"Apa kau belum pernah melihat.... seorang tentara sebelumnya?"
"Tidak, bukan itu...."
Saat Suimei hendak meminta maaf, Lefille justru mengatakan apa yang dia pikirkan.
"Hanya saja kami mengira kamu masih terlalu muda untuk menjadi salah satunya."
Tampaknya ada sesuatu dalam cara Lefille mengucapkannya yang menyentuh daerah sensitis, dan gadis itu memandang ke arah Lefille dengan ekspresi cemberut.
"Aku tidak mau mendengarnya.... dari bocah yang lebih kecil dariku."
"Apa?! Aku bukanlah bocah!"
Suimei menghela napas panjang. Tentu saja hal ini kembali terjadi. Lefille segera membalasnya dengan sedikit provokasi. Saat Suimei memikirkan bagaimana dia bisa membuat Lefille berhenti bereaksi berlebihan, kedua gadis itu sudah bersiap-siap.
"Apa kau ingin..... bertarung?"
"Ya, aku akan melayanimu."
Tampaknya berniat memulai pertarungan, kedua gadis itu melangkah ke arah satu sama lain. Tentunya mereka tidak berniat untuk memulai pertarungan saat ini juga....
"Tunggu sebentar, Lefille."
"Jangan coba-coba menghentikanku, Suimei-kun. Aku tidak mau mundur dari pertarungan ini."
"Tidak mau mundur? Tapi itu.... Hah?"
Lefille tidak mendengarkan Suimei. Sambil menahan pandangan mereka, kedua gadis itu mulai berputar-putar di sekitar mereka. Mereka bergerak pelan-pelan, namun mata mereka terkunci rapat sehingga tidak ada yang melewatkan apapun. Akhirnya, mungkin setelah menemukan peluang bagus, Lefille melompat maju dan langsung bertindak. Gadis di depannya juga melangkah maju seolah ingin menandinginya. Dan saat Suimei mengira mereka akan bertabrakan, mereka tiba-tiba berhenti tepat di depan satu sama lain.
".....Hmph."
"Tch...."
Mereka saling menatap, berdiri begitu berdekatan hingga hidung mereka nyaris bersentuhan. Lalu, tanpa peringatan, mereka sekali lagi melompat mundur dan mengambil jarak. Mereka tampak kembali ke titik awal sekarang, namun kali ini mereka saling memandang dari samping.
Apa yang sedang mereka lakukan?
Hanya itu yang membuat Suimei terus terang bertanya-tanya sambil menatap mereka berdua dengan ragu. Lefille dan gadis itu, seolah berkompetisi dalam suatu bentuk, berdiri tegak saat mereka saling memandang ke bawah. Hal itu memang bentrokan, namun tidak seperti perkelahian. Sepertinya mereka menentukan keunggulan berdasarkan tinggi badan. Suimei memiringkan kepalanya ke samping bersama dengan orang lain di ruangan itu yang mencoba memikirkan hal yang sama. Kedua gadis itu bertatap muka sekali lagi, berbaris berdampingan, lalu melipat tangan di bawah dada. Mereka melakukan tindakan tidak masuk akal yang sama berulang kali.
Tak lama kemudian, setelah akhirnya sampai pada jawabannya, Suimei menghela napas kesal.
Hah..... jadi mereka bersaing dengan membandingkan dada mereka....
Kemungkinan besar itu adalah kekurangannya. Keduanya tampak seperti berada di usia di mana aset mereka baru saja mulai berkembang, tidak ada seorang pun yang memiliki kelebihan apapun dalam hal itu, namun itu adalah satu-satunya penjelasan yang tampaknya membuat tindakan mereka menjadi berarti. Suimei mau tidak mau berpikir kalau kompetisi itu adalah hal yang aneh.
Apa yang membuat mereka memutuskan mundur? Kelebihan masing-masing? Atau apa? Itu semua benar-benar tidak dapat dimengerti oleh Suimei. Apa mereka berdua berpikir kalau semangat dan kekuatan yang mereka berikan dalam hal ini akan dianggap sebagai nilai tambah dalam hal ukuran? Saat Suimei dengan santai menonton pertandingan kecil mereka, tampaknya Lefille saat ini sedikit lebih kecil dibandingkan gadis itu.
Gadis itu tampaknya mencapai kesimpulan itu juga, dan dengan senyuman yang sombong dan puas diri daripada penuh kemenangan, gadis itu menyatakan kemenangannya.
"Bagaimana dengan itu....? Aku lebih.... besar.... dibandingkan denganmu."
"Grr, untuk kalah dengan ukuran gadis kecil sepertinya....."
Lefille dengan frustrasi mengakui hal itu, namun gadis itu terus bersikeras dengan kemenangannya itu.
"Tidak. Dengan ini, kau tidak berhak.... memanggilku gadis kecil. Kau bisa memanggilku.... sebagai kakak perempuanmu."
"T-Tidak akan pernah! Jika aku dalam dalam wujud semulaku, maka....!"
Lefille berteriak kalau dirinya belum kalah, dan itu sangat tidak sportif baginya. Dalam wujud normalnya, Lefille memiliki dada yang cukup besar sehingga siapapun akan memperhatikannya, tapi mengungkitnya sekarang tidak ada gunanya. Namun, mendengar pilihan kata-katanya, gadis itu mengangkat alisnya.
".....Wujud semula? Ah."
Gadis itu tidak perlu memikirkannya lama-lama sebelum mendapatkan jawabannya.
"Kau."
"A-Apa?"
"Kau harusnya sadar..... keluarlah dari mimpimu. Sering dikatakan kalau anak-anak seusiamu..... tidak bisa membedakan kenyataan dari imajinasi, tapi jika kau bersikeras.... hidup dalam fantasi, kau akan berakhir.... dengan menyesalinya suatu hari nanti, tahu?"
"Bwuh?!"
Apa gadis itu bermaksud mengatakan Lefille menderita chuunibyou? Tentu saja jika seseorang tidak mengetahuinya, mendengar Lefille berbicara dengan berani tentang "wujud semulanya" mungkin membawa mereka pada kesimpulan tersebut. Namun kata-kata gadis ini menusuk Lefille seperti pisau. Lefille terhuyung ketika dirinya berbalik dan tersandung ke bangku di ruangan itu dengan kaki yang tidak stabil.
"Lefille?"
"Suimei-kun.... bisakah kamu memberiku waktu sendirian sebentar?"
"Ya, aku mengerti."
"Jangan mencoba menghiburku. Itu hanya membuatku merasa lebih menyedihkan."
Senyum Suimei menegang. Sementara itu, Lefille duduk di bangku, memegangi lututnya, dan membenamkan wajahnya di pangkuannya tanpa bergerak. Kegelapan yang mendalam, jauh lebih gelap dari aura yang dimiliki oleh iblis, mengelilinginya. Semua itu hanyalah hinaan demi hinaan yang dia alami hari ini.
Gadis lainnya kemudian mengambil beberapa langkah menuju Suimei.
"Kau tampaknya.... berbeda dari salah satu dari masyarakat bangsa ini. Dari mana... asalmu, pendatang asing?"
"Uh, aku berasal dari Timur. Dan gadis itu, Lefille, adalah putri seorang kenalanku."
"Timur, katamu....? Maksudmu bukan Astel.... tapi lebih jauh ke timur dari itu, kan?"
"Yah kira-kira begitu."
Gadis itu sedang berbicara dan menatapnya seolah sedang memeriksanya. Gadis itu sepertinya secara mental menelusuri berbagai orang di dalam dan sekitar Astel untuk mencoba menentukan dari mana asalnya, namun gadis itu memiliki reaksi aneh terhadap jawaban Suimei.
"Seperti..... yang kukira."
Gadis itu bergumam pada dirinya sendiri dengan mata terpejam, lalu membukanya dan mengalihkan pandangan setajam elang ke Suimei.
"Hei sekarang...."
"L-Letnan Dua!"
Suimei hendak mengatakan sesuatu dan suara cemas datang dari petugas muda di ruangan itu yang terdengar cukup khawatir. Ketika Suimei menyatakan kalau dirinya berasal dari negara di luar aliansi Nelferia, prajurit muda itu rupanya sampai pada kesimpulan kalau Suimei mungkin seorang mata-mata. Dan ketika Suimei mulai merasakan permusuhan dan mana yang datang darinya, rasa bahayanya semakin berlipat ganda.
"Untuk apa kau..... datang ke sini?"
"Aku tidak melihat alasan apapun yang membuatku harus menjawabnya."
Ketika Suimei menjawab dengan singkat, gadis itu mengeluarkan lebih banyak mana miliknya. Jika dia berhadapan dengan manusia normal mana pun, bukan hal yang aneh jika mereka pingsan di hadapannya sekarang.
"L-Letnan Dua! T-Tolong tenanglah—Eek!"
".....Kau hanya menghalangi."
Dengan itu, gadis itu merengut pada petugas itu dan mengarahkan mana padanya. Merasakan tekanan, petugas itu secara naluriah mundur dan menabrak meja. Mereka seharusnya berada di pihak yang sama, jadi mengapa gadis ini melontarkan permusuhannya tanpa pandang bulu? Bahkan anggota polisi militer yang hadir menjadi kaku dan tidak melakukan tindakan untuk menentangnya. Lefille yang kecewa mengangkat kepalanya ketika dirinya menyadari suasana tegang dan berlari mendekat.
"Apa yang sedang terjadi?"
"Ini tidak ada..... hubungannya dengan anak-anak. Kembalilah ke sana..... dan diamlah."
"Kamu ingin aku hanya duduk dan menonton sambil menyebarkan aura berbahaya seperti itu?"
"Itu benar. Inilah..... apa yang perlu dilakukan.... terhadap orang yang berpotensi membahayakan Kekai—”"
"Apa yang kamu katakan itu?"
Lefille dengan dingin memotongnya, melontarkan tatapan tajam dan kata-kata tajam padanya. Tidak ada yang tahu dia merajuk karena kekalahan sebelumnya beberapa saat yang lalu.
"Siapa yang begitu bermusuhan dengan seseorang yang hanya mengikuti aturan dan secara sah mencoba memasuki negara ini? Memperlakukan seseorang seperti ini tanpa alasan yang jelas..... apa tentara Kekaisaran di sini benar-benar tidak sopan?"
"Apa yang.... baru saja kau katakan itu?"
"Apa yang terjadi dengan tentara yang dipuji karena integritasnya yang ketat di atas semua negara lain? Lalu bagaimana dengan asas-asas pokok doktrin Kekaisaran, pasal dua belas ayat tiga? Bisakah kamu mengatakan kalau tindakanmu saat ini sudah sesuai dengan doktrin tersebut?"
Menanggapi pernyataan Lefille, ekspresi gadis itu menjadi sangat pahit. Apa yang baru saja dirujuk Lefille sepertinya adalah peraturan tentara Kekaisaran. Mengatakan itu ke depannya, gadis itu menatap ke arah Lefille yang setajam rapier mana pun, dan kemudian memutuskan untuk mundur demi mematuhi peraturan tersebut.
"Baiklah. Aku.... akan mengalah."
Berhenti sejenak di sana, gadis itu sekali lagi berbalik ke arah Suimei, dan melemparkan tatapan dingin kepadanya juga.
"Namun, tempat ini adalah Kekaisaran. Pastikan.... kau tidak mencoba sesuatu yang lucu."
Dan sebagai respons terhadap nada dinginnya, Suimei menjawab dengan sedikit bercanda.
"Dan bagaimana jika aku bilang kalau aku akan melakukannya?"
"Aku akan membunuhmu."
Gadis itu berbicara tanpa ragu sama sekali, dan suaranya sedingin es. Itu pasti kata-kata yang dia kenal. Meskipun itu mungkin hanya upaya untuk memprovokasinya, Suimei bertanya-tanya apa gadis itu benar-benar bertindak sejauh itu hanya dengan mengatakan sesuatu. Jika ini adalah jepang, gadis ini kira-kira seumuran dengan saat dirinya memasuki sekolah menengah. Mendengar seorang gadis muda mengatakan sesuatu yang begitu mengancam, perasaan Suimei sangat campur aduk.
Tentunya, Suimei memahami kalau sebagian dari itu adalah karena pola pikirnya sebagai manusia modern. Dia mempunyai harapan tertentu terhadap anak-anak, terutama yang berasal dari negara yang sebagian besar damai. Namun ketika peradaban berbeda, etika dan moral mereka pun berbeda. Bukan hal yang tidak realistis kalau usia wajib militer jauh lebih rendah di dunia abad pertengahan seperti ini. Hal itu membuat perbedaan antara masyarakat ini dan masyarakat yang dirinya kenal menjadi semakin mencolok. Namun bagi Suimei, menunjukkan rasa kasihan pada tentara anak-anak di sini adalah tindakan yang tidak sensitif secara budaya, atau bahkan kasar dan merendahkan. Tentu saja, dia juga tidak menyetujui tentara anak-anak. Dia berkonflik dengan itu. Untuk sesaat, dia hampir membalasnya dengan rasa kasihan di matanya, namun dia segera menghentikan dirinya dan melanjutkan dengan nada bercanda.
"Oooh, gadis kecil yang menakutkan."
"Gadis kecil? Itu lain hal.... kalau datang dari anak itu, tapi dari orang dewasa sepertimu yang seharusnya lebih berhati-hati.... Itu adalah pelecehan. Aku akan membawamu.... ke pengadilan militer Kekaisaran."
Menanggapi perilaku Suimei yang mengejek, gadis itu memasang wajah cemberut dan mengacungkan jari tegas ke arahnya. Sikapnya yang gelisah dan frustrasi ternyata menawan dengan caranya sendiri. Sementara itu, Lefille masih merengut dan berbicara.
"Kamu masih membicarakan hal itu.....?"
"Sekarang....."
Merasa kalau bahaya yang ada sudah berlalu, petugas muda itu dengan takut-takut mencoba ikut campur untuk menengahi. Namun, gadis itu tampaknya mengerti kalau Suimei sedang bercanda, dan gadis itu menoleh padanya tanpa ada keganasan yang mengintimidasi dari sebelumnya.
"Aku akan pergi."
Dengan itu, gadis itu mengambil daftar yang telah diserahkan padanya dan kembali melalui pintu menuju kota.
"Phew..... ini pertanda buruk bahkan sebelum kita memasuki kota, ya?"
Setelah ketegangan menghilang, Suimei menghela napas lega. Petugas muda itu menindaklanjuti dengan yang lebih besar.
"Tolong jangan membuat pernyataan provokatif seperti itu. Gadis itu adalah Letnan Dua, Zandyke."
"Ah, ya, maaf soal itu."
Saat Suimei dengan canggung menggaruk bagian belakang kepalanya, Lefille angkat bicara. Sepertinya gadis itu teringat sesuatu.
"Begitu ya. Kupikir aku mengenali nama belakang itu, tapi apa dia itu Liliana Zandyke?"
"Kamu mengenalnya?"
"Ayahnya adalah salah satu dari Seven Sword, Rogue Zandyke. Bahkan di Kekaisaran, gadis itu adalah penyihir terkemuka. Meskipun masih sangat muda, aku pernah mendengar kalau dia sangat berbakat dan bahkan telah menjadi salah satu dari Dua Belas Elit Kekaisaran."
"Hmm..... kalau Mizuki mendengarnya, dia akan sangat gembira."
Seven Sword, Dua Belas Elit Kekaisaran.... itu adalah jenis materi fantasi menarik yang didengar oleh Mizuki, dan itu sudah cukup untuk memberitahu Suimei kalau gadis ini sebenarnya adalah tokoh besar. Bahkan di bumi, ada gelar serupa yang diberikan kepada magician dan ahli pedang terkemuka. Kemungkinan besar cara kerjanya juga sama di sini.
Setelah Lefille berspekulasi tentang identitas gadis itu, petugas itu mengangguk untuk mengkonfirmasi apa yang dia katakan.
"Ya, itu benar. Itu sebabnya aku yakin kalian harus menghindari bertindak sedemikian rupa sehingga dia mungkin memperhatikan kalian."
"Aku akan berhati-hati."
Suimei menerima peringatan ramah itu, dan percakapan pun berakhir. Petugas kemudian mendesak Suimei dan Lefille ke bangku cadangan.
"Baiklah, aku harus menyelesaikan berkas ini, jadi tolong tunggu sebentar di sini."
