Chapter 4 :

The Serpent’s Glare

Setelah peristiwa Colosseum, Oliver dan Nanao menghabiskan akhir pekan untuk memulihkan diri.

Setelah kelas pagi keesokan harinya, mereka mengunjungi kafetaria biasanya, yang semua murid tahun pertama datangi, perhatian setiap murid langsung terfokus kepada mereka.

"Oh....."

"A-Ayo pergi."

Sekelompok tahun pertama itu, dengan canggung berdiri dan buru-buru pergi. Mereka adalah orang-orang yang sama yang mengolok-olok Katie di depan mukanya. Guy memperhatikan mereka menyelinap keluar dari sudut matanya dan mendengus.

"Kurasa mereka akhirnya lebih tenang."

"Ya. Setidaknya, mereka sudah berhenti memusuhi Katie dan Nanao." Pete menyetujui dengan tenang.

Di sebelahnya, Chela mengangguk puas. 

"Mereka menyaksikan pertarungan paling gila dalam hidup mereka. Mereka pastinya benar-benar bodoh jika terus bertahan dengan apa yang mereka lakukan sebelumnya." Kata gadis itu saat teko mengambang menuangkan secangkir teh hitam untuknya.

Dia dengan hati-hati meminumnya sebelum melanjutkan.

"Mereka punya pemikiran sendiri tentang apa yang terjadi, dan Rick—Tuan Andrew—Sejak itu tidak berhubungan lagi dengan mereka. Untuk saat ini, aku pikir kita dapat mengatakan kalau dua masalah terbesar kita telah diselesaikan."

Lima lainnya duduk di meja bersamanya. Oliver memandangi semua wajah teman-temannya.

"Tetap saja, sulit untuk mengatakan apa memang situasi kita telah membaik." Kata Oliver. 

"Seseorang mengatur Garuda itu untuk kita di Colosseum. Dan jika kita melihat isi pesan yang muncul di langit-langit itu, pesan itu adalah serangan terhadap kaum konservatif yang menentang hak-hak sipil demi-manusia."

"Ya, begitulah yang terlihat. Hal yang paling menakutkan dari semuanya, bahwa konflik semacam itu adalah bagian yang benar-benar biasa dari kehidupan Kimberly." Kata Chela sambil menghela napas.

Mata Guy melebar. "B-Biasa? Kamu mengatakan kalau insiden besar seperti itu selalu terjadi?"

"Aku tidak menyangkal kalau hal itu sering terjadi, tapi pada akhirnya, tidak ada korban jiwa. Selain itu, pertemuan di labirin itu adalah acara tidak resmi, jadi belum pernah terjadi sebelumnya untuk melaporkannya ke anggota fakultas selama orang-orangnya 'hanya' terluka parah. Lagipula, hampir semua luka yang tidak mematikan bisa disembuhkan dengan sihir."

Pete dan Katie tercengang dengan apa yang tampaknya merupakan praktik umum di Kimberly.

Oliver mengangguk. "Fakultas mungkin tahu apa yang terjadi, tapi melaporkan kejadian itu tidak akan membuat mereka mencari pelakunya." Katanya. 

"Amukan Troll terjadi dalam pandangan semi-publik, tapi hal ini terjadi di kampus, di dalam labirin. Mereka akan mengklaim kalau hal itu hanya beberapa murid yang bertindak sedikit berlebihan."

".....Aku tahu kita semua mengetahui hal ini sekarang, tapi..... Sialan, sekolah ini aneh....." Kata Guy.

"......Jadi kita hanyalah kerusakan tambahan dalam insiden ini?" Tanya Pete setelah berpikir sejenak.

Chela menyilangkan lengannya, ekspresi bermasalah di wajahnya. "Sulit untuk mengatakannya. Aku dapat merasakan beberapa kesamaan dalam metode yang digunakan baik dalam amukan Troll dan intrusi garuda itu, tapi motif di baliknya justru sebaliknya. Yang pertama bisa kita lihat sebagai serangan pada pihak pro-hak sipil demi-human, dan yang terakhir bisa kita lihat sebagai serangan pada pihak konservatif."

"Melepaskan Garuda itu mungkin merupakan semacam pembalasan dari pihak pro-hak sipil demi-human atas insiden Troll sebelumnya. Jika itu masalahnya, kita dapat berasumsi bahwa kaum konservatif akan mencoba melakukan serangan balik berikutnya. Tapi.... jika itu yang terjadi, maka kita mendapati diri kita berada di tengah-tengah konflik politik. Tidak peduli betapa terkenalnya orang tua Katie karena kepercayaan yang mereka miliki, aku ragu ada seseorang yang secara khusus menargetkan anak mereka daripada kedua orang tuanya."

Alis Oliver berkerut saat dia menganalisis situasinya.

Guy mengangkat tangannya, seolah ingin mengakhiri lingkaran dugaan yang tak ada habisnya itu. 

".....Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi satu hal yang pasti : Aku tidak akan menginjakkan kakiku di labirin lagi dalam waktu dekat."

"Itu keputusan yang tepat. Kita beruntung bisa keluar hidup-hidup kali ini, tapi tidak ada jaminan hal itu akan selalu berakhir sama. Aku lebih suka menghindari pertempuran berbahaya seperti itu untuk saat ini."

Oliver berbicara, lalu menghela napas panjang.

Dia begitu yakin dia akan mati melawan Garuda sebelumnya, hanya mengingatnya sekarang membuat setiap helai rambutnya berdiri.

"Aku sangat setuju." Kata Chela dengan anggukan.

"Tapi, sepertinya Nanao memperoleh sesuatu yang besar dari semua ini."

Chela mengalihkan pandangannya ke kepala meja. Di sana duduk Nanao, benar-benar dikerumuni oleh sekelompok murid.

"Hei, hei, bagaimana rasanya melawan Garuda itu?"

"Apa kamu benar-benar melakukannya hanya dengan Katana itu? Bagaimana caranya? Tunjukkan kepada kami!"

"Kenapa kamu tidak datang mengunjungi klub duel kami? Temanku memohon kepadaku untuk menanyainya kepadamu."

"Mau bergabung denganku untuk makan malam malam ini? Apa makanan favoritmu? Biar kutebak, apa mungkin nasi?"

Para murid itu melontarkan pertanyaan dan ajakan kepadanya. Chela tertawa kecil saat dia melihat ke antara mereka dan Nanao yang benar-benar kebingungan.

"Seperti yang bisa kamu lihat, dia cukup populer sekarang."

Chela terus menonton gadis itu, sampai akhirnya, gadis itu menatapnya dengan bingung.

"Nona Chela...."

"Jika kamu mau, maka kamu harus menerima tawaran dari mereka. Namun, tuan dan nona, Nanao saat ini telah berjanji untuk makan siang bersama kami. Tolong pahami dan biarkan dia kembali kepada kami."

Kata Chela dengan tajam.

Nanao pindah ke meja lain agar tidak mengganggu percakapan teman-temannya dan mulai berbicara kepada sekelompok murid itu secara bergiliran. Tidak ada yang bisa mengharapkan adegan seperti itu seminggu sebelumnya.

"Kamu tidak main-main soal popularitas."

Kata Guy dengan takjub.

"Aku berharap banyak dari siapa pun yang benar-benar melihatnya bertarung, tapi dia memiliki orang-orang yang bahkan tidak ada di sana dan mengejarnya sekarang. Aku melihat beberapa murid yang lebih senior datang untuk melihat sekilas juga."

"Biarkan dia menikmati perhatiannya. Dia pantas mendapatkannya. Tapi sementara itu..."

Katie sedikit meninggikan suaranya dan menatap Oliver.

Oliver melihat tatapannya dan, tersenyum dengan canggung, menggelengkan kepalanya.

".....Tolong jangan katakan lagi, Katie. Hatiku tidak terbuat dari baja, kamu tahu."

"Tapi....! Itu tidak masuk akal! Mengapa tidak ada yang datang untuk berbicara denganmu? Padahal kamu telah berjuang sekeras Nanao!"

Desak Katie, matanya menatap ke sekeliling kafetaria.

Seperti yang gadis itu katakan: Tidak seperti Nanao, yang sekarang sangat populer sehingga dia kesulitan mengatur pengagumnya, tidak ada yang berani mendekati Oliver.

Chela mengangguk berulang kali. 

".....Ya. Aku mengerti, Katie. Aku melihat Oliver bertarung secara langsung dengan mataku sendiri. Ah, betapa aku ingin menghabiskan waktuku untuk menganalisisnya!" Gadis itu berkata dengan antusias.

Guy meletakkan tangannya di telinga Pete.

"Dia melakukannya lagi." Bisiknya.

"Padahal baru kemarin. Dia membicarakan dengan kita selama satu jam penuh."

"Ssst! Kurasa dia belum puas dengan itu."

Anak berkacamata itu meletakkan jari telunjuknya ke mulutnya, seolah berkata, Jangan biarkan dia mulainya!

Chela menunduk sedih. 

"Tapi kurasa itu sudah bisa diduga..... Gaya bertarung Oliver menarik bagi para ahli."

"Urgh!"

Oliver mencengkeram dadanya dan mengerang kesakitan. Chela memberinya tatapan kasihan saat dia melanjutkan penjelasannya.

"Untuk yang belum tahu, yang terlihat seperti Oliver membuat Nanao berdiri di garis depan dan hanya mendukungnya. Tentu saja, kebenarannya tidak seperti itu. Pertama-tama, kita harus mengakui bahwa Nanao unik dalam kemampuannya menghadapi Garuda itu secara langsung—tapi jika bukan karena tindakan Oliver, dia tidak akan bertahan lebih dari satu menit. Saat dia dalam bahaya, mantra yang sempurna akan datang untuk mendukungnya. Pertarungan itu berat dengan penggunaan seni berpedang. Dan kemudian di bagian paling akhir, sihir pengganggu yang memungkinkan pukulan terakhir dilakukan—begitu banyak teknik yang benar-benar mengagumkan. Sayangnya, hanya murid tahun ketiga atau lebih tinggi yang bisa melihat hal ini."

Pete mengangguk mengerti pada kebenaran yang kejam itu.

