Epilogue

Malam itu, Katie terbangun di tempat tidur di rumah sakit dikelilingi oleh teman-temannya. Oliver menjelaskan kepada mereka semua apa yang telah terjadi.

"Aku benci mengatakan berita buruk..... Tapi itulah yang terjadi, Katie."

".........."

Gadis berambut keriting itu duduk diam di tempat tidur. Oliver melanjutkan, seolah sedang menangani sesuatu yang rapuh.

"Nona Miligan tidak bermaksud jahat kepadamu. Ketika kamu pertama kali mencoba berkomunikasi dengan Troll itu, aku yakin dia membantumu dengan niat baik. Yang dia ingin lakukan hanyalah membantu seorang teman yang memiliki nilai yang sama."

Kata Oliver, berpikir itu bisa menjadi kata penghibur untuknya. Tapi dia tidak yakin apa ada gunanya.

Melihat Oliver mengalami situasi sulit, Chela mengambil alih.

"Tapi kemudian kamu melakukan sesuatu yang tidak pernah dia duga. Troll yang ditinggalkannya karena kegagalan dalam eksperimennya berbicara kepadamu dalam bahasa manusia, berkat usahamu untuk berkomunikasi dengannya. Hal itu pasti sangat mengejutkannya setelah bertahun-tahun tanpa hasil."

Belum tentu merupakan hal yang baik untuk mendapat perhatian seorang penyihir. Bahkan gelar aktivis pro-hak sipil pun tidak menjadi jaminan bahwa kemanusiaan seseorang tetap utuh. Oliver menyadari betapa naifnya dirinya karena baru memahami hal ini sekarang.

"Aku sudah memberitahu Godfrey tentang situasinya."

Kata Oliver kepada semuanya.

"Awalnya, dia kaget, tapi dia menerimanya begitu dia mendengar Troll itu berbicara bahasa manusia. Sekarang setelah dia mengawasinya, Miligan tidak bisa melakukan hal-hal buruk yang pernah dia lakukan lagi."

Oliver telah memastikan untuk berhati-hati dalam mengurus semua ujung longgar yang telah dia tunda begitu lama. Setelah semua yang dia lakukan, Miligan pantas mendapatkan hukuman yang pantas. Wajar jika gadis itu diperiksa, dan dia juga perlu melakukan perbaikan khusus untuk Katie.

".....Aku hanya ingin tahu." Kata Katie pelan, melihat bahwa Oliver sudah selesai menjelaskan.

"Apa yang akan terjadi pada Troll itu?"

"Ironisnya, Troll itu adalah satu-satunya contoh di dunia intelektualisasi yang sukses. Aku pikir aman untuk menganggapnya tidak akan dieksekusi. Dan jika kita menggunakan fakta kalau kamu orang yang paling berusaha keras dalam berkomunikasi dengannya, mungkin kita bisa meningkatkan keselamatannya."

Hal tersebut, setidaknya, adalah hikmah dari situasi itu. Oliver hanya bisa menebak, tapi dia yakin kepribadian Katie-lah yang mengeluarkan kata-kata manusia dari Troll itu. Dia selalu bekerja untuk melihat sesuatu dari sudut pandangnya, bahkan makan makanan yang sama dan bernyanyi bersama dengannya. Sedikit demi sedikit, gadis itu semakin lebih dekat ke hatinya. Hal itu bukanlah sesuatu yang bisa ditiru oleh Miligan, tidak peduli seberapa keras dia berusaha : interaksi manusia yang hangat.

Katie menghela napas pendek.

"Aku mengerti. Jadi ini hasil yang bagus, benar?"

"Katie....."

Tidak mungkin sesederhana itu. Rasa kasihan memenuhi mata Oliver saat dia mengamatinya, ketika tiba-tiba gadis itu berteriak dengan keras.

"Oliver!"

Oliver secara naluriah menegakkan kursinya. Katie melompat dari tempat tidur, berjalan ke arahnya, dan meletakkan bibirnya di pipinya sebelum Oliver sempat mengucapkan sepatah kata pun.

"?!?!?!?!"

".....Phew! Oke, Nanao, kamu selanjutnya!"

"Mm?!"

Wajah Katie tersipu dengan warna merah saat dia mencium Nanao juga. Teman-teman mereka tercengang.

"Terima kasih telah menyelamatkanku!"

Katanya keras, berdiri di tengah kelompok. 

"Tentu saja, hal itu tidak cukup untuk membayar kalian, jadi anggap saja itu sebagai deposit. Terima kasih, kalian berdua. Dan aku minta maaf karena selalu terlibat dalam bahaya." Katanya sambil meraih tangan mereka.

Kemudian, ketika mereka berdua masih dalam keadaan bingung, gadis itu mengepalkan tangannya.

"Tapi jangan khawatir! Aku tidak akan membiarkan hal ini menjatuhkanku! Aku mungkin dibesarkan dengan banyak kebaikan, tapi meski sering terjatuh berkali-kali, dan aku akan tetap tegar. Kalian mengatakan kalau Troll itu telah mengacaukan otaknya? Dan kalau aku diculik oleh seseorang yang aku percayai dan hampir dibedah olehnya? Ah-ha-ha! Siapa peduli?!"

Katie berteriak.Dia penuh dengan kebencian, kesedihan, dan penolakan untuk dihancurkan.

Untungnya, tidak ada pasien lain di tempat perawatan itu. Dia meletakkan tangan ke dadanya dan mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya, lalu melanjutkan.

"Jujur saja—Tempat ini, Kimberly, benar-benar mengerikan. Tapi hal itu setara dengan kursus untuk masyarakat penyihir. Jika aku tinggal di sini, aku akan mendapat banyak kesempatan untuk menyelesaikannya dengan masalah yang mengganggu dunia ini."

Kata Katie, mengumumkan itu.

Tatapannya sangat kuat saat gadis itu tersenyum tanpa rasa takut.

"Ini pertanda baik. Aku muncul sebagai pemenang kali ini, bukan? Aku berjuang untuk dan memenangkan hak Troll itu untuk hidup. Kita kalah dalam beberapa pertempuran di sepanjang jalan, dan masa depan pasti akan lebih sulit, tapi aku tidak menyerah ketika aku telah dikalahkan. Dan tentu saja, sebagian besar hal itu berkat kalian semua. Aku masih tidak bisa melindungi diriku sendiri.... Tapi aku bersumpah aku tidak akan tetap seperti ini. Aku juga akan menjadi kuat, jadi aku bisa menjalani kehidupan yang aku banggakan."

Mata Oliver melebar karena terkejut. Sementara dirinya menderita tentang cara yang tepat untuk menghibur gadis itu, namun, gadis itu sudah memutuskan untuk terus berjuang. Bahkan setelah mengetahui kengerian Kimberly dan mengalami kekejaman dunia, dia memilih untuk terus berjuang, berlumuran darah dan lumpur.

Aku hampir tidak mengenalimu, pikir Oliver dari lubuk hatinya. Dia bukan lagi Katie Aalto yang hampir menyerah setelah hari pertamanya di kelas biologi sihir. Dia bukan lagi bidadari yang hanya berbicara tentang cita-cita khayalan.

"Aku pikir tugas pertamaku adalah pergi dan memukul nona Miligan. Dia adalah pengkhianat busuk, tapi dia masih senior pertama yang bersimpati padaku. Aku akan memberinya sedikit pikiranku, dan ketika itu selesai, aku akan berpikir panjang dan keras tentang apa dan ke mana hubungan kami akan berlanjut dari sana."