Sementara Suimei mengamati sisa-sisa mana gadis itu, Lefille duduk di bangku dan mengayunkan kakinya seolah-olah mengalihkan perhatiannya dari kebosanan. Polisi militer kemudian memanggil orang-orang berikutnya untuk masuk : sekelompok kecil yang tampak seperti pelancong. Saat mereka mengisi formulir, mereka mengobrol dengan pegawai muda itu.
"Hei, apa kau dengar? Mereka bilang seorang pahlawan dipanggil di Astel."
"Ya, kalau tidak salah, dia dipanggil Reiji-sama. Banyak orang membicarakannya."
Mendengar nama akrab teman baiknya, telinga Suimei bergerak-gerak. Lefille, yang mengetahui keadaan Suimei, berbalik dan berbisik padanya.
"Suimei-kun, bukankah itu....."
"Ya, mereka mungkin sedang membicarakan temanku."
Belum lama ini mereka berangkat, namun para pelancong sudah mendengar kabar tersebut. Reiji pasti telah melakukan sesuatu untuk mendapatkan reputasi bagi dirinya sendiri. Sementara Suimei diam-diam memujinya karena telah mencapai hal itu, kedua orang pengelana itu melanjutkan percakapan mereka dengan petugas di sana.
"Dia diakui oleh anggota paling terkemuka dari setiap atribut di Mage’s Guild dan diberi gelar Attribute Master."
"Oh ya, bagaimana dia bisa memanipulasi semua atribut sihir itu? Astaga, gelar Attribute Master itu....."
"Gelar yang bagus sekali, bukan? Attribute Master. Aku hanyalah seorang pegawai sipil, tapi aku mengaguminya."
Mendengar dua kata itu diulang tiga kali, Suimei mulai kehilangan kendali atas tawanya.
"Pfft.... Pfftt.... seriusan, hentikan itu...."
".......?"
Melihat Suimei mencoba menahan tawanya, Lefille menatapnya kosong. Tak satu pun dari mereka siap menghadapi pernyataan mengejutkan yang dibuat para pelancong selanjutnya.
"Aku mendengar kalau dia baru-baru ini memimpin pasukan dari Astel melawan pasukan iblis yang menyerang Kota Kurant dan memusnahkan mereka semua."
"Tidak hanya itu, kudengar dia bahkan mengalahkan seorang jenderal iblis juga. Kalau aku tidak salah ingat, nama iblis itu adalah Rajas, benar?"
Lefille yang pertama bereaksi, dan Suimei segera mengikutinya dengan ekspresi bingung.
"Apa?!"
"Hei apa itu..... jadi bagaimana ceritanya itu?"
Namun petugas muda itu terdengar sangat terkesan.
"Sungguh menakjubkan. Bahkan belum terlalu lama sejak dia dipanggil, dan dia sudah mendapatkan prestasi seperti itu atas namanya....."
Suimei dan Lefille juga terkesan, sejujurnya, namun itu karena alasan yang sangat berbeda. Mereka bertukar pandangan penuh pengertian satu sama lain. Tampaknya, tanpa sepengetahuan mereka, cerita itu telah berubah menjadi aneh.
★★★
Kudanya berlari melintasi tanah yang berlumpur karena hujan baru-baru ini. Sebelum lumpur yang ditendang itu jatuh kembali ke tanah, dia telah memacu kudanya lebih cepat dan sudah lama hilang dari tempatnya. Jumlah air yang memercik ke udara berkilauan seperti kristal abu-abu samar berkat langit yang masih suram.
Beberapa hari kemudian Suimei dan Lefille tiba di Ibukota kekaisaran Filas Philia.
Setelah mendengar krisis Suimei dari Gregory, Reiji berangkat dengan menunggang kuda dan segera bergabung dengan Mizuki dan Titania, yang mengejarnya. Mereka bertiga melintasi perbatasan antara Nelferia dan Astel, sampai di hutan yang terbentang di sebelah timur Kota Kurant.
Keluar dari jalan raya, mereka baru saja akan sampai di barisan pepohonan di hutan yang luas menggunakan jalan setapak yang hampir tidak bisa disebut jalan raya. Yang bisa mereka lihat di hadapan mereka hanyalah pemandangan hijau sejauh mata memandang. Berkuda di samping Reiji, Titania mencengkeram tali kekangnya erat-erat dan memanggilnya.
"Betapa beruntungnya kita, menemukan beberapa kuda di sepanjang jalan..... jika bukan karena itu, kami mungkin tidak akan pernah bisa menyusulmu, Reiji-sama."
Apa yang Titania bicarakan dengan ekspresi lega adalah keberuntungannya bisa bergabung kembali dengan Reiji. Mengetahui teman baiknya Yakagi Suimei dalam bahaya, meskipun Reiji tahu kalau dirinya bodoh, dia tetap pergi sendirian. Titania dan yang lainnya mengikutinya, dan dalam perjalanan kembali ke Astel, mereka beruntung berhasil menemukan dan meminjam beberapa kuda. Dengan itu, mereka dapat mengejar Reiji saat dia membiarkan kudanya beristirahat di tengah perjalanan menuju tujuannya. Namun, Reiji tampaknya merasakan hal yang berbeda dan berbicara kepada Titania dengan nada menyesal.
"Ya.... tapi bukankah ini salah, Tia? Kamu akhirnya terseret ke dalam hal ini karena keegoisanku...."
"Dengan cara seperti itu, ini bukan soal benar dan salah. Kamu tetap pergi, dan hanya itulah alasan yang diperlukan untuk ke sini. Sudah menjadi tugasku untuk menemanimu."
"Maaf, kali ini aku...."
Ya, kali ini Reiji-lah yang salah. Baik untuk iblis yang maju ke Astel, maupun tindakannya sendiri. Mengatakan kalau dialah penyebab semua ini tidaklah salah. Dan sekarang setelah gadis-gadis itu datang, dia tahu kalau dirinya juga bertanggung jawab atas mereka. Dia merasa bersalah. Namun, seolah-olah Titania tidak khawatir sama sekali tentang penyesalan batin Reiji, gadis itu menggelengkan kepalanya sambil tersenyum.
"Tidak, situasi ini bukan salahmu, Reiji-sama. Orang yang menjebak Suimei adalah para bangsawan dari negaraku. Dan kamilah yang pertama-tama memanggilmu dan teman-temanmu ke dunia ini, dan itulah awal mula semua ini. Sebagai bangsawan Astel, tugasku adalah membantumu, sang hero. Kamu tidak perlu merasa bertanggung jawab untuk itu."
"Ya, terima kasih...."
"Jangan membebani dirimu sendiri karenanya. Dibandingan aku....."
Titania melirik dari balik bahunya saat dia duduk di pelana. Tidak perlu bertanya kepada siapa tatapan cemasnya ditujukan. Yang berada di belakang mereka adalah gadis lain yang terlibat dalam hal ini karena Reiji memutuskan untuk bertindak sendiri.
"Mizuki....."
Masih tidak bisa menunggang kuda sendirinya, Mizuki berbagi kuda dengan Luka dan berpegangan padanya saat mereka berkuda bersama. Gadis itu belum terbiasa dengan teror pertempuran dan masih agak terguncang dari pertemuan terakhir mereka, namun meskipun demikian, gadis itu berangkat ke tempat di mana pasukan iblis dalam jumlah besar berkumpul. Gadis itu menelan ketakutannya untuk mengikuti Reiji. Sejujurnya Reiji senang gadis itu begitu berani dan suportif, namun Titania menyuarakan keprihatinannya padanya.
"Mizuki, tidak perlu memaksakan dirimu. Jika kamu berpikir kalau kamu tidak dapat bertarung, mundurlah tanpa ragu-ragu. Oke?"
"Tapi...."
Mizuki ragu-ragu menerima saran seperti itu. Suimei juga temannya. Mengetahui kalau temannya dalam bahaya dan sudah sampai sejauh ini, bisakah dia mundur sekarang tanpa melakukan apapun? Hati nuraninya menggerogoti dirinya. Dan saat dia diliputi oleh emosi yang tertahan, Reiji memberikan pendapatnya sendiri tentang masalah tersebut.
"Mizuki, tidak apa-apa jika kamu tidak memaksakan diri. Jika sesuatu terjadi bukan hanya pada Suimei, tapi kamu juga, aku...."
Reiji tidak akan bisa memaafkan dirinya sendiri. Itu sebabnya dia ingin Mizuki mundur tanpa ragu-ragu.
"Reiji-kun...."
"Itu sebabnya, jika keadaan menjadi tidak masuk akal, kami akan menyuruhmu mundur bersama Luka ke tempat yang aman, oke?"
".....Baiklah. Tapi Reiji-kun, jangan lakukan hal yang terlalu sembrono, oke? Aku bersungguh-sungguh."
"Ya, aku berjanji."
Dengan ekspresi agak sedih, Reiji berbohong untuk meyakinkannya untuk saat ini. Benar sekali, kata-katanya hanyalah kepalsuan. Itu sudah jelas. Dia bisa saja membuat janji, mengucapkan kata-kata itu dengan bibirnya, tapi tidak ada satu pun di hatinya kalau dirinya punya niat untuk menepatinya.
Setelah menunggu percakapan Reiji dan Mizuki berakhir, Titania memanggilnya.
"Reiji-sama, apa yang ingin kamu lakukan dari sini?"
"Pertama-tama aku berpikir kita harus lebih dekat ke tempat yang kita pikir para iblis itu berada. Kita mungkin tidak punya waktu untuk melakukan pengintaian sungguhan, tapi kita belum tahu di mana Suimei dan yang lainnya berada. Setelah kita bisa memastikan besarnya kekuatan para iblis itu, menurutku akan lebih baik jika kita mencari tempat untuk bersembunyi."
Prioritas nomor satu mereka adalah menyelamatkan Suimei. Tidak perlu bersusah payah untuk bertarung dengan para iblis itu. Mengambil pendekatan taktis akan membantu memastikan kalau mereka menemukan apa yang mereka butuhkan setelah memahami situasi dengan baik. Tidak dapat disangkal kalau peluang untuk menemukan korps perdagangan utuh dan Suimei bersama mereka sangatlah rendah, namun meskipun begitu.....
"Oho, apa kamu tidak akan menerobos langsung ke depan para iblis itu?"
"Itu mustahil! Bahkan aku tahu itu tidak masuk akal."
"Bagus, sepertinya kamu tidak lupa untuk tetap tenang. Tampaknya kekhawatiranku tidak diperlukan."
"Apa itu sebuah ujian? Betapa cerdiknya kamu, Tia.... jadi, bagaimana?"
"Coba kulihat..... menurutku masuk akal untuk melakukan panggilan setelah menilai situasi sepenuhnya."
Puas dengan dukungan Titania, Reiji memutuskan untuk bertanya padanya apa yang akan gadis itu lakukan jika dia menjawab sebaliknya.
"Hei, Tia.... jika aku bilang aku ingin menerobosnya, apa yang akan kamu lakukan?"
"Aku akan menemanimu."
"Itu...."
"Aku yakin telah menyebutkan ini sebelum kita berangkat, Reiji-sama, tapi menemanimu adalah tugasku. Bahkan jika kamu terburu-buru berperang untuk mati, aku akan tetap mengikutimu."
Apa yang Titania lihat saat dirinya menatap cakrawala? Apa yang bisa dia lihat? Sepertinya dia sedang menatap masa-masa sulit yang akan datang. Dia tampak agak menyendiri, namun sungguh-sungguh tegas. Melihatnya seperti itu, Reiji kehilangan kata-katanya. Memang benar suaranya meyakinkan dan lugas. Itu adalah perwujudan dari hal kecil yang dia sebut tekad. Seperti yang diharapkan, Titania bukan sekadar gadis muda yang mengikuti karena dirinya disuruh. Gadis itu telah memutuskan kalau itu adalah sesuatu yang harus dirinya lakukan sendiri. Gadis itu telah mengambil takdirnya sendiri, dan itulah sebabnya gadis itu sekarang berada di sisinya.
"Apa ada yang salah?"
"Tidak, aku hanya berpikir kamu luar biasa, Tia. Aku bahkan tidak berada di levelmu."
Titania tampaknya tidak sepenuhnya memahami arti kata-kata yang muncul begitu saja, dan duduk di atas kudanya dengan kepala miring ke samping. Sebagai Putri suatu bangsa, Titania memiliki kemauan yang jauh lebih kuat daripada orang seperti Reiji. Sebelum tekadnya bulat, tekad Reiji tidak lebih dari keberanian. Melihatnya dalam cahaya yang begitu anggun, Reiji merasa sangat rendah diri terhadapnya.
Namun kenyataannya, Reiji tidak punya waktu untuk memikirkan hal itu. Mengabaikan semua pemikiran seperti itu, dia melanjutkan pembicaraan.
"Tia, berdasarkan rencana itu, kita harus pergi ke mana setelah ini?"
"Pertama kita harus melanjutkan ke utara. Hutan yang tersebar di sebelah timur Kota Kurant lebih jarang berada di timur laut dibandingkan tenggara. Ketinggian di sana juga lebih baik, jadi itu akan menjadi pilihan paling cocok untuk mensurvei keadaannya."
"Aku mengerti. Ayo pergi."
★★★
Mendorong kuda mereka ke utara, Reiji dan yang lainnya menyusuri jalan setapak yang mencapai pegunungan dan dikelilingi oleh rerimbunan pepohonan. Melihat ke atas, langit dipenuhi awan yang tidak menyenangkan. Seolah-olah cuaca mencerminkan kegelisahan dan keresahan yang dirasakan Reiji dan rekan-rekannya saat mereka mendekati tujuan. Meski berada di tengah hutan yang menghijau, di sekeliling mereka hanya tampak dipenuhi bayang-bayang dan kesuraman kelabu.
Sementara mereka dengan hati-hati maju dengan menunggang kuda, sangat kontras dengan langkah mereka yang terburu-buru sampai sekarang, mereka menyadari kehadiran di depan dan mempercepat kuda mereka sekali lagi. Mereka dengan cepat menemukan beberapa anggota detasemen yang tampaknya mengenakan seragam tentara Astelian. Seorang yang tampaknya adalah komandan unit kemudian memberikan perintah tegas kepada Reiji dan kelompoknya.
"Berhenti di sana!"
Untuk menghindari bentrokan, Reiji dan yang lainnya menarik kendali kuda mereka dan berhenti di depan orang ini. Suara ringkik kuda bergema di seluruh kawasan hutan. Dan setelah itu, melihat Reiji dan yang lainnya berhenti, orang itu meneriaki mereka dengan ekspresi tegas yang sama seperti sebelumnya.
"Siapa kalian ini bajingan?! Jawab aku!"
"Kami....."
Reiji dengan tak melawan mulai menjawab, namun Ksatria tertua di kelompok mereka, Gregory, melangkah maju, dan menegur prajurit yang menghalangi jalan mereka.
"Dasar kurang ajar! Siapa yang menurutmu kalian halangi?! Lihatlah Yang Mulia Titania dan pahlawan yang dipanggil Reiji-sama! Menyingkirlah segera!"
"Apa?!"
Di bawah tekanan teriakan Gregory yang menggelegar dan tatapan tajamnya, semua prajurit itu mengeluarkan suara terkejut, mundur, dan segera merendahkan diri mereka. Ada banyak sekali mata yang dengan takut-takut melihat ke arah kelompok Reiji sekarang. Ada keributan dalam bisikan, dan akhirnya, ada sesuatu yang berbunyi klik. Ketika mereka akhirnya menyelaraskan apa yang dikatakan Gregory dengan apa yang mereka lihat tepat di depan mereka, para prajurit langsung berlutut dan, sebagai kompensasi atas ketidaksopanan yang mereka tunjukkan sebelumnya, mereka memperlakukan Titania dan Reiji dengan sangat hormat.
"Mo-Mohon terima permintaan maaf kami yang terdalam! Aku mohon kepada kalian untuk memaafkan ketidaksopanan kami."
"Baguslah. Dari kelihatannya, kalian tampak seperti sedang berpatroli. Apa kalian adalah pasukan yang ditempatkan dari Kota Kurant?"
"Benar, Yang Mulia. Kami adalah bagian dari pasukan Duke Hadorious-sama."
Prajurit itu menjawab Titania dengan hormat, namun kata-katanya memicu ketegangan aneh antara Reiji dan yang lainnya. Titania, yang terbiasa menjaga penampilan, tidak membiarkannya terlihat.