"Ya, metode bertarung Nanao mencolok dan mudah dimengerti. Tidak heran tidak ada yang mengingat semua yang dilakukan Oliver. Begitu tepat, namun begitu sederhana."

"Urrrgh!"

"Oi, Pete! Kamu juga mencoba menyiksa Oliver?"

Guy memarahi sambil mengusap punggung temannya.

Oliver gemetar seolah-olah sedang mengalami serangan jantung. Terlepas dari upayanya untuk berpura-pura kalau dua baik-baik saja, perbedaan mencolok dalam perhatian yang mereka terima memiliki efek yang tenang namun menghancurkan dirinya.

Chela menghela napas panjang, lalu melirik ke sekeliling. "Memang. Meskipun sepertinya tidak demikian pada karakter tertentu yang lebih kasar."

Chela tidak melewatkan tatapan tajam yang datang dari berbagai titik di kafetaria, tidak seperti para penggemar yang memuja Nanao berkumpul di sekitarnya. Banyak murid tahun pertama dan tahun kedua yang tidak hadir untuk menyaksikan Garuda itu, merasa percaya diri dengan kemampuan mereka sendiri. Bagi para murid yang lebih kuat yang bersembunyi di bayang-bayang, Nanao bukan satu-satunya yang harus diperhatikan.

Penampilan yang mereka berikan bervariasi. Beberapa lebih ramah, sementara yang lain tanpa malu-malu ingin berkelahi. Tapi Chela tahu bahwa membesarkan mereka hanya akan menambah rasa sakit Oliver, jadi dia dalam diam memperingatkan mereka kembali sambil tetap memasang wajah poker face.

"Selain itu, ini agak menjengkelkan, bahkan jika tidak ada yang harus disalahkan. Baik, yang satu menampilkan lebih banyak pertunjukan daripada yang lainnya. Tapi mereka seharusnya tidak diperlakukan secara berbeda. Apa yang terjadi dengan menghargai perbuatan baik itu? Karena sudah begini....."

Chela berdiri dari kursinya dan melangkah dengan sengaja ke arah Oliver. Anak itu membungkuk di sampingnya, dan dia berputar dengan curiga.

".....Tunggu. Apa yang kamu lakukan, Chela?"

"Aku hanya akan memberimu ciuman ucapan selamat. Aku khawatir hal itu tidak berarti banyak, tapi hanya ini yang bisa aku pikirkan dalam waktu sesingkat itu."

"Apa?!"

Teriak Katie, bahkan lebih terkejut daripada Oliver sendiri. Jelas panik di wajahnya, Oliver meraih bahu Chela untuk menghentikannya.

"Aku menghargainya, tapi tolong kembalilah sebelum kamu membuat lebih banyak masalah."

Oliver mencoba berdebat untuk keluar dari kesulitan ini saat bibir gadis itu semakin dekat. Masalah mereka seakan tak berkesudahan ketika tiba-tiba Nanao datang berlari kecil kembali ke meja mereka.

"Phew, akhirnya aku kabur..... Oh? Apa yang terjadi di sini?" Nanao memiringkan kepalanya dengan bingung saat melihat Oliver menahan Chela agar tidak menciumnya.

"Kamu menjadi sangat populer, dan Oliver hampir tidak mendapatkan apapun."

Guy menjelaskan sambil menyeringai.

"Karena dia bekerja sangat keras, Chela mengatakan dia pantas mendapatkan ciuman sebagai hadiahnya."

Tiba-tiba, semuanya tampak cocok untuk Nanao. Dia mengangguk.

"Begitu rupanya." Ksts Nanao kepada dirinya sendiri.

"Ciuman sebagai hadiah? Hmmm—Kalau begitu...."

Gadis itu kemudian berjalan ke arah Oliver, membungkuk di hadapan Chela, dan—sebelum dia bisa bereaksi—meletakkan bibirnya di pipinya. Untuk sesaat, ada keheningan terjadi.

Kemudian, wajah Oliver meledak menjadi kebingungan.

"?!?!?!?!"

"Ap–? Nanao?!"

"Aku mengambil kebebasan untuk memberimu hadiahmu. Ha-ha — Ini cukup memalukan, ya."

Katie tercengang saat Nanao menggaruk pipinya dengan jarinya. Kemudian dia membungkuk lagi, kali ini memperlihatkan pipi kanannya kepada anak laki-laki itu.

"Ayo, Oliver. Ini giliranmu sekarang."

"........?!"

"Jika kamu pantas mendapatkan hadiah, maka aku juga. Ayo, cepatlah." Kata Nanao memintanya, seolah-olah ini sudah sangat jelas.

Oliver menempelkan tangan ke dadanya, jantungnya berdegup kencang satu mil per menit.

Chela tampak tidak terpengaruh.

".....Benar, lakukan. Lagipula dia ada benarnya. Pekerjaan yang dia lakukan layak mendapatkan setidaknya satu atau dua ciuman."

"Hm, itu masuk akal."

"Itu hal yang adil untuk membalas budi, kan?"

"T-Tunggu sebentar! Kenapa bisa jadi seperti ini?!"

Guy dan Pete menyemangati Oliver sementara mata Katie melesat antara dia dan Nanao dengan hiruk pikuk.

Oliver, menyadari rute pelariannya telah terputus, mencoba minta diri.

"L-Lihatlah, aku tidak bisa—"

"Oliver, aku menunggunya loh."

Desak Nanao, semakin tidak sabar.

Mata Chela, Guy, dan Pete menatapnya; Oliver bisa mendengar mereka memanggilnya pengecut yang tidak tahu berterima kasih. Katie sendiri tampaknya menetang ketiganya, tapi dia bahkan tidak bisa merangkai lebih dari beberapa katanya. Akhirnya, Oliver menyerah.

".....B-Baiklah, jika kamu bersikeras."

Kata Oliver yang mengalah dan menatap Nanao.

Pipi gadis itu yang indah dan disodorkan secara terbuka dan kulitnya yang kemerahan, begitu penuh kehidupan, menunggu kedatangannya dengan penuh semangat.

"..........!"

Tenanglah. Ciuman di pipi adalah sapaan yang umum. Tidak ada yang perlu dicemaskan, Kata Oliver pada dirinya sendiri saat dia dengan gugup mendekatkan bibirnya ke pipi gadis itu, matanya tertutup.

"Noll?"

Tepat sebelum bibirnya bisa melakukan kontak, sebuah suara lembut mencapai telinganya.

Oliver membeku. "....Nee-san." Katanya, berbicara kepada suara yang datang sambil berbalik ke arahnya.

Di sana berdiri seorang murid yang lebih senior dengan rambut emas pucat tersenyum dalam diam kepadanya.

"Yup. Kita akhirnya bisa bertemu..... di kampus, ya?"

Kata gadis itu denga terbata-bata, seolah tidak terbiasa berbicara. Pada titik ini, dia memperhatikan tatapan dari teman sekelas Oliver dan, menyadari kesalahannya sendiri, tersentak dan menutup mulutnya.

"Oh.... Apa aku..... mengganggumu? Maaf. Aku hanya.... sangat senang.... bisa melihatmu, aku....."

"Tidak, aku tidak pernah menganggapmu sebagai pengganggu." Jawab Oliver tanpa ragu-ragu.

Meski begitu, gadis itu dengan rasa bersalah mundur saat dia melihat wajah para murid lain di sekitar Oliver.

"Kamu punya begitu.... banyak teman.  Luar biasa…,” bisiknya, meletakkan tangan ke dadanya dengan perasaan lega.  Sikap itu saja sudah cukup untuk menunjukkan seberapa dalam dia peduli padanya.

"Kamu punya begitu.... banyak teman. Luar biasa...."

Kata gadis itu dengan suara pelan, meletakkan tangan ke dadanya dengan perasaan lega.

Sikap itu saja sudah cukup untuk menunjukkan seberapa dalam gadis itu peduli kepadanya.

"Aku harus pergi. Tapi sebelum... aku melakukannya...."

"Oh–"

Gadis itu meluncur ke arah Oliver, menyelipkan jari-jarinya yang pucat di sekitar bahunya, dan memeluknya erat. Pada saat yang sama, dia dengan lembut mencium pipi Oliver.

"Sampai jumpa..... Noll. Berteman baiklah.... dengan mereka."

Dan dengan itu, gadis itu melepaskannya, melambai kecil, dan berbalik. Semua orang menatap dalam diam saat dia pergi — Chela adalah orang pertama yang kembali sadar.

"Oh! Betapa cerobohnya aku untuk lupa membuat perkenalan diri dengan murid yang lebih senior itu. Oliver, siapa dia itu?"

"......Dia adalah sepupuku. Aku pernah menyebutkannya sebelumnya, kan? Keluarganya menerimaku. Mereka selalu baik kepadaku." Oliver menjelaskan sambil berusaha mengatur napasnya, tidak mampu mengikuti semua yang terjadi di sekitarnya.

Mata Katie menyipit.

"Hmmm.... 'Baik,' katamu, ya? Hmm....." Katanya, menatapnya dengan tatapan sedingin es.

{ WKWKWKW NGAKAK EH XD }

Wajah Oliver menegang karena tekanan. 

"Katie, um, ini hanya perasaanku, atau kamu memang curiga padaku....?"

"Tentunya. Aku sama sekali tidak berpikir kalau kamu tampaknya terbiasa saat dia menciummu atau apapun itu."

"Erk....!"

Oliver mencengkeram dadanya dan tersandung ke depan. Tatapan dingin Katie benar-benar seperti es.

Oliver mati-matian mencoba menjelaskan dirinya sendiri.

"Tunggu, Katie. Itu hanya caranya menyapa—"

"Dia bahkan punya nama panggilan untukmu — Noll. Panggilan itu cukup bagus untukmu. Sayang sekali kami tidak bisa melakukan hal yang sama."

"Urrrgghhh!"

Kali ini, pukulan mematikan menembus jantungnya. Oliver jatuh berlutut dan tetap tidak bergerak. Katie menatapnya dan, memalingkan wajahnya lalu berdiri dari kursinya.

"Ayo pergi, Nanao. Aku akan membelikanmu banyak makanan ringan sebagai hadiahmu."

"Mm? Tapi Oliver masih belum....."

"Bagi Oliver, ciuman itu tidak lebih dari sebuah salam. Sesuatu yang kecil tidak mungkin layak disebut hadiah."

