah lain. Dia tidak bisa meninggalkan hal seperti ini. Dan ketika Suimei memikirkan keberadaannya, Felmenia mengajukan pertanyaan kepadanya.

"Alasanmu ingin kembali ke duniamu, jika aku benar, adalah karena di sana, kamu memiliki sesuatu untuk diperjuangkan?"

"Yah.... itu benar."

Sambil memberikan jawaban singkat dan samar-samar, Suimei melihat sekelilingnya. Dia kemudian menyadari sesuatu.

"Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah mereka memberlakukan darurat militer?"

Suasana di kota berbeda, namun masih ada orang yang berjalan-jalan. Jelas tidak ada batasan yang diterapkan pada warga atau pergerakan mereka. Di kota yang padat dan bertembok seperti ini, kemungkinan bertemu dengan penjahat cukup tinggi. Biasanya, sampai penjahatnya ditangkap, akan ada pembatasan yang diberlakukan pada warga untuk mencegah pergerakan yang tidak perlu ke luar. Namun bertentangan dengan dugaan Suimei, jalanan tampak sibuk seperti sebelumnya. Para pedagang dan Dwarf masih menjalankan urusan mereka seperti biasa.

"Sehubungan dengan itu, pahlawan dari Church of Salvation..... Parade Elliot-dono akan segera tiba. Tanggal yang dijadwalkan semakin dekat, jadi tampaknya menerapkan pembatasan seperti itu akan menimbulkan masalah besar."

"Begitu ya...."

Jika mereka menerapkan darurat militer, hal itu tentu akan mempengaruhi parade yang akan datang. Darurat militer bisa menjadi hal yang melemahkan semangat masyarakat, yang pasti akan melemahkan perayaan pahlawan dan segala upaya yang dilakukan pemerintah untuk menginspirasi masyarakat. Ada banyak orang asing yang berdatangan ke Ibukota untuk melihat parade tersebut, jadi pendapatan pariwisata Ibukota Kekaisaran akan terpukul jika mereka memberlakukan jam malam. Jadi, karena tidak ada jalan lain, pemerintah terpaksa membiarkan kehidupan masyarakat tetap berjalan seperti biasanya. Setelah memahami situasi yang ada, Suimei menoleh ke polisi militer.

"Maaf, tapi bukankah sudah waktunya kalian memberitahu kami tujuan kita?"

"Kami menemani kalian berdua ke plaza selatan Filas Philia."

"Plaza selatan?"

Suimei menyatukan alisnya setelah mendengar jawaban itu. Dia yakin mereka akan membawanya ke pos mereka untuk diinterogasi, jadi mendengar mereka menuju ke alun-alun agak membingungkan. Kalau dipikir-pikir, polisi militer, dibawa pergi, sebuah alun-alun.... ditambah lagi, gambaran guillotine muncul di benak Suimei, betapapun tidak mungkinnya hal itu terjadi dalam situasi saat ini.

"Kenapa kita pergi ke plaza itu?"

"Yang Mulia Graziella-sama sedang menunggu kita di sana."

Suimei mengangkat alisnya saat menerima jawaban kedua yang tidak terduga. Misteri kecil ini semakin membingungkan. Tidak ada cara baginya untuk mengetahui apa yang sedang terjadi. Jika orang itu menunggu mereka, itu berarti dialah yang memanggil mereka. Namun Suimei tidak ingat pernah terlibat dengan bangsawan negara ini. Mengapa seorang Putri menunggunya? Saat Suimei memikirkan kecurigaannya, Felmenia mencondongkan tubuh ke arahnya.

"Yang Mulia Graziella adalah pewaris ketiga Kaisar Nelferian. Bisa dibilang kalau dia pernah membelah tanah di bawah musuhnya di medan perang dan menelan mereka. Dia adalah ahli atribut tanah yang sangat terkenal sehingga dia diberi gelar Geo Malifex. Dia disebut penyihir terkuat di Kekaisaran."

"Huh.... tapi tetap saja, kenapa penyihir terkuat di Kekaisaran memanggilku?"

Suimei tidak dapat menghubungkan titik-titik di antara rangkaian kejadian aneh ini. Dia tahu itu tidak mungkin sepenuhnya tidak ada hubungannya, namun dia masih tidak tahu kenapa dirinya dipanggil. Dia mengutarakan hal ini, namun bahkan polisi militer itu pun tidak mau menjawabnya. Apa mereka juga tidak mengetahuinya, atau mereka tidak dapat mengatakannya? Suimei tidak yakin, namun mereka juga tampak bermasalah.

"Yang Mulia memiliki sesuatu yang ingin dia bicarakan denganmu."

"Apa itu?"

"Sayangnya aku tidak bisa memberitahumu...."

Tampaknya semakin besar kemungkinan mereka tidak mengetahuinya. Mungkin tidak ada keharusan untuk memberitahu apapun kepada pengawal biasa. Suimei menyerah untuk mencoba mendapatkan apapun dari mereka dan menggunakan magicka untuk berbisik kepada Felmenia.

"Menia, orang seperti apa Putri Kekaisaran itu?"

"Seperti yang aku katakan sebelumnya, dia adalah penyihir terkuat di Kekaisaran. Dia memiliki kepribadian yang intens, dan merupakan tipe orang yang dengan tenang melakukan hal-hal yang mustahil."

".....Sekarang kalau dipikir-pikir, kamu bilang dia ada di sana ketika Reiji mengalahkan Rajas, benar?"

"Ya, aku juga hadir saat itu dan kami sempat bertukar kata. Sepertinya dia adalah tipe orang yang penuh tekad. Harap diingat kalau dia bukanlah seseorang yang dapat ditangani dengan cara biasa."

"Aku mengerti...."

Saat alun-alun selatan perlahan mulai terlihat, Suimei bisa merasakan badai datang dan meniup dagunya. Seperti yang Lefille katakan sebelumnya, dia punya firasat buruk tentang ini.

★★★

Taman di ujung selatan Ibukota Kekaisaran Filas Philia sering disebut Plaza Bangsawan. Sebagian besar pengunjungnya adalah masyarakat kelas atas. Plaza ini terletak di salah satu distrik kelas atas di kota, dan karena para bangsawan setempat banyak berinvestasi di sana, plaza ini jauh lebih megah dan mewah dibandingkan plaza lain di sekitarnya. Jalan bata dan hamparan bunga di seluruh areanya dirawat dengan baik, dan tidak seperti plaza pusat, tidak ada toko di area tersebut. Bangunan tempat tinggal mengelilingi taman, dan ada satu rumah besar yang terletak sedemikian rupa sehingga tampak menggunakan plaza itu sebagai halamannya.

Skala bangunannya megah dan seluruh bagian luarnya dibangun dari batu bata berwarna palem. Tangga di depan menyebar untuk menyambut hamparan tanaman beraneka ragam. Itu hanyalah jenis tempat tinggal yang diharapkan akan dihuni oleh seseorang yang memiliki kedudukan sangat tinggi atau mungkin anak-anak mereka. Namun, sebaliknya, tempat itu saat ini ditempati oleh polisi militer dan tentara yang semuanya tampak sibuk seolah-olah ada keadaan darurat. Suimei tidak yakin tentang alasan di balik semua ini, namun kemungkinan besar para bangsawan tidak menyukai gangguan apapun dalam gaya hidup mereka dan ada perselisihan antara mereka dan militer.

Di tengah semua ini, Suimei dan Felmenia tiba di tempat tujuan dan disuruh menunggu di sudut plaza dekat paviliun oleh polisi militer. Dengan asumsi Graziella ada di sana, mereka menuju ke arah yang ditentukan dan melihat sosok familier dari kejauhan. Sosok itu memiliki siluet yang cukup feminin, sosok yang lentur, rambut pirang, dan mata biru dengan aksen bulu mata yang panjang. Sekilas Suimei salah mengira sosok itu sebagai seorang perempuan, namun sosok itu adalah pahlawan cantik Elliot Austin. Dia duduk dengan anggun di atas batu bata merah yang mengelilingi hamparan bunga sambil berbicara dengan pendeta sihirnya, Christa.

"Kau...."

Suimei secara tidak sengaja mengeluarkan kata-kata terkejut. Mendengar ini, Elliot berdiri.

"Jadi begitu. Kau juga dipanggil ke sini?"

Elliot tampak terkejut juga, namun biarkan hal itu terlihat sesaat sebelum menyisir rambut pirangnya. Dia kemudian berbicara dengan sedikit sinisme.

"Apa lukamu itu sudah sembuh?"

"Apa maksud dari perkataanmu itu? Apa kau sedang mengkhawatirkanku?"

"Jangan bercanda. Tidak mungkin aku seperti itu."

"Itu sudah jelas kan."

Sambil bercanda dengan Elliot, Suimei merasakan tatapan tidak menyenangkan tertuju padanya. Mencari sumbernya dengan kepala miring ke samping, dia melihat Christa. Sepertinya gadis itu kesulitan menerima cara Suimei berbicara sembrono kepada Elliot. Di antara kepang hijau yang jatuh di kedua sisi kepalanya, gadis itu memasang wajah tegas dan tegang. Di sisi lain, ketika Elliot melihat Felmenia, dia langsung berpindah ke arahnya.

"Fem-san juga datang, begitu ya. Lama tidak bertemu."

"Y-Ya... senang bertemu dengan anda lagi."

"Tidak perlu terlalu formal. Aku tidak keberatan jika kamu lebih terbuka di sekitarku. Meski begitu, warna platinum rambutmu itu tetap cantik seperti biasanya."

Elliot melontarkan senyuman ramah dan cerah yang sangat berbeda dari caranya memperlakukan Suimei. Sepertinya dia salah mengira kecanggungan Felmenia sebagai kegugupan. Tentu saja Felmenia merasa malu karena dipanggil dengan nama palsu yang dirinya buat terakhir kali, namun Elliot tidak mungkin mengetahuinya. Setelah memanggil Elliot dua atau tiga kali dari samping, Christa sengaja berdehem.

"Ehem, Elliot-sama!"

Christa memanggil namanya seolah dirinya mengancamnya, yang ditanggapinya dengan menatapnya sambil tersenyum.

"Ada apa, Christa?"

Elliot entah begitu lalai, atau dia hanya berpura-pura bodoh. Christa kemudian dengan blak-blakan mendesaknya untuk menahan diri.