"Duke Hadorious sendiri hadir di sini, bukan?"
"Dia berkemah di depan, Yang Mulia."
"Bawa kami menemuinya."
"Baik, Yang Mulia!"
Para prajurit di sekitarnya, semuanya masih berkeringat, berbalik dan maju ke jalan untuk mengawal mereka. Suara gemerisik dedaunan yang diinjak oleh sepatu bot tentara memenuhi udara. Titania rela mengikuti mereka, namun saat Reiji juga hendak mengikuti, kuda Luka tiba-tiba menghampirinya. Mizuki, yang sedang duduk di atas kuda di belakang Luka, mencondongkan tubuh ke arah Reiji dan berbicara kepadanya dengan suara berbisik pelan.
"Reiji-kun, Duke Hadorious itu...."
"Ya, bangsawan yang menjebak Suimei. Aku tidak mengira kalau dia akan ada di sini."
"D-Dan kita akan menemuinya?"
"Sepertinya begitu....."
Seorang musuh ada di depan mereka. Melihat mata Reiji menyipit saat dia melirik ke jalan setapak, tubuh Mizuki menjadi kaku. Mereka hendak pergi menemui orang yang menjebak teman mereka. Mungkin ini terlalu berat untuk ditangani oleh Mizuki yang cemas. Atau begitulah yang dipikirkan Reiji. Namun meskipun Mizuki tampak khawatir, dia berbicara dengan sangat tenang.
"Reiji-kun, kamu tidak boleh bertindak gegabah. Bahkan jika Tia bersama kita, kita tidak tahu apa yang akan terjadi jika kamu mengarahkan tanganmu pada seorang bangsawan."
"Ah.... ya, aku mengerti. Terima kasih sudah mengkhawatirkanku, Mizuki."
Mizuki lebih khawatir jika Reiji menjadi marah dan bertindak gegabah. Namun Reiji tidak akan melakukan itu. Dia tidak bisa. Akan menjadi masalah jika dia sendirian, namun jika dia membentaknya sekarang, besar kemungkinan Gregory akan terlibat karena menyebarkan informasi rahasia. Selama dia memikirkan orang lain, Reiji akan tetap tenang.
Tak lama kemudian, sebuah tempat terbuka terbuka di antara kumpulan pepohonan hijau. Tempat itu dipenuhi dengan sekelompok besar Ksatria, tentara, dan penyihir. Meskipun tanah yang tidak rata telah menjadi keruh karena hujan baru-baru ini, pasukan yang terorganisir tampaknya tidak mengalami masalah apapun dengan medan tersebut. Mereka berjalan dengan langkah tegas dan tegas serta memancarkan aura pasukan sejati. Berapa banyak yang mereka latih?
Tepat di tengah-tengah atmosfer yang luar biasa keras itu tampaknya adalah orang yang menyatukan kelompok ini—seorang bertubuh besar yang sedang dalam masa puncak hidupnya mengenakan armor hitam legam.
Orang itu tampaknya berusia sekitar empat puluh tahun, kira-kira seusia Gregory atau mungkin sedikit lebih muda. Orang itu memiliki janggut yang terawat rapi dan bekas luka besar di pipi kiri hingga alisnya. Tingginya hampir dua meter, dan dia tampak seperti laki-laki berotot. Meskipun posturnya santai, orang itu memancarkan aura otoritas yang kuat yang membuat orang-orang di sekitarnya menjadi kaku.
Secara keseluruhan, orang itu langsung memberikan kesan kalau dialah orang yang bertanggung jawab. Tampaknya hal itu tidak perlu dikatakan lagi. Mungkin untuk melaporkan kedatangan mereka, para prajurit yang mengawal Reiji dan yang lainnya berjalan mendahului mereka menuju kamp. Dan kemudian, setelah bertukar dua atau tiga kata dengan orang yang tampaknya adalah pemimpin itu, orang itu memberi isyarat kepada para prajurit dan Ksatria di sekitarnya seolah-olah menyuruh mereka memberi jalan. Beberapa saat kemudian, kelompok itu berpisah dan membuat jalur yang jelas.
Orang itu kemudian mendekat ke kelompok Reiji. Dia mendekati Titania tanpa ragu-ragu sama sekali, dan dengan aura komandonya yang masih kuat, dia berlutut dan menunjukkan etiket seorang bangsawan. Ketika Titania akhirnya menyambutnya dengan mudah, orang itu—Duke Hadorious—berdiri.
"Yang Mulia, sudah lama sejak terakhir kali kita berbicara. Apa itu ketika pesta malam beberapa bulan yang lalu saat kita terakhir kali menikmati pertemuan?"
"Itu belum cukup lama, Duke Hadorious. Menurutku, kau adalah orang yang sama seperti dulu."
"Oh, anda menyanjungku, Yang Mulia. Bagi seorang Putri sepertimu, hal seperti ini hanyalah angin sepoi-sepoi, bukan? Meskipun aku mungkin berasumsi demikian, aku, Lucas de Hadorious, berpikir mungkin aku bisa menawarkanmu perlindungan dari cuaca suram dengan ucapan selamat datang."
"Apa yang disambut baik dari hal ini? Kekhawatiran dan pertimbanganmu yang tidak diinginkan justru sebaliknya."
Semua yang hadir tidak bisa berkata-kata saat terjadi percakapan antara Hadorious dan Titania. Percakapan itu memang lucu, namun juga mengintimidasi. Titania menjelaskan dengan jelas kalau dia tidak senang berada dalam situasi ini atau kehadirannya. Dia melontarkan cemoohan ke arahnya dari atas kudanya.
Dan di antara mereka berdua, ketegangan yang benar-benar berbeda memenuhi udara dibandingkan sebelumnya. Namun, Hadorious sepertinya tidak terpengaruh sedikit pun oleh kata-katanya. Dia bahkan tidak mencoba untuk menertawakannya sebagai lelucon. Dia hanya menjawab dengan nada yang tidak jujur.
"Aku melihat Yang Mulia tetap tajam seperti biasanya. Sekarang, mari kita lihat.... anak laki-laki yang bersamamu adalah pahlawan yang dipanggil Reiji Shana-dono, benar?"
"Ya."
Setelah memastikan identitas Reiji, Hadorious mengalihkan pandangannya yang sombong namun mengintimidasi padanya. Titania menyebutnya sebagai orang yang suka berkelahi, dan mungkin inilah perilaku yang Titania bicarakan. Merenungkan hal itu, Reiji balas menatap Hadorious seolah mengatakan dia tidak akan mundur.
Orang ini....
Orang itu memang orang yang merancang agar Suimei dan korps perdagangan dalam situasi itu. Orang kejam yang tidak berusaha menyembunyikan kesombongannya dalam kata-kata, pakaian, atau sikapnya. Reiji terbakar amarah di hadapannya, namun untuk saat ini, dia harus melawannya dan menjaga ketenangannya.
Setelah jeda, Hadorious menutup matanya dan berbicara kepada Reiji.
"Aku minta maaf atas perkenalannya yang terlambat, Hero-dono. Akulah yang dipercayakan di wilayah barat oleh Yang Mulia Raja. Namaku Lucas de Hadorious. Setelah mendengar pergerakan para iblis melintasi perbatasan kami, aku memimpin pasukanku ke sini. Dari sini, kami berencana untuk memusnahkan para iblis dan baru saja akan mengambil tindakan."
Hadorious dengan angkuh memperkenalkan dirinya dan menjelaskan tujuannya, namun dia tidak berhenti di situ.
"Sekarang, Yang Mulia Titania, Hero-dono, apa yang membawa kalian ke sini?"
Sebagai tanggapan, Reiji menjawab dengan kalimat yang telah dia persiapkan sebelumnya.
"Karena peningkatan aktivitas pergerakan iblis di Astel, kami bergegas dari Kekaisaran Nelferian dan baru saja tiba."
"Benarkah? Kalau begitu aku harus minta maaf karena telah merepotkanmu."
"Tidak, ini juga tugasku sebagai pahlawan."
Reiji mengakhiri percakapan mereka dengan sikap yang terlihat seperti tugasnya, dan Titania segera mulai mempertanyakan Hadorious.
"Duke Hadorious, apa ada iblis di luar sini?"
"Menilai dari informasi yang kami miliki, kami yakin memang demikian."
"Kalau begitu, diskusi yang kau lakukan tadi.... adalah tentang cara menyerang?"
"Benar, Yang Mulia. Begitu pengintai kami kembali, kami berpikir untuk segera mengambil tindakan."
Jika mereka sudah mengirimkan pengintai, itu artinya Reiji dan yang lainnya tiba tepat saat mereka hendak bergerak. Dilihat dari skala pasukan yang dikerahkan, mereka tampaknya melancarkan serangan dari sini. Ada sesuatu yang menurut Reiji aneh tentang semua ini, dan dia memotong pembicaraan.
"Maksudmu menyerang iblis? Bukankah jumlah kalian tidak cukup untuk itu?"
Berdasarkan jumlah orang yang ada di tempat terbuka, sepertinya jumlah mereka tidak cukup. Sekilas, paling banyak ada satu hingga dua ratus orang. Karena pasukan yang akan mereka lawan berjumlah lebih dari seribu musuh, jumlah itu tidak cukup.
"Jangan salah. Ini bukan seluruh kekuatanku, Hero-dono. Agar kami bisa melancarkan serangan dari beberapa arah sekaligus, ada tentara yang dikerahkan ke utara dan selatan juga. Dan bahkan di area ini, kami punya banyak tentara yang menyembunyikan diri mereka. Jadi tenanglah."
"Apakah begitu? Maafkan kekhawatiranku kalau begitu."
"Sebenarnya, aku lebih memilih serangan terpadu dengan tentara dari Metel, tapi karena persiapan yang harus dilakukan dan cuaca buruk, Kota Kurant dan Metel kurang lebih terpecah. Operasi gabungan tidak mungkin dilakukan, oleh karena itu kami telah menetapkan taktik saat ini. Aku mohon kalian mempertimbangkan kalau kami sedang bekerja dengan apa yang kami punya."
Mendengar rencana Hadorious, Reiji memutuskan untuk memperjelas niat mereka juga.
"Saat pengintai itu kembali, aku pikir kami juga akan mengambil tindakan."
"Oh, betapa antusiasnya anda. Namun, jika aku berani menyarankannya, mengapa tidak menyisihkan energimu dan biarkan kami menangani semuanya di sini, Hero-dono?"
Hadorious menyampaikan tawarannya dengan nada sopan, namun itu tidak bisa menyembunyikan cibiran di baliknya. Reiji dapat dengan jelas melihat sudut mulut Hadorious sedikit miring ke atas.
"Aku tidak bisa. Tapi kau boleh mundur dan membiarkan kami menanganinya jika kau mau. Aku seorang pahlawan. Aku akan melakukan apa yang harus aku lakukan dengan kemampuan terbaikku."
"Hmph, biarlah. Meskipun aku sama sekali tidak tahu apa tujuanmu di sini, Hero-dono, jika anda mengatakan kalau anda akan maju menuju pasukan iblis, maka aku dengan senang hati akan menemanimu."
Membiarkan ekspresi teguhnya runtuh pada akhirnya, Hadorious melontarkan senyuman tanpa rasa takut. Reiji sangat marah. Orang itu tahu betul mengapa dia datang.
Reiji terdorong oleh keinginan untuk berbalik dan menatap Gregory, namun berhasil menahannya dan terus menatap Hadorious. Hadorious kemudian meminta undur diri dan kembali ke tengah para prajurit setelah memohon pada Reiji dan yang lainnya untuk menunggu kembalinya para pengintai. Apa itu? Apa dia akan berhenti di situ saja? Mengingat dia berada di hadapan sang Putri dan sang pahlawan, perilakunya agak kasar. Namun Titania tampaknya tidak terpengaruh dengan hal ini. Dia hanya menyipitkan matanya saat dirinya melihatnya berjalan pergi.
"Orang itu sama seperti biasanya."
"Jarang sekali kamu bicara seperti itu, Tia. Kamu tidak menyukainya, benar?"
"Seperti yang kamu lihat. Aku mempunyai kesan yang baik tentang dirinya karena dia tidak suka menyanjung, namun sikapnya yang mengintimidasi dan merendahkan menggugah hatiku yang menantangnya."
Titania memberikan penilaiannya dengan suara rendah, dan Reiji menangkap sesuatu saat gadis itu katakan. Sesuatu yang tidak terduga.
"......Apa kamu benci kekalahan, Tia?"
"Apa?! Tidak, uh, um.... lebih penting lagi, setelah bertemu Duke Hadorious, apa pendapatmu tentang dirinya, Reiji-sama?"
"Yah, itu tidak terduga. Kalau dia orang yang seperti itu, maksudku."
Reiji memberikan kesan jujurnya terhadap Lucas de Hadorious. Karena orang itu menggunakan cara curang untuk menjebak Suimei, Reiji mengharapkan sesuatu yang sedikit berbeda. Gambaran stereotip dari bangsawan mirip bermasalah muncul di benaknya. Ternyata imajinasinya meleset, tapi bisa dibilang, ini jauh lebih buruk.
"Maksudmu, kamu mengira dia akan menjadi bajingan yang menyedihkan, tapi kenyataannya, dia adalah orang yang jauh lebih jahat dari itu?"
"Itu perkataan terlalu ekstrim, tapi.... kamu sangat membenci si brengsek itu, benar, Tia?"
"Bukankah begitu juga, Reiji-sama? Ini menandai pertama kalinya aku mendengar kamu menyebut seseorang sebagai si 'brengsek' itu."
"Hah...."
Setelah hal itu ditunjukkan kepadanya, Reiji menyadari kalau Titania benar. Dia mengatakannya sepenuhnya tanpa berpikir. Dia bermaksud berhati-hati dalam memilih kata-katanya, namun pada akhirnya dia tidak bisa menyembunyikan rasa jijiknya.
Setelah percakapan mereka, Mizuki memanggil Titania dengan ekspresi agak gelisah di wajahnya.
"A-Apa orang itu juga bertarung? Bukankah dia seorang bangsawan?"
"Duke Hadorious berasal dari barisan panjang pejuang terkemuka bahkan di Astel. Dia juga memiliki keterampilan luar biasa dalam militer."
Itu sesuai dengan dugaan Reiji. Udara mengintimidasi yang orang itu keluarkan melampaui norma, orang itu tidak takut untuk mengambil garis depan, dan tubuhnya yang berkembang dengan baik menunjukkan pelatihan serius yang dia lakukan. Dia tampil sebagai orang militer terus menerus. Mizuki, bagaimanapun, memiliki reaksi yang agak aneh saat mengetahui hal ini.
"B-Bagaimana dengan bekas luka besar di wajahnya itu?!"
"Lukanya? Aku pernah mendengar bekas luka di wajahnya adalah sesuatu yang dia terima dalam pertempuran beberapa waktu yang lalu. Aku sendiri belum pernah melihatnya bertarung, tapi aku telah mendengar kekuatan sebenarnya cukup besar."
Sambil berbicara, Titania dengan terampil memimpin kudanya membentuk setengah lingkaran kecil, berbalik menghadap semua orang dalam kelompok. Dia kemudian menyapa mereka semua dengan nada rendah, waspada terhadap telinga lain di area tersebut.
"Aku yakin kalian mengetahui hal ini setelah apa yang kalian lihat, tapi Duke Hadorious adalah orang yang tidak menurunkan penjagaanya. Reiji-sama, Mizuki, pastikan kalian tidak melakukan hal tersebut di dekatnya. Luka dan Roffrey, aku mempercayakan kalian berdua untuk mendukung Reiji-sama dan Mizuki."
Menanggapi perintah Titania, kedua Ksatria itu langsung memberi hormat.
"Dan Gregory, kamu akan menemaniku apa adanya."
"Tapi Yang Mulia...."
"Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Tidak peduli tindakan apapun yang diambil Duke Hadorious terhadapmu, aku ada di sini. Jadi, tenanglah."
"Yang Mulia..... aku berhutang budi kepadamu."
Saat Titania meyakinkan Gregory, Gregory dengan rendah hati menundukkan kepalanya. Berdiri di belakangnya, Roffrey tampak diliputi emosi dan meneteskan air mata karena suatu alasan. Luka memandang sang Putri dengan tatapan penuh hormat.
"Tia kelihatannya cukup keren hari ini, bukan?"
"Ya."
"Tapi kamu tidak boleh jatuh cinta padanya, paham?"
"A-Apa?"