Teman-temannya menatap dengan takjub, tidak dapat memahami kalau gadis itu masih mau berinteraksi dengan seseorang yang telah membuatnya begitu menderita. Mendengar kekhawatiran mereka, Katie menggelengkan kepalanya dengan tegas.

"Jika aku memutuskan semua hubunganku dan tetap sendirian, aku akan selalu takut pada siapa pun yang aku temui. Karena sejujurnya, ke mana pun kita pergi, akademi ini penuh dengan orang-orang seperti dirinya."

Hal itu adalah hal yang menakutkan untuk ditunjukkan, tapi tidak ada yang bisa menyangkalnya. Katie mendengus mengejek.

"Jadi aku hanya akan menumbuhkan kulit yang lebih tebal." Kata Katie kepada semuanya. 

"Dan jika aku melihat celah, aku pasti akan menggunakannya. Aku bersumpah tidak akan selalu berada di pihak yang kalah; kalian bisa melihatnya. Aku akan bertarung, dan mudah-mudahan pada saat aku lulus, akademi ini akan menjadi sedikit lebih ramah!"

Seru gadis itu dengan keras.

Air mata jatuh dari di pipi Oliver saat melihat gadis itu seperti ini.

"Heeh—O-Oliver?! A-Apa yang sedang merasukimu?"

Gadis iitu mengharapkan mereka untuk, Oh, itulah Katie, tapi bahkan dalam mimpi terliarnya pun dia tidak bisa membayangkan seseorang untuk menangis. Gadis itu menjadi panik, tapi tidak yakin apa yang harus dia dilakukan.

"Aku minta maaf. Aku minta maaf! Apa kamu menangis karena aku terlalu ceroboh? Haruskah aku memulainya dengan tujuan yang lebih realistis?"

Katie panik, tapi Oliver menggelengkan kepalanya dan tersenyum di antara air matanya.

"Tidak. Tidak, bukan karena itu, Katie. Aku hanya....."

Sedikit demi sedikit, kata-kata itu meluap saat Oliver mengingat kekhawatiran masa lalunya. Dia akan berakhir suatu hari nanti, dia mendapati dirinya berpikir.

Pada titik tertentu, sesuatu akan menjadi pukulan terakhir, dan bayang-bayang kekalahan akan memenuhi matanya. Diam-diam, Oliver telah bersiap untuk kemungkinan itu setelah kejadian itu datang.

Tapi Oliver salah. Gadis yang berdiri di depannya lebih kuat, namun tidak kehilangan sedikit pun kebaikan di matanya. Gadis itu akan menghadapi banyak cobaan di masa depan, dia yakin akan hal itu. Gadis itu juga akan mengalami rasa sakit yang tak terbayangkan.

Tapi meski begitu, gadis itu tidak akan membiarkannya menjatuhkannya untuk selamanya. Gadis itu akan terus bergerak maju. Katie Aalto bersinar sangat cerah sehingga Oliver tidak bisa melakukan apapun selain percaya kepadanya.

".....Apa kamu keberatan jika aku menganggapnya sebagai kemenangan untukku juga? Bahkan aku bisa melindungi sesuatu?"

Oliver berbicara sambil menangis. Satu keinginan abadinya adalah agar orang baik tetap baik, namun di dunia ini, sepertinya keinginan itu tidak nyata.

Sekarang, bagaimanapun juga, dengan cara yang kecil, keinginan itu telah dikabulkan, karena gadis ini. Itu adalah hal yang sangat menggembirakan dan membuat — Air matanya tidak mau berhenti keluar.

***

Tengah malam, sekitar seminggu setelah insiden yang melibatkan Katie dan si Troll.

"Jadi kau datang, tuan Horn."

Suara berat bergema di kegelapan labirin, tidak berbeda dengan kesan yang suara itu berikan selama kelas.

".....Ya."

Oliver berdiri di depan orang yang memanggilnya, ekspresinya kaku.

"Ikuti aku dan jangan lengah. Aku yakin kau sudah mengetahuinya, tapi jauh lebih berbahaya di sini di kedalaman labirin daripada di strata yang lebih tinggi. Pastikan untuk tidak kehilanganku."

".....Ok."

Dan dengan itu, Instruktur alkimia itu berbalik dan berjalan menyusuri aula labirin. Oliver mengikuti tanpa berbicara. Langkah kaki mereka bergema di ruang kosong itu, satu-satunya pendamping mereka adalah udara menyeramkan yang merambah.

"Ke mana tujuan kita?"

"Apa kau benar-benar ingin tahu itu?" 

Darius bertanya dengan nada drama.

Oliver mengangguk, dan instruktur merendahkan suaranya.

"Tepat sebelum kau mulai sekolah di sini, seorang murid termakan oleh mantra. Kita menuju ke tempat kerja mereka."

"........!"

"Tak perlu dikatakan kalau kita di sini untuk mengambil dan melestarikan penelitian mereka. Suatu waktu, hal ini ditangani oleh murid lain, tapi ketika keadaannya terlalu berbahaya, sebagai gantinya dikirim seorang anggota fakultas. Dan ini adalah salah satu dari waktu itu."

Darius berhenti, mengulurkan tongkatnya ke dinding terdekat, dan melafalkan mantra. Segera, dinding itu menghilang untuk mengungkapkan sebuah tangga.

Tangga itu mungkin jalan pintas ke lapisan bawah yang hanya diketahui oleh anggota fakultas. Oliver mengikuti Darius, waspada terhadap kemungkinan bahaya.

"Terkonsumsi oleh mantra adalah ketakutan terbesar seorang penyihir, tapi pada saat yang sama, hal itu juga merupakan kematian yang paling terhormat. Itu adalah bukti bahwa hubunganmu dengan sihir telah tumbuh sangat dekat. Tapi yang terpenting, orang seperti itu selalu meninggalkan hasil. Esensi hidup mereka sendiri menjadi landasan bagi pendakian kita ke alam selanjutnya." Darius menyeringai dengan berani saat dia berceramah.

Oliver sebagian besar tetap diam, hanya memberikan tanggapan minimal. Mereka berjalan selama hampir satu jam, melewati banyak jalan rahasia. Oliver bisa merasakan partikel sihir semakin padat, dan semakin sulit untuk bernafas. Akhirnya, di ujung lorong yang panjang, Darius berhenti di depan sebuah pintu.

"Ini dia. Begitu kau berada di dalam, jangan menjauh dari pintu masuk." Darius memperingatkan.

Dia itu menarik Athame-nya dan melafalkan mantra. Pintu itu langsung terbuka, dan bau darah serta daging busuk menguar keluar.

"Kita punya teman."

".........!"

Hal pertama yang dilihat Oliver di dalam ruangan yang luas itu adalah mayat yang tak terhitung banyaknya yang menutupi lantai — mayat dari Magical Beast.

Tampaknya telah terjadi perkelahian sengit di antara makhluk-makhluk itu, dengan yang selamat memakan yang mati. Dan berdiri di atas mereka adalah sosok yang aneh.

"Seperti yang kuduga, Gate yang dibiarkan terbuka. Beberapa binatang buas telah berhasil merangkak keluar." Kata Darius, mendengus.