Bentak Katie dengan sarkasme dosis tinggi. Dengan tembakan perpisahan itu, dia meraih tangan Nanao dan menariknya keluar dari kafetaria.

Oliver duduk di sana dengan kecewa, bahkan tidak diizinkan untuk berkata apapun.

 "......Di mana kesalahanku.....?"

".....Mm. Yah, semangatlah, Oliver." Kata Guy sambil menepuk bahu temannya sambil menahan tawanya.

Guy tampak sangat senang;  perkelahian seperti ini lebih sesuai dengan apa yang dia bayangkan tentang kehidupan sekolah, bukan seperti perkelahian dengan monster sihir. Pete mendengus mengejek, dan Chela tersenyum canggung. Bersama-sama di sana, mereka bertiga mencoba menawarkan sedikit nasihat hidup kepada Oliver.

***

Kelas alkimia pertama mereka dimulai sore itu. Instruktur mereka adalah Darius Grenville, yang sebelumnya pernah bertemu dengan mereka, jadi keenam sahabat itu melakukan yang terbaik untuk mengaturnya sehingga mereka semua berada di kelas yang sama.

"Beberapa orang tampaknya masih berpikir bahwa kelas ini adalah kelas tentang menghancurkan tumbuh-tumbuhan dan merebusnya dalam kuali."

Darius memulai ketika para murid itu menghadapi kuali dan bahan-bahan di meja mereka.

"Tapi, alkimia pada awalnya adalah studi tentang transmutasi emas. Alkimia adalah pengejaran untuk mengambil elemen kelas bawah dan mengubahnya menjadi sesuatu yang berharga. Penciptaan ramuan sihir, yang dianggap orang sebagai fokus utama alkimia, tidak lebih dari penerapan teknik praktis yang dipupuk oleh proses ini."

Secara internal, Oliver setuju. Pada intinya, itulah alkimia. Mengubah timah menjadi emas, lumpur menjadi manusia, tidak ada menjadi sesuatu—pengejaran transformasi yang sangat penting bagi konsep sihir terletak pada alkimia.

"Kalian tidak akan hanya mencampurkan bahan-bahan di kelas ini. Material yang akan kalian tangani akan sering menimbulkan transformasi mendadak. Dengan kata-kata yang bahkan dapat dipahami oleh otak kalian—mereka sangat berbahaya. Kuali dan lengan yang meleleh adalah kekhawatiran yang paling kecil."

Nada Instruktur yang merendahkan dan mengejek adalah bagian normal dari kelasnya, dan para murid itu tidak repot-repot bereaksi terhadap setiap hinaannya.

Perlahan tapi pasti, semuanya mulai terbiasa dengan kehidupan akademi.

"Seperti yang kalian tahu, tidak ada yang lebih kubenci selain harus membereskan kegagalan setelah kegagalan. Simpan ini di depan pikiran kalian saat mencoba resep yang akan aku ajarkan sekarang."

Darius memperingatkan dan kemudian memberikan resep ramuan pelunakan.

Oliver secara naluriah tahu ini tidak akan mudah. Resep itu adalah resep yang rumit dengan banyak jebakan bagi seseorang yang mencobanya untuk pertama kali.

Dan tentu saja, bahkan di Kimberly, tidak mungkin setiap murid hadir di kelas dengan persiapan penuh.

"Oke, ayo kita coba." Kata Guy.

"Guy, aku akan memeriksa setiap langkah ramuanmu, jadi lakukanlah secara perlahan." Oliver dengan tegas memperingatkan temannya, yang dengan ceroboh mulai memanaskan pelarutnya.

Sementara itu, Chela bergerak untuk membantu Nanao yang sama mengkhawatirkannya. Tugas itu adalah subjek terbaik Katie, jadi mereka tidak perlu mengkhawatirkannya. Satu-satunya masalah yang tersisa adalah Pete.....

"Jangan buang waktumu untuk membantuku. Aku sudah berlatih dengan sempurna."

"O-Ok...."

Pete melambai kepada Oliver bahkan sebelum dia bisa mengatakan apapun. Oliver dalam diam bersiap untuk yang terburuk — dia harus mundur untuk membersihkan setelah kekacauan yang mungkin akan dibuat Pete.

Tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun saat mereka menghadapi kuali mereka. Dua puluh menit pertama berlalu tanpa insiden. Mereka yang sudah melihat hasilnya, seperti Oliver, terjun ke paruh kedua proses. Namun, dia tidak berani lengah. Bagian itu sebenarnya bagian yang paling berbahaya, ketika semua orang berada pada tahap yang berbeda.

"Whoa?!"

Seperti yang diharapkan, suara teriakan datang dari meja di belakangnya. Cairan hijau menyembur dari kuali seorang anak laki-laki seperti gunung berapi. Oliver segera menyadari di mana kesalahan murid itu, lalu menghentikan apa yang dia lakukan dan berlari mendekat. Anak itu telah menambahkan terlalu banyak Bubblegrass selama tahap mendidih.

"Permisi, aku akan mengurusnya!"

Kata Oliver, mendorong murid yang panik itu ke samping dan berdiri di depan kualinya.

Dia mulai dengan memadamkan api, lalu melemparkan segenggam bubuk kapur ke dalam campuran itu untuk bertindak sebagai penetral. Cairan, yang telah mengembang puluhan kali lipat dari ukuran aslinya, secara ajaib menyusut.

"T-Terima kasih—"

"Waaaaaaaaah!"

Oliver bahkan tidak bisa mengakui rasa terima kasih bocah itu sebelum kecelakaan lain muncul dari meja lain. Seorang gadis menjerit dan menutupi matanya dengan tangannya setelah menghirup uap merah cerah dari kualinya. Sekali lagi, Oliver berlari mendekatinya.

Apa dia tidak menunggu lima detik setelah memasukkan Vampire Bloom Root sebelum membuka tutupnya?

"Suruh dia membilas matanya! Gunakan minyak zaitun, bukan air! Semuanya, menjauhlah dari kuali ini!" Oliver meneriakkan memerintahkan itu dan sambil berlari.

Berhati-hati untuk menghindari uap yang keluar, dia merunduk rendah dan menutupi kuali dengan tutupnya. Daripada memadamkan apinya, dia mengecilkannya menjadi api dengan sangat kecil. Jika suhu turun terlalu banyak, hal itu akan mulai menghasilkan efek samping yang lebih buruk.

"Oke, semuanya baik-baik saja! Pertahankan api pada level ini selama lima menit!"

Oliver berteriak, lalu dengan cepat berbalik. Dia harus segera kembali untuk memeriksa kualinya sendiri.

Melihat ke mejanya, matanya melebar ketika dia menyaksikan Pete membuang satu sendok makan bubuk halus ke dalam kualinya sendiri.

"Pete, hentikan itu! Kamu harus mengencerkannya dalam sepuluh bagian air, lalu tambahkan satu sendok makan!"

"Hah–?"

"Inversum!"

Cahaya mantra pembalikannya mendarat tepat di kuali Pete, membuatnya terbalik bersama dengan dudukannya. Oliver melemparkan dirinya ke kuali yang terbalik, menggunakan meja sebagai penutup.

"Guh!"

Oliver meringis karena panasnya dasar kuali itu namun berpegangan pada meja dengan kedua tangannya dan meletakkan seluruh berat badannya di atasnya.

Tiba-tiba, tubuh Oliver terangkat ke udara dengan suara ledakan yang tidak terdengar akibat kesalahan bahan. Kekacauan memenuhi ruang kelas karena lebih banyak insiden terus bermunculan.

"Baiklah, baiklah."

Darius, yang tetap berada di podiumnya sepanjang waktu, akhirnya menunjukkan reaksi pertamanya. Dia menutup Grimoire yang telah dia baca, meletakkannya di atas mejanya, dan mendekati Oliver dengan rasa ingin tahu yang dalam.

"Tanggapan yang tepat. Siapa namamu?"

Darius menatap anak laki-laki itu dengan kilatan mengintimidasi di matanya.

Oliver dengan ahli memadamkan api di kualinya sendiri sebelum menjawab.

".....Oliver Horn, pak."

"Horn..... Aku belum pernah mendengar nama itu. Pasti iti keluarga baru." Darius mengembuskan napas melalui hidungnya dan mengamati tiga kuali yang telah diselamatkan anak itu.

"Tapi kau punya insting yang bagus. Kau harus memiliki pemahaman yang sangat mendalam tentang perubahan yang terjadi dalam proses perebusan, serta sifat unik dari setiap tahapnya, dan dapat merespons dengan sangat efisien. Aku bisa melihatmu sangat rajin dalam studimu." Anehnya, instruktur itu memuji.

Dia mengambil kesunyian Oliver yang tertegun karena ketakutan dan kemudian tertawa.

"Aku akan mengingat nama dan wajahmu, tuan Horn. Namun, aku akan memberimu sebuah nasihat : Pilihlah temanmu dengan lebih bijak." Tambahnya di akhir sambil memandang dari Katie ke Pete ke Guy.

Oliver membutuhkan lebih banyak upaya daripada sebelumnya untuk menahan lidahnya.

***

"Itu luar biasa, Oliver! Akhirnya, orang-orang bisa menyaksikan bakatmu!" Kata Chela, hampir memeluknya dalam kegembiraannya.

Gadis itu pernah melihatnya diberi ucapan terima kasih di aula setelah kelas oleh para murid yang Oliver selamatkan, dan sekarang gadis itu dipenuhi dengan kepuasan.

Guy tertawa. "Sepertinya saat kamu datang untuk membantu semuanya." Tambahnya.

"Aku heran tanganmu tidak sibuk dengan kualimu sendiri."

"......Aku tidak terlalu mengesankan." Oliver berkeras.

"Satu-satunya alasanku tahu bagaimana menangani hal-hal itu adalah karena aku telah membuat banyak kesalahan sendiri. Hanya mengingat kegagalan masa laluku saja sudah memalukan."

Oliver berusaha menyembunyikan rasa malu itu, tapi dia kurang lebih jujur. Ketiga kesalahan yang mereka lihat hari ini adalah hal-hal yang telah dia lakukan sendiri.