Reiji terkejut dengan perkataan Mizuki, tapi Mizuki mendengus dan berbalik. Luka tampak sama bingungnya dengan Reiji ketika Mizuki berlari mendekat dan bersembunyi di belakangnya.
Saat itulah seorang yang tampak seperti prajurit datang berlari menuju kamp dari tengah hutan bersama beberapa orang lainnya di belakangnya. Kemungkinan besar adalah kelompok pengintai yang pergi untuk mengamati situasi. Melihat mereka langsung menuju Hadorious tanpa henti sampai mereka mencapainya, Reiji dan yang lainnya juga berjalan menuju pusat perkemahan. Saat mereka tiba, Hadorious menanyakan apa yang dilaporkan oleh pengintai yang berlutut itu.
"Bagaimana keadaan para iblis itu?"
"H-Hadorious-sama! Aku datang untuk melaporkan kalau pasukan iblis itu....."
Dengan keringat yang masih mengucur di wajahnya, prajurit itu menghirup udara untuk mengatur napasnya. Dalam jeda dramatis sebelum prajurit mengungkapkan kabar tersebut, semua orang yang hadir kecuali Hadorious menjadi gugup. Berapa banyak dari para iblis itu yang dikerahkan? Iblis macam apa yang ada di sana? Imajinasi semua orang menjadi liar dengan spekulasi tentang apa yang akan prajurit itu katakan selanjutnya. Namun apa yang prajurit itu katakan selanjutnya membuat mereka semua kecewa.
"B-Benar-benar telah dimusnahkan...."
Terjadi keheningan sesaat yang tidak dapat dipercaya.
"Dimusnahkan, katamu?!"
"Konyol. Laporan mengatakan seharusnya ada lebih dari seribu dari mereka. Dan kau bilang kalau mereka semua dimusnahkan bahkan sebelum melawan para tentara?"
Mengikuti teriakan Reiji, suara kaget Hadorious juga terdengar. Reiji mau tidak mau meliriknya. Seperti yang diharapkan, Hadorious tampak terkejut. Laporan ini bahkan telah membuatnya terkejut. Camp di sekitar mereka berubah menjadi kebingungan dan keraguan. Dan di sana, Titania angkat bicara.
"Apa kau yakin dengan itu?"
"Apa? Aku....."
Sepertinya pengintai itu baru saja menyadari kehadirannya. Setelah kebingungan sesaat, atas desakan Hadorious, dia menjawab dengan suara panik.
"Y-Ya, tidak salah lagi. Di dataran di luar sini, tidak ada apapun selain mayat dari para iblis dan monster."
"Ya ampun....."
Dengan itu, keheningan menyelimuti camp itu. Ini bukan kabar buruk, namun dengan situasi seperti ini, keraguan lebih diutamakan dibandingkan pemikiran lainnya. Semua orang bingung dengan apa yang pantas untuk dikatakan di saat seperti ini. Setelah beberapa saat berlalu, sepertinya Hadorious memikirkan sesuatu dan dia berbalik menghadap Titania.
"Yang Mulia, mungkinkah...."
"......Tidak, kami datang ke sini dari Kekaisaran Nelferian. Arah itu berlawanan arah dengan tempat iblis berada, dan meskipun itu masalahnya, apa alasan kami harus membuat drama kecil seperti itu di sini?"
"Itu adalah pertanyaan yang bodoh....."
Hadorious menolak pertanyaannya yang tidak dipertimbangkan dengan baik. Dia pasti mengira mungkin Reiji dan yang lainnyalah yang memusnahkan para iblis itu. Sebagai penghuni dunia ini, Hadorious pun percaya pada pahlawan dan kemampuannya. Mendengar kabar besar seperti itu, tidak masuk akal untuk berasumsi kalau sang pahlawan ada di baliknya. Namun Reiji tidak mengerti apapun. Dan saat Hadorious sedang memikirkan sesuatu, Titania mendesak untuk bertindak.
"Duke Hadorious, untuk saat ini, bisakah kita pergi ke sana?"
"Ya, Yang Mulia. Mari kita pergi."
★★★
Sebelum mencapai tujuan mereka, bahkan Reiji merasa ada sesuatu yang tidak masuk akal menunggu di depan mereka. Bau busuk yang tercium seperti campuran besi menyerang hidungnya, dan ketebalan yang tak terlukiskan di udara. Kombinasi kedua sensasi tersebut membuat Reiji merinding.
Dia tidak tahu apa yang lain merasakan hal yang sama, atau mereka tidak membiarkannya terlihat. Selain para prajurit yang terjebak dalam pusaran yang tidak menentu, semua orang tampak tenang. Hadorious tetap tegas seperti biasanya, dan hanya mata Titania yang menunjukkan sedikit rasa tidak aman.
Reiji dengan perlahan menurunkan pandangannya dari atas kudanya. Air yang terkumpul di tanah akibat curah hujan sebelumnya, mungkin karena cahaya yang memudar, terkadang tampak berwarna merah baginya. Dia menggosok matanya. Dan tak lama kemudian, mereka muncul dari barisan pohon.
"Ini..."
Suaea terengah-engah Hadorious menggantung di udara. Saat Reiji dan yang lainnya tiba di lokasi di mana para pengintai melaporkan adanya iblis, yang terlihat adalah pemandangan yang benar-benar membuat mereka meragukan mata mereka sendiri.
"Apa..... apaan ini...?"
Apa yang dilihat Reiji dari atas kudanya sungguh tak terlukiskan. Tidak dapat mengartikulasikan apa yang dia lihat atau rasakan, dia hanya bisa tersentak ketakutan. Para pengintai telah membawa mereka menuju kaki gunung, dan mereka sampai di dataran terbuka lebar yang relatif datar dengan pemandangan yang jelas. Dan apa yang mereka lihat adalah retakan besar di tanah, tanah yang telah meleleh karena suhu tinggi dan didinginkan kembali menjadi bongkahan padat, gunung es yang sepertinya menembus langit, semacam rawa hitam pekat yang tidak diketahui, mayat iblis yang tak terhitung jumlahnya dan mayat monster.
Sebenarnya apa yang terjadi di tempat ini? Cahaya terang bersinar dari sela-sela awan kelabu, menerangi pemandangan aneh itu. Tidak ada seorang pun yang pernah menyaksikan hal seperti ini sebelumnya. Bahkan dengan pengetahuan modernnya, Reiji tidak bisa memikirkan satu pun bencana alam yang akan meninggalkan kehancuran seperti ini.
Tentunya satu-satunya kata yang tepat untuk kehancuran ini adalah malapetaka. Mendengarkan dengan seksama, Reiji merasa dirinya bisa mendengar jeritan para iblis yang masih ada. Betapa mengerikannya pemandangan ini. Meskipun para iblis itu adalah musuhnya, dia hampir merasa kasihan pada mereka saat melihat penderitaan yang mereka alami.
Pemandangan itu mungkin gambaran neraka. Tidak, bisa dikatakan ada semacam neraka yang terjadi di sini.
Dipandu oleh para pengintai dan tentara dan mengikuti di belakang Hadorious, Reiji mengajukan pertanyaan kepada siapa pun secara khusus sambil menunggangi kudanya.
"Ini..... adalah sebuah lintasan, bukan?"
Sebuah ruang terbuka terbentang di depan mereka dalam garis lurus sempurna. Tidak adanya jejak darah, daging, dan kerusakan lain yang ada di ruang terbuka itu, secara visual terlihat jelas. Seolah-olah ada sesuatu yang membuat semua ini, bertekad untuk terus maju tanpa sedikit pun keraguan. Apapun itu telah bergerak lurus ke depan menuju hutan di kaki pegunungan sambil membuka jalan bersama mayat iblis yang menyerangnya dari samping. Menyadari semua ini, Mizuki, yang mengikuti di belakang Reiji, mulai berbicara.
"Jejak sihir....."
"Mizuki?"
"Ya, ini tidak salah lagi. Semua ini akibat dari sihir."
Mizuki menyatakan penilaiannya dengan pasti, tidak menahan diri sedikit pun karena dia yakin akan hal itu. Dengan gemetar, dia berbalik dan menunjuk ke arah formasi es dan api yang tidak wajar di area sekitarnya. Formasi itu adalah hasil sihir. Setelah mendengar kesimpulannya, Titania menyuarakan kekagumannya.
"Mizuki, aku terkejut kamu bisa mengetahuinya....."
"Ya, hanya ada sedikit sisa mana, dan bongkahan es serta api di sana mungkin masih memiliki jejak mantranya."
".....Kamu benar."
Menajamkan matanya dan mempertajam indranya, Reiji juga bisa memahami kalau masih ada sisa dari sihir yang telah digunakan. Meskipun dia tidak tahu sebelumnya, setelah ditunjukkan kepadanya kalau ada sihir yang terlibat, dia tiba-tiba dapat mengidentifikasinya dengan jelas seolah-olah kabut dalam pikirannya telah hilang seketika.
Namun, agar bara api, es, dan berbagai kreasi lainnya tetap memuat detail mantranya masing-masing adalah masalah yang cukup besar. Fondasi magis sebuah mantra hanya membutuhkan waktu sekejap untuk mengalahkan iblis. Jadi untuk tetap bertahan sedetail itu sampai sekarang.....
"Mizuki, bukankah ini....?"
"Ya. Mantra yang digunakan adalah mantra tingkat super tinggi. Aku sama sekali tidak tahu mantra apa itu.... mantra itu mungkin sesuatu yang berbeda dari sihir yang kita gunakan."
"Itu mungkin saja, tapi menggunakan mantra tingkat tinggi sebanyak ini...."
.....sungguh luar biasa. Mungkinkah pasukan besarlah yang menghancurkan para iblis itu? Reiji menepis gagasan itu begitu terlintas di benaknya. Jika dua pasukan besar bentrok, pemandangannya akan sangat berbeda. Pasti ada tanda-tanda keberadaan tentara lain, termasuk mayat dari mereka. Namun tidak ada satu pun petunjuk yang menunjukkan hal seperti itu. Lintasan yang bisa mereka lihat terbentang hingga ke cakrawala, dan secara seragam ditutupi dengan mayat para iblis. Bahkan jika pasukan besar telah dikumpulkan, secara realistis tidak mungkin bagi mereka untuk memiliki begitu banyak penyihir tingkat tinggi. Ditambah lagi pemandangan itu, yang bisa dipikirkan Reiji hanyalah sesuatu—sesuatu yang luar biasa—telah melewati sini.
Kuda-kuda, yang peka terhadap suasana gelisah manusia dan kehalusan suasana di sekitar mereka, tak henti-hentinya meringkik. Sambil dengan pelan menenangkan kuda-kuda yang gelisah saat mereka berjalan, kuda Titania adalah kuda berikutnya yang terdengar terengah-engah.
"Ini....?!"
Titania terkejut. Hadorious menyelesaikan pemikirannya untuknya.
"Bahkan yang besar ini.....?"
Mendengar mereka berdua, Reiji dan yang lainnya menoleh. Apa yang mereka temui adalah mayat monster yang sangat besar.
"M-Makhluk ini besar sekali....."
Suara Mizuki gemetar karena terkejut. Panjang keseluruhan makhluk itu mungkin lebih dari dua ratus meter. Makhluk itu mengingatkan mereka pada gambaran sebuah kapal penjelajah yang terdampar di atas bukit seolah-olah terdampar. Makhluk itu memiliki kulit yang hitam dan tebal, kulit keriput yang besar, anggota badan yang besar yang tampaknya tidak menyeimbangkan ukuran tubuhnya, dan tanduk yang besar.
Mata merahnya yang besar dan keruh terbuka lebar, memberikan perasaan menakutkan. Daripada takut akan kekuatan asli monster itu, semua orang takut pada apa yang bisa membuat monster itu dalam kondisi seperti itu. Bahkan monster sekuat ini, seperti yang dikatakan Mizuki, telah ditebas oleh suatu bentuk sihir. Makhluk itu tergeletak pada sudut yang canggung. Tampaknya separuh dari monster itu terkubur di bawah tanah, namun kenyataannya, separuh tubuhnya telah hilang sama sekali.
"I-Ini adalah monster kelas dua yang spesial. Tak kusangka makhluk seperti ini telah dikalahkan....."
Bahkan lupa menjelaskan keseriusan klasifikasi semacam itu, Titania menyuarakan rasa kagumnya. Kalau tidak, dia akan berdiri membeku di tempatnya. Memahami apa monster ini, keterkejutannya berada pada tingkat yang lebih tinggi. Namun semua orang terguncang. Bahkan prajurit lainnya, Gregory, dan Hadorious semuanya memasang ekspresi serius.
Dan ketika semua orang diliputi oleh semua itu, seorang prajurit yang telah pergi untuk memeriksa semuanya kembali dengan langkah berat. Namun tampilannya bukanlah tanda kelelahan. Tidak, lingkungan yang buruk hanya membebaninya.
"Aku.... punya laporan.... seperti yang diharapkan, tampaknya para iblis ini telah dimusnahkan sepenuhnya. Jumlah totalnya kemungkinan besar...."
Semua yang hadir menahan napas menunggu kata-kata selanjutnya keluar dari mulut prajurit yang berlutut itu. Namun dia tidak sengaja membuat mereka menunggu. Dia sendiri tampak terlalu terkejut untuk memperhitungkan jumlah tersebut. Hadorious, mempertahankan ekspresi kakunya, mendesak prajurit itu melanjutkan.
"Berapa banyak yang telah dimusnahkan?"
"H-Hadorious-sama! Kami yakin, diperkirakan jumlah mereka melebihi sepuluh ribu....."
Saat itu juga, semua yang hadir merasakan jantung mereka berhenti berdetak. Sepuluh ribu? Jumlah yang sangat besar itu membuat mereka ragu-ragu. Keheningan menyelimuti tempat itu. Bahkan suara napas pun tidak terdengar. Dan kemudian, ketika orang-orang itu mulai sadar kembali, Hadorious berbicara sekali lagi, suaranya diwarnai ketakutan.
"Sepuluh ribu, katamu? Kehancuran di sini sangat besar, aku tidak percaya jumlah mayat yang ada mendukung pernyataanmu itu."
"Dengan segala hormat, Hadorious-sama, perkiraan tersebut dihitung dari jejak yang ditinggalkan oleh iblis dan monster saat mereka bergerak, dan cakupan serangannya. Kami yakin jumlah itu sudah akurat."
Mendengar kata-kata pengintai itu, Hadorious sekali lagi berbicara dengan ekspresi muram.
"Tidak disangka jumlahnya bukan hanya seribu....."
Suaranya dipenuhi dengan begitu banyak emosi sehingga dia tidak tahu harus merasakan apa. Pikirannya mungkin menjadi liar dengan apa yang akan terjadi jika dia bertarung melawan kekuatan seperti itu. Tidak peduli bagaimana dia mempersiapkannya, jumlah itu berada di luar batas imajinasinya. Meski demikian, dia tampak menenangkan diri saat Titania menoleh ke arahnya.
"Tidak disangka kita salah mengira skala para iblis itu. Aku menjadi takut memikirkan apa yang akan terjadi jika mereka menyerang Metel atau Kota Kurant, tapi...."
"Siapa yang melakukan semua ini dan kapan itu terjadi, apa itu maksudmu? Apa kau punya petunjuk, Duke Hadorious?"
"Soal siapa itu, aku tidak tahu apa-apa. Tapi tujuh hari yang lalu, terjadi kilatan petir yang sangat dahsyat di area tersebut. Kemungkinan besar itu adalah hari dimana para iblis itu dimusnahkan."
"Hari yang penuh kilatan petir....."
"Uskup Church of Salvation mengatakan itu karena kami menyinggung kemarahan Dewi, tapi....."
Hadorious terdengar seolah-olah dia menganggap semua ini hanya dongeng belaka, namun orang-orang ini sepertinya menganggap kilatan petir itu sebagai perwujudan murka surgawi sama seperti yang dilakukan orang-orang di bumi.
Namun benarkah Dewi Alshuna yang mengalahkan para iblis itu? Tidak, campur tangan ilahi seperti itu tidak mungkin terjadi. Jika hal seperti itu mungkin terjadi, dunia ini tidak membutuhkan seorang pahlawan.
Dan misterinya semakin dalam. Mereka memiliki gambaran kasar kapan hal itu terjadi, namun pada akhirnya, mereka tetap tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Dicengkeram oleh ketidakpastian yang menegangkan dan menindas itu, Mizuki menyuarakan kekhawatirannya kepada Reiji.