"Apa kamu tidak terlalu akrab dengan mereka?"

"Aku hanya mencoba bergaul dengan Fem-san. Bagaimanapun, dia mungkin menjadi rekan kita. Bukankah itu tidak masalah?"

"Itu...."

Christa bingung menerima penjelasan yang masuk akal. Melihat Elliot menatap Christa, Suimei bisa melihat sedikit ekspresi menggoda di wajah Elliot.

"Ya ampun, Christa, aku lupa kamu adalah perempuan yang sedikit pencemburu. Setiap kali aku bergaul dengan gadis lain, kamu selalu seperti ini."

"A-A-Apa yang kamu katakan itu, Elliot-sama?! Aku tidak cemburu atau semacamnya!"

"Benarkah itu?"

Elliot sekarang mengolok-olok Christa dan menunggu langkah selanjutnya. Bagi siapa pun yang menontonnya, sepertinya dua orang cantik sedang menggoda satu sama lain. Dan terpaksa menyaksikan ini setelah diseret keluar rumahnya saat dia masih dalam masa pemulihan, Suimei sedikit kesal. Sambil merengut pada Elliot, yang mencoba membangun cinta segitiga untuk dirinya sendiri....

"Kau seharusnya hancur saja."

"Hmm?"

"Tch. Bukan apa-apa."

Meski mengatakan itu, Suimei terus menggumamkan kata "hancur" berulang-ulang pada dirinya sendiri seperti semacam kutukan. Tiga orang lainnya tidak mengerti apa yang Suimei katakan, dan hanya bisa memiringkan kepala ke samping. Ketika Suimei tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya, Felmenia menoleh ke dua lainnya.

"Mengapa kalian berdua ada di sini?"

".....Apa kamu tidak diberitahu?"

"Tidak, kami datang hanya atas permintaan polisi militer. Kami diberitahu bahwa Yang Mulia Graziella akan menunggu kami, tapi kami tidak diberitahu alasannya."

"Benarkah itu? Faktanya adalah...."

Felmenia bertanya, namun setelah tiba di plaza, Suimei mendapat pemikiran mengapa mereka dipanggil. Jika dia dan Elliot ada di sini, maka ada kemungkinan delapan atau sembilan dari sepuluh bahwa itu berhubungan dengan insiden koma. Bagaimanapun, itulah satu-satunya hubungannya dengan orang ini. Jika mereka dipanggil bersama, kemungkinan besar itulah alasannya. Di tengah percakapan mereka, Christa sepertinya menyadari sesuatu dan membungkuk untuk berbisik kepada Elliot.

"Elliot-sama."

"Aku mengerti.... jadi mereka sudah sampai."

Setelah mendengar bisikannya, Elliot berbalik. Mengikuti petunjuknya, Suimei dan Felmenia berbalik ke arah yang sama. Mereka melihat seorang perempuan muncul dari paviliun bersama rombongan kecil. Dia tampak berusia dua puluhan, dan daripada "Anggun", istilah "Heroik" lebih tepat menggambarkan penampilannya yang agung. Namun perempuan itu masih cukup cantik. Pakaiannya yang berwarna merah anggur jauh lebih mewah daripada apapun yang dikenakan prajurit dan perwira lainnya, dan di atasnya, mantel tentara Kekaisaran bersulam menutupi bahunya. Berdasarkan hal itu saja, perempuan itu tampaknya adalah orang paling penting di seluruh pasukan.

Setelah melihatnya, Felmenia dengan hati-hati menyebutkan namanya : Putri Graziella. Dialah orang yang memanggil mereka ke sini. Fakta bahwa dia mengenakan pakaian militer meskipun dia seorang Putri Kekaisaran kemungkinan besar disebabkan oleh posisinya sebagai salah satu dari Dua Belas Elite Kekaisaran. Cara dia menyisir rambut pirangnya yang panjang dan bergelombang juga memberikan kesan yang agak kasar bagi seorang Putri. Namun di atas segalanya, Suimei bisa melihat firasat akan adanya masalah di mata birunya.

Saat perempuan itu semakin dekat, suasana di plaza itu berangsur-angsur berubah. Udara menjadi berat. Apa ini tekanan yang dia keluarkan sebagai seorang Putri, atau sebagai penyihir? Setidaknya, sudah jelas kalau dialah yang bertanggung jawab di sini. Saat Suimei dengan cepat bersiap, Christa berlutut. Fakta kalau Elliot hanya membungkuk dengan anggukan singkat kemungkinan besar karena statusnya sebagai pahlawan. Reiji melakukan hal yang sama di Kastil Camellia. Suimei dan Felmenia mendapat isyarat dan keduanya berlutut juga.

"Apa semuanya sudah berkumpul?"

Graziella berdiri di depan mereka dan seluruh plaza di belakangnya. Suaranya entah bagaimana terdengar sedikit lesu saat matanya yang sipit berpindah dari satu orang ke orang lain. Dia kemudian mulai dengan berbicara kepada Elliot.

"Kalau aku mengingatnya dengan benar, aku belum pernah melihat orang sepertimu sejak ada laporan kalau kau akan mengambil bagian dalam penyelidikan. Benar kan, pahlawan bajingan?"

"Aku senang melihatmu bersemangat seperti biasanya, Yang Mulia. Aku merasa terhormat dipanggil olehmu meskipun jadwalmu sangat sibuk."

Elliot menanggapi nada bicara sang Putri yang sopan namun tidak sopan. Tatapannya yang menyipit sepertinya berkata, "Beraninya kau menyeret kami ke sini?" Dan sang Putri sepertinya mendengarnya dengan keras dan jelas.

"Aku tahu kau tidak berubah, pahlawan bajingan."

Saat keduanya menyelesaikan salam mereka, Christa mulai berbicara dengan nada yang disengaja.

"Yang Mulia, mengapa anda memanggil pahlawan yang dipanggil tanpa membuat perjanjian apapun sebelumnya dengannya?"

Tampaknya itu cara yang agak kasar dalam memperlakukan seorang pahlawan. Namun jika itu tidak cukup jelas dari caranya memanggilnya dengan sebutan "Pahlawan Bajingan", Graziella tidak peduli dengan itu.

"Tahan dirimu. Apa seorang pendeta sihir sepertimu berani memaksakan pendapatnya kepadaku?"

Graziella menatap tajam ke arah Christa, namun Christa balas menatap tanpa gentar. Seolah ingin menjadi penengah di antara keduanya, Elliot meletakkan tangannya di bahu Christa. Dia sepertinya memberitahunya kalau Christa berada di luar jangkauannya, dan gadis itu menerima maksudnya. Chista mundur meski enggan. Selanjutnya, Graziella berbalik ke arah Suimei.

"Jadi, kau adalah orang bodoh yang bertengkar dengan sang pahlawan karena suatu alasan itu?"

"Ya."

Suimei menundukkan kepalanya. Sang Putri mengkonfirmasi identitasnya, namun sepertinya lebih tertarik pada orang di sampingnya.

"Aku tidak pernah membayangkan kalau kau bisa memiliki White Flame-dono di sisimu."

"Senang bertemu denganmu lagi, Tuan Putri."

Felmenia berbicara dengan hormat dan membungkuk kepada Graziella. Christa berbalik dan memandang Felmenia dengan terkejut. Dia mungkin tahu tentang White Flame dari Astel, dan kemudian menyadari kalau Felmenia telah memberi Elliot dan Christa nama palsu. Kenyataan ini, tidak mengherankan, datang dengan wajah cemberut. Namun, semua itu tidak penting bagi Felmenia. Dia mengabaikan mereka berdua begitu saja dan fokus pada Graziella.

"Kenapa kau, yang merupakan seorang penyihir dari Astel, datang ke Kekaisaran ini?"

"Aku yakin surat-suratku untuk tinggal di sini sudah diterima, Yang Mulia."

"Aku bertanya kenapa kau berada di Kekaisaran ini."

Tampaknya Felmenia sudah menyiapkan jawaban atas pertanyaan jengkel yang kini ditujukan padanya. Sesuatu helaan napas pasrah keluar dari bibirnya.

"Sesuai dengan bimbingan Dewi Alshuna, aku datang untuk menjadi asisten Suimei-dono."

"Oh? Bukankah sebelumnya kau mengatakan kalau kau bekerja di bawah perintah langsung Raja Almadious? Apa maksudmu kalau itu bohong?"

"Setelah melaporkan hal ini kepada Yang Mulia Raja, dia memerintahkanku untuk mematuhi kehendak Dewi."

"Hmph.... terserah katamu. Jadi dialah orang yang kau bantu?"

"Benar, Yang Mulia."

"Jadi begitu. Yah, ceritamu cukup masuk akal.... sang Dewi memang mewariskan beberapa ramalan yang tampaknya tidak masuk akal. Jika aku mengingatnya dengan benar, masalah yang sedang dihadapi saat ini juga ramalan yang diberikan Dewi itu juga."

Graziella tampaknya cukup yakin. Dia masih mengarahkan pandangan curiga kepada Felmenia, namun dia bersedia untuk menghentikan topik pembicaraan di sana.

"Mari kita langsung ke inti permasalahan. Alasanku memanggil semua bajingan seperti kalian di sini hari ini adalah untuk memberitahu kalian kalau aku telah mengambil alih penyelidikan atas insiden koma yang telah kalian tidak becus urusi ini."

"Hmph...."

"Itu...."

Suimei menduga itu ada hubungannya dengan insiden koma, namun dia tidak memperkirakannya. Dia dan Felmenia sama-sama memasang ekspresi tegas, namun Elliot dan Christa tampak tidak terganggu dengan kabar ini. Elliot menatap sang Putri dan mengajukan pertanyaan padanya.

"Yang Mulia, jika hanya itu yang ingin kamu sampaikan, tidak perlu menghubungi kami jauh-jauh ke sini, kan? Apa tidak cukup hanya mengirim utusan?"

"Tidak, itu tidak berguna. Demi menutup kasus ini secepatnya, aku akan menyuruh dua bajingan seperti kalian bekerja di bawah komando langsungku."

"Apa—?!"

"Tunggu, tunggu dulu.....?!"