"Jika kamu telah belajar dengan sangat baik dari kesalahan masa lalumu, maka itulah alasanmu untuk bangga! Hentikan sikapmu itu dan tegakkan kepalamu! Kehormatan seorang teman adalah kehormatanku juga, dan kamu tahu itu tidak murah!"

Chela dengan gembira menumpuk pujian itu.

Di sebelahnya, teman berkacamata mereka tampak sedih.

"Aku benci mengakuinya, tapi kamu memang menyelamatkanku. Aku bersyukur untuk itu.... Dan aku minta maaf. Aku tahu kamu terbakar karenaku."

Pete dengan kikuk meminta maaf.

Oliver tersenyum canggung dan menggelengkan kepalanya. Luka bakar di lengannya sebagian besar disebabkan oleh kecerobohannya sendiri. Seragam Kimberly adalah bahan tekstil sihir berkualitas tinggi, jadi bagian bawah kuali yang panas tidak akan membakar kulitnya. Itu salahnya sendiri karena menyentuh logam panas dengan kulitnya yang telanjang sambil menahannya, dan selain itu, lukanya sudah sembuh.

Di seberangnya, Katie mengeluarkan berpikir sambil berjalan di samping Nanao.

"Jadi, kamu juga pernah gagal, ya...? Masa depanku harus pastinya akna penuh dengan kegagalan juga...."

"Tidak masalah. Lakukan dan buat semua kesalahan yang kamu bisa! Untuk setiap kesuksesan besar, ada sepuluh kegagalan—setidaknya, begitulah yang aku lihat." Chela menyemangati saat Katie tenggelam dalam rasa tidak aman. Tiba-tiba, suara dari belakang mengganggu obrolan mereka.

"Tuan Horn."

Oliver berbalik kaget mendengar suara yang dikenalnya.

Sedetik kemudian, lima lainnya juga berbalik, lalu menjadi kaku karena gugup. Di sana berdiri Andrew.

"Tuan Andrew. Apa ada yang bisa aku bantu....?"

Tanya Oliver dengan sopan, berhati-hati agar tidak memancing pertengkaran. Anak laki-laki itu berhenti, lalu membuka mulutnya.

"Kau mungkin akan mengabaikan saran yang tidak berguna ini, tapi izinkan aku mengatakan : Kau sebaiknya berhati-hati terhadap instruktur itu. Ada banyak rumor buruk tentang dirinya."

Mata Oliver melebar setelah mendengar peringatan yang tak terduga itu.

"Rumor seperti apa itu?" Oliver bertanya serius.

"Dia suka menargetkan murid berbakat dan menjebak mereka sebagai asistennya. Dia mencuri hasil penelitian dari murid yang lebih cerdas dan menyajikannya sebagai teorinya sendiri.... Oke, yang terakhir kebanyakan adalah kecurigaan. Tapi, dia adalah orang yang cukup misterius."

Kata Andrew tanpa basa-basi, menatap mata Oliver.

"Kemungkinan besar, dia akan segera memberikan undangannya kepadamu. Kedengarannya seperti murah hati, tapi kau sebaiknya tidak menerimanya. Hal ini adalah keyakinan yang mendalam di antara para penyihir bahwa bakat yang paling luar biasa menunjukkan dirinya terlebih dahulu. Di sisi lain, orang serba bisa seperti dirimu sering diperlakukan dengan sedikit rasa hormat..... Hal itu tidak hanya terbatas pada Instruktur itu saja." Andrew itu mendengus tidak senang.

Oliver hampir tidak bisa mempercayai matanya; anak itu sangat berbeda dari sebelumnya. Andrew tidak lagi terus-menerus gelisah, tapi berbicara kepadanya sebagai dirinya yang alami. Ketegangan dalam pandangannya, seperti bom yang menunggu untuk meledak, telah menghilang.

 .....Aku pasti akan mengingatnya. Terima kasih atas peringatannya, tuan Andrew."

"Aku tidak butuh terima kasihmu. Aku hanya mengatakan yang aku inginkan. Sampai jumpa."

Kata Andrew singkat dan berputar di atas tumitnya.

Dia mulai berjalan pergi dengan cepat namun berhenti setelah beberapa langkah. "Oh, aku lupa satu hal."

"?"

"Apa yang aku katakan sebelumnya tentang orang serba bisa tidak pernah dihargai..... Secara pribadi, aku pikir itu tidak masuk akal. Itu saja."

Kata Andrew, tanpa melihat ke arah mereka, sebelum pergi untuk selamanya kali ini. Setelah dia berbelok di tikungan dan menghilang di lorong, Guy berbicara dengan keheranan.

"Itu.... adalah peringatan yang ramah, kan?"

"Y-Ya.... Aku yakin juga begitu.... Wah?!"

Katie mulai setuju, ketika tiba-tiba dia melihat air mata mengalir di wajah Chela dan menjerit.

Gadis berambut ikal itu mengeluarkan saputangan untuk mengoleskannya di matanya.

"Maafkan aku. Aku sangat tersentuh.... Rick, dari semua orang, dia menghormati mantan musuhnya dan menawarkan nasihatnya....!"

Chela adalah orang yang paling terkesan dengan perubahan pada teman masa kecilnya yang telah lama menghilang itu, dan dia merasa senang dari lubuk hatinya. Di sebelahnya, Pete mengingat percakapan mereka sebelumnya.

"Orang yang serba bisa tidak pernah dihargai, ya?"

Kata Pete kepada dirinya sendiri.  

"Aku ingin tahu apa yang sebenarnya."

"......Itu mungkin tren di sini. Tapi hal itu tidak akan menentukan masa depanmu. Ada lebih banyak penyihir dari itu. Aku tidak berniat untuk puas sebagai orang serba bisa." Jawab Oliver.

Oliver sadar bahwa tidak ada bakatnya yang menonjol dari yang lain, dan mengatakan kalau hal itu tidak mengganggunya adalah kebohongan. Namun, tidak pernah terpikir olehnya untuk berhenti berusaha untuk maju

"Aku akan percaya pada diriku sendiri. Tidak ingin mengecewakan Tuan Andrew setelah semua itu."

Yang terpenting, Oliver sekarang mendapat dukungan dari satu orang lagi. Dia menatap ke lorong, di mana rekannya itu menghilang, dengan hangat mengingat fakta ini.

***

Sekarang setelah hidupnya tidak terancam seperti sebelumnya, Katie semakin memaksakan diri untuk mencoba berkomunikasi dengan Troll itu. Dia mengunjungi kandangnya rata-rata dua kali sehari, hampir setiap pagi, istirahat makan siang, atau setidaknya setelah kelas. Hal itu membuatnya sangat sibuk, tapi dia tidak pernah berpikir untuk membolos.

"Dan kemudian, aku bersumpah, Nanao mengatakan hal yang paling lucu—"

Dia berbicara dari telinga Troll itu. Tentu saja, dia tidak pernah menerima tanggapan, tapi itu bukan masalah baginya. Bagian yang penting adalah Troll itu melihat dia datang dan bersenang-senang.

".........."

Dan sebenarnya, beberapa perubahan terlihat. Awalnya, Troll itu tetap meringkuk di sudut kandangnya, tapi sekarang dia duduk tepat di depan jeruji yang memisahkannya dari Katie. Sedikit demi sedikit, dia mulai memakan bubur gandum yang dia tinggalkan untuknya. Katie tidak lagi membutuhkan Miligan di sana, dan dia pasti bisa merasakan jarak antara dia dan Troll itu semakin dekat.

"Ah, maaf, aku jadi banyak bicara. Aku tahu! Mengapa kita tidak bernyanyi bersama hari ini?"

".........."

Suara seperti seruling cangkang besar menggema dari mulut Katie. Setelah jeda, Troll itu mulai bernyanyi dengan nada yang sama. Bersama-sama, mereka menjadi paduan suara dua orang.

"Ya! Bagus! Menurutku kamu sebagus Patro!"

Gadis itu bertepuk tangan. Troll itu menatapnya dengan tajam, dan gadis itu tersenyum bermasalah.

"Kalau saja kamu bisa bicara.... Hei, apa yang kamu pikirkan sekarang? Mungkin sesuatu seperti 'Gadis aneh itu kembali,' ya?"

Katie bertanya, tahu kalau hal itu tidak ada gunanya.

Mustahil untuk menebak pikiran orang lain dengan sempurna, terutama ketika pikiran itu milik makhluk yang sama sekali berbeda. Tapi itulah yang membuat komunikasi pantas untuk dicoba. Namun, fakta bahwa mereka hanya berhubungan jauh membuat berbagai hal menjadi sedikit frustrasi.

"Ketika aku masih kecil, aku menanyakan hal yang sama kepada Patro dan membuatnya tidak nyaman..... Ah, Patro adalah Troll yang tumbuh bersamaku di rumah. Aku sudah memberitahumu tentang dia sebelumnya, kan? Aku ingin memberitahu dia semua kata baru yang aku pelajari dan mengobrol dengan sahabatku — tapi dia tidak bisa menjawab. Akhirnya, aku menangis dan membuat Patro panik."

Hati Katie sakit saat dia mengingatnya, tapi dia menggelengkan kepalanya.

"Tapi begitulah caraku belajar bahwa aku tidak bisa memaksakan apa yang aku mau kepada orang lain. Sebaliknya, penting untuk mencari sesuatu yang dapat kami lakukan bersama. Tidak ada gunanya mencoba membuat sesuatu terjadi sebelum waktunya.... Kamu pastinya hanya ingin terbuka dengan orang yang ingin kamu kenal."

Kata Katie lembut, seolah menegur dirinya sendiri. Namun, dia tidak bisa menghilangkan keinginan untuk mendapatkan hasilnya dengan cepat. Jika tidak, tidak ada yang tahu kapan Troll itu akan dieksekusi. Dia ingin setidaknya menjalin hubungan yang bisa dia gunakan sebagai bukti kalau Troll itu tidak akan pernah menyerang manusia lagi.

Meski begitu, gadis itu tidak bisa terburu-buru. Mendapatkan kepercayaan dari makhluk yang dicemooh oleh manusia membutuhkan waktu lama jika dibandingkan dengan satu momen yang dibutuhkan untuk menghancurkan kepercayaan itu. Hal itu benar tidak hanya untuk demi-human dan binatang buas lainnya, tapi juga manusia. Gadis itu mengingatkan dirinya untuk tetap kuat ketika tiba-tiba, serangkaian kata yang sangat goyah mencapai telinganya.