Tiga binatang buas masih bertahan di dalam ruangan, seperti ampas yang berputar-putar di dasar botol racun : seekor Nidhogg, seluruhnya tertutup sisik merah menyala; seekor Bicorn, kulitnya yang putih bersih berbintik-bintik darah; dan Zahhak, ular bermata satu yang menonjol dari bahunya. Semuanya memancarkan tingkat mana yang mencengangkan, tapi Zahhak di bagian paling belakang membuat Oliver menggigil.

Yang itu adalah berita buruk. Kemungkinan besar satu langkah dari status dewa, pada tingkat yang mirip dengan Garuda sebelum dilemahkan.

"Aku, Darius Grenville, akan menjadi lawan terakhirmu. Kau harus merasa terhormat karena itu."

Kata Instruktur itu, menghadap ke binatang buas tanpa perubahan ekspresi. Saat dia melangkah maju, semua makhluk itu mengalihkan perhatiannya padanya.

Gelombang mana meluncur dari Darius, menghasut permusuhan mereka. Binatang-binatang itu menyerang, kebencian mereka tidak berkurang. Yang tercepat di antara mereka, Bicorn, menyerang lebih dulu.

Tanduk kembarnya menampung elemen es dan petir, yang memberikan Divine Protection kepada serangan yang berelemen sama dengan mereka. Begitu Bicorn itu cukup dekat, mangsanya sudah mati. Bekukan dan hancurkan sampai berkeping-keping—Itulah gaya berburunya. Kedua tanduknya mendekat ke arah Darius saat makhluk itu berlari ke depan.

"Kuda tak berguna. Bahkan tidak bisa mengenali yang lebih kuat darimu?" Kata Darius dengan jijik. 

Bicorn itu terbang melewatinya, menabrak dinding dan jatuh. Kepalanya terpenggal di tengah jalan. Oliver meringis. Dia bahkan belum melihat apa yang telah dilakukan Instruktur itu.

Berikutnya adalah Nidhogg, yang tampaknya tidak terganggu oleh kematian Bicorn itu. Sisik merah-panasnya bersinar lebih terang, dan panas yang menyatu di dalam tubuhnya menjadi bola api raksasa yang dimuntahkannya.

Bola api itu dengan mudah sepuluh kali ukuran salah satu bola api milik Oliver, dan mereka terus datang dari mulut naga yang menakutkan itu.

"Aku akan menyisakan sisiknya. Selebihnya, tidak bisa digunakan."

Darius melewati bola api itu; hanya satu yang cukup panas untuk mengubah seluruh tubuhnya menjadi abu dengan sentuhan paling lemah. Dia mengelak satu per satu, namun dia tidak pernah merasa takut berkat prediksi dan kepercayaan dirinya yang tepat.

Naga itu berhasil meluncurkan tiga bola api sebelum Darius mendekat. Sebelum makhluk itu bisa mengeluarkan bola api yang berikutnya, Darius memotong kepala binatang itu. Makhluk itu bahkan tidak punya waktu untuk menyerang dengan taring atau cakarnya.

"Sekarang yang tersisa hanyalah kau."

Darius memposisikan dirinya untuk menghadapi target terakhirnya, Zahhak. Makhluk itu menyerbu Darius, mencengkeram pedang gelap di tangannya yang keriput. Mula-mula datang rendah dengan tusukan, lalu dipelintir menjadi gerakan memotong. Darius menangkis serangan tanpa henti itu dengan mudah.

"Hmph, kau memiliki sedikit kemampuan. Apa kau mungkin dulunya seorang penyihir ribuan tahun yang lalu?"

Zahhak itu telah lolos dari batas tubuh manusia sejak lama. Ada tempo unik pada gerak kakinya, seperti aliran cairan padat. Akibatnya, sulit untuk menilai serangannya. Darius menukar pukulan pertamanya dengan sasarannya.

"Tapi kehidupanmu sebelumnya tidak penting bagiku."

Katanya setelah memblokir sapuan horizontal.

"Kau tidak lebih dari seorang yang termakan oleh mantra."

Akhir pertarungan segera terlihat. Zahhak itu menusuk dada Instruktur itu namun hanya mengenai udara, membuatnya sedikit tidak seimbang.

Darius menggunakan celah itu untuk menyelipkan pedangnya ke lehernya. Kepala terpenggal tanpa ciri itu jatuh ke lantai dan berguling menghadap ke atas.

Darius menginjak rongga wajah tanpa ragu.

"Hmph. Bahkan tidak sebanding dengan usahanya."

Bahkan tanpa wajahnya, kepalanya tampak seperti inti dari Zahhak. Tubuh tanpa kepalanya kejang, lalu berubah menjadi kabut hitam dan menghilang, bahkan tidak meninggalkan mayat. Oliver berjuang untuk menutup mulutnya yang tercengang saat dia berdiri di pintu masuk.

"......Itu adalah ilmu berpedang yang luar biasa. Anda melawan ketiga binatang itu pada saat yang sama dan bahkan tidak merapalkan mantra."

"Menyatakan yang sudah jelas tidak akan membuatmu disukai olehku, tuan Horn." Kata Instruktur itu datar, tapi sudut mulutnya sedikit terangkat. 

"Tapi kau tidak salah. Selain kepala sekolah kita yang terhormat, aku adalah swordman terbaik di seluruh Kimberly. Aku akan menjadi master seni berpedang yang jauh lebih cocok daripada Garland pengecut itu."

Darius tidak menarik pukulan di sana. Penyebutannya tentang Master Garland menegaskan satu hal yang pernah didengar Oliver sebelumnya : bahwa suatu kali, Luther Garland dan Darius Grenville bertarung memperebutkan gelar instruktur seni berpedang.

"Namun, posisiku saat ini adalah apa adanya. Tidak seperti Garland, aku memiliki nilai di luar pedang. Aku memiliki panggilan yang lebih tinggi : untuk mengajar dan memimpin muridku dalam studi mereka. Aku tidak bisa mengabaikan tugasku sebagai instruktur."

Instruktur menghembuskan napas melalui hidungnya, lalu melangkah lebih jauh ke dalam ruangan, menatap ke bawah ke ruang bengkok yang mengintip dari lantai. 

Itu pasti "Gate" yang telah mengeluarkan binatang buas itu. Di sekelilingnya ada lapisan demi lapisan lingkaran sihir. Instruktur itu mengarahkan tongkatnya ke arah mereka dan menghapus sebagian dari persamaan.

Bagian ruang yang berjumbai dengan cepat tertutup rapat.

"Sekarang Gate-nya sudah ditutup. Yang tersisa hanyalah mengambil hasil penelitian dari dalam tempat kerja ini. Kau boleh bergerak sekarang, tapi jangan menyentuh apapun. Base penyihir berisi banyak alat yang dapat membunuhmu bahkan dengan penyalahgunaan sekecil apapun."

Dan dengan peringatan itu, Darius mulai menyelidiki ruangan itu. Dia menendang mayat-mayat itu menjauh saat dia pergi, hanya sedikit kesal dengan keadaan ruangan yang berantakan itu. Dengan hati-hati, Oliver mendekatinya.

".....Bolehkah aku mengajukan pertanyaan?"

Oliver bertanya pelan ketika Darius melanjutkan pencariannya.

"Teruskan. Apa itu?"

Jawab Darius, tidak berpaling dari tugasnya.

Oliver menghela napasnya.

"Anda tahu tentang otak Troll itu, bukan, Instruktur?"

Beberapa detik keheningan berlalu. Darius melanjutkan pencariannya, tidak membenarkan atau menyangkal pertanyaan itu.

"Oh? Apa yang membuatmu berpikir demikian?" 

Tanyanya balik.