Elliot mengharapkan dirinya untuk memimpin penyelidikan, dan kehilangan kata-kata mengenai perkembangan ini. Dia menatapnya dengan tatapan kosong. Kebingungan juga terlihat di wajah Suimei dan terdengar dalam suaranya. Sama sekali tidak peka terhadap keterkejutan mereka, Graziella dengan tegas meminta persetujuan mereka.

"Apa kau keluhan?"

"Tentu saja."

"Oh? Dan apa itu? Aku bahkan sudah mempertimbangkan pertengkaranmu, tahu?"

Elliot segera angkat bicara, namun Graziella menegaskan kalau menantangnya akan sia-sia. Tampaknya perlawanan hanya membuatnya semakin kesal. Penyebutannya tentang "Mempertimbangkan Pertengkaran Mereka" kemungkinan besar juga berarti kalau jika mereka melanjutkan penyelidikan, maka gereja tidak akan mengajukan keluhan apapun. Elliot adalah orang yang awalnya keberatan, namun Christa malah membalasnya.

"Yang Mulia, Elliot-sama dan orang itu sedang menyelidiki insiden tersebut sesuai dengan keinginan Alshuna-sama. Menempatkan Elliot-sama dan orang itu di bawah komandomu berarti menghalangi pertandingan mereka."

"Dan apa masalahnya denganku? Aku tidak punya alasan untuk mengurus pertandingan sialan itu."

"Tapi itu akan menghalangi kehendak Dewi, dan aku tidak bisa membayangkan kalau seorang bangsawan menganggap remeh hal itu."

"Remeh? Kau mau berbicara tentang kesopanan? Sebelum ini menjadi masalah sialanmu, ini adalah masalah Kekaisaran. Mungkin salah untuk meremehkan keinginan Alshuna, tapi bagaimanapun juga, itu hanyalah hal sepele jika dibandingkan dengan kesejahteraan warga Ibukota Kekaisaran. Kita tidak tahu kapan atau di mana korban lainnya akan muncul. Dalam kondisi seperti ini, bukankah seharusnya prioritas utama kita adalah memberikan penyelesaian cepat terhadap keseluruhan situasinya?"

Ketika Graziella mengklaim tindakannya demi keselamatan rakyatnya, bahkan Christa pun tidak bisa mengajukan keberatan. Yang bisa gadis itu lakukan sekarang hanyalah menutup mulutnya dengan sedih.

"Apa tidak ada yang akan mengatakan sesuatu setelah dia berbicara dengan seorang Putri seperti itu?"

Suimei bertanya pada Felmenia dengan tenang.

"Pahlawan adalah agen langsung dari Dewi. Dengan kata lain, orang suci. Dalam hal ini, sebenarnya Putri Graziella-lah yang dianggap keluar jalur. Terlebih lagi, Christa-dono berada di bawah perlindungan sang pahlawan.... selain itu, perhatikan baik-baik. Kamu dapat melihatnya tertulis di wajah semua tentara dan polisi militer itu."

Mengikuti saran Felmenia, Suimei membiarkan pandangannya berkeliling. Seperti yang Felmenia katakan, bukan hanya polisi militer dan tentara, namun bahkan pelayan Graziella pun menjadi pucat. Graziella kemudian mengalihkan perhatiannya ke Suimei.

"Dan bagaimana dengan kau?"

Tentu saja, Suimei juga menolak.

"Aku juga harus mengambil keuntungan dari penolakan tersebut. Aku yakin penyelesaian cepat adalah prioritas tertinggi, tapi aku juga tidak punya niat untuk dipaksa bekerja sama dengan kalian semua."

"Ini adalah rancangan resmi. Kau saat ini tinggal di Ibukota Kekaisaran, kan? Selama kau tinggal di dalam Kekaisaran, tentu saja kau harus bekerja sama dengan kami."

"Apa anda bermaksud mengatakan, jika aku tidak melakukannya, anda akan menjebloskanku ke dalam penjara?"

"Hmph. Itu tentu saja merupakan ancaman yang bisa kami manfaatkan. Tapi, dalam kasus ini, kasus ini agak terlalu menindas."

Setelah jeda singkat, Graziella meletakkan tangannya di dagu seolah dia baru saja memikirkan ide cemerlang.

"Aha. Jika kalian para bajingan berniat untuk menolak, lalu bagaimana kalau kita menerapkan kondisi untuk hal itu?"

"Dan apa itu?"

"Aku berkata kalau aku akan membuat kalian bajingan di bawah komandoku, tapi kupikir aku harus terlebih dahulu memastikan kemampuan kalian. Bagaimana dengan itu? Jika kalian bertanding denganku dan menang, maka tidak masalah membiarkan kalian berdua bertindak bebas."

"Ugh...."

"Betapa arogannya....."

Elliot dan Christa sama-sama mengerang ketika sikap Graziella yang terlalu agresif membuat dia menawarkan solusi lain yang sama sekali tidak masuk akal. Graziella adalah penyihir terkuat di Kekaisaran. Satu-satunya alasan dia menyarankan "Syarat" ini pastinya karena dia sangat percaya diri pada kemampuannya. Namun Elliot mungkin tidak menyadari hal ini. Kilau keingintahuan bersinar di mata perempuan itu.

"Kamu yang akan bertarung sendiri, Yang Mulia?"

"Apa itu aneh?"

"Tidak, tidak aneh, hanya saja...."

Apa yang Elliot ragu untuk katakan adalah kalau tugas seperti ini biasanya diserahkan kepada salah satu bawahannya. Namun sepertinya bukan itu yang ada dalam pikirannya. Ketika Suimei menoleh untuk melihat mereka, Elliot dan Christa saling berbisik. Gadis itu sepertinya memberinya informasi tentang Graziella. Setelah beberapa saat, Elliot—yang sepertinya menyadari kalau ini bukan masalah sepele—menjadi tegang. Melihat ini, Graziella melontarkan senyuman tak kenal takut.

"Itu benar. Ayo uji kekuatanmu dulu, pahlawan bajingan.... Hmph, bisa kita mulai memastikannya?"

"Begitu ya, jadi kamu cukup percaya diri pada dirimu sendiri."

"Percaya diri? Ketika kau mampu memahami dengan baik batas-batas kemampuanmu sendiri, kepercayaan diri muncul secara alami, bukan begitu?"

Graziella sepenuhnya menepis tuduhan Elliot kalau kepercayaan dirinya adalah penilaian berlebihan terhadap kemampuannya. Dan dengan itu, Elliot menurunkan posisinya dan membiarkan semangat juangnya keluar dari tubuhnya.

"Elliot-sama, k-kamu tidak mungkin menerima syaratnya itu, kan?!"

"Yah. Pasti menyenangkan memanjakan sang Putri dalam keegoisannya, kan? Selain itu, jika kita tidak menerimanya, mereka tidak akan membiarkan kita pergi dalam waktu dekat."

"Elliot-sama...."

"Sekarang, Christa, menjauhlah."

Dengan ekspresi sedikit khawatir, Elliot mendesak Christa untuk berlindung di luar area tersebut. Suimei dan yang lainnya juga menemukan tempat aman di mana mereka bisa mengamati tanpa terseret ke dalam berbagai hal.

"Jangan membuatku bosan, pahlawan bajingan."

Dengan pernyataan berani itu, Graziella menerima tantangan dari pendamping gadis itu dan menyelipkan tangannya ke dalamnya. Kemilau perak sarung tangan itu melengkapi mantel putihnya, dan ada lapisan atau bahan di sepanjang buku jarinya yang memberikan kilau hitam. Bahkan Suimei, yang memiliki pengetahuan luas tentang bahan-bahan yang diolah secara magis, tidak dapat mengidentifikasinya. Tampaknya itu bukan logam.

"Menia, benda hitam apa yang ada di sarung tangannya itu?"

"Itu darkwood. Kayu itu berasal dari pepohonan di utara. Kerasnya seperti baja, tapi dibandingkan dengan logam, kayu itu jauh lebih ringan. Kayu itu juga secara alami kuat terhadap mana, jadi sering digunakan dalam peralatan pelindung dan terkadang bahkan senjata untuk penyihir."

"Jadi begitu......"

Suimei cukup tertarik dengan materi yang tidak diketahui ini, namun tidak tertarik seperti pertarungan antara Graziella dan Elliot. Saat para pendamping dan pengawal keluar dari area tersebut, Graziella melompat turun dari atas tangga. Dia mengepalkan tinjunya seakan ingin memeriksa kesesuaian sarung tangannya. Hal itu mengirimkan dentang yang dalam dan berat ke seluruh alun-alun. Sambil masih menatap Graziella, Elliot menghunus pedang orichalcos-nya yang bersinar dari sarungnya. Bilahnya, yang dipenuhi mana, bersinar saat dirinya menusukkan ujungnya ke batu bata di bawah kakinya.

"Call Arming."

Suara jernihnya terdengar di udara seperti bel, mengaktifkan mantra pertamanya. Mana dalam jumlah besar melingkari tubuh Elliot. Dalam beberapa saat, tubuhnya dilindungi oleh armor perak kusam. Saat helm besar yang menarik perhatian mulai terbentuk, seluruh tubuhnya terbungkus dalam logam pelindung. Berbeda sekali dengan penampilan Elliot yang biasanya mungil, perlengkapan itu sangat tidak biasa. Meskipun sepertinya itu akan membatasi mobilitasnya, armor-nya sebenarnya diciptkan dengan mana dari mantra. Bobotnya tidak diketahui seperti apa.

Itu adalah sebuah misteri dari dunia Elliot. Itu mewujudkan substansi fisik, namun karakteristik mantranya tidak dikenal Suimei. Dia mengetahui mantra yang bisa menghasilkan efek serupa, namun ini adalah sistem sihir yang tidak ada di dunianya. Saat mantelnya terbakar hingga menembus armor-nya, Elliot akhirnya membuat sebuah perisai. Itu adalah perisai layang-layang yang juga terbuat dari mentelnya. Mengamati penggunaan sihir Elliot, Graziella memasang ekspresi kagum padanya.

"Oh? Apa ini sihir dari dunia pahlawan? Itu teknik yang menarik."

"Aku merasa terhormat mendengarnya. Tapi ini akan melakukan lebih dari sekedar menghiburmu."

Suara Elliot yang teredam muncul dari dalam helmnya. Kemudian, dengan sikap percaya diri, dia menurunkan posisinya. Melihat kalau Elliot sekarang siap bertempur, Graziella mulai bergerak.