".....Berhenti datang."

"Heeh?"

Bingung, gadis itu melihat sekeliling. Dia seharusnya menjadi satu-satunya orang di sana. Setelah mencari di setiap sudut, dia yakin kalau dia sendirian.

"........?"

Apa aku mendengar sesuatu? Merasa curiga, Katie mendapatkan kembali ketenangannya dan kembali ke makhluk di dalam sangkar.

"Itu, buruk.... Kamu, menjauhlah."

Dan kemudian, gadis itu menyadari apa yang telah terjadi. Untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu sejak dia mulai datang, demi-human raksasa itu berbicara dalam bahasa manusia.

***

"Flamma!"

Suara seorang gadis bergema di ruang kelas yang kosong. Api melingkari ujung pedangnya, membentuk bola api, dan kemudian menyembur—Hanya untuk meledak dan menyebarkan percikan api beberapa inci jauhnya.

"Mmgh, ini pasti tidak berhasil....." Kata Nanao.

"Kamu jauh lebih baik dari sebelumnya. Penggunaan dan pengucapan Athame-mu lumayan pada titik ini. Sekarang yang tersisa untuk dikerjakan adalah imajinasimu dan mengelola mana-mu secara efektif."

Kata Oliver sambil mengawasi pelatihan Nanao. Dia telah membantunya berlatih dasar-dasar sihir sejak kelas Spellology pertama mereka.

"Mantra adalah jembatan yang menghubungkan imajinasi dan kenyataan penyihir. Api dari Athame-mu pertama-tama harus ada di dalam dirimu. Bayangkan dalam benakmu—dengan hati-hati, dengan sabar. Panasnya, warnanya, bahkan kemilau cahayanya."

Di bawah pelatihannya, Nanao berulang kali berusaha merapal mantra bola api yang telah mereka pelajari di hari pertama kelas. Gadis itu meningkat pesat dibandingkan dengan saat itu, ketika gadis itu bahkan tidak bisa mendapatkan percikan api untuk muncul.

Namun, gadis itu tidak bisa menghilangkan rasa gugup yang muncul karena mencoba teknik asing itu. Oliver menyilangkan lengannya dan merenung.

".....Ini sangat aneh. Kamu memiliki sirkulasi mana internal yang lebih baik daripada sebagian besar murid tahun kita. Kamu sangat mahir dalam hal itu, kamu secara tidak sadar dapat memperkuat kemampuan fisikmu dan bahkan mengontrol massa. Untuk penyihir biasa, level seperti itu lebih sulit."

"Aku diajari untuk mengatur energi yang mengalir dalam diriku selama latihan pedangku. Tapi, aku masih merasa sulit untuk memahami bagaimana mengendalikan energi itu setelah keluar dari tubuhku. Oliver, bagaimana kamu melakukannya?"

Tanya Nanao, menghentikan ayunan pedangnya.

Oliver mempertimbangkan ini sebentar.

"Hal terpenting dalam mempraktikkan Spatial Magic adalah.... menghancurkan penghalang antara dirimu dan dunia luar. Lakukan semua yang kamu bisa untuk menyatukan pikiranmu dengan alam yang melampaui kulitmu. Setelah kamu mengalami perasaan itu, mantra tidak lagi 'lepas' darimu."

"Hancurkan penghalang antara diriku dan dunia luar. Dengan kata lain.... bukan menjadi diri sendiri?"

Tanyanya, mengacu pada sebuah kata yang tidak ada dalam bahasa Yelglish. Untungnya, Oliver mengenali apa yang dia maksud.

"Teknik rahasia Azian untuk memadamkan diri dan menjadi satu dengan dunia, ya? ......Itu adalah konsep yang aneh, tapi juga sangat berbeda meskipun memiliki kesamaan. Tujuan penyihir dalam mencoba terhubung dengan dunia pada akhirnya adalah untuk mengembangkan diri. Intinya, itu adalah cara invasif untuk mengendalikan dan mendominasi dunia yang lebih besar secara keseluruhan. Aku tidak tahu banyak tentang teknik yang kamu sebutkan itu, tapi sifatnya lebih sederhana, bukan?"

"Mm, itu benar. Ajaran kami berasal dari pengejaran untuk mengendalikan keegoisan seseorang."

Gadis itu mengerutkan keningnya sambil berpikir.

Oliver bergabung dengannya dan meletakkan tangan ke dagunya, mencoba memikirkan cara untuk mendorongnya ke arah yang benar.

"Tapi mungkin titik awalnya cukup mirip. Kamu membebaskan dirimu dari gagasan bahwa 'dirimu' terbatas pada apa yang ada di dalam kulitmu sendiri, dan membebaskan pikiranmu dari rantai yang dikenal sebagai tubuhmu. Sejauh pelatihan sihir berjalan, itu pasti langkah pertama. Ya.... Jika kamu bisa memikirkan metode untuk melatih pikiranmu di sepanjang garis itu, maka lanjutkan dan cobalah. Tidak ideal untuk langsung menyimpang jauh dari jalur tradisional, tapi sensasi mengembangkan diri memang berbeda pada setiap orang."

Hal tersebut adalah yang terbaik yang bisa Oliver sarankan setelah banyak berpikir. Dia harus ingat bahwa gadis ini dibesarkan di tanah jauh Azia, di mana dia tidak pernah berhubungan dengan sihir. Dia harus belajar dari awal, menghubungkan dua dunia sebelum dia bisa mencoba konsep yang lebih rumit. Saat ini, Nanao hampir tidak memiliki firasat sihir.

Nanao melanjutkan latihannya dengan mengingat nasihatnya, dan Oliver dengan patuh mengawasinya.

Tiba-tiba, mereka tidak berduaan lagi di kelas; Chela menjulurkan kepalanya dari ambang pintu.

"Oh, kalian berdua."

"Chela? Ada apa? Apa ada sesuatu terjadi?"

Oliver menoleh untuk melihat Guy dan Pete bersamanya juga. Mereka bertiga memasuki kelas, kebingungan di wajah mereka.

"Aku tidak terlalu yakin. Katie baru saja berlari dan meminta kami untuk membuat semuanya bertemu di depan sangkar Troll."

"Katie memintanya....? Apa lagi yang dia katakan?"

"Dia berbicara terlalu sehingga sulit untukku memahaminya. Setelah selesai, dia pergi mencari nona Miligan. Tapi.... Aku menangkap sesuatu tentang Troll itu bisa berbicara."

Mata Oliver melebar mendengar kata-kata yang benar-benar tak terduga itu.

"Dia berbicara? Troll itu bicara? .....Dalam bahasa manusia?" Dia bertanya, diam, setelah jeda yang lama.

"......Itu salah satu cara untuk mengatakannya.  Tunggu–"

Sebelum Chela bisa selesai, Oliver sudah setengah jalan keluar dari pintu.

"Ayo cari Katie sekarang. Chela, apa kamu tahu di mana dia?!"

"T-Tidak, hanya saja dia pergi untuk menjemput nona Miligan. Kita butuh beberapa waktu untuk menemukan kalian berdua. Sudah hampir sepuluh menit sejak itu."

Kata Chela, terkejut dengan perubahan sikapnya yang tiba-tiba. Bibir Oliver menyeringai.

"Kalau begitu dia pasti ada di kandang Troll.....!"

***

Mereka berlima berlari secepat yang mereka bisa menuruni tangga dan keluar dari gedung tanpa berhenti untuk mengatur napas mereka, akhirnya mereka tiba di kompleks Magical Beast.

"Katie! Katie, di mana kamu?"

Oliver berteriak begitu dia mendekati kandang, tapi tidak ada yang menjawab. Guy menyusul dan mencoba melunakkan ekspresi panik di wajah Oliver.

"Tenanglah, Oliver." Kata Guy. 

"Dia pergi untuk menjemput Miligan. Dia mungkin masih di akademi."

"Tidak, dia mungkin sudah ada di sini."

Jawab Oliver dan mencari petunjuk. Matanya mendarat di sangkar, dan dia mendekati jeruji besi.

"Jika kamu melihat sesuatu, tolong beritahu aku!"

Oliver berteriak. 

"Apa Katie baru saja di sini?!"

"H-Hei...."

"Sudah kubilang, tenanglah! Troll itu tidak akan menjawabmu!"

Pete sangat bingung, sementara Guy meraih bahu temannya untuk mencoba menenangkannya. Mata mereka tertuju ke punggungnya, Oliver terus menatap ke dalam sangkar. Tiba-tiba, mereka mendengar suara.

".....Dibawa." Datang tanggapan yang terhenti.

Guy dan Pete membeku bersamaan.

"O-Oi, suara apa barusan itu....?"

"....Yup. Dia pasti berbicara."

"Itu tidak mungkin..."

Wajahnya memucat saat Chela mendekati jeruji itu.

Oliver melanjutkan pertanyaannya.

"Apa kamu tahu di mana dia dibawa?"

".....Tidak tahu. Tapi.... Tempatkan aku diambil sebelumnya. Tempat yang gelap dan dalam."

Jawab Troll itu, tubuhnya yang besar menggigil ketakutan.

Oliver menoleh ke Chela, meringis. 

"Chela, kamu tahu apa artinya ini, bukan?"

Tidak butuh waktu lama baginya untuk menghubungkan titik-titik itu. Saat pemahaman mekar di matanya, gadis berambut ikal itu berputar di tumitnya.

"Kembali ke akademi, sekarang!" Chela berteriak.

"Semuanya, berpencar dan cari Katie!"

Perintahnya yang tiba-tiba mengejutkan Guy dan Pete. Chela segera berangkat, tapi Oliver menahannya.

"Tunggu! Terlalu berbahaya untuk bertindak sendiri. Chela, bawa Guy dan Pete dan cari sisi barat akademi. Nanao dan aku akan mencari di timur!"

"Ok! Kirim sebuah familiar untuk memberitahuku segera setelah kalian menemukannya!"

Kelompok mereka memutuskan, mereka berangkat ke arah yang berbeda. Nanao mengikuti Oliver ke timur.