"Hal itu tampak tidak wajar bagiku saat anda terburu-buru untuk mengeksekusi Troll itu, karena Instruktur bukan orang yang bertanggung jawab atas Magical Beast. Aku tidak berpikir itu berlebihan untuk mengatakan anda ingin menghancurkan bukti otaknya yang dirusak sebelum seseorang mengetahuinya."

"Maksudmu aku mencoba melindungi Miligan?"

"Ya. Anda memberinya segala macam demi-human selama bertahun-tahun, jadi aku pikir itu sudah jelas."

Kata Oliver, mengungkapkan bukti yang memberatkan.

Senyum muncul di bibir Darius.

"Kau telah melakukan penelitianmu. Apa itu salah satu dari spesialisasimu?"

"Anda bisa mengatakannya begitu. Hanya ada satu hal yang aku tidak mengerti. Mengapa anda mendukung penelitian nona Miligan? Anda tidak peduli sedikit pun untuk kemajuan demi-human."

Oliver tahu apa yang telah dilakukan Instruktur ini, namun motifnya tidak diketahuinya. Dia mempelajari itu, namun Instruktur itu mendengus tidak tertarik.

"Kemajuan untuk demi-human, huh? Tentu saja, aku tidak tertarik pada pengejaran bodoh seperti itu."

"Lalu mengapa?" Oliver bertanya lagi.

Darius berhenti menggeledah ruangan dan berbalik menghadap anak itu.

"Untuk memberantas kebodohan dari umat manusia. Hal itu adalah keinginan terbesarku."

Jawab Instruktur itu, mengungkapkan keinginan utamanya sebagai seorang penyihir.

"Aku yakin kau sadar bahwa sejak zaman kuno, umat manusia terdiri dari sepuluh persen orang bijak, sembilan puluh persen orang bodoh. Tidak peduli seberapa jauh sejarah melangkah, rasio ini tetap sama. Berkat penyebaran pendidikan, hal ini sedikit berubah, namun masih ada batasannya. Mereka yang terlahir sebagai kera bisa mempermainkan manusia, tapi mereka tidak akan pernah bisa mencapai ke ranah orang bijak."

Darius bersikeras bahwa mayoritas umat manusia adalah kera-kera ini. Dan bahwa dia, satu-satunya orang yang menyesali fakta ini, adalah salah satu dari yang disebut orang bijak.

"Untuk mengubah hukum alam ini, aku perlu merevisi akal manusia itu sendiri. Mengambil elemen yang lebih rendah dan mengubahnya menjadi sesuatu yang berharga — Inilah prinsip alkimia yang sebenarnya. Penelitian Miligan hanyalah salah satu dari banyak pendekatan khusus untuk ini. Aku hanya peduli pada kemungkinan yang disajikan penelitiannya, bukan niat di baliknya"

Itu semua tentang metodenya, Darius tampaknya mengklaim hal itu. Ketika Oliver mengerti apa yang dia katakan, ekspresinya menegang.

"Jadi anda..... ingin menerapkan intelektualisasi demi-human pada manusia?"

"Benar. Demi-human itu menjadi subjek tes yang bagus untuk setidaknya meningkatkan tekniknya."

Jawab Darius. Kemudian ekspresinya memburuk.

"Tapi Miligan tidak bisa diperbaiki. Dia tidak memiliki masalah memotong-motong demi-human yang tak terhitung jumlahnya atas nama penelitiannya, tapi dia tidak mengizinkanku untuk mengeksekusi Troll itu untuk menghindari komplikasi. Kemudian dia membawa Garland dan ikut campur dalam keputusan untuk menjaga agar makhluk itu tetap hidup. Dan sekarang penelitiannya sendiri tertahan. Prioritas yang konyol dan bodoh."

Keputusan untuk membunuh Troll itu untuk apapun selain penelitian adalah di mana perbedaan sikap mereka muncul. Sekarang semuanya masuk akal bagi Oliver. Vera Miligan telah melakukan kekejaman yang tak terhitung jumlahnya terhadap demi-human atas nama memenangkan hak-hak sipil mereka.

Di bawah logika bengkok ini setidaknya ada aliran keadilan dan cintanya sendiri. Dia telah memotong ratusan demi-human di tempat kerjanya—tapi ketika harus mengorbankan satu Troll untuk mempertahankan dirinya sendiri, dia tidak sanggup melakukannya.

"..........."

Oliver mengingat sebuah pepatah lama: Untuk setiap seratus penyihir, kau akan menemukan seratus bentuk kegilaan yang berbeda. Dia berdiri terpaku di tempat, ekspresi muram di wajahnya.

"Benar-benar menyedihkan."

Kata Darius sambil menghela napas berat. 

"Setiap tahun, orang-orang bodoh lainnya bergabung dengan akademi. Ada kegembiraan tertentu dalam memilah-milah rakyat jelata untuk mendapatkan permata langka, tapi begitu hal itu selesai, yang tersisa hanyalah tugas Hercules untuk mengangkat kecerdasan dari gerombolan orang bodoh yang tersisa. Memikirkannya saja membuatku pusing."

"............"

"Tetap saja, hal itu bukan salah mereka karena terlahir bodoh. Jadi, sebagai seorang pendidik, aku harus menunjukkan jalan kepada mereka. Sampai kami menemukan solusi yang lebih pasti daripada metode pengajaran saat ini, aku tidak punya pilihan selain melelahkan diri sendiri untuk kebaikan yang lebih besar." Keluhnya, lalu tiba-tiba menatap Oliver.

"Sekarang pekerjaan kami pada otak Troll itu telah dipublikasikan, tidak akan mudah untuk menghasilkan subjek uji. Penelitian Miligan telah dihentikan di masa mendatang. Aku tidak bisa menyimpan dendam terhadapmu, karena kau hanyalah korbannya, tapi aku harap kau menyadari kekecewaanku."

".....Apa yang anda mau dariku?" Oliver bertanya pelan.

"Jadilah murid magangku dan bantu aku dalam penelitian apapun yang aku lakukan."

Darius memproklamasikan.

"Orang-orang sepertimu yang unggul dalam segala hal bisa menjadi asisten yang sempurna. Bergabunglah denganku, dan dengan akalku, aku akan membawamu ke ketinggian yang tidak pernah bisa kau capai seorang diri."

Dari sikapnya yang berani, terlihat jelas bahwa Instruktur itu sendiri menganggap tidak ada kehormatan yang lebih besar dari itu. Oliver mengepalkan tinjunya dan melihat ke bawah.

"Ketinggian yang tidak pernah bisa aku capai sendiri, huh? Anda pasti sudah memutuskan tentang itu."

"Itu bukan keputusanku; Itu adalah fakta. Kau memiliki perasaan tentang apa yang aku katakan, bukan?"

Kata Darius, mencoba mendorong paku lebih dalam. Seolah-olah dia sudah melihat masa depan.

"Kau tidak memiliki bakat yang menonjol. Di satu sisi, kau dapat memecahkan sebagian besar masalah dengan mudah. Tapi kau tidak pernah bisa berharap untuk menonjol di satu bidang. Kau seorang penyihir biasa-biasa saja di dalam sebuah buku teks — Hal itu sangat mudah bagi siapa pun. Menolak menerima ini hanya akan menyakitimu di masa depan."

Kata-katanya benar-benar menyangkal masa depan yang mungkin dimiliki Oliver, namun tidak ada niat jahat di baliknya. Dengan caranya sendiri, instruktur itu mencoba memberikan peringatan yang baik.