"Kita akan memulainya dengan tes pembukaan, benar? Wahai tanah. Keraskan tubuhmu dan jadilah batu untuk menghancurkan musuhku. Stone Raid."

Itu adalah mantra yang pernah digunakan Felmenia sebelumnya, sihir yang menggunakan atribut tanah untuk menembakkan batu. Namun, gelar Graziella sebagai ahli sihir tanah terkuat bukan hanya sekedar julukan saja. Hasil karya Felmenia tidak bisa dibandingkan dengan jumlah dan ukuran batu yang dibuat oleh Graziella dalam sekejap mata. Dia tiba-tiba dikelilingi oleh batu-batu yang tak terhitung jumlahnya, semuanya meruncing hingga tajam. Dan saat dia menembakkannya, Elliot mengulurkan perisainya dan mengambil posisi bertahan.

Meskipun batu-batu itu menyerbu masuk, semuanya berhasil dihalau oleh perisai Elliot, sehingga dia tidak terluka sama sekali. Menilai kaalu hujan batu itu telah berakhir, Elliot mulai menggunakan sihirnya sendiri. Setelah mengeluarkan gumaman seperti rapalan, pedangnya kini dibalut petir dan menembakkan petir listrik dari ujungnya. Setelah merasakan pergerakan mana, Graziella menghindari serangan itu dengan aman.

"Begitu rupaya. Kau cukup mampu."

"Masih ada lagi yang akan datang! Aku menyampaikan keinginanku dalam perayaan di hadapan semangat kebijaksanaan yang dimuliakan. Jawab panggilanku, Force Grant!"

Saat Elliot mengaktifkan kata kuncinya, sepertinya tidak terjadi apapun secara fisik. Namun, mana yang dilepaskan di udara adalah untuk meningkatkan kemampuan fisiknya. Mana itu melilit seluruh tubuhnya.

"Magicka ini....."

Mata Felmenia terbuka lebar karena terkejut saat dirinya mengamati rapalan Elliot. Itu mungkin karena Felmenia menyadari kalau Elliot menggunakan beberapa magicka secara bersamaan. Itu lebih unggul dari teori sihir dunia ini yang terbatas pada paling banyak dua mantra. Dan di bawah pengaruh magicka yang terus menerus, kemampuan bertarung Elliot melonjak. Itu adalah gaya magicka yang populer untuk bertarung, namun itu praktis tidak pernah terdengar di dunia ini.

Graziella mendekati Elliot. Itu adalah pemandangan langka bagi penyihir di dunia ini untuk maju seperti itu, dan sepertinya menunjukkan kalau kemampuannya adalah dalam pertarungan jarak dekat. Tanpa menunjukkan rasa takut terhadap alat berat Elliot, Graziella bergerak masuk dan mengacungkan tinjunya ke arahnya. Tentu saja, dia juga menggunakan sihir penguatan fisik. Tampaknya tidak kalah dengan milik Elliot. Dan saat menyerang dengan tinjunya, dia juga menggunakan sihir tanah  Sebagai tanggapan, Elliot menggunakan perisai dan pedang berbalut petir untuk melawannya dengan berani.

"Cara bertarungnya sangat bagus, benar?"

"Itu jelas terlihat seperti pahlawan."

"Apa kamu menemukan kesalahannya, Suimei-dono?"

"Yah, itu cukup sesuai dengan dasar-dasarnya. Aku pikir itu cara bertarung yang bagus."

Suimei setuju dengan penilaian Felmenia. Setelah menyaksikan pertarungan Elliot, Suimei tidak bisa lagi mengatakan kalau kepercayaan dirinya adalah keberanian. Keterampilan pedangnya sangat jelas, dan armor yang dia buat cukup tahan lama. Waktu pemanggilan pada magicka penguatan fisik dan magicka enchantment senjatanya bagus dan ringkas, dan kekuatannya sangat besar. Namun itu semua agak monoton karena sudah bisa diduga.

"Perisai dan armor adalah mantra pertahanan yang berbeda. Selain itu, ada mantra penguatan fisik dan sihir serangan yang dia gunakan. Itu kombinasi yang sempurna, kan?"

"Tentu saja itu patut dipuji. Dia menguasai pertarungan jarak dekat dan pertarungan magicka jarak jauh. Selain itu, semua itu dapat diandalkan. Tapi....."

Mempertimbangkan jumlah mana yang digunakan, kecepatan mantra, dan efeknya, Graziella lebih unggul dalam segala aspek. Elliot hanya memiliki sihir petirnya, namun Graziella menggunakan sihir tanah baru ke kiri dan ke kanan sambil terlibat dalam pertarungan tangan kosong.

"Aku berpikir kalau para penyihir di dunia ini tidak menggunakan teknik pertarungan tangan kosong."

"Yang Mulia Graziella adalah kasus khusus. Orang yang memiliki bakat sebagai penyihir dan masih mampu melakukan pertarungan tangan kosong seperti itu memang sangat jarang."

Saat Suimei dan Felmenia melakukan percakapan ini, sepertinya pertarungan telah menemui klimaksnya. Graziella dan Elliot memberi jarak satu sama lain dan saling menatap. Graziella kemudian mulai berbicara.

"Itu dia. Aku sudah cukup memahaminya."

".....memahami apa?"

"Armor dan perisai sialan itu. Keduanya terdiri dari zat fisik, tapi perisai digunakan untuk bertahan melawan sihir sementara armor digunakan untuk bertahan dari semua serangan lainnya, bukan?"

Graziella menyeringai puas, namun Elliot tetap diam. Wajah seperti apa yang dia buat di balik helm itu?

"Suimei-dono, benarkah itu?"

"Ya. Seperti yang dikatakan perempuan itu. Itu tidak salah lagi."

Saat Suimei dan Felmenia sedang berbicara, Christa menjerit.

"Elliot-sama!"

Perisai Elliot terlempar oleh tinju kuat Graziella. Perempuan itu kemudian melangkah di antara Elliot dan perisai untuk mencegah dirinya mengambilnya kembali. Elliot tidak punya pilihan selain mundur, menjauh darinya dan perisainya.

"Suimei-dono, perisai milik pahlawan itu tidak hilang...."

"Mantra itu harus dibuat agar tidak hilang sampai dia menghilangkannya. Jika itu adalah sesuatu yang mengharuskannya untuk terus-menerus menuangkan mana ke dalamnya, akan ada kemungkinan dia akan kehilangan perlindungannya kapan pun dia membiarkannya lepas darinya."

"Jadi begitu. Itu memang terlihat begitu."

Felmenia tampak sangat yakin dengan penjelasan Suimei, namun dia punya lebih banyak pertanyaan untuknya.

"Suimei-dono, antara Putri Graziella dan sang pahlawan, menurutmu siapa yang akan menang?"

"Aku tidak bisa memastikannya. Tapi sang Putri punya keuntungan. Selama mereka berada dalam pertarungan jarak dekat, dia lebih unggul dalam magicka. Jika si Elliot itu tidak memiliki sesuatu untuk membalikkan keadaan, maka itulah akhir darinya."

"Sesuatu untuk membalikkan keadaan....."

"Dia masih menyimpan mana. Apa dia tidak berencana menggunakannya, atau bisakah dia tidak menggunakannya di sini....?"

Suimei yakin Elliot masih menyimpan sesuatu. Bagaimanapun, gaya bertarungnya masih menyisakan kekuatan cadangan. Dan dia melawan Graziella, yang kemampuan bertarungnya yang luar biasa merupakan kekuatan besar yang harus diperhitungkan. Menyaksikan mereka bertarung, Suimei bertanya-tanya mengapa dunia ini perlu memanggil pahlawan jika ada orang sekuat Putri itu.

Di tengah percakapan mereka, petir yang meliuk di sekitar pedang Elliot menghilang. Tampaknya waktu efektif mantranya telah habis. Saat Elliot hendak memanggil petir sekali lagi.....

"Wahai Bumi! Engkau adalah kristalisasi tiraniku! Pegang kekuatan pantang menyerah dan hancurkan musuhku hingga berkeping-keping! Menjadi monumen yang memuji kematian yang mulia! Crystal Raid!"

Graziella melancarkan gerakan akhir permainannya. Itu adalah mantra yang hebat. Saat kristal yang menembus batu bata di tanah mengelilingi Graziella, dia mengayunkan tangannya ke samping. Kristal-kristal itu melaju ke depan. Elliot, yang kini tanpa perisai, tidak punya waktu untuk bertahan dengan magicka. Teriakan Christa terdengar.

"Suimei-dono!"

"Jadi sudah berakhir, ya....."

Awan debu memenuhi udara. Awan debu itu mengaburkan pandangan semua orang, namun masih jelas untuk melihat siapa yang menang.

★★★

Awan debu itu akhirnya tertiup angin. Saat angin itu membersihkan area tersebut, terlihat Elliot yang sedang berlutut dan terengah-engah. Dan kemudian ada Graziella, yang memandang rendah dirinya dengan ekspresi yang menunjukkan bergairah dan keingintahuan yang lebih besar dari sebelumnya. Dialah pemenangnya, seperti yang diharapkan Suimei. Graziella lalu menyisir rambutnya ke belakang dan melipat tangannya.

".....Jadi itu ringkasannya. Teknik bertarungmu berkualitas, tapi kalau bicara soal semangat, pahlawan Astel nampaknya lebih baik."

Dengan ekspresi penuh kemenangan di wajahnya, Graziella membandingkan pertemuannya dengan Elliot dengan saat dirinya bertarung bersama Reiji di Astel. Melihat perempuan itu menjulang di atasnya dengan tangan terlipat seperti itu, Elliot pasti merasa terhina. Elliot masih mengenakan armor-nya, namun guncangan tinjunya cukup terlihat. Setelah meneguk minuman yang dibawakan oleh pendampingnya, Graziella berbalik ke arah Elliot.

"Kesepakatan tetaplah kesepakatan. Sampai insiden ini terselesaikan, aku akan memintamu untuk mematuhi perintahku."

"Ugh...."

"Ada apa? Setelah semua ini, seorang pahlawan yang merupakan harapan semua orang mau menolaknya?"

".....Tidak."