"Suimei-kun, apa dia baik-baik saja selama itu terjadi?"
"Aku juga ingin tahu tentang itu....."
Saat Mizuki menunduk karena cemas, hati Reiji tertuju padanya. Dia juga merasakannya. Di mana Suimei sekarang? Akan lebih baik jika para iblis itu dikalahkan sebelum Suimei bertemu mereka, namun.....
"Para iblis itu! Ada yang selamat!"
Mendengar suara itu datang dari belakang mereka, semua orang berbalik. Salah satu tentara yang sedang menyelidiki daerah sekitar mengumumkan kehadiran iblis dengan teriakan. Apa iblis itu tercampur dengan para mayat itu? Atau apa mereka datang dari dekat? Sejumlah iblis yang tampaknya merupakan sisa-sisa kekuatan para iblis itu melompat ke udara dengan kekuatan yang dahsyat dan menuju ke arah mereka. Orang pertama yang meninggikan suaranya adalah Hadorious.
"Mereka datang ke sini! Semuanya ambil posisi bertarung!"
Saat Hadorious menghunus pedangnya dari atas kuda, dia memerintahkan para prajurit di area itu tanpa ragu-ragu. Mendengar suaranya, mereka segera mengambil tindakan. Para prajurit bersenjatakan tombak mengambil garis depan. Para penyihir berbaris di belakang mereka dan segera mulai merapal mantra. Dan menindaklanjuti semua itu, Reiji langsung menoleh ke arah Luka.
"Luka-san, tolong lindungi Mizuki!"
"Sesuai keinginanmu."
"R-Reiji-kun!"
"Aku juga akan membantu mereka. Mizuki, tunggulah di sini bersama Luka. Tia!"
"Ya, Reiji-sama!"
"Tetap di belakangku dan persiapkan sihirmu! Kita berkeliling dengan kuda dan menyerang sayap mereka!"
Berteriak dengan tergesa-gesa, Reiji menghunus pedangnya. Dia sedang melihat para iblis dan formasi tentara bersiap untuk menemui mereka. Memutuskan serangan sayap adalah yang terbaik, Reiji memacu kudanya ke depan. Titania, Gregory, dan Roffrey mengikutinya. Dan ketika hal itu berlangsung, prajurit lainnya langsung bertindak atas perintah Hadorious.
Dengan jalur yang lebih pendek, para prajurit mencapai para iblis itu terlebih dahulu. Orang-orang yang memegang tombak melompat ke arah para iblis itu dan mengendalikan mereka, dan para penyihir mengayunkan mantra di tempat celah itu muncul. Itu adalah taktik yang diatur dengan sempurna dan dilakukan sesuai dengan gaya buku teks. Keterampilan masing-masing prajurit juga cukup tinggi, dan kerja tim mereka sangat bagus. Jika terus begini, mereka akan sepenuhnya menekan iblis tanpa ada korban jiwa.
Tidak.....
Atau begitulah yang terlihat, tapi para iblis itu putus asa. Kekuatan utama mereka telah dimusnahkan, dan mereka bertarung dengan makhluk mati yang putus asa. Hal itu adalah sesuatu yang terlihat di medan perang dari waktu ke waktu. Meskipun takdir mereka pada akhirnya sudah ditentukan, mereka melakukan pertahanan terakhir untuk mencoba dan menimbulkan kerusakan sebanyak mungkin. Suatu bentuk balas dendam. Sebuah tindakan pembangkangan. Mereka tidak mempunyai tempat untuk kembali, tidak ada tempat untuk pergi kecuali kematian, namun mereka tidak takut akan hal itu. Hal ini membuat mereka semakin berani. Prajurit yang memiliki tekad seperti itu adalah prajurit yang kuat dan sulit untuk dihadapi.
Makhluk mati tidak memedulikan nyawa mereka dan merupakan kekuatan berbahaya yang harus diperhitungkan di medan perang. Mereka bertempur sembarangan tanpa mempedulikan keselamatan mereka sendiri, dan hal itu memberi mereka keunggulan yang cukup untuk menerobos formasi prajurit itu. Ingin membawa sebanyak mungkin manusia ke akhirat, para iblis itu mengamuk dengan ganas. Para iblis itu berubah menjadi barbar, yang menempatkan para prajurit pada posisi yang tidak menguntungkan.
"Mundur!"
Melihat itu, Hadorious memacu kuda hitam besarnya dan menyerbu masuk. Sambil memimpin para prajurit, dia membagi dua iblis di depannya dengan satu ayunan. Namun, sejumlah iblis lain lolos darinya. Mereka menuju tepat ke Luka dan Mizuki.
"Sial!"
Para iblis itu lewat di sisi berlawanan dari Reiji, dan saat dia menyadarinya, semuanya sudah terlambat. Para iblis itu terbang dengan kecepatan luar biasa, dan jarak antara mereka dan Mizuki menyusut dengan cepat. Ada tiga dari mereka juga. Bahkan jika Mizuki bertarung, dia dan Luka masih kalah jumlah. Dan jika Luka mencoba melindungi Mizuki sendirian, itu akan menjadi lebih buruk.
"Gregory!"
Saat Titania secara refleks berteriak, dengan atau tanpa mendengarnya, kuda Gregory berbalik. Namun...
"Tch! Mizuki-dono, tolong pegang aku erat-erat."
"Eh, uh, ya!"
Sambil menggerakkan kudanya, Luka mencoba melarikan diri dari iblis yang datang. Sayangnya, kaki kuda itu melambat di dalam lumpur, sehingga menghambat kemampuannya untuk menghindar. Kerugiannya hanya sedikit, namun itu pun bisa menjadi perbedaan antara hidup dan mati sekarang.
"Sialan! Stain Scarlet!"
Sambil memaki, Reiji melepaskan sebagian sihir apinya. Titania melanjutkan dengan mantranya sendiri, namun tidak ada yang berhasil tepat waktu. Para iblis yang mengamuk itu bergerak dengan kecepatan super.
Ini buruk! Dalam situasi ini.....
Para iblis itu mendekati Mizuki dan Luka. Mizuki menembakkan sihirnya sendiri untuk bertahan, namun para iblis terus menyerang bahkan ketika hangus dengan api. Reiji berada terlalu jauh untuk bisa membantu dan dia tahu itu. Sebuah firasat buruk merayapi punggungnya dalam bentuk rasa dingin.
Dan ketika Reiji hendak bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, beberapa garis putih di sudut matanya membentuk pusaran dan membubung ke langit, mencabik-cabiknya. Garis itu adalah api putih. Dan api putih itu menelan iblis yang mendekati Mizuki dan Luka dalam sekejap mata. Dalam sekejap, api putih itu tersebar ke langit, dan begitu saja, para iblis itu terbakar menjadi abu.
".....Heeh?"
"Mustahil! Bukankah sihir ini.....!"
Suara Reiji dan Titania terdengar kaget dan tersadar. Dan saat mereka memahami apa sebenarnya api putih itu dan apa artinya, mereka bisa mendengar suara tapak kaki menginjak tanah dari jarak tertentu di belakang mereka. Seseorang mendekat dengan menunggang kuda dengan kecepatan yang tidak nyata. Tampaknya dia bahkan memberikan sihir pada kudanya. Dia mendekat dengan kecepatan meteor. Dan ketika orang yang dimaksud muncul, Titania berteriak kegirangan.
"White Flame-dono!"
Benar, yang bergegas menuju mereka dengan menunggang kuda adalah penyihir muda istana berjubah putih bersih yang memanggil Reiji dan yang lainnya ke dunia ini, Felmenia Stingray. Reiji kemudian berbalik ke arahnya dan memanggilnya juga.
"Sensei?! Mengapa kamu ada di sini?!"
"Hero-dono! Simpan pembicaraan itu untuk nanti! Mari musnahkan iblis yang tersisa!"
"Y-Ya!"
Felmenia menyadarkannya, dan Reiji segera membalikkan kudanya dan menebas iblis yang tersisa. Hadorious juga menebas satu lagi dari punggung kuda, lalu mulai berteriak kepada anak buahnya sekali lagi.
"Para penyihir, bersiaplah untuk menembakkan sihir sekali lagi!"
Komandonya bergema di sana. Di bawah perintahnya, para prajurit mampu berkumpul dan menyudutkan para iblis itu. Dan dengan sihir yang telah disiapkan para penyihir, para iblis itu dimusnahkan. Karena beberapa sihir meledak sekaligus, debu, kotoran, asap, dan uap semuanya beterbangan ke udara, mengaburkan pandangan semua orang. Namun meski begitu, jelas tidak ada lagi iblis yang tersisa di sekitarnya. Bahkan dengan jarak pandang yang terganggu, kehadiran iblis telah sepenuhnya dimusnahkan. Maka Felmenia turun dari kudanya, dan mendekat sambil menuntunnya.
"Yang Mulia Titania, serta Reiji-dono dan Mizuki-dono... senang bertemu kalian lagi."
Titania mengangguk puas, dan Reiji serta Mizuki membalas salam Felmenia.
"Senang bertemu denganmu lagi, Sensei."
"Felmenia-san, terima kasih banyak. Kamu telah menyelamatkanku."
"Aku bersyukur karena aku kebetulan lewat sini."
Mengatakan itu, Felmenia dengan ramah membelai tangan Mizuki. Mizuki memberinya senyuman cerah, menawan, dan penuh bersyukur. Felmenia kemudian berbalik ke arah Hadorious, dan setelah bertukar kata-kata langka dengannya juga, dia menundukkan kepalanya. Mereka sepertinya saling kenal. Meskipun Felmenia tidak menunjukkan tanda permusuhan atau rasa jijik seperti yang Titania tunjukkan, dia menyelesaikan salamnya dengan sikap kerjanya. Dia kemudian menoleh ke Titania lagi, yang mengucapkan terima kasih.
"White Flame-dono, aku berterima kasih banyak atas bantuanmu. Tapi apa yang kamu lakukan di sini?"
"Ah, benar. Jika aku tidak salah, kamu telah dibebaskan dari jabatanmu sebagai penyihir istana oleh Yang Mulia Raja?"
Ketika Hadorious menambahkan dirinya ke dalam percakapan, Felmenia kembali menunjukkan ekspresi lemah lembut padanya.
"Hadorious-sama, saat ini sebagai pengganti tugasku sebagai penyihir istana, aku melakukan tugas khusus atas perintah Yang Mulia Raja."
"Apa itu perintah Kerajaan.....?"
Reiji terkejut mendengar Felmenia tidak lagi menjabat sebagai penyihir istana. Namun jika Raja Almadious memberinya perintah, maka....
"Mungkinkah kamu datang untuk membantu kami?"
"Heeh? Oh, tidak, aku khawatir bukan itu masalahnya...."
"Lalu apa itu?"
"Um, itu..... ada keadaan tertentu yang tidak dapat dihindari, jadi...."
"White Flame-dono, apa ada yang salah?"
Titania mendesaknya, namun Felmenia ragu-ragu untuk berbicara seolah itu sulit untuk dilakukan. Entah kenapa Felmenia merasa gelisah. Reiji tidak tahu apa yang salah dengan gadis itu. Apa perintah Kerajaannya adalah sesuatu yang sulit untuk dibicarakan di depan sang Putri? Yah, jika perintah itu datang dari Raja sendiri, maka itu sangat mungkin terjadi.
Dan ketika mereka sedang mencoba mengungkap penampilan Felmenia, seorang tentara datang berlari sambil terengah-engah.
"L-Laporan!"
Apa masih ada iblis di area tersebut? Tampaknya hal itu tidak mungkin terjadi. Seorang tentara yang datang untuk menyampaikan laporan datang dari hutan tempat mereka baru saja keluar. Tidak ada iblis di sana. Maka, Hadorious menanyai prajurit itu.
"Apa itu?"
"D-Dari Kekaisaran! Yang Mulia Putri Ketiga Graziella Filas Rieseld memimpin satu pasukan dan menerobos perbatasan!"
Itu adalah pemberitahuan darurat. Meski terengah-engah, prajurit itu berhasil menyampaikan laporannya. Sebagai tanggapan, ekspresi Titania tiba-tiba berubah menjadi sangat terkejut.
"Apa?! Yang Mulia Graziella, katamu?!"
"Ya, Yang Mulia! Yang Mulia Kekaisaran mengabaikan pasukan yang ditempatkan yang mencoba menghentikannya dan dengan paksa menerobos perbatasan Astel. Dia telah melewati Kota Kurant, dan menuju ke sini dengan kecepatan yang menakutkan!"
"Tidak mungkin.... mengapa?"
".....Aku yakin hal itu sudah terbukti dengan sendirinya, Twilight-dono."
Pada saat percakapan itu, sebuah suara asing menyela mereka. Titania berbalik karena terkejut. Tepat di balik debu dan asap yang akhirnya mulai hilang, seorang perempuan muncul di sana.
★★★
"Reiji-kun! Orang tak dikenal lainnya muncul! Apa yang kita lakukan?!"
"Ya, aku tidak tahu kalau ini adalah sesuatu yang bisa kita lakukan......"
Keduanya sepertinya tidak berdaya dalam situasi ini. Mizuki jelas-jelas khawatir, dan Reiji mencoba menenangkannya.
Di depan mata mereka ada seorang perempuan yang sedang duduk di atas seekor kuda. Dia berbicara dengan suara yang menyiratkan kalau tidak ada gunanya menantangnya. Asap yang hilang memperlihatkan dirinya mengenakan seragam militer mewah dan mantel menutupi bahunya. Dengan rambut pirang panjang bergelombang dan senyum tak kenal takut di wajahnya, dia secara alami tampak seperti dilahirkan untuk memerintah orang lain. Dia hanya mengeluarkan aura memerintah seperti itu. Perempuan ini, bersama rekan-rekan atau bawahannya, semuanya mengenakan seragam serupa. Namun, yang mengkhawatirkan adalah....
"Mereka sedang menunggang kuda, tapi tidak ada yang menyadari mereka datang.....?"
Sama seperti kelompok Reiji, perempuan ini dan rekan-rekannya sedang menunggang kuda. Tidak dapat disangkal hal itu, namun tidak ada satu orang pun yang mendengar suara langkah kaki yang mendekat. Dengan jumlah mereka yang begitu banyak dan pada jarak sejauh ini, hal itu seharusnya sudah terlihat jelas. Namun tidak ada seorang pun yang mendengar apapun. Itu seharusnya sangat mustahil. Dan mungkin karena Felmenia mendengar Reiji menggumamkan keraguan pada dirinya sendiri, dia memberinya jawabannya.
"Reiji-dono, perempuan itu adalah Putri Kekaisaran ketiga Kekaisaran Nelferian, Yang Mulia Graziella Filas Rieseld. Yang Mulia juga dikenal sebagai Geo Malifex, penyihir terkuat yang menggunakan atribut tanah, di seluruh Kekaisaran. Sesuatu seperti menyamarkan suara kuda berlari sepertinya hanyalah hal sepele baginya."
"Tapi kenapa dia melakukan itu?"
"Selebih itu, aku tidak tahu. Berdasarkan situasinya, sepertinya tujuan mereka bukan untuk menyakiti kita, tapi....."
Baik Reiji dan Felmenia mengerutkan alis mereka atas kedatangan Graziella itu. Saat mereka menyaksikan, Titania mendekat ke Graziella dengan ekspresi tegas di wajahnya.
"Sudah lama sekali tidak bertemu, Yang Mulia Graziella."
"Sudah lama sekali tidak bertemu juga, Yang Mulia Titania. Untunglah kau tampak dalam keadaan sehat."
Meski kedua gadis itu terdengar marah, Titania tetap sopan. Dan sebaliknya, Graziella tetap mempertahankan sikap memerintahnya. Agak terpicu oleh hal itu, Titania menjadi sedikit kritis.
"Kau mengatakan alasanmu berada di sini sudah jelas, Yang Mulia Graziella, tapi apa kau tidak ingin mengatakan sesuatu sendiri?"
"Oh? Sesuatu untuk dikatakan? Aku tidak tahu sedikitpun itu. Apa perlu ada sesuatu yang harus kulakukan?"
"Tch.... bahkan jika kita adalah negara sekutu, melintasi perbatasan negara tanpa pemberitahuan apapun, apalagi dengan angkatan bersenjata, merupakan sebuah pelanggaran, bukan? Apa kau punya penjelasan atas perilaku menyimpangmu itu?"