"Oliver, apa yang terjadi ?!" Nanao bertanya.

"Aku akan menjelaskannya di jalan! Kita harus kembali ke akademi secepat mungkin!"

Mereka mendobrak pintu akademi, menyela obrolan kedua murid tahun pertama di sana. Oliver segera menanyai mereka.

"Hah? Aalto dan Miligan?"

"Oh, aku melihat mereka sebelumnya. Aku rasa mereka menaiki tangga itu—"

Saat Oliver mendengar itu, doa pergi lagi. Para murid itu tercengang saat dia menaiki tangga dua sekaligus; secara bersamaan, dia mulai menjelaskan situasinya kepada Nanao.

"Kita masih belum mengetahui identitas orang di balik amukan Troll saat upacara masuk itu. Namun, aku selalu bertanya-tanya apa Troll itu memang benar-benar dikendalikan saat itu."

"Apa maksudmu?"

"Nona Mackley, yang menggunakan sihirnya untuk memaksa Katie untuk berlari di parade, tidak ada hubungannya dengan tindakan Troll itu. Dia melakukan apa yang dia lakukan karena dia marah setelah komentar Katie tentang demi-human. Jika murid lain mengatakan hal yang sama, kemungkinan besar dia akan menargetkan mereka. Kalau begitu, kita bisa menganggap insiden Katie di parade saat itu sebagai sebuah kebetulan."

Di lantai tiga, mereka menemui jalan buntu, dengan jalan setapak terbelah ke kiri dan ke kanan. Setelah menanyai murid lain, mereka berbelok ke kiri. Saat mereka berlari menyusuri lorong menuju lalu lintas yang mendekat, lusinan orang menatap mereka dengan tatapan aneh.

"Hal itu berarti tindakan Troll itu mengejar tujuan yang berbeda. Katie berada di tempat yang tidak tepat pada waktu yang tidak pas. Jadi, apa yang coba dicapai Troll itu? Mengapa dia tiba-tiba menyerbu ke depan di tengah parade penyambutan?"

Saat Oliver berbicara, dia menarik tongkat putihnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Tongkat itu bereaksi terhadap sisa mana di atmosfer—partikel parfum yang meresap ke dalam jubah Katie—dan mulai bersinar sedikit.

"Mungkin dia mencoba kabur dari sini—Itulah yang kupikirkan. Cobalah untuk mengingat momen itu. Saat Troll menyerang Katie, apa yang ada di belakang kita?"

Oliver bertanya, mengikuti cahaya melalui aula. Bagi mereka berenam, kenangan dari upacara masuk masih segar. Nanao tidak perlu susah payah mencari jawabannya di benaknya.

".....Gerbang akademi."

"Benar. Lebih khusus lagi, gerbang utama yang terbuka lebar yang memungkinkan murid di belakang kita untuk memasuki kampus. Jika kamu dan Katie tidak menghentikannya, lintasan Troll itu akan membawanya langsung ke sana. Jika tujuannya untuk melarikan diri, hal itu akan konsisten dengan tindakannya."

Nanao mengangguk mengerti. Aula menjadi semakin tidak ramai saat mereka masuk lebih dalam ke dalam gedung.

"Dan di situlah aku terjebak untuk waktu yang lama."

Kata Oliver, melanjutkan.

"Aku tidak mengerti mengapa Troll itu ingin melarikan diri. Tentu saja, bisa jadi dia tidak bahagia dengan kehidupannya di sini. Troll dihargai sebagai hewan pembawa beban berat dan tidak diperlakukan seburuk kobold, tapi hal itu tidak mengubah fakta kalau mereka dipaksa menjadi budak demi kenyamanan manusia. Beberapa Troll pasti akan menyimpan dendam yang dalam."

"Bisa dibilang, tidak ada Troll yang pernah benar-benar mencoba melarikan diri dari penangkaran. Mereka cukup pintar untuk mengetahui jika mereka mencobanya, mereka akan dibunuh. Ingat kelas biologi sihir pertama kita? Instruktur mengawasi semua Magical Beast di kampus. Semuanya, sampai Kobold pun, tahu betapa menakutkannya dirinya."

Mengikuti jejak, mereka melompat ke ruang kelas.

Di sudut ada cermin kuno berukuran penuh, dan saat mereka mendekat, cahaya tongkat Oliver bertambah. Dia dan Nanao bertukar pandang dan mengangguk satu sama lain, lalu menarik Athame mereka dan mengucapkan mantra penajam. Kemudian, dengan pedang di tangan mereka, keduanya melompat ke dalam cermin itu. Mereka membuka mata mereka di sisi lain ke bagian labirin yang suram. Dengan hati-hati, Oliver mengamati sekeliling mereka sambil mengikuti cahaya Athame-nya.

"Tapi katakanlah, jika Troll itu memutuskan untuk melarikan diri meskipun ada risikonya — satu-satunya alasan yang dapat aku pikirkan untuk ini adalah dia mengalami sesuatu yang tidak dimiliki Troll lain. Semacam penderitaan yang lebih menyiksa daripada mengangkat kargo. Sesuatu yang sangat buruk, layak mempertaruhkan kematiannya. Sesuatu yang mungkin dideritanya setiap hari. Tidak masuk akal untuk mempertaruhkan nyawanya jika tidak."

"Rasa sakit yang membuat kematian lebih disukai.... Apa itu?" Nanao bertanya dengan tegang. Setelah hening beberapa saat, Oliver perlahan menjawab.

"....Belum lama ini sebuah faksi dari kelompok pro-hak sipil sedang meneliti cara untuk 'mengintelektualisasikan' demi-human."

"Intelektualisasi?"

"Sama seperti kedengarannya, itu adalah upaya untuk meningkatkan kecerdasan dasar demi-human dari standar biologis sihir. Elf, Dwarf, dan Centaur diberi hak sipil karena mereka secara intelektual mirip dengan manusia. Beberapa aktivis percaya jika mereka dapat memenuhi persyaratan yang sama, demi-human lainnya akan dengan mudah diterima setara dengan manusia."

Kata Oliver, kepahitan muncul di dalam ekspresinya.

Ada banyak poin dalam sejarah dunia sihir yang akan membuat seseorang pusing hanya untuk mempelajarinya. Dan ini salah satunya.

"Salah satu eksperimen yang paling menonjol melibatkan upaya untuk mengajari Troll bahasa manusia. Tapi, aku belum pernah mendengarnya berhasil. Sebelum mereka dapat melakukan uji coba yang cukup untuk mendapatkan hasil, kritik dari faksi pro-hak sipil lainnya terhadap intelektualisasi demi-human menghentikan proyek tersebut. Alasannya.... Yah, aku ragu perlu untuk menjelaskannya."

Oliver menghilangkan bagian terakhir, dan Nanao dengan cepat mengangguk. Apa yang dia bicarakan adalah eksperimen yang berusaha mengubah kehidupan demi-human agar sesuai dengan kepekaan manusia. Tidak bisa lebih jauh dari memberi mereka hak.

"Sejak itu, penelitian tentang intelektualisasi demi-human mengalami hambatan. Tapi dokumen tentang penelitian itu tidak pernah dihancurkan. Sama sekali tidak mengejutkanku mengetahui bahwa di suatu tempat di luar sana, seorang penyihir mengumpulkannya dan masih melanjutkan eksperimen tersebut hingga hari ini. Apalagi di tempat gelap seperti Kimberly."

"............"

"Setelah semua yang kita saksikan, aku yakin sekarang—seseorang telah mengotak-atik otak Troll itu. Jadi Troll itu tidak tahan lagi dan memutuskan untuk melarikan diri meskipun ada risikonya."

Cahaya Athame-nya semakin terang saat dia berbicara.

Tenggorokannya mengering karena gugup, Oliver melanjutkan dengan hati-hati.

"Tapi, tidak banyak penyihir yang cukup terampil untuk mendapatkan hasilnya, bahkan jika mereka telah menggunakan banyak usaha. Satu-satunya contoh yang dapat aku pikirkan adalah seseorang yang telah meneliti demi-human selama bertahun-tahun dan mengetahui setiap bagian terakhir dari biologi mereka."

Saat Oliver mengatakannya, ujung Athame-nya bersinar lebih terang dari sebelumnya. Memperlambat langkahnya, Oliver mendongak. Tembok tebal berdiri kokoh di depan mereka, memotong sebagian labirin.

"Jejaknya berlanjut melewati tembok ini.... Ayo kembali ke kampus, Nanao."

"Mm? Tapi Katie ada di sebelah sana, kan?"

"Itu di luar kemampuan kita sekarang. Upaya terbaik kita untuk membantu Katie adalah memberitahu anggota prefek seperti Godfrey atau Whitrow—"

Suara mereka tertahan, mereka berdua menoleh—dan tembok di belakang mereka runtuh.

"—?!"

"Ngh!"

Kekosongan yang ditinggalkan oleh dinding labirin menyedot mereka sebelum mereka sempat bereaksi.

Setelah beberapa detik melayang di udara, isapannya berkurang, dan mereka jatuh ke lantai. Untungnya, Oliver dan Nanao berhasil mendarat dengan tepat dan langsung berdiri di sana.

"Ha-ha! Aku menyambut tamu, tapi tidak aku sangka kalau itu kalian berdua. Penelitianku masih setengah selesai. Aku lebih suka api penyucian membakarku lebih jauh di masa depan."

Keduanya langsung mengangkat Athame mereka dan bersiap untuk bertarung saat sebuah suara datang dari kegelapan. Cahaya lampu kristal kecil menerangi tempat tidur. Di atasnya berbaring Katie, matanya terpejam saat seorang murid senior yang dikenalnya menjulang di atasnya.

"Selamat datang di tempat kerjaku, tuan Horn, nona Hibiya. Aku senang kalian bisa datang ke sini."

"Nona Miligan....."

Senyumnya yang lembut dan ramah selalu sama seperti biasanya. Tapi itulah yang membuat Oliver sangat terganggu.

"Benar-benar kejutan. Fakta bahwa kalian bisa menemukan tempat ini yang artinya kalian pasti telah menempatkan sesuatu kepadanya. Ini tidak seperti aku melewatkan ramuan pelacak atau familiar."

Kata Miligan, memiringkan kepalanya.