Cara bicara Graziella cukup provokatif, namun Elliot menerima perkataannya. Tapi, wajahnya menunjukkan kalau Elliot tidak senang melakukannya. Dia tampak jijik. Dia kemudian melepaskan armor dan perisainya, dan berdiri kembali. Christa bergegas ke sisinya dan hendak mencoba membujuknya, namun sepertinya begitu Elliot memutuskan sesuatu, tidak ada jalan untuk kembali. Dia hanya menggelengkan kepalanya pada Christa. Graziella lalu menoleh ke Suimei. Perempuan itu menyipitkan matanya menjadi celah tipis saat dia menatapnya.

"Kau yang berikutnya."

Suimei tidak akan patuh saja dalam situasi seperti ini. Dia bertemu pandang dengan perempuan itu secara langsung.

"Aku lebih ingin menolak untuk terlibat dalam pertarungan apapun."

"Kau tidak berhak mengatakan apapun dalam masalah ini, bajingan. Kau harus tunduk denganku, atau melawanku."

Permintaan Suimei ditolak mentah-mentah oleh kata-katanya yang angkuh. Felmenia lalu berteriak pada Graziella.

"Yang Mulia, mohon tunggu sebentar! Tidak peduli bagaimana kamu mengatakannya, bukankah ini terlalu berlebihan?!"

"Dan kepada siapa sebenarnya kau akan mengadu tentang hal itu?"

"I-Itu....!"

"Apa? Jika begitu itu sudah jelas. Kami hanya akan sedikit mengenal satu sama lain."

Kecenderungan Graziella untuk mendapatkan apa yang diinginkannya dengan mendominasi segalanya sungguh luar biasa. Sangat mungkin bagi Felmenia untuk mengajukan keluhan kepada Almadious, namun sang Putri itu tampaknya tidak peduli sedikit pun. Saat gadis itu dan Suimei saling menatap, Suimei melangkah maju.

"Menia, mundurlah."

"Suimei-dono, kamu masih belum....!"

"Dia tidak mau mendengarkan apapun yang kita katakan. Rasa lapar di matanya menunjukkan hal itu."

Suimei mengangguk ke arah Graziella, menyarankan agar Felmenia memastikannya sendiri. Mengikuti petunjuknya, dia menoleh ke arah sang Putri.

"Rasa lapar....? Di matanya....?"

Felmenia terdengar bingung. Sepertinya dia tidak bisa memahaminya; Namun, yang tercermin dalam mata biru itu tentu saja adalah rasa lapar. Mata itu adalah mata seseorang yang mengejar konflik. Atau lebih tepatnya, seseorang yang menginginkan sensasi pertarungan yang menyenangkan. Suimei menyadarinya, namun dia tetap mendekatinya. Graziella memasang senyum arogan seolah dirinya lelah menunggu.

"Sepertinya kau akhirnya termotivasi."

"Ingatlah, ini bertentangan dengan keinginanku."

Kegembiraan Graziella terhapus oleh kekesalan Suimei. Elliot, yang mundur bersama Christa, menatap Suimei dengan agak ragu.

"Hei, bukankah kau masih....."

Elliot bertanya tentang luka Suimei yang belum sembuh. Dan sebagai jawaban atas pertanyaan yang tidak lengkap itu, Suimei membenarkan kebenarannya dengan suara pahit.

"Sebelumnya denganmu dan kemudian yang satu ini..... Ya ampun, aku hanya selalu mengalami nasib buruk sejak datang ke sini."

Sambil menanggap ringan situasinya, Suimei mengambil posisi. Graziella sudah bersiap untuk bertarung dan membiarkan kehadiran ganasnya menjadi liar. Mengamati Suimei, perempuan itu mengalihkan pandangan kritis padanya.

"Ini membosankan."

"Apa?"

"Bukankah itu sudah jelas? Itu terlihat di wajahmu."

Ekspresi itu adalah ejekan yang transparan. Dan ketika ekspresi Suimei menegang, Graziella tertawa senang.

"Ohoho, jangan tersinggung. Kau bukan permata, tapi menurutku bajingan sepertimu bukanlah orang yang bisa diremehkan..... Menurut cerita yang kudengar, kau mungkin setara dengan Dua Belas Elite."

Graziella tertawa, namun kemudian nadanya berubah tajam dan dia menatap Suimei dengan tajam. Sepertinya dia memang menganggapnya serius. Liliana adalah salah satu dari Dua Belas Elite, jadi jika Graziella berasumsi kalau gadis itu adalah pelaku yang dilawan Suimei selama insiden tersebut, dia punya banyak alasan untuk waspada terhadapnya.

"Aku agak terlambat menanyakan ini, tapi kaulah yang menyudutkan pelakunya, kan?"

"Entah? Aku tidak tahu siapa yang memberitahumu hal seperti itu, tapi aku tidak ingat pernah melakukannya."

"Aku sedang berbicara tentang Liliana Zandyke itu."

"Liliana memang hadir pada saat itu, tapi tidak ada bukti kalau dia adalah pelakunya atau bukan."

"Tidak ada bukti, katamu? Kau bajingan, bukankah kau ada di tempat kejadian? Apa kau tidak bertarung dengannya karena alasan itu?"

Graziella bereaksi keras terhadap jawaban Suimei yang tidak jelas dan acuh tak acuh dan menanyainya dengan intens. Rasanya udaranya sendiri menjadi berat. Namun Suimei tidak mempermasalahkan hal ini.

"Aku penasaran dengan itu... ingatanku tentang malam itu sangat kabur."

"Apa kau berniat bersikap tolol sampai akhir?"

".....Hmph."

"Oh....?"

"Bukankah sudah waktunya kau menutup mulut itu, bocah bajingan?"

Suimei sudah muak dengan interogasi kecilnya. Dia langsung mengabaikan sikap sok perempuan itu. Dia bisa mendengar suara marah orang-orang di sekitarnya, namun itu bukan masalah baginya. Meskipun dia menyimpan rahasia Liliana, pertanyaan seperti itu merupakan penghalang dan gangguan. Namun karena perempuan itu mencoba mendapatkan informasi darinya, itu berarti mereka masih belum mengetahui keberadaan Liliana. Alasan mereka mempersenjatai Suimei yang kuat di bawah komando mereka pada dasarnya adalah karena mereka sudah tidak tahan untuk menyelesaikan kasus itu. Namun setelah mendengar kekasaran Suimei, Graziella tertawa terbahak-bahak.

"Hmph, jadi itu karaktermu yang sebenarnya? Ucapan tidak sopan seperti itu bisa membuatmu dituduh memfitnah pewaris mahkota, tahu?"

"Memangnya aku peduli! Jika kau pikir bisa menangkapku, cobalah saja!"

"Ha! Teruslah mengoceh selama kau bisa sialan!"

Kata-kata Graziella penuh dengan energi saat dia berlari kencang ke arah Suimei. Berbeda dengan pertarungannya dengan Elliot, perempuan itu bermaksud memulai dari jarak dekat. Suimei menghindari tinjunya dan memblokir tendangan tingginya dengan lengannya. Memutar di tempat, Suimei mengarahkan tendangan memutar ke kepala Graziella. Saat Suimei mengangkat sarung tangan perempuan itu dan memblokirnya, dia melompat mundur. Graziella segera mengejar dengan tinjunya.

"Ugh!"

"Ada apa? Gerakanmu membosankan."

Suimei kesal, namun seperti yang perempuan itu katakan, tubuhnya tidak bergerak dengan lancar. Karena kerusakan pada tubuh astralnya, meskipun tubuh fisiknya tidak terluka, namun tetap tidak bergerak sesuai keinginannya. Butuh segala yang dirinya miliki untuk menghindari serangan dalam pertarungan jarak dekat.

"Manuver mengelakmu lumayan. Tapi...."

Graziella mundur kembali. Alasannya jelas.

"Wahai Bumi! Engkau adalah peluru batu yang bersinar dengan terang bendera di kejahatan! Hancurkan musuhku dalam sekejap mata! Stone Iridescence!"

Saat kata-katanya berakhir, mineral amorf seperti opal muncul di udara. Dari sinar matahari dan mana yang menyinarinya, cahaya yang dibiaskan melaluinya bersinar seperti pelangi dan menyerang mata Suimei. Panjang gelombang cahaya yang terus berubah sangat kuat; jika seseorang lemah terhadap rangsangan, kemungkinan besar akan menyebabkan kekejangan akibat serangannya. Massa mineral berfungsi dengan baik sebagai tabir asap dan dapat menipu lawan dari serangan yang akan datang; Namun, Suimei adalah seorang magician. Menutup sebagian matanya sambil menahan cahaya yang menyilaukan itu, Suimei mengerahkan sihir pertahanannya.

"Secundum moenia, expansio localis!"

[Benteng kedua, ekspansi lokal!]

Massa mineral yang terbang ke arah Suimei sepenuhnya terhalang oleh lingkaran sihir emasnya. Tidak mengherankan, mata Graziella terbuka lebar seolah dirinya menyaksikan sesuatu yang aneh. Namun, ekspresinya dengan cepat kembali ke keadaan puas diri seperti biasanya.

".....Tidak mempan, huh?"

Mantranya telah dimatikan sepenuhnya, namun Graziella masih cukup tenang. Sepertinya dia mengatakan kalau dirinya masih memiliki lebih banyak lagi, baik dalam hal mana dan mantra. Itu mungkin sepenuhnya benar. Dia berdiri di sana tanpa setetes pun keringat di wajahnya, atau tanda kelelahan lainnya. Dia memiliki kemampuan untuk merapalkan dua mantra tersebut berkali-kali tanpa masalah. Dia dikenal sebagai penyihir terkuat di Kekaisaran bukan tanpa alasan.

Atribut tanahnya itu.....

Suimei meringis karena rasa pahit di mulutnya. Dia telah mengamati kemampuan perempuan itu sebelumnya sambil mengamati pertarungannya dengan Elliot, namun dia itu masih tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluh karenanya. Dari empat atau lima unsur tradisional, jenis sihir tanah jelas memiliki massa dan kekerasan paling besar. Sebagian besar menggunakan pasir, tanah, batu, dan mineral untuk bertahan atau menyerang dengan dampak yang serius.