"Tapi ada sedikit dari dirimu yang kuharapkan. Terlepas dari bakat sihirmu, kau pintar. Kemampuanmu untuk membedakan hubungan antara aku dan Miligan sangat mengesankan. Kau memang cenderung mencari masalah, tapi kecerobohan itu akan mereda seiring berjalannya waktu."

Oliver tersenyum kecut. Dia tidak akan pernah berarti apapun sebagai penyihir, tapi dia sempurna untuk peran seorang pelayan, menangani pekerjaan serabutan — Itulah yang dimaksud dengan perkataan Darius pada dasarnya.

"......Aku dengar anda mengatakan hal yang sama kepada banyak murid sepanjang tahun ini."

"Aku tidak akan menyangkalnya. Merupakan kebijakanku untuk menjangkau tahun pertama mana pun yang aku lihat berpotensi. Seiring kemajuanmu selama bertahun-tahun, gandum akan dipisahkan dari sekam, dan jumlahnya akan menurun secara alami."

Oliver tidak merasakan dorongan untuk berteriak dan mengajukan bantahan. Ada humor aneh dalam melihat hal-hal berjalan persis seperti yang dikatakan Andrew.

"Aku mengerti apa yang ingin anda maksud. Dan juga, bolehkah aku mengajukan pertanyaan lain? Ini tentang topik yang sama sekali berbeda."

"Teruskan."

Darius tidak terlalu sedih mendengar Oliver mengubah topik pembicaraan. Dia mungkin tidak terburu-buru meyakinkan anak itu untuk bergabung dengannya.

Darius sekali lagi berbalik untuk melanjutkan pencariannya.

"Malam tanggal 8 April 1525 Great Calander."

Kata Oliver dengan pelan. 

"Di mana anda, dan apa yang anda lakukan?"

Udaranya membeku. Segera, Oliver merasa bahwa kata-katanya telah membuat keheningan.

"Pertanyaan yang sangat menarik."

Darius perlahan berbalik, senyumnya yang tajam tidak lagi mengandung jejak kemurahan hati sebelumnya.

"Mungkin terlalu menarik. Berhati-hatilah pada semak-semak mana yang akan kau sodok; Kau mungkin menemukan naga, bukan ular. Tatap mataku dan katakan padaku : Apa yang kau tahu?"

Instruktur itu mendidih dengan mana yang berbahaya, membayangi anak itu dengan tekanan yang menghancurkan. Hal itu mungkin menghentikan jantung seseorang yang kurang siap, namum Oliver balas menatapnya.

"Aku yang mengajukan pertanyaan di sini, Darius Grenville."

Kata Oliver, mengabaikan rasa hormat terakhirnya dan memanggil Instruktur itu dengan nama lengkapnya. Dia menjelaskan kalau mereka bukan lagi pendidik dan murid, namun sebagai musuh.

"....Jadi begitu. Jadi ini tujuanmu selama ini, huh?"

Darius dengan cepat menyadari ini bukan kecelakaan. Kata-kata yang dia pilih, nada tajam dalam suaranya, dan yang terpenting, fakta bahwa mereka sendirian jauh di dalam labirin—semuanya berbicara banyak tentang tujuan anak itu.

"Memikirkan wanita itu akan memiliki kerabat yang tersisa.... Sungguh menjengkelkan. Tujuh tahun sudah berlalu, tapi tetap saja aku harus terus membereskan kekacauan ini." Katanya sambil mendecakkan lidahnya.

Oliver diam-diam menggelengkan kepalanya.

"Kau tidak perlu khawatir tentang itu. Faktanya, hari ini adalah hari terakhirmu untuk khawatir tentang apapun lagi."

Pembuluh darah di pelipis Darius kejang. Oliver tahu bahwa dia telah menendang sarang lebah dengan itu.

"Cukup dengan sandiwaranya. Kutukan rasa sakit dan mantra pengakuan yang akan aku berikan kepadamu akan membuatmu ingin mengungkapkan semuanya hingga ke sumsum tulangmu. Semakin kau bertindak kurang ajar, aku akan semakin tidak murah hati."

Kata Darius, berniat untuk membungkamnya.

Oliver tersenyum. Perkataannya itu bukan ancaman kosong, itu sudah pasti. Begitu dia dilucuti, Instruktur itu akan dengan senang hati mulai menyiksa targetnya yang tak berdaya dengan segala cara yang bisa dibayangkan — seperti yang dia lakukan pada wanita tertentu bertahun-tahun yang lalu. Oliver bahkan tahu persis jenis senyum bejat yang dia miliki di wajahnya saat melakukannya.

"......Setidaknya biarkan aku berterima kasih."

"?"

"Terima kasih karena tidak berubah. Terima kasih telah tetap menjadi Darius Grenville yang aku benci selama tujuh tahun ini." Kata Oliver.

Dia bersungguh-sungguh setiap kata dari lubuk hatinya.

Sekarang, pada saat-saat sebelum dia melewati garis akhir, dia berterima kasih kepada lawannya karena tidak membawa keraguan apapun ke dalam pikirannya.

"Mari kita mulai. Kita sudah berada dalam one-step, one-spell distance. Tarik Athame-mu kapan pun kau suka, Grenville."

Kata anak itu tanpa rasa takut, seolah-olah dia sedang berbicara dengan rekan tanding baru.

Fakta bahwa Oliver seperti itu membawa nada ini bersamanya tampaknya membangkitkan kemarahan bertahun-tahun dari dalam diri Darius.

"Jangan mengharapkan kematian yang manusiawi, nak." Darius meraih Athame di pinggangnya.

Pada saat yang sama, Oliver meletakkan tangannya di gagang pedangnya, siap untuk menariknya.

***

Sebuah pertanyaan yang telah lama diperdebatkan di antara para penyihir adalah : Apakah prediksi yang sempurna itu mungkin.

Seperti yang tersirat dari kata tersebut, prediksi adalah mengetahui masa depan sebelum hal itu terjadi. Banyak metode untuk mencobanya, seperti ramalan, ada di dunia sihir. Semua metode ini cukup bervariasi, mulai dari menemukan bantuan sementara dari kutukan pertumbuhan rambut hingga yang membutuhkan persiapan dan pengorbanan besar.

Yang menentukan nilai suatu prediksi, pada akhirnya, adalah keakuratannya. Jika seorang peramal mengatakan cuaca besok akan "cerah" atau "sesuatu yang lain", secara logis tidak berarti bahwa prediksi mereka 50 persen akurat. Prediksi hanya dapat dimulai ketika seseorang ingin mengetahui hasil masa depan dari tindakan saat ini. Namun, tidak peduli seberapa jauh seseorang menelusuri sejarah penyihir, seorang peramal yang mampu membuat prediksi sempurna tidak ada. Sungguh menghibur melihat bahwa setiap peramal terkenal memiliki setidaknya satu prediksi yang terlewatkan dalam karier mereka. Kenapa bisa begitu? Apa itu benar-benar hanya pertanda bahwa mereka semua tidak terampil?

Sekitar tiga ratus tahun yang lalu, seorang penyihir menemukan jawaban untuk masalah ini. Menurutnya, tidak mungkin memprediksi masa depan dengan sempurna karena prediksi itu sendiri yang mengubahnya. Nyatanya, memprediksi masa depan dengan sempurna membutuhkan masa depan yang stabil, tidak pernah goyah. Hal ini hanya mungkin dalam space-time yang "Rigrid" menurut definisi. 