Graziella membalas tatapan tajam Titania dengan tawa.
"Tentu saja hal itu memerlukan permintaan maaf, tapi apa kau punya ruang untuk bicara?"
".....Apa maksudmu?"
"Aku tidak percaya masalahnya begitu rumit sehingga kau tidak dapat memahaminya tanpa aku harus mengatakannya."
Tatapan Putri Kekaisaran dan Putri Kerajaan itu saling berbenturan. Setelah beberapa saat yang menegangkan, Graziella mengejeknya.
"Pasukan iblis dalam jumlah besar muncul di wilayahmu, tahu? Dan mengingat kewajibanmu untuk mengkhawatirkan kerusakan yang dapat terjadi pada wilayah yang berdekatan, bahkan tidak memberikan satu kata pun peringatan kepada kami, sebagai negara tetangga..... dan kau bahkan menyebut dirimu sebagai negara sekutu kami?"
"Itu.... karena pergerakan iblis terlalu cepat. Kami belum bisa mengkomunikasikan informasinya."
"Benarkah begitu? Persiapanmu melawan iblis tampaknya cukup baik. Dan kau dan pahlawan Astel itu seharusnya berada di negara kami, bukan? Namun kau melontarkan alasan karena tidak bisa memberitahu kami. Astaga, Putri kesayangan Kerajaan Astel cukup bermuka tebal kalau begitu."
"Urgh....."
Titania meringis seolah Graziella menganggap semua ini memalukan. Seolah-olah melihat hal itu meningkatkan suasana hatinya, dia tertawa kegirangan.
"Dan belum lagi, kau berada di negara kami dalam perjalananmu untuk mengalahkan Raja Iblis. Kau seharusnya tidak bisa mendengar kabar tentang tempatmu, jadi aku bertanya-tanya untuk itu..."
"Kamu akan meminta kami untuk tetap diam mengenai masalah ini. Tapi, Yang Mulia Graziella, tidak ada alasan yang dapat dibenarkan bagimu untuk memasuki negara kami tanpa pemberitahuan seperti ini."
"Kami datang untuk memberikan bala bantuan setelah mendengar krisis di negara sekutu. Dalam keadaan seperti itu, bukankah itu alasan yang bisa dibenarkan? Aku tidak akan membiarkanmu mengatakan hal semacam ini tidak pernah terjadi."
Graziella berbicara dengan cara yang lebih menindas dari sebelumnya. Dia dengan tegas mengklaim kalau mereka telah mendekat tanpa disadari untuk memberikan bala bantuan dalam pertempuran melawan para iblis. Dilihat dari situasinya, kemungkinan besar itulah yang terjadi. Namun Titania masih tidak senang. Dengan ekspresi pahit di wajahnya, dia menatap Graziella.
"Kami akan secara resmi memprotes masalah ini di kemudian hari."
"Lakukan saja sesukamu. Tapi, selama masalah ini melibatkan invasi iblis, aku yakin Aliansi Saadias dan Negara Suci akan berada di pihak kami."
Graziella membuat pernyataan berani itu seolah-olah masalah itu bukan urusannya. Dia dengan berani mengabaikan ancaman Titania. Graziella kemudian berbalik ke arah Reiji. Tatapannya yang menindas, yang terasa seperti menembus menembus dirinya, mengamatinya dari ujung kepala hingga ujung kaki.
"Apa kau ini adalah pahlawan yang dipanggil Astel?"
"Ya."
"Wah, wah, betapa tidak ramahnya."
"Itu sudah bawaanku."
Mengatakan itu, Reiji dengan ringan menundukkan kepalanya. Perempuan itu adalah lawan yang tidak bisa dia berikan kesempatan apapun. Reiji merasakan hal itu secara intuitif, jadi dia menjaga segalanya tetap singkat. Graziella tertawa datar seolah itu tidak terlalu lucu, lalu menatap Reiji.
"Hmm, wajahmu cukup cantik."
"Maaf.....?"
"Bukan ada apa-apa. Hanya saja aku tidak melihat satu pun bekas luka. Aku hanya berpikir kalau mungkin kau tidak ada hubungannya dengan kekerasan di duniamu sendiri, tahu. Bagi seorang lelaki yang dipanggil sebagai pahlawan, itu adalah sesuatu yang mengecewakan."
Meskipun baru pertama kali bertemu dengannya, itulah yang perempuan itu katakan. Apa dia seberani itu? Dia kejam, hampir jahat. Titania menegurnya karena hal itu.
"Yang Mulia Graziella, apa perkataanmu itu tidak berlebihan jika berbicara dengan pahlawan yang akan menyelamatkan dunia?"
"Hmph. Yang kulakukan hanyalah mengutarakan pikiranku. Selain itu, aku tidak percaya adegan bencana ini disebabkan oleh tangan kalian sendiri."
Mengesampingkan semuanya, Graziella menatap Titania dan bertanya tentang masalah sebenarnya.
"Jadi, ada para iblis, kan? Apa yang terjadi disini?"
"Memang. Apa yang terjadi di sini, aku juga bertanya-tanya soal itu? Aku sendiri juga tidak tahu."
"Hmm?"
Menanggapi jawaban blak-blakan Titania, Graziella mengerutkan alisnya. Bahkan mereka tidak mengetahuinya. Mencoba menjelaskan hal yang tidak diketahui tidak ada gunanya, dan dengan perasaan pribadi Titania yang ikut campur, dia tidak ingin mengatakan apapun padanya. Dan itu memang benar, dia benci kekalahan.
Dan saat itu terjadi, Reiji penasaran dan mengintip Hadorious. Kenapa dia tetap diam setelah semuanya berjalan sejauh ini? Dilihat dari karakter dan posisinya, dia akan mencoba berbicara satu atau dua kata dengan Graziella. Namun dia tidak melontarkan protes sedikit pun. Dia terlalu pendiam sejak Graziella muncul.
Apa Reiji salah paham tentang dirinya? Tidak, tidak peduli bagaimana dia melihatnya, ada sesuatu yang terasa aneh. Saat Reiji memikirkan skeptisisme itu, sebuah ketidakberesan tiba-tiba melanda kelompok itu. Menyadari gelombang kekuatan, semua orang yang hadir mulai melihat sekeliling. Gelombang yang melonjak itu adalah kumpulan mana yang agresif. Felmenia adalah orang pertama yang melihat ke atas cakrawala.
"Itu...."
Sepertinya Felmenia sudah menentukan asal usulnya sebelum yang lain. Rambut perak panjangnya berkibar tertiup angin saat dia menatap apa yang terbang dengan kecepatan yang sangat tinggi. Di sebelahnya, Hadorious akhirnya angkat bicara.
"Jadi masih ada yang tersisa. Tapi...."
"Ini lebih kuat dari iblis sebelumnya."
Orang yang mengikutinya adalah Reiji. Merasakan bahaya dari situasi saat ini, dia membuat dirinya waspada. Mana yang dilepaskan oleh iblis yang masuk sangatlah serius. Iblis itu bahkan tidak bisa dibandingkan dengan iblis yang dia lawan sebelumnya. Dan iblis yang kuat ini langsung menuju ke arah mereka. Sama seperti yang lain sebelumnya, saat iblis itu menemukan manusia, iblis itu mengejar mereka seolah-olah itu adalah penemuan yang perlu dimusnahkan.
Semua orang melihatnya sekarang. Merasakannya. Tidak perlu ada orang yang mengumumkan kehadirannya. Tak lama kemudian, iblis itu jatuh ke tanah seperti sambaran petir, dan ledakan keras terjadi di depan Reiji dan yang lainnya. Awan debu coklat tersebar ke segala arah. Awan debu itu bergulir di area itu seperti kabut, kembali mengaburkan pandangan semua orang. Gelombang mana yang menyapu mereka seperti hujan deras.
Dan tak lama kemudian, yang terlihat melalui debu adalah iblis raksasa yang tingginya melebihi dua meter. Iblis itu memiliki tubuh yang besar, kulit berwarna karat, dan anggota badan yang tebal. Iblis itu adalah makhluk jahat yang tampilannya sepertinya menunjukkan kalau kekuatan adalah segalanya.
"Dasar manusia sialan..... kalian sudah mengumpulkan kekuatan kalian ke sini?"
"D-Dia besar sekali....."
Saat sosok besar itu menatap ke arah kelompok itu, seseorang bergumam dan menelan ludah, berkomentar tentang ukuran iblis itu. Suara gemetar lainnya kemudian angkat bicara.
"Reiji-sama, hati-hati!"
"Ya, aku tahu, Tia."
Saat Titania memintanya untuk tetap waspada, Reiji menyipitkan mata saat dirinya mengamati iblis itu dari dekat. Saat iblis itu terbang, dia merasakan kekuatan yang luar biasa, namun melihatnya dari dekat, seluruh tubuh iblis itu babak belur. Iblis itu terluka di sekujur tubuh, dan luka-lukanya sepertinya mengeluarkan aura samar, hitam, seperti asap. Hanya ada sedikit energi dalam gerakan iblis itu. Jelas terlihat bahwa iblis itu benar-benar sekarat.
Singkatnya, iblis itu sekarat. Sepertinya baru saja menyelesaikan pertarungan sengit. Tidak, tidak salah lagi itulah yang terjadi. Iblis itu kemungkinan besar telah bertarung dalam pertempuran yang terjadi di medan ini. Itu sebabnya iblis itu melemah. Namun, meski begitu, jumlah mana dan semangat juang yang dikeluarkannya sudah cukup untuk menjadikannya lawan yang cukup tangguh bagi Reiji dan yang lainnya seperti sekarang. Orang pertama yang mengatasi iblis raksasa itu adalah Hadorious.
"Bajingan, kau bukanlah iblis biasa, kan?"
"Itu benar..... aku Rajas, salah satu jenderal iblis dari pasukan iblis....."
Mendengar Rajas mengidentifikasi dirinya, Titania dan Graziella menyuarakan keterkejutan mereka dengan caranya masing-masing.
"Seorang jenderal iblis.....?!"
"Begitu ya. Jadi sepertinya tidak hanya ukuranmu yang besar saja."
Ketika para prajurit mulai bergerak dan berbisik, Hadorious sekali lagi berbicara kepada iblis itu sambil mengawasinya dengan waspada.
"Sepertinya kau sudah tamat. Apa yang kalian lawan di sini?"
"Diamlah. Itu tidak ada hubungannya denganmu...."
Rajas memotong pertanyaan Hadorious seolah itu hanya menjengkelkan. Selain rasa sakit dan kesedihan dalam suaranya, ada nada kemarahan yang bisa dibedakan. Namun bahkan ketika Rajas berbicara, dia mempersiapkan diri untuk bertarung. Dia tampak berniat menyerang. Semua orang yang hadir juga menguatkan diri mereka sendiri, setelah mengeluarkan senjata mereka. Namun Reiji mengambil pendekatan yang agak berbeda. Bertatap muka dengan jenderal iblis itu untuk pertama kalinya, ada sesuatu yang ingin dia ketahui.
"Ada sesuatu yang mau aku tanyakan."
"Dan apa itu, manusia lemah?"
"Mengapa kalian semua menyerang manusia?"
Ya, Reiji ingin mengetahui alasan para iblis menyerang manusia. Dia ingin tahu alasannya. Wajah Rajas berubah dengan ekspresi bingung, lalu dia melontarkan jawabannya.
"Hmph. Bukankah itu sudah jelas? Jumlah kalian yang terus bertambah, para manusia bajingan, hanya merusak pemandangan. Itulah alasan kami akan membunuh kalian manusia dan memburu kalian sampai akhir."
"Jumlah kami? Mengatakan hal seperti itu sungguh merusak pemandangan..... kau tidak bisa begitu saja menerima kalau kita hidup secara berbeda?"
"Tidak akan pernah. Kalian manusia terkutuk, tanpa henti muncul dan menyebar seperti belatung. Dan ketika kalian semua bertindak bersama-sama untuk melakukan sesuatu, tidak ada yang lebih menjengkelkan daripada hal itu bagi kami. Itu sebabnya kalian harus dimusnahkan."
"Tapi bukankah manusia dan iblis sama-sama makhluk hidup? Apa artinya saling membunuh karena alasan seperti itu?"
"Artinya?"
"Itu benar."
Apa yang sebenarnya Reiji maksudkan adalah benar dan salahnya konflik tersebut. Dia tidak berniat mengabaikannya begitu saja. Gagasan kalau konflik dapat dihindari selama dua orang dapat berbicara dan memahami satu sama lain adalah mimpi yang bodoh. Dia telah melihat kegagalan itu berkali-kali di dunianya sendiri.
Namun selama tidak ada alasan mengapa dua orang ditakdirkan untuk bertengkar, apapun yang terjadi, Reiji yakin perdamaian adalah cara yang lebih baik. Dia tidak mengharapkan musuh untuk berpegangan tangan, namun selama mereka bisa hidup berdampingan tanpa mengganggu satu sama lain, itu sudah cukup.
Reiji bisa mendengar Titania resah dan suara jengkel dari Graziella, yang sepertinya meremehkannya. Namun tidak peduli apa yang mereka pikirkan, Reiji menginginkan jawabannya. Rajas kemudian mengalihkan pandangan curiga padanya.
"Mungkinkah..... kaulah ini adalah pahlawannya?"
"Dan bagaimana jika memang itu aku?"
"Ha.... Ha Ha Ha, begitu ya.... kupikir itu mungkin yang terjadi ketika kau mulai melontarkan omong kosong yang sok dan naif, tapi betapa nyamannya itu. Dengan ini, aku bisa mencapai tujuan awalku."
Meski tak mampu menyembunyikan kelelahannya, Rajas dengan tegas menyatakan niatnya untuk mengambil tindakan. Dan melihat Rajas seperti itu, mungkin karena diejek, Graziella tertawa keheranan.
"Apa yang akan kau lakukan, iblis? Bagaimana dengan lukamu itu, hmm?"
"Memangnya aku peduli. Bagaimanapun, tidak mungkin aku bisa kembali tanpa membawa kemaluan seperti ini. Untuk menghapus aib atas kegagalanku, Pahlawan, aku akan memenggal kepalamu! Aku tidak akan kalah dari manusia lagi!"
Setelah mengeluarkan raungan amarah, Rajas sekali lagi mulai membangun semangat juang dan mana-nya. Reiji mengarahkan pedangnya ke arahnya. Hadorious melakukan hal yang sama, dan para prajurit mengambil formasi pertempuran. Mizuki melangkah ke belakang, dan Titania mulai menyiapkan sihirnya dari garis belakang. Mungkin karena berniat bekerja dengannya, Felmenia mengambil tempatnya di sebelah Titania.
Sementara itu, sepertinya hanya ingin mengamati, Graziella hanya duduk di atas kudanya dengan tangan terlipat. Dia tidak bergerak sedikit pun, apalagi bersiap untuk bertarung. Mungkin karena dia terbiasa melihat pertempuran, atmosfir arogannya tidak hancur sedikit pun.
"Hei, jawablah—"
"Aku sudah selesai denganmu dan pertanyaan sialanmu itu, Pahlawan!"
Rajas mulai bergerak. Tubuhnya yang menjulang tinggi mendekati Reiji dengan gerakan lincah. Dia bergerak dengan kecepatan yang sangat mengerikan sehingga angin menderu-deru di sekelilingnya.
"Hup!"
Menyesuaikan kecepatannya, Reiji melompat ke udara. Dengan kekuatan yang tak terbayangkan di dunianya, dia bangkit melampaui Rajas, dan kemudian mengayunkan pedangnya saat dia turun.
"HAAAAA!"
Dengan teriakan perang, Reiji menjatuhkan pedangnya ke tangan Rajas. Menahan rasa kesemutan yang menjalar ke tangannya melalui pedangnya, Reiji menuangkan seluruh kekuatannya ke dalam genggamannya. Memikirkan kalau satu serangan saja sudah cukup untuk menyaingi serangan dari kedua lengan pahlawan yang diberdayakan dengan Divine Protection dari pemanggil pahlawan.... jika ini adalah iblis dalam kondisi kelelahannya, maka betapa kuatnya iblis itu ketika dia berada di dalam keadaan sempurnanya?