Benteng kedua Suimei adalah mantra yang bertahan melawan mana dan mantra yang menargetkannya. Jika mantra tanah hanya menyerangnya dengan batu dan semacamnya, maka pertahanan fisik dari benteng pertama dapat memblokirnya. Namun bahkan sihir sederhana dari atribut tanah menciptakan guncangan besar pada dampaknya. Kerusakan di sekitarnya tidaklah kecil, dan itu sangat menyakitkan bagi Suimei, yang tidak bisa bergerak terlalu banyak dalam kondisi seperti ini. Dia merasa berhak untuk mengeluh tentang hal itu. Namun jika ada yang bisa dia lakukan, itu hanyalah menjaga penampilannya dengan ekspresi tenang.

"Apa ini tidak masalah? Jika kau terus menembakkan sihir yang begitu berlebihan seperti itu, kerusakan pada distrik ini akan sangat serius, tahu?"

"Memangnya aku peduli. Yang tinggal di area ini hanyalah orang-orang kaya. Sedikit kerusakan properti tidak akan mengosongkan dompet mereka. Karena itu, kau juga tidak boleh menahan diri. Oke?"

".....Sepertinya kau baru saja memberiku izin untuk merusak sesuatu."

"Sejujurnya, membersihkan beberapa ruang di Ibukota Kekaisaran akan sangat menyegarkan."

Memberinya kekuatan penuh untuk menghancurkan kawasan pemukiman kelas atas bukanlah sesuatu yang seharusnya dilakukan oleh seseorang dengan status seperti itu. Namun hanya berdasarkan ekspresi perempuan itu, Suimei tidak bisa membaca apa yang perempuan itu pikirkan. Suimei belum bisa menentukan emosi apa yang tersembunyi di balik kata-kata itu. Namun, Suimei setidaknya bisa mengatakan kalau perempuan ini bukanlah lawan yang bisa dirinya kalahkan dengan kata-kata. Graziella bergegas masuk sekali lagi. Namun, berbeda dengan serangan terakhirnya, gerakan kakinya ringan.

"D-Dia cepat!" Teriak Felmenia.

Sepertinya Felmenia sama terkejutnya dengan gerakan cepat Graziella. Penyihir di depan mata Suimei bergerak ke kiri dan ke kanan dengan tipuan untuk mencoba mengecoh Suimei. Namun kecepatan yang perempuan itu lakukan tidak wajar.

"Sihir tanah, huh?"

"Itu benar. Tapi meski kau bisa melihat sebanyak itu tidak akan memberimu pujian."

Sambil mengotak-atik pandangan Suimei, Graziella mungkin berencana untuk melompat selangkah darinya. Namun Suimei tidak akan membiarkannya menghina mata magician-nya seperti itu. Setelah memahami secara kasar lokasi Graziella, Suimei menjentikkan jarinya.

"Ugh—?!"

Udara di depannya meledak saat Graziella sedang melakukan gerakan kakinya. Dia tidak mampu menjaga keseimbangannya, dan terjatuh ke depan. Namun, efek serangan magicka Suimei tidak berakhir hanya dengan menghentikan langkahnya. Mungkin karena guncangan di kepala dan tubuhnya, Graziella terhuyung. Melihat peluang itu, Suimei beralih ke serangan dalam sekejap mata. Suimei berulang kali menjentikkan jarinya ke arah Graziella dan melepaskan serangan sihirnya secara konstan. Karena badai ledakan dari segala arah, Graziella tidak punya waktu untuk menyiapkan sihir pelindung apapun. Dia terpaksa melindungi dirinya dengan tangan dalam posisi bertahan.

"Tch, dasar bajingan! Sihir tanpa rapalan apapun....!"

Namun, hanya dengan serangan magicka ini, Suimei tidak dapat mengakhiri pertarungan ini dengan pasti. Dia sedang bersiap untuk menggunakan mantra berikutnya, namun karena keterbatasan tubuhnya dalam penggunaan mana selama pemulihannya, itu menjadi lambat.

Sialan....

Sementara Suimei mengumpat dalam hatinya, Graziella mulai menggumamkan sesuatu. Dengan asumsi itu akan menjadi mantra tanah lainnya, Suimei memperhatikan dengan cermat setiap perubahan di sekitarnya. Merasakan getaran di bawahnya adalah pertanda yang dirinya butuhkan, dan Suimei segera bergerak untuk menghindar. Saat Graziella menghantam tanah di bawahnya, tanah itu hancur berkeping-keping dan berubah menjadi kerikil yang tak terhitung jumlahnya yang semuanya melayang menuju Suimei. Kerikil itu seperti hujan peluru dari segala arah, namun Suimei masih berhasil mencegah serangan itu.

"Kalau begitu, bagaimana dengan ini?!"

Saat Graziella berteriak, dia membalikkan mantel militernya.

"Perhatikan keinginanku. Terbang dari luar. Kepada orang yang tidak mau bertemu denganku, salamku akan melepaskanmu dari hukum dunia yang rumit dan tidak dapat dipisahkan. Menjadi kekuatan yang melampaui segala akal. Terbukalah, Devil Connect!"

"Apa kau pikir dengan menggunakan jenis sihir yang sama berulang kali akan—Apa?!"

Akhir dari ejekan Suimei terpotong oleh suaranya yang terkejut. Berkat intuisinya, dia memiliki pemahaman yang baik tentang bentuk mantra yang Graziella gunakan. Namun ada sesuatu yang berbeda kali ini. Tidak ada mediasi pada Elemen dalam sihirnya. Dan saat Suimei menyadarinya, suatu wilayah udara menjadi kabur. Tiba-tiba, sebongkah batu raksasa muncul di ruang itu, dan Suimei mengeluarkan benteng keduanya untuk mencegatnya. Namun, untuk beberapa alasan, sihir pertahanannya tidak mampu menghentikannya. Di hadapan bongkahan batu raksasa itu, benteng pertahanan emasnya itu berderit. Selain itu, kekuatan sihir telah terbentuk di atasnya. Dalam situasi ini....

"Tch!"

"Suimei-dono!"

Suimei menjauh untuk menghindar, tapi dia masih tertimpa sebagian batu besar itu. Dampaknya saja sudah membuatnya terbang. Batu itu melayang ke depan dan menabrak sudut alun-alun dengan suara gemuruh yang menimbulkan debu di mana-mana. Namun, Suimei terpaksa terbang di ketinggian rendah. Dia segera mulai memanipulasi fenomena untuk memperbaiki postur tubuhnya. Bagi seorang magician dengan kekuatan yang cukup, tanpa rapalan atau tindakan apapun, mereka dapat memanipulasi fenomena sampai batas tertentu hanya dengan gambaran di pikiran mereka. Itu terbatas pada hal-hal sederhana, namun ketika berpacu dengan waktu seperti ini, itu adalah kemampuan yang cukup berguna.

Gambaran yang ada di benak Suimei adalah sebuah tangan besar yang menarik tubuhnya. Dengan itu, seolah-olah tubuhnya memang ditarik oleh suatu kekuatan tak kasat mata, dia secara tidak wajar terbang ke samping dan mendarat dengan selamat. Setelah menyelesaikan aksi melawan gravitasi ini, seluruh tubuhnya menggeliat kesakitan.

"Ugh...."

"Jadi kau bisa menghindarinya. Yah, setidaknya kau harus mampu melakukan sebanyak itu."

Graziella mengerutkan alisnya saat dirinya melihat gerakan aneh Suimei, meskipun dia tidak terlihat terlalu terganggu olehnya. Tidak seperti kebanyakan penyihir lain yang Suimei temui, perempuan itu cukup menerima misteri yang tidak diketahui. Sedangkan Christa dan Elliot, sebaliknya, hanya bisa mengerang setelah menyaksikan sihir yang digunakan Graziella.

"Konyol... Itu besar sekali....."

"Untuk menggunakan sihir semacam itu di tempat seperti ini.... apa yang dia pikirkan?"

Mereka mengungkapkannya secara berbeda, namun keduanya merasakan hal yang sama. Mereka sama-sama takjub dengan sihir ekstrem yang baru saja mereka saksikan. Graziella telah menciptakan sebuah batu besar yang begitu besar sehingga hampir semua yang bisa mereka lihat, dan mengirimkannya terbang ke arah lawannya. Suimei masih menyiapkan benteng emasnya dan memutar otaknya tentang bagaimana menghadapi serangan berikutnya.

Ada yang aneh dengan sihir Graziella. Mantra yang baru saja perempuan itu gunakan menentang semua yang Suimei ketahui tentang sihir di dunia ini. Suimei telah diberitahu kalau sistem sihir tunggal di dunia ini mengandalkan pemanggilan Elemen untuk melepaskan kekuatan mereka. Jadi, apa yang telah perempuan itu lakukan? Dia belum bermeditasi pada Elemen, dan bukan hanya serangan fisik yang meluncurkan batu. Namun pertahanan kuatnya melawan mantra tidak menghasilkan apapun. Suimei dengan hati-hati memikirkan kembali apa yang dirinya saksikan beberapa saat yang lalu. Perasaan tidak nyaman, wilayah ruang angkasa yang kabur.... Massa batu yang sangat besar itu terbentuk terlalu cepat untuk bisa terjadi secara alami. Suimei kemudian tiba-tiba menyadari sesuatu dalam pandangannya.

"Begitu ya. Sihir itu.... menggunakan sulaman pada lapisan mantel itu, benar?"

"Oh?"

Saat Suimei menggunakan wawasannya yang tajam untuk mengidentifikasi sihir Graziella, tatapan perempuan itu menajam.

"Menarik. Mari kita dengarkan teorimu."

Bertentangan dengan apa yang perempuan itu katakan, wajahnya menunjukkan kalau dia tidak merasa tertarik sedikit pun. Dia tampak seperti menuntut penjelasan dan akan meneliti setiap kata dengan cermat.

"Aku tidak suka caramu mengatakan itu, tapi.... sihir itu, tidak seperti sihir pada umumnya, tidak bergantung pada Elemen. Itu pada dasarnya adalah teknik pemanggilan, kan?"

Elliot adalah orang pertama yang bereaksi terhadap kata-kata itu.

"Teknik pemanggilan? Apa yang kau katakan itu? Dunia ini tidak memiliki teknik pemanggilan, bukan?"

"Tidak ada? Ada sihir yang memanggilmu ke sini—ritual artefak sihir pemanggilan pahlawan yang tidak pada tempatnya."

"Ah...."