Tapi bisakah dunia tempat kita tinggal memenuhi syarat itu? Jawabannya adalah tidak. Gunung prediksi mati adalah buktinya.

Jadi, ada satu penyihir yang melanjutkan ini, prediksi bukanlah tentang mempelajari masa depan. Kita selalu berusaha untuk memutuskan masa depan. Jadi semua prediksi, sekarang dan masa depan, tidak lebih dari rambu-rambu kecil yang dijatuhkan di depan jalan kita.

Ketika tarikan dari ini mengarah ke masa depan yang menguntungkan, kita hanya menyatakan ini sebagai "Prediksi itu benar."

Hal tersebut adalah perubahan paradigma untuk dunia sihir. Sejak saat itu, pengetahuan umum tentang prediksi berubah. Jika kita menerapkan teori ini dalam skala mikro, maka kita dapat mengatakan bahwa hasil pertarungan antara Oliver Horn dan Darius Grenville tidak ditentukan sebelumnya.

Jadi, ada satu dari sepuluh ribu — tidak, satu dari seratus ribu kemungkinan bahwa Oliver, yang jelas berada di luar kemampuannya dalam hal seni berpedang untuk bisa menang. Di antara semua kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya untuk dia dibunuh oleh Darius, hanya ada sejumlah kecil masa depan di mana kebalikannya bisa terjadi.

Semua cara yang mungkin dimainkan oleh pertempuran ini, banyak utas takdir yang menghubungkan masa kini dengan masa depan—Oliver mengalaminya sebagai sejumlah besar utas yang melayang melalui kegelapan tanpa akhir. Sebagian besar utas ini segera terputus.

Itu semua menunjukkan masa depan di mana Oliver kalah. Jadi, hanya ada satu hal yang harus dia lakukan : memilih utas yang belum dipotong dan tandai sedikit lebih awal.

".........!"

Sejak saat itu, Oliver ditarik ke masa depan. Urutannya, berurutan benar-benar terbalik. Daripada membangun masa kini ke arah masa depan, dia menghadapi masa depan yang diprediksi dan membawanya ke masa kini.

Dengan tarikan takdir dibalik, aliran waktu yang terburu-buru mendorong Oliver Horn menuju satu hasil, menariknya ke serangan pedang satu dari sepuluh ribu.

Singkatnya: Spellblade keempat, Angustavia—Benang yang melintasi jurang.

Saatnya tiba. Dua sosok bergerak, tumpang tindih. Bilah berisi mana mereka berbenturan. Saat berikutnya, tangan kanan Darius jatuh ke tanah, Athame-nya masih dalam genggamannya.

"——"

Setelah Darius dan anak laki-laki itu saling menyerang, Darius menoleh dengan bingung—atau mungkin kebingungan—di tempat tangan kanannya dulu berada.

"Apa ini....?" Katanya.

Tidak dapat memahami pemandangan itu — tidak dapat mencerna kenyataan — dia memuntahkannya kembali. Sebelum dia bisa mendapatkan kembali pikirannya, sebuah kejutan menembus seluruh tubuhnya.

"Gah....?!"

Darius jatuh ke depan, sensasi di anggota tubuhnya hilang. Oliver, setelah mengucapkan mantra kelumpuhan, mengarahkan pedangnya ke orang itu.

"Betapa anehnya kau berdiri diam setelah dipotong."

Kata Oliver dengan dingin. 

"Bahkan jika tanganmu dipotong dan pedangmu hilang, kau masih memiliki dua kaki untuk mencoba melarikan diri."

Oliver sendiri tidaklah terluka. Matanya, hidungnya, bahkan telinganya—darah dalam jumlah yang menakutkan mengalir dari sana. Namun, darah itu bukan hasil dari serangan Darius. Darah itu jelas semacam overload dari teknik apapun yang baru saja dia gunakan.

"Atau apa hal itu kejutan besar untuk dipotong oleh seseorang yang begitu muda dalam pertarungan satu lawan satu?"

Meskipun penglihatannya bernoda merah, nada suara Oliver tenang.

Bibir Darius, yang masih bisa bergerak, mulai bergetar.

"Bagaimana bisa.....?" Dia tersentak, setelah sadar dan mencoba memproses apa yang telah terjadi padanya.

"Bagaimana bisa...?! Spellblade itu seharusnya sudah hilang! Itu seharusnya mati bersamanya tujuh tahun yang lalu!" Teriak Darius, mengerti tapi menolak menerima kenyataan.

Balasan Oliver datang dengan cepat.

"Beberapa hal yang bisa kau curi dari ibuku, dan beberapa hal yang tidak bisa kau curi. Itulah jawabanmu."

Saat Darius mendengar ini, keterkejutan di matanya semakin besar.

"Kau adalah dia....?"

"Kami tidak mirip, kan? Aku setuju dengan itu."

Oliver mencibir, baik pada Darius maupun dirinya sendiri, lalu diam-diam menggelengkan kepalanya.

"Tapi tidak masalah. Jika aku sedikit mirip dengannya, aku tidak akan diizinkan untuk menjalankan misiku."

Dan dengan ayunan pedangnya, dia mengalihkan pembicaraan.

"Spesialisasimu dalam pendidikan adalah melalui rasa sakit, jadi kau harus tahu bahwa kutukan rasa sakit hanya dapat mereproduksi rasa sakit yang dialami pengguna. Rasa sakit itu hanya mengambil penderitaan dari lautan ingatan seseorang dan menimbulkannya melalui sihir pada korbanmu."

Jelasnya, berlutut dengan satu kaki.

Oliver mendekatkan wajahnya ke orang yang terbaring di tanah itu.

"Jadi jangan khawatir. Seratus dua puluh delapan jenis rasa sakit yang kau timbulkan pada ibuku tujuh tahun lalu — aku telah mengalami semuanya secara pribadi. Aku memastikan untuk tidak melewatkan satu pun."

"........!"

Saat itulah Darius menyaksikan kegilaan Oliver Horn untuk dirinya sendiri.

"Dengarkan baik-baik, Darius Grenville. Kau akan mencari kata-kata pengampunan."

Kata anak itu, wajahnya masih sangat dekat. Semakin dia berbicara, semakin panas nadanya sampai seperti lahar itu sendiri.

"Aku akan terus menyiksamu sampai kamu mengucapkan kata-kata yang tepat. Satu per satu, kita akan melewati rasa sakit yang kau timbulkan pada ibuku. Jika kita melewati seratus dua puluh delapan sebelum kau menemukan kata-katanya..... Maka rasa sakit yang hanya aku tahu akan mengikuti."

Oliver menjelaskan tindakan mengerikan yang akan dia lakukan dengan sangat rinci. Darius sangat menyadari betapa menakutkannya hal ini. Itu adalah salah satu teknik favorit Darius.

"Jadi, lakukan yang terbaik untuk menemukan mereka. Menderita melalui rasa sakit dan mencari kata-kata itu seperti hidupmu bergantung padanya. Temukan kata-kata yang akan membuatku memaafkan tindakanmu — memaafkanmu atas keberadaanmu." Anak itu mundur dan berdiri, menyesuaikan posisi pedangnya.

Panik, Darius mulai berbicara.

"Tunggu–"

"Dolor."

Oliver memotong ucapannya dengan mantra itu. Seketika, rasa sakit meledak di perut Darius, dan matanya berputar ke belakang, giginya terlihat.

"Guh—!"