Saat Reiji masih tergantung di udara, Rajas menggunakan tangannya yang lain untuk mengayunkannya dari samping. Menilai kalau Reiji akan menerima serangan dalam posisinya saat ini, dia mengalah pada kekuatan yang dia tuangkan ke dalam pedang dan menurunkan tubuhnya ke tanah saat dia mendarat. Namun, mengubah arah tamparannya yang keras, Rajas mengarahkan tangannya ke bawah menuju kepala Reiji.
Reiji tidak menyangka hal itu akan terjadi. Tidak ada waktu untuk itu. Bahwa dia menyadarinya sepenuhnya disebabkan oleh intuisi yang lahir dari indranya yang tajam secara tidak wajar. Reiji tertelungkup ke tanah, meraih tanah dengan satu tangan, dan, menyerahkannya pada kekuatan lengannya, dengan paksa melemparkan tubuhnya ke samping. Tangan yang membentur tanah membuat lumpur beterbangan ke udara saat dia bergerak. Agar tidak mengenai matanya, Reiji menutupi wajahnya menggunakan bagian datar pedangnya. Pulih dan kembali berdiri beberapa saat kemudian, Reiji melangkah maju untuk menyerang dengan pedangnya. Ketika dia melakukannya, Rajas dengan penuh semangat menginjakkan kakinya ke tanah.
"Uwah!"
Gelombang kejut yang dahsyat mengguncang permukaan tanah. Karena hal itu terjadi saat Reiji melangkah maju untuk menyerang, keseimbangannya terganggu. Dan kemudian serangan serudukan besar yang bisa disalahartikan sebagai alat berat datang ke arahnya.
Reiji menilai dirinya tidak akan bisa mengelak tepat waktu. Jadi daripada mencoba menghindar dengan sia-sia, dia mengulurkan pedangnya seperti perisai dan menguatkan semua otot di tubuhnya, pasrah pada tabrakan itu. Terkirim terbang karena dampaknya, dia mendapat penglihatan seluruh tubuhnya hancur berkeping-keping saat dia mendarat. Ketika dia benar-benar menyentuh tanah, dia diserang oleh rasa sakit yang mematikan yang menjalar ke seluruh tubuhnya. Jika bukan karena Divine Protection-nya dari pemanggilan pahlawan itu, dia dengan mudah akan menjadi bubur.
Rajas telah menyudutkan Reiji begitu cepat sehingga tidak ada celah bagi orang lain untuk memberikan dukungan. Dan akhirnya, ketika indranya dan waktu berlalu kembali, Reiji bisa mendengar teriakan Mizuki.
"R-Reiji-kun!"
".....Aku baik-baik saja, Mizuki. Jangan khawatir....."
Rasa mati rasa yang aneh masih mengintai di sekujur tubuhnya, namun dia menahannya dan berdiri. Ketika dia melakukannya, Rajas berteriak dengan marah.
"Apa hanya ini kekuatan dari seorang pahlawan?! Apa maksudmu kekutan inilah yang mengancam ambisi kami para iblis?! Bahkan untuk semua khayalan konyol kalian para manusia, kekurangajaran masih ada batasnya! Beraninya kalian berpikir kalian bisa mengalahkan kami dengan level kekuatan seperti ini?!"
Suara teriakannya diwarnai dengan rasa frustrasi dan kekecewaan. Apa yang mendorongnya untuk mengatakan hal itu? Sepertinya dia membandingkan Reiji dengan orang lain. Saat Rajas bergerak untuk menyerang Reiji sekali lagi, Hadorious menghalangi jalannya.
"Menyingkirlah!"
Rajas mengeluarkan teriakan yang sangat keras yang mengancam akan memekakkan telinga semua orang yang mendengarnya, namun Hadorious tetap diam saat dia menghadapinya. Dan sambil menghindari tinju yang jatuh seperti peluru meriam, Hadorious bermain-main dengan Rajas. Cara dia bertingkah laku sangat kuat dan cerdik, sampai-sampai pengamat mana pun akan mempertanyakan usianya. Dan ketika dia menemukan celah, Hadorious mengarahkan pedangnya tepat ke luka besar di dada Rajas.
"G-Guh!"
"Hmph....."
Karena lukanya begitu tercungkil, Rajas sedikit meringis. Namun, melihat dia melakukan hal itu, Hadorious tidak terlihat terlalu terhibur. Mencemoohnya seolah itu membosankan, Hadorious hanya memandang rendah dirinya dengan pandangan meremehkan yang menunjukkan kalau tidak ada gunanya menantangnya. Untuk bisa menebas iblis sekuat itu, dia pasti sangat kuat.
"Tch! Manusia rendahan—"
Rajas mengayunkan lengannya dengan anggun ke samping seolah menepis lalat. Namun, Hadorious dengan lincah melompat mundur dan dengan aman menghindari serangan itu sambil menjauhkan dirinya dari Rajas.
"Menjauh."
Sebuah suara tegas memanggil Hadorious. Anehnya, orang yang bergerak saat dia mundur adalah Graziella. Apa dia hanya diam sampai sekarang agar dia bisa menunggu kesempatan bagus? Sambil berlari melintasi tanah, dia merangkai mantra sihir.
"Wahai Bumi! Engkau adalah kristalisasi tiraniku! Pegang kekuatan pantang menyerah dan hancurkan musuhku hingga berkeping-keping! Menjadi monumen yang memuji kematian yang mulia! Crystal Raid!"
Menembakkan rapalan dan kata kuncinya pada Rajas, Graziella menghantam tanah di kakinya. Dalam sekejap, tanah di sekelilingnya hancur berkeping-keping seolah-olah telah terjadi gempa bumi lokal, dan bebatuan yang tak terhitung jumlahnya menonjol ke atas. Seolah-olah kuarsa atau gipsum ditembakkan dari tanah, dan segera setelah ayunan besar Rajas di Hadorious, semua batu raksasa memanjang menyerbu ke arah iblis itu.
Mantra itu adalah sihir yang mempertajam puncak-puncak batu menjadi titik-titik, mempercepatnya seperti bola meriam, dan memberi mereka kekuatan dan bobot. Dan saat batu-batu itu hendak menghantam Rajas, sepersekian detik sebelum mereka bisa, aura hitam melingkari tubuh Rajas seolah-olah melekat padanya.
Jendral iblis itu terkubur di bawah banyak pilar batu. Namun itu hanya berlangsung beberapa saat. Rajas meninju dan merobeknya, menghancurkan semuanya. Dia tetap apa adanya, tampaknya tidak lebih buruk lagi jika dipakai.
"Astaga, itu tidak efektif."
Apa aura hitam yang Rajas keluarkan di sekeliling dirinya adalah teknik pertahanannya? Setelah auranya tersebar, tidak ada tanda-tanda luka baru di tubuh besarnya. Mantra yang Graziella gunakan berada di atas tingkat menengah, jadi sihir sekuat itu tidak mempunyai efek apapun menunjukkan ketidaknormalan ketahanannya. Graziella terkejut, namun dia tidak menunjukkan kepanikan sedikit pun. Dan saat itu....
"OOOOOOOOOH!"
Rajas mengeluarkan seruan perang. Sepertinya dia mencoba dengan paksa menarik kekuatan dari dalam tubuhnya, sebuah raungan yang sepertinya menggerogoti hidupnya sendiri. Dan tak lama kemudian, energi hitam mulai membengkak di tangan kanan Rajas. Energi itu meledak saat menelan semua yang ada di area tersebut. Gelombang kejut energi hitam mendekat seperti gelombang laut.
Sialan....!
Mengamati jarak antara dirinya dan Rajas, Reiji merasakan rasa pahit di mulutnya. Jarak sepuluh meter di antara mereka terlalu dekat. Dia akan terluka parah atau lebih parah pada jarak ini, namun tubuh Reiji masih mati rasa. Dia tidak bisa bergerak. Sihir pertahanannya juga tidak akan sempat tepat waktu.
Sensasi seperti rasa dingin yang pucat bercampur dengan panasnya rasa tidak sabar menyerang lengannya yang mati rasa. Saat Reiji mengatupkan rahangnya dan bersiap menerima serangan tanpa pertahanan apapun, tubuhnya tersapu oleh sesuatu.
"Reiji-sama! Syukurlah!"
"Apa? Tia....?"
Suara yang memanggilnya datang dari dekat sekali. Reiji kemudian menyadari bahwa dalam sekejap mata, pemandangan di sekitarnya telah berubah. Suara itu adalah suara Titania, dan dia tampak memeganginya.
Reiji mengatur pikirannya berdasarkan informasi yang dimilikinya. Saat dia tidak bisa bergerak, apa Titania menyapu dirinya keluar dari jangkauan serangan? Memikirkanya sekali lagi, dia mencoba mengukur jarak antara dirinya dan Rajas. Apa Titania menggunakan sihir? Mereka berhasil lolos dari jarak sehelai rambut pun.
"Bangsaat..... karena kekuatan penuhku hanya bisa melakukan sebanyak ini, petir sialan apa itu....?"
Rajas terengah-engah. Tampaknya tidak mampu menghentikan suara terengah-engah di paru-parunya, suara yang keluar dari dirinya agak serak. Dia menggunakannya untuk mengutuk sesuatu, tapi tidak jelas apa. Bukannya pahit, malah terdengar seperti dia kesal, dan bukannya menyerah pada rasa sakit di tubuhnya, kemarahannya lebih diutamakan.
Selanjutnya, Reiji bisa merasakan mana di sekitarnya membengkak. Setelah itu, kehadiran sihir meluas, dan para penyihir di area tersebut menembak secara bersamaan. Rajas segera diliputi oleh mantra berbagai sihir. Dia terkena api, petir, dan atribut lainnya yang tidak akan meniadakan satu sama lain jika digunakan bersama. Dan karena begitu banyak penyihir kuat yang menembak sekaligus, total kekuatan penghancur mereka melampaui sihir Graziella.
Meski begitu, Rajas tetaplah kuat. Mantra itu hampir tidak efek padanya. Melihat hal ini terjadi di depan matanya, Titania mengeluarkan suara ketakutan.
"Iblis yang kuat sekali...."
Seberapa kuat tubuhnya? Setelah semua ini, satu-satunya yang mampu memberikan kerusakan apapun padanya adalah Hadorious. Namun bahkan sekarang, Rajas masih mengerang kesakitan. Dia kemungkinan besar telah bertarung dengan luka yang fatal sejak awal. Reiji hanya bisa melihatnya semakin dekat dengan kematian.
"Jangan goyah! Tembakan terus sihir kalian!"
Semua prajurit berkumpul atas perintah Hadorious.
★★★
"Semuanya....."
Sementara Reiji dan yang lainnya bertarung dengan Rajas, satu-satunya yang mengertakkan giginya di pinggir area itu adalah Mizuki.
Di hadapan iblis yang begitu kuat hingga menghancurkan permukaan tanah, Reiji, Titania, bangsawan yang menjerat Suimei, dan bahkan Putri Kekaisaran yang tiba-tiba muncul semuanya bertarung. Mizuki adalah satu-satunya yang mundur untuk dilindungi oleh seorang Ksatria. Yang bisa dia lakukan hanyalah menyaksikan pertempuran itu berlangsung. Itulah kenyataannya. Sambil berpegangan pada punggung Ksatria itu, dia hanya bisa meringkuk ketakutan. Dan baginya, itu lebih pahit dari apapun.
Meskipun temannya mempertaruhkan nyawanya, dia tetap membeku di tempatnya. Itu menyiksa hatinya. Dulu ketika dia dalam bahaya, Reiji dan Suimei datang untuk menyelamatkannya. Meskipun itu adalah sesuatu yang terjadi di dunia mereka sendiri, hal itu hanya menambah kepedihan hati nuraninya dan semakin membebani hatinya.
Dan meskipun begitu, aku tidak melakukan apapun....
Ketika Mizuki mendengar Suimei dalam bahaya, dia tidak bisa bergerak dan hanya gemetar. Dan sekarang Reiji dan yang lainnya terlibat dalam pertarungan yang sulit, dia hanya menempel di punggung Luka. Dia hanya menunggu sampai semuanya selesai.
Apa dia hanya akan seperti ini selamanya? Meskipun dia ingin membantu temannya, kepada orang yang penting baginya, akankah dia selamanya tidak berdaya seperti ini? Selamanya perlu dilindungi? Saat ini, meskipun anak laki-laki itu didorong ke dalam pertarungan sengit dengan iblis besar tepat di depannya, apa dia benar-benar akan terus diam di sana dan tidak melakukan apapun? Pikiran seperti itu dalam dirinya semakin bergejolak.
Tidak.... aku tidak bisa..... aku tidak bisa seperti itu....
Itu artinya dia menyangkal kata-katanya sendiri dan mengabaikan tanggung jawabnya. Terlebih lagi, itu berarti dia rela menyerahkan tempatnya di samping Reiji.
Gadis yang mengikuti mereka, Putri Titania dari Astel, berdiri kokoh di medan perang. Bukan hanya untuk dirinya sendiri, namun juga untuk Mizuki dan banyak orang yang wajahnya bahkan tidak dia kenal. Dan meskipun dia berjuang untuk mereka semua.....
Apa ada sesuatu....? Sesuatu yang bisa aku lakukan....?
Itu sebabnya Mizuki harus melakukan sesuatu. Dia tahu dirinya harus melakukannya. Jika dia terus tidak melakukan apapun seperti sebelumnya, dia akan tetap seperti ini selamanya. Dia hanya akan menjadi tidak berdaya. Seseorang yang tidak dibutuhkan siapa pun. Itu benar dan salahnya ucapannya kalau dia ingin berguna tidaklah penting. Dia hanya mencoba memikirkan apa yang bisa dia lakukan dengan kekuatannya sendiri.
Jadi..... apa yang bisa dia lakukan? Itu pasti sihir. Satu-satunya hal yang dia pelajari sejak datang ke dunia ini adalah sihir. Sihir adalah satu-satunya hal yang harus dia gunakan di medan perang. Namun mengetahui sihir saja tidak akan berhasil. Dia membutuhkan sesuatu yang melampaui sihir Graziella. Sesuatu yang lebih kuat. Kalau tidak, dia tidak akan mampu mengalahkan iblis raksasa itu.
Sihir yang bisa aku gunakan.....
"Wahai neraka sedingin es yang mematikan semua nafas api....."
"Ah...."
Tiba-tiba Mizuki sadar. Gambaran dan kata-kata yang jelas. Sebuah suara yang belum pernah dia dengar sebelumnya terngiang di kepalanya, dan mengubah intuisinya menjadi keyakinan. Sihir itu bisa mengalahkan iblis itu. Dia bertanya-tanya mengapa hal itu terjadi sekarang, namun jauh di lubuk hatinya, dia juga tahu alasannya. Sebelumnya, Titania dan Felmenia mengatakan kalau terkadang sihir muncul begitu saja di kepala seseorang. Saat Reiji pertama kali menggunakan sihir, dia mengatakan hal serupa terjadi. Maka kemungkinan besar inilah yang mereka bicarakan.
Itu berarti tidak ada alasan baginya tidak bisa menggunakannya. Yang tersisa hanyalah mengumpulkan keberanian untuk benar-benar melakukannya. Dan sebelum dirinya menyadarinya, dia melompat dari kuda Luka.
"M-Mizuki-dono?! K-Kamu tidak boleh!"
"Mizuki?!"
Reiji dan Luka menyadari kalau dia sedang menuju bahaya dan berteriak untuk mencoba menghentikannya. Namun meski begitu, tidak mungkin Mizuki melakukan hal itu. Demi dirinya sendiri, demi berada di sampingnya, dan demi temannya yang lain, dia berjalan maju. Tepat di tengah medan perang. Dia melihat punggung Rajas Karena dia berhadapan dengan tentara, iblis itu tidak memperhatikannya. Kalau terus begini, dia bisa membuatnya benar-benar tak berdaya...
"Apa ini....? Dasar gadis kecil hama."
"U-Uh, ah...."
Sebelum Mizuki bisa menembak, Rajas berbalik. Saat iblis itu memusatkan pandangannya padanya, sensasi dingin membekukan tubuhnya. Mizuki tidak lagi bisa menggerakkan satu jari pun. Apa semua orang di medan perang menghadapi makhluk ini? Bagaimana cara mereka melawannya? Bagaimana mereka bisa mengerahkan perlawanan terhadap makhluk yang seperti ini?
"Apa yang sedang kamu lakukan Mizuki?! Cepat, menjauhlah!"
"Hmph, jadi gadis kecil bodoh dengan acuh tak acuh berani menampilkan dirinya kepadaku, huh?"