"Sihir yang dia gunakan barusan sepertinya menggunakan satu bagian dari mantra itu untuk mengikat dua tempat menjadi satu. Itu magicka teleportasi."

"Magi-ka Tele-por-tashun....?"

Felmenia, Graziella, dan Christa sepertinya tidak mengerti maksud perkataan Suimei. Namun, ada satu orang yang memahaminya dengan baik dan mengangguk kagum.

"Aku mengerti. Jadi itu sejenis mantra teleportasi, ya? Batu besar itu disimpan di lokasi berbeda, dan kemudian dipindahkan ke sini melalui sihirnya?"

"Itu benar. Jika tidak, apa yang baru saja terjadi tidak dapat dijelaskan secara memadai."

"Bagaimana dengan kemungkinan kalau itu ilusi?"

"Itu tidak mungkin. Dari magicka yang menggunakan tanah sebagai atributnya, selain mantra yang hanya menggerakkan tanah dan batu, objek yang diwujudkan memainkan peran atribut tanah dalam mantranya. Karena sebagian besar objek tersebut seluruhnya terdiri dari kekuatan mistik, tembok pertahanan terhadap mantra mampu memblokirnya. Tapi apa yang dia lakukan barusan hanyalah serangan fisik."

Proyektil yang ditembakkan oleh sihir atribut tanah pada dasarnya adalah keberadaan yang samar-samar. Entah itu campuran zat yang disatukan oleh magicka atau konstruksi mantra itu sendiri, bergantung pada metode yang digunakan, produk tersebut bersifat fisik atau sepenuhnya mistis. Dalam kasus proyektil mistik, pertahanan magicka untuk menghancurkan mantra sudah cukup untuk bertahan melawannya. Namun, dalam kasus fisik, mereka harus dihancurkan dengan magicka ofensif, diperlambat dan dihentikan, atau ditolak sama sekali. Ada banyak pendekatan untuk mempertahankan diri dari keragaman fisik, namun memperlakukannya seperti benda mistis bukanlah salah satunya.

Dan sihir yang Graziella gunakan termasuk dalam kategori itu. Batu besar itu ditempatkan pada lingkaran sihir sebelumnya, dan menggunakan mantra, dia menghubungkan lingkaran sihir itu ke ruang di depannya. Melakukan hal itu akan memindahkan batu itu ke arahnya, dan dia kemudian dapat menggunakannya untuk menyerang lawannya. Cara di balik serangan itu sebenarnya sangat sederhana, namun tidak bisa dikritik dengan mengatakan kalau serangan itu kurang canggih atau hanya mantra teleportasi belaka. Perempuan itu dengan mudah memindahkan sesuatu yang beratnya ratusan ton tanpa memperkecil ukurannya. Potensi berbahaya dari mantra semacam itu jelas terlihat.

Benteng Suimei memiliki kekuatan untuk menghentikan proyektil tank dengan kekuatan penghancur yang jauh lebih besar daripada batu besar miliknya. Namun, itu mungkin terjadi karena dia hanya perlu menghentikan sesuatu yang kira-kira sebesar peluru. Untuk sesuatu sebesar itu, meski kekuatan penghancurnya lebih rendah, itu bukanlah sesuatu yang bisa dia hentikan sepenuhnya. Tentu saja, ada pendekatan lain untuk menangani situasi ini, jadi dia tidak terlalu khawatir, namun.....

"Tidak, tunggu. Jika itu adalah sihir teleportasi, bukankah persiapan untuk menggunakannya kurang?"

"Itu yang baru aku katakan tentang sulaman di lapisannya. Sulaman itu memiliki mantra yang sama dengan lingkaran sihir yang tertulis di dalamnya. Mantra yang dikompilasi tidak memerlukan banyak rapalan, dan kemungkinan besar lingkaran sihir tempat batu itu disimpan juga memiliki semacam pengaturan."

"Walau begitu, sepertinya tidak semuanya cocok....."

"Itulah betapa anehnya pemanggilan magicka.... tapi pada saat teleportasi, lapisannya harus terbuka."

"Jadi begitu, itulah yang memberimu petunjuk...."

Setelah itu, Elliot menoleh ke arah Graziella dengan ekspresi tidak senang di wajahnya. Dia kemudian mengerang dan berbicara dengan kepahitan yang nyata.

"Jadi saat kamu bertarung denganku, kamu belum serius....."

Ekspresi Graziella tetap transparan saat dia menjawab.

"Sepertinya kalian berdua memiliki dinamika yang cukup tinggi saat berbicara."

"Itu kabar baru untukku...."

Suimei memandang Elliot dengan ekspresi bingung seolah Elliot sendiri yang baru menyadarinya. Graziella kemudian dengan heran mengakui kalau Suimei telah menebak kebenaran di balik sihirnya.

"Ada banyak kata-kata tidak masuk akal yang tercampur dalam penjelasanmu, tapi yang pasti kau telah memahaminya."

Setelah Graziella mendengus, dia mempertajam pandangannya dan menatap Suimei.

"Namun, aku terkejut kalau ada seseorang yang bisa memahami teknik yang diciptakan dengan mengumpulkan teknologi terbaik di seluruh Kekaisaran setelah hanya melihatnya sekali. Brengsek, siapa kau sebenarnya?"

"Itu bukanlah sesuatu yang perlu kau ketahui."

"Hmph, terserahlah. Kupikir aneh kalau White Flame-dono bersamamu, tapi itu artinya kau ada hubungannya dengan orang yang mengalahkan Jenderal Iblis Rajas dan pasukannya itu, bukan?"

"Apa maksudmu? Bukankah orang yang mengalahkan jenderal iblis itu adalah pahlawan dari Astel?"

"Hentikan omong kosongmu. Kau mungkin sudah mendengar kebenarannya dari White Flame-dono. Lagi pula, orang itu masih tidak jelas—"

Mana Graziella mulai membengkak sebelum dia memotong dirinya sendiri. Ini mungkin berarti dia akan mengerahkan kecepatan penuh dari sini. Dia kebanyakan menggunakan sihir umum dari Elemen, namun dia juga memiliki keterampilan yang memungkinkan dia untuk mempercepat tubuhnya serta sihir teleportasi yang bisa dia bentuk di udara.

"Menggunakan gaya bertarung seperti seorang Taoist...."

"Sekali lagi, aku tidak paham apa yang kau katakan itu, tapi tampaknya kau memiliki lebih mampu daripada pahlawan bajingan di sana. Meski sedikit terlambat, aku mau mendengar namamu."

"Suimei Yakagi."

"Oh? Nama yang tidak biasa."

"Ya, aku sudah sering dengar itu."

Menahan ketidaksabarannya, Suimei menjulurkan lidahnya seperti anak nakal yang pemarah. Ini adalah pertarungan yang sulit. Jika dia berada dalam kondisi yang lebih baik, akan ada banyak cara yang bisa dia lakukan untuk merespons. Namun dengan tubuh astralnya yang masih rusak, bahkan rapalan dua syair saja sudah membebani dirinya. Bahkan trik sederhana dengan mengandalkan magicka untuk berubah menjadi gas akan cukup berbahaya karena keadaan pikiran Suimei yang ambigu.

Namun selain itu, Suimei tahu kalau sihir teleportasi yang perempuan itu gunakan tidak bisa digunakan lebih dari tiga kali dalam waktu singkat. Terlepas dari kemampuan praktisi, hukum sihir tidak mengizinkannya. Namun meski berbekal pengetahuan itu, Suimei saat ini masih tidak bisa—

Sekali lagi, suatu wilayah di udara menjadi kabur. Batu besar lainnya akan jatuh. Suimei menghindar ke samping, namun tidak bisa lolos dengan bersih.

"Gah!"

"S-Suimei-dono!"

Selagi gelombang kejut masih menggetarkan otaknya, Graziella memulai langkah selanjutnya. Suimei bahkan tidak punya waktu untuk memperbaiki postur tubuhnya.

"Masih ada lagi!"

Graziella menghancurkan batu besar itu dengan tinjunya dan menembakkan pecahan batu itu ke arah Suimei. Pecahan itu adalah rentetan batu tajam. Namun dia belum selesai di sana. Hal berikutnya yang diketahui Suimei, tanah meninggi dan tubuhnya benar-benar kesakitan. Menyaksikan semua ini terjadi, wajah Felmenia menjadi sangat pucat.

"A-Aah...."

Karena tidak tahan lagi, Felmenia berteriak kepada Graziella.

"Yang mulia! Tolong hentikan ini!"

Namun Graziella tidak berniat mendengarkan. Berniat mengakhiri segalanya, dia menghantam tanah dengan mantranya. Tanah naik lebih jauh dan berubah menjadi puncak menara dan mengarah ke Suimei. Ledakan tanah menyelimuti area tersebut dengan tirai debu. Graziella melirik sekilas pada hasil karyanya dan hanya ingin mengatakan satu hal.

"Ini sudah berakhir."

Namun itu adalah deklarasi yang terlalu dini. Saat tirai debu terbuka, dia bisa melihat Suimei berdiri di sana sambil terengah-engah. Felmenia tampak lega dan gembira.

"Tch, jangan seenaknya.... memutuskan hasil pertandingannya sendiri, sialan....."

"Kau masih belum terjatuh, huh? Tidak masalah. Kau tidak akan bisa bertarung lagi dalam kondisi seperti itu. Menyerah dan bekerja samalah denganku."

Mungkin karena Graziella jengkel dengan kekeraskepalaannya, Suimei yang mendengarkannya. Namun apa yang Suimei dengar bukanlah sebuah ejekan. Tidak, apa yang perempuan itu katakan adalah permintaan yang jelas tanpa kata-kata kasar seperti biasanya.

"Menyerah? Aku? Ha ha ha...."

Tawa Suimei yang menakutkan dan sinis di antara napasnya yang tidak teratur bergema di seluruh plaza. Tatapan Graziella menjadi tajam ketika dirinya melihat ke arah Suimei, yang dengan bodohnya sepertinya memprovokasinya.

"Apa yang lucu?"

"Aku tidak akan bisa bertarung; Itu yang kau katakan, benar? Menurutmu memangnya siapa aku ini?"

"Aku tidak tahu bagaimana kau masih bisa begitu percaya diri seperti itu. Bukankah sudah jelas kalau kau—"

Itu terjadi ketika Graziella sedang berbicara. Bahkan sebelum dirinya selesai mengungkapkan pikirannya ke dalam kata-kata, udara mulai bergetar.