Hal itu terasa seperti cakar baja menyapu isi perutnya — penderitaan mangsa yang dimakan oleh pemangsa, isi perutnya yang tercabik-cabik. Semuanya sangat jelas.

Rasa sakit itu berlangsung tepat sepuluh detik. Oliver kemudian menghentikan sesi penyiksaan pertama dan menatap orang yang masih menggeliat di tanah itu.

"Apa kau menemukan kata-katanya?" Anak itu bertanya.

"Ugh..... K-Kau...! Apa kau menyadari apa yang kau lakukan? Aku seorang instruktur Kimberly! Apa kau mencoba membuat seluruh akademi menjadi musuhmu?!"

"Kata yang salah. Dolor."

Seketika, Darius bisa merasakan anggota tubuhnya dipelintir dari ujungnya. Kali ini, itu bukan rasa sakit yang tiba-tiba. Kecepatannya sama dengan seseorang memeras kain, yang hanya memperburuk keadaan.

Akhirnya, urat dagingnya meregang hingga batasnya;  mereka mulai membentak satu per satu.

"Ah... Uwooh..... Gah.....!"

Rasa sakit intermiten menjadi lebih intens dari waktu ke waktu. Salah satu urat dagingnya patah dengan suara keras, dan ludah raksasa keluar dari mulutnya. Setelah sepuluh detik, siksaan itu berakhir lagi, dan Oliver mengulangi pertanyaan sebelumnya dengan nada yang sama persis.

"Apa kau menemukan kata-katanya?"

"Huff... Huff.... Huff.... K-Kamu tidak akan lolos karena ini! Teman dan keluargamu semua akan dibunuh! Kau akan segera mengetahui bagaimana kepala sekolah memperlakukan musuhnya! Jika kau ingin menghindari itu, maka biarkan aku—"

"Salah. Dolor."

"Gwaaaaaaaaah!"

Rasa panas membara meledak dari inti tulangnya. Perutnya tidak mungkin terbakar; jika ya, dia sudah mati. Tapi dia hidup saat panas menyengatnya. Kali ini, jeritan dari tenggorokan Darius berlangsung selama sepuluh detik penuh.

"Apa kau menemukan kata-katanya?"

".....Tung...T-Tunggu....! Aku mengerti. Aku akan mendengarkan! Apa yang kau inginkan?! Dengan posisiku, aku bisa memberimu hampir semua—"

"Salah. Dolor."

"Geeyaaaaaaaaaah!"

Perasaan menyakitkan ini seperti asam yang menggerogoti setiap bagian kulitnya. Gelombang rasa sakit baru menyapu dirinya melalui sarafnya yang terbuka. Penglihatannya menjadi putih.

"Apa kau menemukan kata-katanya?"

Setelah sepuluh detik berikutnya, Oliver mengulangi lagi. Untungnya, pada saat itu, kemampuan berpikir Darius kembali, dan mulutnya terbuka lebar.

".....M-Maafkan aku....! Dengan segenap jiwaku, aku minta maaf atas kesalahan yang kulakukan pada ibumu...! Tapi dengarkan aku! Itu tidak terjadi tanpa alasan! Sumbernya itu, ibumu—"

"Salah. Dolor."

"Guuuuuuuuuuuuuhhhhhhhhhhhh!"

Sesuatu mulai muncul di telapak kakinya.

Tonjolan logam yang kasar menggores dagingnya. Begitu mereka melewati dan mencapai tulang, getaran tulang yang dicukur mencapai telinganya dan memicu rasa sakit yang bahkan lebih besar daripada rasa sakit yang dia rasakan. Penyiksaan itu terus berlanjut, setiap sesi berlangsung tepat sepuluh detik. Saat berhenti, terkadang Darius akan mencoba mengemis, tapi Oliver hanya menanggapinya dengan penolakan singkat.

Tidak. Tidak. Tidak. Tidak. Tidak. Tidak.

Tidak. Tidak. Tidak. Tidak. Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak—

"....Aneh. Kenapa kau tidak mengatakan apapun?"

Penyiksaan dan interogasi. Putaran tak berujung itu tampaknya berlangsung selamanya, tapi kenyataannya hanya sepuluh menit. Anak itu menatap Darius Grenville, yang meringkuk dan patah. Orang itu tidak mampu berbicara lagi.

"Kita baru mencapai yang ke lima puluh tujuh. Itu bahkan belum setengah dari penderitaan yang kau timbulkan pada ibuku. Rasa sakit, kemarahan, tawar-menawar, depresi, penyesalan, keputusasaan — kau seharusnya lebih banyak bicara."

Kata Oliver tanpa sedikit pun emosi.

Orang itu berbaring di tanah dan tidak bergerak. Ada air mata di matanya dan busa berlumuran darah di sudut mulutnya. Dia tidak lagi memiliki kapasitas mental untuk berpikir, hanya meringkuk ketakutan akan rasa sakit berikutnya. Dibandingkan dengan satu jam yang lalu, dia adalah makhluk yang sama sekali berbeda. Sosok yang melemah membawa semua emosi Oliver mengalir ke permukaan.

"....Bicaralah. Bicaralah, Darius Grenville! Aku menyuruhmu mencari kata-kata itu!"

"Uu..... Aa....."

Suara tak berarti keluar dari bibirnya yang gemetar. Hal itu hanya membuat Oliver semakin marah.

"Menyedihkan! Hal ini tidak mungkin semua yang ada pada Darius Grenville yang sudah lama aku benci! Di mana keyakinan busuknya itu? Kebanggaan yang memungkinkanmu menyebut seseorang bodoh karena berani peduli pada orang lain — ke mana perginya itu? Aku telah membayangkan rasa sakitnya selama bertahun-tahun! Rasa sakit yang akan menghancurkan pikiranmu dan menghapus kebanggaan itu! Aku bahkan menyiapkan metodenya, lebih dari seratus dua puluh delapan metode rasa sakit yang kau ajarkan padaku...!"

Pada akhirnya, Oliver berteriak. Dia berlutut dan mencengkeram kerah Darius, memaksanya untuk duduk. Oliver dengan kasar mengguncang orang yang dia anggap sebagai musuh bebuyutannya.

"Mana kata-katanya?! Apa kau masih belum menemukan mereka, Grenville?!"

Anak itu berteriak, hampir memohon. Akhirnya, bibir orang itu mulai bergerak sedikit.

"H....."

Mata Oliver melebar senang.

Ya! Ini belum selesai! Tentu saja itu tidak akan berakhir dengan mudah. Dia mendekatkan wajahnya ke wajah Darius, sangat ingin mendengar apa yang akan dia katakan selanjutnya.

"Habisi.... aku... tolong....."

Sudah lama sejak orang itu mengucapkan sesuatu yang bisa dimengerti. Saat Oliver mendengar kata-kata itu, semua emosinya yang meningkat terasa seolah-olah tersedot ke dalam kehampaan yang tak berdasar.

"......Ya." Jawabnya dengan hampa. 

Kemudian, setelah membaringkan orang itu di lantai, dia meletakkan Athame di lehernya. Tanpa ragu sedikit pun, dia mendorong ke bawah dengan tangan kanannya. Dia bisa merasakan bilahnya tenggelam ke dalam daging, tulangnya dipotong dengan sedikit perlawanan.

Tengkorak orang itu membentur tanah dengan bunyi gedebuk. Sebelum dia menyadarinya, Darius Grenville telah berubah menjadi mayat yang diam selamanya.

"Apa sudah selesai, Noll?"