Oliver senang dia telah mengencerkan efek parfum secukupnya sehingga hanya dia yang bisa mengikuti jejaknya. Itu juga berarti bahwa parfum itu memudar dengan cepat, tidak memberinya waktu untuk mencari bantuan.

".....Apa yang kau lakukan kepada Katie?"

"Ah, aku belum melakukan apapun kepadanya. Aku baru saja menyuruhnya tidur untuk saat ini."

Miligan menjawab tanpa basa-basi.

Dia memandang mereka berdua secara bergantian, lalu melengkungkan bibirnya dengan gembira. 

"Tetap saja, betapa bagusnya murid baru tahun ini. Aku tidak percaya hanya butuh kalian bertiga untuk membunuh Garuda yang telah kulatih itu. Pekerjaan itu membutuhkan waktu selama setengah tahun, kalian tahu. Tapi akhirnya, makhluk itu mati pada hari yang sama ketika aku mengungkapkannya kepada dunia. Bisa dibilang, aku tidak memperhitungkan hal itu."

Miligan tersenyum kecut, seolah berkata, Kau mendapatkanku! Mata Oliver melebar.

"Kau orang di balik serangan di Colosseum itu...?"

"Ya. Aku minta maaf karena membuat kalian terlibat dalam hal itu. Aku tidak berharap kalian semua menunjukkan sesuatu yang aneh seperti perburuan Kobold. Ketika aku mempelajari detailnya, aku merasa sangat tidak enak. Aku harus lebih rajin saat mempersiapkan serangan."

Miligan menyilangkan tangannya untuk menunjukkan penyesalan. Namun, hal itu hanya berlangsung beberapa detik, sebelum dia mulai mengobrol dengan gembira lagi.

"Sekarang, dengarkan aku. Garuda adalah kerugian yang luar biasa setelah semua usaha yang aku lakukan, tapi hal itu tidak seberapa dibandingkan dengan kegembiraan yang aku rasakan hari ini. Akhirnya—akhirnya, Troll telah berbicara bahasa manusia! Lebih dari seratus tahun telah berlalu sejak kakekku memulai penelitian ini, dan akhirnya membuahkan hasil!"

Senyumnya bersinar dalam kegelapan. Wajahnya, ditutupi di satu sisi oleh poninya yang panjang, penuh dengan kegembiraan.

"Untuk sekian, sekian lamanya, aku tidak bisa menemukan langkah terakhir. Aku yakin telah menyesuaikan otak mereka dengan sempurna. Penelitian ini kurang seperti bidang sihir utama Spiritologi dan lebih dekat dengan ilmu saraf non-penyihir — mungkin kami tidak boleh terlalu meremehkan mereka. Tidak mungkin mereproduksi fungsi bicara tanpa terlebih dahulu memahami cara kerja otak. Itu adalah hal pertama yang aku coba kuasai. Terlepas dari semua ini, mereka menolak untuk berbicara denganku."

Gadis itu menghela napasnya saat mengingat hari-hari kegagalannya. Dia berjalan ke tempat tidur tempat Katie berbaring dan melanjutkan.

"Jadi jika tidak ada yang salah dengan otak mereka, apa metode pengajaranku salah? Aku selalu bertanya-tanya tentang ini. Tapi tidak peduli bagaimana aku menyesuaikan metodeku, tidak ada yang berhasil. Yang terbaik yang bisa mereka lakukan adalah mengulangi suara yang aku buat, tidak pernah mengatur percakapan seperti manusia. Setelah bertahun-tahun, aku kehabisan akal — dan saat itulah aku mengalami momen Eureka. Siapa yang bisa menduga kalau kuncinya ada pada pilihan teman bicaraku?"

Miligan dengan lembut membelai pipi Katie, seolah gadis itu adalah permata berharga yang dia temukan setelah bertahun-tahun mencari tanpa hasil.

"Tidak diragukan lagi, kerja hebat Aalto yang membujuk kemampuan Troll itu untuk berbicara. Aku hanya dapat menduga bahwa upaya komunikasi hariannya membuka kemampuan latennya. Apa yang begitu efektif, aku ingin tahu itu? Irama kata-katanya? Sikapnya saat berinteraksi dengannya? Sihir dalam suaranya? Tidak, tidak, tidak ada gunanya terburu-buru menebaknya. Aku pastdi akan segera tahu."

Kata Miligan, berusaha menenangkan dirinya.

Dia mengeluarkan tongkatnya dan menjentikkannya, melafalkan mantra. Tiba-tiba, alat-alat yang berserakan di ruangan itu terbang ke arahnya.

Menjadi panik, Oliver bergegas maju. 

"Apa yang kau rencanakan?!" Dia berteriak.

"Ha-ha! Jangan khawatir. Aku tidak akan menyakitinya. Akan sangat sia-sia untuk merusak penyelamat penelitianku. Aku hanya ingin memeriksa tubuhnya—otaknya, lebih tepatnya—agar aku bisa menganalisis bakatnya." Kata Miligan dengan lantang.

Oliver ingat melihat banyak peralatan gadis itu di tempat perawatan, dan ketika dia menyatukannya dengan apa yang gadis itu katakan, dia dengan cepat memucat.

"Jangan bilang kau akan melakukan pembedahan otak padanya....?!"

"Benar sekali. Apa kau tidak ingat? Aku mengatakan salah satu keahlianku adalah ilmu saraf. Otak jauh lebih mudah ditangani daripada roh, karena otak memiliki bentuk fisik yang sebenarnya. Terlebih lagi, kau dapat melihat tren karakteristik pada individu yang lebih berbakat setelah observasi. Hee-hee! Aku yakin otaknya menyimpan banyak rahasia indah."

Jari-jarinya yang kurus membelai rambut Katie dengan penuh semangat. Penyihir itu mengatakan dia akan membedah tengkorak gadis itu dan memeriksa isinya.

Ekspresi Oliver menajam dalam sekejap.

"Oh, jangan khawatir. Ini bukanlah prosedur yang bisa dilakukan oleh seorang amatir. Aku tidak akan membiarkan dia merasakan sakit, dan pastinya tidak akan ada bekas luka. Ketika dia bangun, dia bahkan tidak akan tahu bahwa aku telah melihat otaknya. Jadi duduk saja dan biarkan aku menangani ini. Seperti yang kalian lihat, aku adalah seorang veteran!"

Miligan menjentikkan tongkatnya dan melantunkan mantra. Will-o’-The-Wisps yang tak terhitung jumlahnya menari-nari di langit-langit, menerangi ruangan gelap dengan api biru-putihnya.

"Ap–?"

"—"

Pemandangan itu membuat Oliver dan Nanao terdiam.

Warna daging berkilau basah dalam cahaya yang bergetar. Tubuh dari segala bentuk dan ukuran diam-diam memenuhi ruang yang luas. Yang satu perutnya dibelah; Pipi kiri atas yang lain dihilangkan; bahkan ada lagi yang mengambang dalam cairan pengawet berwarna hijau pucat di dalam wadah kaca. Berbagai operasi semuanya dalam kondisi penyelesaian yang berbeda, namun mereka, tanpa diragukan lagi, semuanya adalah tubuh humanoid.

Banyak mayat, sejauh mata memandang. Mayoritas jenis demi-human yang diketahui Oliver berkumpul di sana, kecuali tiga demi-human yang diberikan hak asasi manusia. Mayat mereka diam, sama-sama dipotong dan dibedah — sisa-sisa kerja keras seorang penyihir selama bertahun-tahun. Dorongan rasa sakit yang mengerikan muncul di tenggorokan Oliver.

"Berapa.... Berapa banyak demi-human yang telah kau bunuh di sini....?" Oliver bertanya, suaranya bergetar.

"Oh, banyak sekali." Miligan membual.

"Jika angkanya mudah dihitung, aku tidak akan menjadi ahli seperti sekarang ini. Soalnya, di bidang ini, bukti terbesar dari keahlian seseorang adalah jumlah tubuh yang telah dibedah. Kau tidak dapat menyebut dirimu seorang ahli biologi sihir jika kau secara pribadi tidak menyentuh tulang rusuk dan menyentuh jantung yang berdetak." Kurangnya rasa malu saat Miligan menjelaskan adalah ciri khas penyihir sejati.

Kesombongan yang tak tergoyahkan memungkinkannya menginjak-injak kemanusiaan dalam segala bentuk dalam mengejar penelitiannya. Seperti memotong-motong demi-human dan mengambil kehidupan mereka, tampak tidak berarti sama sekali baginya.

Oliver kehilangan kata-kata. Di sebelahnya, Nanao maju selangkah.

"Kembalikan Katie." Nanao menuntut.

"Oh, aku akan melakukannya. Setelah aku melihat otaknya, tentunya."

Kata Miligan dengan cepat menjawab.

Seolah menyiratkan kalau dia tidak akan pernah berkompromi dalam hal ini, dia melirik ke sudut ruangan yang diterangi cahaya.

"Namun, prosedurnya akan memakan waktu. Minumlah teh di meja itu sambil menungguku."

Dia menunjuk ke meja besar yang sepertinya sering dia gunakan. Satu set teh memang diletakkan di atasnya.

Tapi di sebelah meja ada mayat kecil seperti Goblin dengan isi perutnya yang keluar. Oliver mengatupkan rahangnya dan mengerang. Apa pemikiran penyihir ini sudah sakit sampai menyuruh kami untuk duduk menunggunya begitu saja?

Tekad menetap di mata Nanao. Dia sudah menyadari tidak ada gunanya mencoba mengubah pikiran gadis bernama Miligan itu.

".......Oliver, sepertinya berbicara dengannya hanya membuang-buang waktu..." Kata Nanao dengan pelan.

"......! Tunggu, Nanao!"

Gadis Azian itu berlari ke tempat tidur tempat Katie tidur.

Miligan tidak berusaha membela diri, tongkat sihirnya tergantung longgar di tangan kanannya. Saat berikutnya, getaran mengerikan menjalari seluruh tubuh Nanao.

"Mm?!"

"Contrav!"

Mantra Oliver mengenai punggung Nanao, membebaskannya untuk bergerak lagi. Dia langsung mundur beberapa langkah.

Miligan mendengus saat dia melihatnya. 