"Apa ini atribut sihir tanah? Tidak...."

Graziella berani menebak, tapi itu salah. Jawaban sebenarnya adalah magicka. Itu adalah fenomena yang disebabkan oleh magicka, dan bukan sembarang fenomena biasa. Dan gemetarnya perlahan menguat dengan kekuatan Suimei. Osilasi abnormal ini disebabkan oleh sejumlah besar mana yang mulai terbentuk, menyebabkan ruang itu sendiri berguncang dengan kekuatan mistisnya.

Di dalam ruang berguncang yang tidak menunjukkan tanda-tanda mereda, mana Suimei membengkak sebanding dengan kekuatan getarannya. Efeknya mirip dengan luapan energi reaktor nuklir yang sangat besar, namun hal itu muncul dalam sekejap dan telah menyebabkan pusaran seluas lima ratus meter ke segala arah. Ditarik oleh kekuatan yang diwujudkan, batu bata di tanah terangkat ke udara dan hancur. Banyak sambaran petir kecil berwarna biru menari-nari di udara seperti arus listrik. Suara gemeretak mereka bergema dengan tidak menyenangkan.

Suimei menguatkan dirinya. Jika dia terus bertarung sambil memperhatikan batas tubuhnya, hanya jalan buntu yang terbentang di hadapannya. Dia berada tepat di tengah plaza sekarang. Tidak ada tempat untuk lari. Dan jika tidak ada cara untuk menang dengan menggunakan seluruh kekuatannya, tidak ada pilihan lain selain menyerang dengan seluruh jiwanya.

Archiatius Overload.

Kata-kata yang Suimei siapkan di belakang tenggorokannya tidak pernah keluar dari mulutnya. Dia telah menyelesaikan semua persiapan untuk melepaskannya dan berdiri di perbatasan tempat tungku mana miliknya akan dilepaskan. Yang menghentikan Suimei, yang memiliki api merah menyala di matanya, adalah Felmenia, yang melompat ke punggungnya dengan sekuat tenaga.

"Suimei-dono!"

Saat Felmenia menempel di tubuhnya, Suimei menoleh sedikit untuk melihat dari balik bahunya ke arahnya.

"Menia?! Apa yang—"

"Kamu tidak boleh melakukan itu, Suimei-dono! Kumohon tahanlah diri! Kamu tidak bisa mengeluarkan kekuatan seperti ini di tengah kota!”"

"Tapi....."

"Suimei-dono! Tolong tenanglah! Melepaskan mana saja memang satu hal, tapi jika kamu menggunakan magicka seperti ini, tidak ada satu bangunan pun.... Tidak, tidak ada satu manusia pun yang bisa....!"

"Tch...."

Memang benar segalanya dan semua orang dalam radius tertentu tidak akan bisa lolos begitu saja. Felmenia menempel mati-matian pada Suimei melalui amukan angin yang diciptakan oleh mana untuk mencoba mencegah hal itu. Suimei membatalkan rencananya untuk menyalakan tungku mana-nya ketika gadis itu memintanya. Seperti yang Felmenia katakan. Dalam situasi ini di mana Suimei tidak memiliki waktu untuk menahan diri untuk mengalahkan Graziella, Suimei secara alami menggunakan magicka-nya dengan kekuatan penuh. Namun jika dia mengeluarkan kekuatannya sekuat tenaga, kerusakannya tidak hanya terbatas pada plaza saja. Sambil menggertakkan giginya karena rasa sakit di tubuhnya dan rasa frustrasinya, Suimei memperlambat putaran tungku mana miliknya. Ketika Suimei menghentikannya, kelesuan hebat menyerang tubuhnya. Tidak dapat melawan kekuatannya yang terkuras habis, Suimei jatuh ke pelukan Felmenia.

"Ugh... Menia...."

"Kemarilah! Itu pasti menyakitkan, jadi tolong pegang aku erat-erat!"

Menilai kondisi Suimei yang cukup buruk, Felmenia berusaha membawanya pergi. Felmenia telah memperkuat kekuatan fisiknya sebelum melompat ke arah Suimei, dan sekarang menerapkan sihir gerakan instan yang dirinya pelajari dari Suimei. Saat Felmenia melakukannya, sebuah suara murka mengejarnya.

"Apa kalian pikir aku akan membiarkanmu lari begitu saja?"

"Bahkan jika itu tidak mungkin, aku akan membuka jalanku!"

Dengan itu, Felmenia mulai merangkai mantranya.

"Seperti yang dibawa oleh angin abadi, kirimkan api yang bersinar dan berhembus ke sisinya! Dengarkan suaraku! Engkaulah Ishim yang diwarnai putih! Dengarkan suaraku! Engkau adalah Ishim yang menghilangkan segala malapetaka!"

Cahaya menjadi liar di udara. Cahaya itu menelusuri bentuk lingkaran dan mulai menggambar huruf dan simbol di dalamnya. Lingkaran magicka telah terbentuk. Lingkaran yang telah selesai mengeluarkan panas yang hebat yang hampir tidak bisa dibayangkan orang jika melihat sihirnya sebelumnya.

"Ugh!"

Saat Graziella melihat ini, dia mundur dengan panik. Saat kakinya menyentuh tanah setelah melompat mundur, Felmenia mengeluarkan kata kuncinya.

"Truth Flare!"

[White Flame Hyacinth!]

Bagaikan bunga yang sedang mekar, api putih yang bersiul membentang hingga menjadi sabuk tebal dan menyerbu ke arah Graziella seolah ingin menebasnya. Sebagai tanggapan, Graziella mengangkat tanah di hadapannya seperti perisai dan mengambil posisi bertahan. Akhirnya api putih itu padam hingga ke titik di mana mereka hanya bisa membakar rambut, namun mereka sudah mencapai tujuan mereka. Felmenia dan Suimei sekarang berada di luar plaza dan telah lolos dari jangkauan efektif sihir Graziella. Dari jauh, Suimei bisa mendengar suara Graziella mendecakkan lidahnya. Dia kemudian mengungkapkan rasa syukurnya kepada Felmenia dengan kata-kata.

"....Maaf."

"Tolong jangan cemas tentang hal itu. Suimei-dono, kamu terpojok karena cederamu."

"Tapi aku seharusnya tidak melakukan itu.... aku sangat payah."

Suimei dengan ceroboh melepaskan kekuatannya, dan sekarang dengan enggan mundur karena kekalahan. Dia hanya bisa berterima kasih kepada Felmenia lagi.

".....Kamu sudah menyelamatkanku. Terima kasih."

Dan dengan itu, kesadaran Suimei memudar.

★★★

Saat White Flame Hyacinth Felmenia menghilang, Graziella berdiri di tengah-tengah batu bata yang hangus dan bau terbakar masih melekat di udara. Benar-benar tidak senang, dia menutup matanya dan menekan mana yang meluap. Dia kemudian menyaksikan Suimei dan Felmenia melarikan diri tanpa bergerak sedikit pun. Saat dia melakukannya, pendampingnya berjalan di sampingnya dan membungkuk hormat.

"Haruskah kami mengejar mereka?"

"Tidak perlu. Tidak masalah jika kita membiarkan mereka pergi begitu saja."

"Apa anda yakin? Dengan cara orang itu berbicara sebelumnya, kita bisa menuduhnya karena melakukan fitnah terhadap Keluarga Mahkota."

"Memang benar begitu, tapi dia terluka. Selain itu, orang itu bersama dengan White Flame-dono. Jika kita menekannya terlalu kuat, hal itu dapat mengakibatkan perselisihan yang tidak perlu dengan Astel."

"Tapi tetap saja, Yang Mulia....."

"Jika kau mau pergi dan menangkapnya sendiri, aku tidak akan menentang pemberian izin itu padamu. Tapi itu bukan sesuatu yang bisa kau lakukan, bukan?"

Saat Graziella berbicara dengan pendampingnya itu, dia membalikkan mantelnya. Dia melirik sekilas ke wajah pendampingnya, mengetahui sepenuhnya kalau tugas yang dia berikan kepada mereka adalah hal yang mustahil. Lawan yang dimaksud adalah musuh tangguh di mana Graziella terpaksa menggunakan kartu trufnya. Bahkan jika mereka mempersiapkan banyak orang yang sebanding dengan Dua Belas Elite, itu tetap merupakan prestasi yang luar biasa. Bahkan jika pendampingnya, yang kemampuannya tidak kalah dengan Graziella, secara pribadi mengatakan kalau mereka pasti akan menangkap keduanya, itu hanya sekedar keberanian.

"Selain itu, jika kita bertindak terlalu jauh, kakak laki-lakiku juga akan marah kepada kita."

Menghela napas jengkel, Graziella lalu menoleh ke arah Elliot dan Christa.

"Kalau begitu, aku akan menyuruh kalian para bajingan ikut bersamaku."

"....Dimengerti."

"Hmph, kalian ternyata sangat mengerti itu, bukan?"

"Haruskah aku menambahkan kalau aku juga sangat enggan?"

"Tidak, itu kurang ajar untukku, bukan?"

Saat Graziella mengucapkan kata-kata itu, dia kembali ke paviliun bersama Elliot dan Christa di belakangnya. Christa terlihat tidak senang dari awal sampai akhir, namun karena dia melayani Elliot, dia tidak punya pilihan selain mengikutinya. Graziella tiba-tiba berhenti saat mereka berjalan.

"Aku agak tidak puas, jadi tidak masalah untuk mengakhirinya sampai sini, kan?"

Graziella berbicara terus terang, dan nadanya menguatkan ketidakpuasannya. Dia mengalihkan perhatiannya ke plaza yang sebagian hancur. Ada struktur dan detail lanskap yang telah dirusak oleh sihirnya serta api Felmenia. Namun kehancuran terbesar datang dari mana Suimei. Di bawah gelombang kuatnya, benda-benda di seluruh plaza telah hancur. Dia masih bisa merasakan sensasi kekuatan yang sangat besar pada Suimei saat sisa-sisanya menempel kuat di udara.

Graziella menyadari kalau ini hanyalah permulaan. Bahkan dengan tangan terkepal dan butiran keringat mengalir di wajahnya, dia menghela napas kecewa.