Oliver sangat linglung sehingga dia bahkan tidak menyadari dua sosok berjalan di belakangnya.

Salah satunya adalah gadis berambut pirang pucat yang dia perkenalkan kepada teman-temannya sebagai sepupunya. Yang satunya, yang berbicara, adalah seorang laki-laki muda bertubuh besar dan tampak kasar dengan rambut tembaga.

".....Ya, sudah selesai, kak."

Jawab Oliver tanpa emosi, tidak mau repot-repot berbalik. Dia tampak siap untuk menghilang dalam sekejap. Gadis itu, tidak tahan, berlari ke arahnya.

"Noll—"

"Tolong jangan mendekatiku, Nee-san."

Oliver tegas menolaknya.

Gadis itu menelan rasa gugupnya dan berdiri diam.

"Aku tidak ingin kamu terkena ini. Aku tidak ingin satu inci pun dari kotoran ini menyentuhmu."

Kata Oliver, suaranya bergetar.

Gadis itu hampir menangis setelah penolakannya. Sebagai gantinya, laki-laki muda yang dipanggil Oliver sebagai "Kak" sebelumnya melangkah maju.

"Kamu sudah berhenti berdarah. Bagaimana ketegangan pada tubuhmu?"

"Sama seperti biasa, untuk lebih baik atau lebih buruk."

Jawab Oliver, dengan kasar menyeka darah dari wajahnya dengan lengan bajunya. Dia tidak lagi berdarah, dan bahkan penglihatannya yang bernoda merah perlahan kembali normal.

"Tidak perlu takut. Hal ini tidak seberapa jika dibandingkan dengan menggunakannya dua kali. Bahkan tiga kali.... Aku harus bersiap menghadapi kematian dalam kasus itu."

Berdasarkan pengalaman masa lalunya, itulah batas antara hidup dan matinya. Pada saat yang sama, dia sekali lagi menyadari bahwa teknik itu tidak boleh digunakan dengan enteng. Situasinya berbeda dengan gadis Azian itu. Spellblade ini seharusnya bukan miliknya. Lebih dari itu dia meminjamnya dari pemilik aslinya. Jadi, bahkan mencoba untuk menggunakannya memberikan tekanan besar padanya.

Sebagai bayaran untuk memungkinkan serangan satu dari sepuluh ribu, tubuhnya menjerit karena terkena arus takdir. Jika dia lengah sesaat, hidupnya akan lenyap dalam sekejap.

"Maka kamu dilarang menggunakannya tiga kali. Jika kamu mati, semuanya berakhir."

Kata laki-laki muda itu dengan tegas. Rasa kasih sayang kasar yang tersembunyi di bawah permukaan perkataannya sedikit menenangkan hati Oliver. 

“Segalanya berjalan baik kali ini, tapi lain kali tidak akan seperti itu. Dengarkan aku. Jangan pernah kehilangan ketenanganmu. Sebagai penyihir, kendalikan kekuatanmu dan tunggu saat yang tepat. Kami akan membuka jalannya untukmu."

Nasihatnya tulus, dan Oliver mendengarkan dengan penuh perhatian. Saat berikutnya, seseorang muncul di sampingnya dengan tiba-tiba yang mengejutkan.

"—?!"

"Tenanglah. Dia adalah sekutu."

Oliver mencabut pedangnya, tapi laki-laki muda itu tetap tenang dan menjelaskan. Di sebelahnya, berlutut ke arah Oliver, adalah seorang gadis kecil yang menakutkan.

"Dia lahir dan besar di labirin di bawah pengawasan seorang kawan. Dia secara resmi seharusnya mulai di akademi tahun depan, tapi untuk saat ini, hanya kita yang tahu dia ada di halaman sekolah. Keistimewaan sihirnya adalah.... Yah, kurasa aku tidak perlu menjelaskannya."

Oliver menyadari apa yang dia maksudkan dan menelan rasa gugupnya. Dia akhirnya melewati rintangan pertamanya dan membiarkan dirinya pergi sedikit, membiarkan gadis ini begitu dekat sehingga dia bisa merasakan napasnya sebelum dia menyadari dia ada di sana. Hal itu adalah tingkat bersembunyi yang biasanya tidak terpikirkan.

"Senang bertemu denganmu, tuanku."

Dia menatapnya dengan mata berkilauan, suaranya pra-remaja. Dia berbicara dengan formalitas yang tidak biasa untuk seseorang seusianya, dan Oliver menyadari dia telah berlatih bertahun-tahun untuk saat ini.

"Cita-citamu, latihanmu, hasratmu, spellblade-mu—sebelum aku menyadarinya, aku tertarik pada semuanya. Dan sekarang aku merasa lebih kuat dari sebelumnya bahwa setiap saat dalam hidupku sejauh ini demi dirimu."

Gadis itu berbicara dengan sungguh-sungguh, mencoba menyampaikan emosi di dalam dirinya. Adorasi dan keyakinan memenuhi wajahnya yang memerah.

Rasanya seperti lelucon yang memuakkan bagi Oliver.

"Aku hanyalah bayangan rendahan, tapi jika kamu menginginkannya, aku akan siap membantumu. Tidak ada pekerjaan yang terlalu kecil atau terlalu kotor. Di lambang yang diukir di tubuhku, aku bersumpah untuk memenuhi harapanmu."

Kata gadis itu, penuh dengan kepercayaan diri muda.

Melihat perkenalannya selesai, laki-laki muda itu angkat bicara.

"Mulai hari ini, dia adalah pelayan untuk dirimu. Gunakan dia sesuai keinginanmu."

"............."

Mengindahkan kata-kata kakaknya, Oliver membayangkan dengan sangat detail gadis ini mempertaruhkan nyawanya sebagai mata-mata dalam perang pribadinya, mengindahkan setiap perintahnya di usia yang begitu muda. Dia bisa membayangkannya di ambang kematian, dan dia menolak untuk berhenti.

Mulutnya berkedut mencemooh dirinya sendiri. Bukan masalah. Pada akhirnya, dia juga seorang penyihir.

Dia akan menginjak-injak moral dan kemanusiaan jika itu berarti mencapai tujuannya. Dalam hal ini, dia sama dengan Vera Miligan. Saat dia menggertakkan giginya dengan getir, laki-laki muda itu mengeluarkan sesuatu dari sakunya.

"Satu hal lagi : Pakai ini kapan pun diperlukan. Ini ter-enchant dengan mantra gangguan kognitif yang kuat. Di mana pun kamu berada atau apapun yang kamu lakukan, kamu harus selalu merahasiakan identitasmu."

Oliver tahu barang apa itu saat dia melihatnya. Barang itu adalah topeng. Topeng itu hanya cukup besar untuk menutupi bagian atas wajahnya, tapi efek penyamaran sihir yang rumit tampak jauh lebih dapat diandalkan daripada helm besi sekalipun. Dia mengambil topeng itu dan menatapnya.

"Kamu tidak suka gayanya?" Tanya saudaranya.

"Aku mencoba membuatnya sesederhana mungkin."

"Tidak.... Kurasa aku sudah terbiasa dengan ini."

Jawab Oliver dengan sungguh-sungguh.

Dia memasang topeng itu di wajahnya. Seperti yang diharapkan, topeng itu sangat pas di wajahnya.

Penampilan dari orang serba bisa, ace-student tenggelam ke dalam bayang-bayang, dan sebagai gantinya muncul seorang pembalas dendam, penguasa labirin malam hari.