Suara Titania dan Rajas tersebar di kepalanya dan merajalela. Mizuki bahkan tidak tahu apa yang mereka katakan. Yang bisa dia fokuskan hanyalah lengan besar Rajas. Hanya dengan disentuh ringan saja, tubuhnya kemungkinan besar akan hancur berkeping-keping. Membayangkan dirinya akan dipukul dengan lengan besar itu dan apa yang akan terjadi padanya memenuhi seluruh otaknya hingga mencapai kapasitasnya. Dia tidak bisa bergerak.
Hal itu tidak bagus. Dengan semua yang Mizuki rasakan, dia tidak bisa mengumpulkan keberanian pada saat yang paling penting.
"Sebuah halangan."
Apa yang keluar dari dirinya adalah kata-kata dingin tanpa pertimbangan. Kata-kata yang tidak menyenangkan. Kesombongan kejam yang sama yang dilakukan seseorang terhadap hama.
"Cepat.... mundur...."
Yang nyaris tidak bisa Mizuki keluarkan hanyalah suara mencicit kecil. Reiji itu tidak dapat mendengarnya, dan bahkan jika dia mendengarnya, dia tidak akan mendengarkannya. Dalam situasi ini—
"G-GUAAAAAAAAAAAH!"
Sementara Mizuki gemetar karena auranya yang menindas, Rajas mengambil satu langkah ke depan dan tiba-tiba mulai berteriak kesakitan. Tangisan kesedihannya sepertinya mampu menembus langit. Dia menggeliat sambil memegangi dadanya.... atau lebih dari itu? Seolah-olah ada sesuatu yang mengamuk di dalam tubuhnya. Dan akhirnya, dari bagian luka Rajas yang terbuka, muncul petir biru, bergelombang seperti ular.
"Urgh, ah—GAAAH! Apa kau masih.... berniat menyiksaku, bajingan?!"
Makian yang Rajas keluarkan ditujukan pada petir itu, atau pada sesuatu yang lain? Siapa atau apa yang iblis itu teriakkan tidak pasti, namun bahkan saat iblis itu melepaskan amarahnya, petir pucat terus menggerogoti bagian dalam tubuh Rajas seperti ular lapar. Derak petir memenuhi udara. Suara tajam seperti percikan api yang keluar dari kabel listrik yang menggeliat menyerang telinganya. Dan bercampur di dalamnya, terdengar suara samar dari suara yang tidak manusiawi dan melengking. Rajas tidak dapat berbuat apapun.
Yang mengambil tindakan selanjutnya adalah Reiji.
Dia tidak bisa membiarkan kesempatan ini hilang begitu saja. Sebelum Rajas bisa bergerak lagi, dia harus mengalahkannya. Tubuhnya tampak berfungsi kembali. Melepaskan diri dari pelukan Titania, dia mendekati Rajas dalam sekejap. Sebelum Mizuki menyadarinya, tubuh Reiji telah dilingkari api, yang berarti dia telah menggunakan sihir penguatan tubuhnya. Rajas mengayunkan lengannya untuk membela diri, namun disambar petir, gerakannya lambat. Bilah pedang orichalcum Reiji meluncur ke arahnya dengan tebasan ke bawah dengan arah angin yang bagus. Tebasan itu dengan mudah menangkis lengan besar Rajas.
"HAAAAAAAAAAAAH!"
Teriakan perang Reiji mengguncang udara. Dia menusukkan pedang orichalcumnya ke dada Rajas.
"Guh.... Ah.... Bangsat.... Dari semuanya, hal semacam ini...."
Rajas tercengang seolah dirinya tidak percaya sesuatu yang sepele seperti serangan Reiji adalah pukulan terakhirnya. Tebaan itu seperti jarum kecil yang tidak dia perhatikan telah menembus jantungnya. Reiji, sementara itu, terdiam. Tanpa melepaskan pedangnya, dia hanya mendorongnya lebih keras. Dan sedikit demi sedikit, titik itu semakin tenggelam ke dalam tubuh Rajas. Dan akhirnya, mungkin karena tertahan oleh petir itu, Reiji melepaskan pedangnya dan melangkah mundur.
"Gu-uuuuah..... seandainya saja.... jika orang itu tidak ada, aku tidak akan jatuh ke tangan orang terkutuk sepertimu."
"Siapa yang kau maksud? Orang yang menciptakan pemandangan bencana ini?"
"Itu benar! Menggunakan sihir aneh, orang itu memusnahkan pasukanku sendirian. Seorang lelaki berpakaian hitam.... jika tidak... jika bukan karena si keparat itu, aku tidak akan pernah.... kalah dari hama sepertimu!"
Dengan sisa tenaganya, Rajas mencaci dan mengutuk. Karena pedang Reiji dan petir itu, daipada menjadi liar, iblis itu sepertinya berniat meninggalkan kutukan saja. Di luar dugaan, Felmenia kemudian mendekati iblis tersebut.
"Apa..... seorang perempuan?"
Menanggapi Felmenia yang mendekatinya dengan langkah normal hingga dia terlihat tidak pada tempatnya, Rajas melontarkan pertanyaan yang membingungkan sambil terengah-engah.
"Iblis, ada satu hal yang ingin aku dengar dari bajingan sepertimu."
"Didengar..... dariku?"
"Tentang orang yang kau bicarakan tadi, orang berpakaian hitam itu....."
"Apa....?"
Rajas membuat ekspresi ragu ketika keringat dingin membasahi wajahnya. Dan setelah menutup matanya sejenak seolah sedang merenung dalam keraguan, Felmenia menanyakan pertanyaannya.
"Iblis, orang yang berpakaian hitam itu..... apa dia mungkin menyebut dirinya seorang magician?"
"Kau, apa kau mengenal si bangsat itu?! KAU BAAAAAAAAAANGSAT!"
Cara Rajas kehilangan ketenangannya setelah mendengar pertanyaannya jelas tidak normal. Itu seperti auman binatang yang menyimpan kebencian mendalam terhadap musuh yang keji.
Dan tak lama kemudian, karena merasa sulit untuk memaki lagi, teriakannya terhenti. Mata berwarna amber Felmenia sepertinya mencerminkan semacam kekaguman, dan dia berbicara pada dirinya sendiri dengan sikap yang agak yakin.
"Begitu ya, jadi itu memang dia."
"Jawab aku, perempuan.... apa.... apa dia...."
"Dia menyebut dirinya seorang magician, bukan? Kalau begitu, tidak ada lagi yang perlu kukatakan padamu."
"K-Kalau saja si bangsat itu tidak ada.... aku... aku tidak akan pernah kalah.... dari keroco seperti ini...."
Itu memang benar. Iblis yang dikenal sebagai Rajas adalah musuh yang tangguh. Dia jauh melampaui kekuatan mereka. Jika bukan karena kelelahan akibat pertempuran yang berharga dan karena petir pucat yang menggerogoti dirinya seperti cacing, kemungkinan besar mereka tidak akan meraih kemenangan. Di hadapan tubuh Rajas yang menjulang tinggi dan kekuatannya yang ganas, mereka mungkin baru saja mengalami kekalahan telak.
Dan tak lama kemudian, seolah petir pucat meluap dari dalam tubuhnya, Rajas mulai bersinar terang dengan cahaya biru pucat. Dia meneriakkan nama seseorang, tapi kata-katanya tertelan oleh percikan listrik yang mengerikan. Dia terjatuh. Tubuhnya telah mencapai batasnya dan tidak dapat lagi menahan energi kuat itu. Dengan suara keras seperti gemuruh guntur, tubuhnya menghilang.
Dan seolah-olah mengumumkan akhir pertarungan, dentang pedang orichalcum Reiji—yang sekarang hangus disambar petir—terdengar.
★★★
"Mizuki!"
Setelah Rajas terbakar habis oleh petir dan menghilang, Titania meneriakkan nama Mizuki saat dia berlari ke arahnya. Masih tercengang, Mizuki dengan lemah terjatuh ke tanah dan tidak bergerak. Dia tidak bergerak sama sekali. Dia sangat terpengaruh oleh miasma yang merupakan kehadiran Rajas yang menakutkan dalam pertempuran. Gemetar tangannya yang tergantung longgar di sisi tubuhnya menunjukkan sisa-sisa rasa takut masih menggetarkan hatinya. Reiji juga mendekat padanya, dan bertanya tentang perilakunya yang tiba-tiba dan membingungkan.
"Mizuki! Kenapa kamu melakukan sesuatu yang begitu sembrono.....?"
"Maaf..... aku selalu hanya menonton. Itu.... sebabnya aku ingin melakukan sesuatu apapun yang terjadi, jadi....."
Mizuki mengangkat wajah pucatnya dan menatap Reiji saat dia berbicara tentang alasan mengapa dirinya begitu bodoh. Lalu menatap tangannya yang gemetar, sepertinya dia teringat akan hal itu lagi. Untuk membalas tatapannya, Titania berlutut di depannya.
"Meski begitu, jika kamu salah langkah, kamu bisa terbunuh oleh iblis bernama Rajas itu."
"Sebuah mantra muncul di kepalaku.... jadi kupikir mungkin aku bisa melakukan sesuatu terhadap iblis besar itu. Itu sebabnya....."
Itu sebabnya Mizuki melakukan apa yang dirinya lakukan. Dan dia meminta maaf lagi kepada mereka berdua. Sebagai tanggapan, Reiji sekali lagi mengeluarkan kata-kata lega sambil memeluknya erat-erat.
"Aku sangat senang kamu baik-baik saja...."
"Ya...."
Akhirnya, Hadorious selesai menyusun ulang barisan pasukannya dan mengirimkan patroli ke sekitarnya. Kembali ke lokasi pertempuran, Titania memanggil Felmenia.
"White Flame-dono, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu. Apa itu baik-baik saja?"
Mendengar permintaan sopan Titania, Felmenia mengangguk. Semua orang yang hadir bisa menebak apa maksudnya, dan menunggu dengan napas tertahan untuk mendengar pertanyaan Titania.
"White Flame-dono, tentang apa yang kamu tanyakan pada Rajas sebelumnya..... apa kamu mengenal orang yang menciptakan situasi ini dan melukai iblis itu?"
Felmenia diam-diam mengakui kecurigaan Titania, dan mengakui dugaan semua orang yang hadir.
"Jadi, tentang siapa orang ini.... orang macam apa dia itu? Siapa namanya?"
Graziella tiba-tiba melangkah maju dan menanyainya selanjutnya. Apa dia tertarik? Tidak, tidak mungkin kalau dia tidak tertarik. Dia dengan tidak sabar memotong pembicaraan mereka dengan sikap kasarnya, namun ekspresi cemberut di wajah Felmenia mengatakan dia tidak akan pernah mengatakannya.
"Aku minta maaf, tapi aku tidak bisa menjawab pertanyaan itu."
".....Apa katamu?"
"Ini adalah informasi yang sangat rahasia dari negara kita. Aku tidak bisa memberikan jawaban kepada Yang Mulia Graziella dari negara lain."
"Iblis yang menyebut dirinya Rajas itu berkata kalau orang yang kau kenal ini telah memusnahkan pasukan sebesar ini, tahu? Bahkan orang idiot pun tahu kalau ini adalah masalah serius. Dan apa kau mengatakan kalau kau akan menolak untuk menjawabnya, dasar bodoh?"
Bahkan ketika Felmenia mengatakan dia tidak bisa menjawab, Graziella tidak mundur. Dia bahkan melepaskan rasa kesalnya dari dalam perutnya dalam bentuk mana dan permusuhan untuk mencoba menekannya. Suasana tegang dan tidak masuk akal melanda area tersebut. Rasanya seperti akan menelan siapa pun yang kehilangan fokus sesaat. Graziella menuntut penjelasan tanpa sedikit pun keringanan hukuman atau kesopanan. Meski begitu, Felmenia tetap keras kepala.
"Ya, Yang Mulia Graziella. Tidak peduli seberapa serius suatu masalah, informasi yang sangat rahasia tetaplah informasi yang sangat rahasia. Bahkan jika kamu berasal dari negara sekutu, dan terlepas dari saling berbagi semua informasi mengenai para iblis, aku tidak memiliki wewenang untuk membicarakan masalah ini."
Wajahnya begitu tegang hingga alis Graziella mengejang. Sepertinya perkelahian bisa terjadi kapan saja, namun setelah mendecakkan lidahnya karena kesal, dia berhasil menenangkan dirinya. Felmenia bahkan mengatakan kalau ini adalah masalah yang sangat rahasia bagi negaranya. Permintaannya lebih jauh kemungkinan besar bukanlah sesuatu yang diizinkan oleh Titania dan Hadorious sebagai otoritas di negara mereka. Jika dia memulai pertarungan hanya karena Felmenia tidak menyerah, itu akan menjadi masalah serius.
Saat Graziella tampak mengalah, Titania menanyakan pertanyaannya sendiri.
"Mengenai hal itu, apa itu juga termasuk aku juga?"
"Dengan segala hormat, itu benar."
Felmenia dengan hormat menundukkan kepalanya. Setelah semua ini, Hadorious melangkah maju.
"Stingray-dono, jika kau bahkan tidak bisa menjawab pertanyaan Yang Mulia Titania, apa itu berarti informasi ini menyangkut perintah Kerajaanmu dari Yang Mulia Raja?"
"Mengenai hal itu, aku tidak bisa memberikan jawabannya."
"Jadi begitu....."
Fakta kalau Felmenia tidak menyangkal hal itu seperti mengakuinya secara implisit. Namun, apa maksudnya kalau dia mengetahui siapa orang ini dan kuat ini? Reiji merajut alisnya dengan ragu. Seharusnya tidak ada orang sekuat itu di Kerajaan Astel, atau begitulah pikirnya. Mungkin saja dia tidak mengetahuinya. Namun jika Titania dan Hadorious pun tidak mengetahuinya, ada sesuatu yang aneh. Saat Reiji memikirkan semua ini, Hadorious sepertinya melakukan hal yang sama. Namun akhirnya, Hadorious memberikan saran yang tidak terduga.
"Kalau begitu, tentang masalah para iblis ini dan pasukannya.... tidak ada masalah jika mengatakan kalau Hero-dono lah yang menaklukkan mereka semua, benar?"
"Ap—?!"
Tentu saja, yang pertama bereaksi adalah sang pahlawan sendiri, Reiji. Seolah-olah dia menganggap keterkejutan Reiji agak misterius, Hadorious balik menanyainya.
"Untuk apa anda begitu terkejut?"
"B-Bukankah itu sudah jelas? Karena semua ini bukanlah aku yang melakukannya."
"Itu memang benar, tapi jika kita menganggap ini sebagai kemenangan sang pahlawan, anda pasti tahu manfaat apa yang akan kita dapat, bukan?"
"Itu...."
Pada saat itu, Reiji ragu untuk menolak. Graziella-lah yang mengajukan keberatan sekarang.
"Duke, apa kau yakin aku akan mengizinkan hal seperti itu? Kami juga ada di sini dan bertarung dengan iblis itu juga."
Graziella tahu yang sebenarnya, dan dia tidak akan membiarkan Reiji mengambil pencapaian ini hanya untuk dirinya sendiri. Namun seolah-olah Hadorious sudah menyiapkan jawaban sebelumnya, dia dengan sopan berbicara padanya tanpa ragu-ragu.
"Yang Mulia Graziella, jika anda membiarkan masalah ini berlalu, aku berjanji kalau kami tidak akan mengajukan protes mengenai invasi yang dilakukan oleh Yang Mulia."
"Invasiku, katamu?"
"Memang. Yang Mulia Graziella membawa pasukan melintasi perbatasan tanpa izin."
"Kau bajingan....."
"Bagi Yang Mulia Graziella, akan menjadi masalah jika rumor buruk menyebar saat ini. Aku yakin ini adalah kesepakatan yang bagus. Yang harus anda lakukan adalah berpura-pura tidak melihat apapun yang sudah terjadi hari ini."
"......Lakukan sesukamu....."
Menanggapi tawaran Hadorious yang sangat sopan, Graziella berbalik dengan nada yang buruk. Tampaknya Titania juga memikirkan soal pencapaian ini, dan menunjukkan tatapan terkejut dan curiga pada Hadorious. Namun, seolah-olah mengisyaratkan kalau hal itu bukanlah sesuatu yang mengkhawatirkannya, Hadorious mulai memberikan instruksi kepada bawahannya.