"Hmm, refleks cepat. Akan jauh lebih mudah jika itu mengakhirinya. Kau sama sekali tidak terlihat seperti murid tahun pertama." Katanya, pelan.

Mata kanannya. Oliver menelan rasa gugupnya saat melihat mata yang gadis iti sembunyikan dengan poninya begitu lama. Irisnya adalah campuran merah dan hijau, dan pupilnya panjang dan terbelah secara vertikal. Jelas itu bukan mata manusia.

"Mata basilisk terkutuk....." Kata Oliver dalam diam, menggigil saat menyadari apa itu.

Miligan terkekeh dan meletakkan tangannya ke sana.

"Orang tuaku menyayangiku dan menghadiahkannya kepadaku sebagai seorang anak mereka. Sayangnya, mata ini memiliki pikirannya sendiri. Mata ini telah menolak kelima saudaraku sebelumnya, membunuh mereka, sebelum akhirnya menetap di dalam diriku. Cinta orang tua memang sesuatu yang berbobot."

Oliver pernah mendengar tentang hal itu sebelumnya. Tidak jarang penyihir menggunakan mata makhluk dengan sifat unik, lebih dikenal sebagai mata terkutuk.

Namun, mata terkutuk basilisk diketahui sangat berbahaya selama proses transplantasinya. Mata tersebut hanya dapat ditanamkan pada anak-anak, ketika kemungkinan penolakannya lebih kecil, namun meskipun demikian, peluang keberhasilannya kurang dari 10 persen. Mereka yang tidak seberuntung itu membatu dari dalam ke luar, mati lemas.

".........!"

Tiba-tiba, seperti sambaran petir, Oliver mengerti.

Bagi Miligan, sangat masuk akal untuk melakukan eksperimen pada demi-human yang dia klaim dia cintai, memotong dan membedah mereka. Begitulah cara dia dibesarkan. Orang tuanya telah mentransplantasikan mata terkutuk itu ke dalam dirinya sambil mengetahui bahwa dia 90 persen kemungkinan akan meninggal, dan dia masih menyebutnya sebagai "cinta".

Karena itu, dia menunjukkan cintanya kepada demi-human dengan cara yang sama. Percaya hasil penelitiannya pada akhirnya akan menyelamatkan mereka, dia tidak pernah memperhatikan pengorbanan yang tak terhitung jumlahnya itu.

Nanao mencengkeram pedangnya dengan hati-hati, namun kengerian melanda Oliver saat dia mengangkat Athame-nya tinggi-tinggi. Miligan dengan santai meletakkan tongkatnya, lalu menghunus pedangnya.

"Yah, kalian sudah melihat wajahku sekarang, jadi izinkan aku memperkenalkan diri secara resmi. Namaku Vera Miligan, murid tahun keempat Kimberly. Jurusanku adalah biologi sihir, khususnya meneliti biologi demi-human. Mereka telah menderita selama beberapa generasi di tangan manusia, dan sebagai aktivis hak-hak sipil, keinginan terbesarku adalah mengangkat posisi mereka. Mereka yang mengetahui mata ini semuanya memanggilku Snake-Eye Miligan."

Di atas mereka, will-o'-the-wisps menari dengan hiruk pikuk. Akhir perkenalannya adalah sinyal untuk memulai pertempuran.

"Jangan biarkan matanya menatapmu terlalu lama dari jarak dekat, Nanao!"

"Ok!"

Oliver dan Nanao melesat, Oliver berhadapan dengan mata ular kiri si penyihir dari kejauhan sementara Nanao menyerang di sisi kanannya yang normal. Tak satu pun dari mereka yang menyarankan formasi itu sebelumnya — Itu hanyalah formasi alami yang mereka asumsikan sendiri. Listrik menyembur dari ujung Athame Oliver, yang mana Miligan tersenyum dan menanggapinya dengan baik.

"Tonitrus!"

Semburan listrik dari kedua sisi bentrok di udara.

Mantra Oliver dengan mudah terdorong oleh mantra Miligan, yang berlanjut ke arahnya tanpa kehilangan kekuatan. Oliver mengertakkan giginya dan melompat ke samping. Perbedaan kekuatan mereka berdua tidak terbayangkan.

"Haaaaah!"

Saat Nanao melangkah ke jarak dekat, dia dengan kuat melepaskan serangan membelah. Miligan memblokirnya dengan pedangnya, meluncur ke belakang hampir dua inci dari benturan itu.

"Jadi begitu. Ya, sangat mengesankan. Sekarang aku mengerti bagaimana kalian berhasil melawan Garuda itu secara langsung." Katanya kagum.

Bahkan baginya, permainan pedang Nanao sangat mengesankan. Terus berputar ke titik buta mata Basilisknya, Nanao menyerang lagi dan lagi. Miligan dengan gembira memblokir semuanya.

"Oh, betapa menariknya masa depanmu. Namun, kau tampak agak terlalu ceroboh untuk keterampilanmu saat ini."

Sebagian tanah naik. Tenik itu adalah teknik dalam seni berpedang gaya Lanoff, Earth Stance : Gravestone. Saat Nanao melangkah masuk, kakinya terhalang, dan dia jatuh ke depan.

"Ngh!"

"Flamma!"

Tepat sebelum Miligan bisa melancarkan serangan balik, mantra Oliver membuatnya melompat mundur.

Miligan mengangguk mengerti.

"Intrusi yang sangat tepat. Jadi kau menutupi kegagalannya untuk melindunginya, ya?"

Ekspresinya sangat percaya diri saat dia tersenyum pada kedua murid yang lebih muda yang berjuang paling keras. Baginya, mereka seperti bayi yang menggemaskan.  Namun, Oliver itu melangkah maju, siap membuat gadis itu menyesali kepercayaan dirinya yang berlebihan.

"Clypeus!"

"Ngh—"

Tepat sebelum Oliver bisa melangkah ke one-step, one-spell distance, dinding abu-abu muncul di antara mereka. Biasanya, mantra itu adalah mantra pertahanan untuk melindungi penggunanya dari mantra. Tapi pada jarak ini, mantra tersebut efektif sebagai cara untuk menghalangi pandangan lawannya. Miligan dengan cepat mundur untuk melihatnya dari baliknya, seperti yang dia duga.

"Impetus!"

Mantra angin merobek dinding itu, membuat Miligan lengah.

"Haah!"

Miligan baru saja berhasil mengelak ke kiri, membatalkan sisa mantranya dengan serangan defensifnya. Tindakannya itu adalah reaksi seketika yang sempurna terhadap serangan mendadak itu.

Oliver berdiri di belakang temboknya yang runtuh, dengan pedang di tangan, saat Miligan menatapnya dengan tatapan setuju.

"Ini adalah kejutan. Jadi kau memanggil pertahanan yang lemah untuk—"

Nanao memotong lagi, tidak menunggunya selesai, tapi Miligan dengan mudah menahannya saat dia melanjutkan.

"—membuatku melompat mundur, lalu meluncurkan seranganmu melewatinya? Dengan memainkan reaksi standar terhadap mantra pertahanan, kau mencoba melakukan serangan mendadak. Strategi yang nakal. Siapa yang mengajarimu itu?"

Menyadari Nanao tidak cukup menekan Miligan, dia meningkatkan keganasan serangannya. Dia menghujani pukulannya seperti badai, yang menimbulkan senyum masam dari Miligan.

"Wah, wah, sangat mengesankan. Kau menjadi lebih tajam dibandingkan sebelumnya." Kata Miligan, sekali lagi melempar Gravestone ke kaki Nanao.

Tidak tertipu dua kali oleh trik yang sama, Nanao mengubah arah dan menghindarinya. Dia menggesek secara horizontal, yang diblokir Miligan lagi.

"Ohhh!" Miligan menangis kaget. 

"Aku terkesan kau sudah belajar menangani itu. Duel yang tepat melawanmu akan memberiku masalah nyata. Mungkin aku harus mengambil jarak yang lebih untuk menggunakan sihir!"

Mata terkutuknya terkunci pada Nanao saat dia melangkah untuk tindak lanjut, memaksanya untuk mundur. Hal itu memberi Miligan waktu beberapa detik, yang dia gunakan untuk menjaga jarak dari keduanya dalam penglihatannya dan melafalkan mantra.

"Sekarang, ayo menarilah! Tonitrus!"

Strategi Miligan langsung berubah. Tidak seperti sebelumnya, ketika dia tampaknya mempermainkan mereka, penyihir itu melompat mundur, menjaga jarak di antara mereka saat dia mengucapkan mantra demi mantra.

"Apa tidak ada mantra counter-nya? Aku tidak terbiasa menggunakan sihir dalam pertarungan, kan?"

Nanao melompat dari satu tempat ke tempat lain dalam upaya untuk mendekat sementara Miligan terus menahannya dengan mantranya. Oliver menggertakkan giginya. Sulit baginya untuk menanggapi dengan baik, harus terus-menerus menjauh dari Nanao, tapi mantra penyihir itu terus mendorong mereka kembali bersama.

Posisi itu membuat perbedaan banyak tentang banyaknya pengalaman lawan mereka dalam pertempuran.

"Fragor!"

Dalam baku tembak jarak jauh, Oliver tidak yakin dia bisa menyingkirkan murid senior yang berpengalaman itu. Itulah sebabnya dia melakukan tipuan langsung mengarah ke Miligan, lalu mengubah arah tepat sebelum mantra itu muncul. Mantra ledakan meletus tepat di sebelah penyihir itu, di atas meja kerja yang ditutupi dengan botol berisi berbagai larutan.

"Mm—!"

Botol-botol itu pecah, dan isinya yang sangat berbahaya berceceran ke arah Miligan. Dia berputar, dengan cepat menutupi tubuhnya dengan jubahnya. Solusinya mendesis saat mendarat, menggerogoti lantai. Penyihir itu tersenyum.

"Sepertinya aku tidak bisa lengah saat berada di sekitarmu, bukan? Mengapa kau tidak bisa merapalkan mantra yang jujur ​​untuk sebuah pertarungan?"

Miligan memujinya dengan sinis, dan Oliver mengatupkan rahangnya. Gadis itu jauh lebih terampil daripada dirinya. Semua serangan mendadaknya bahkan tidak bisa menghentikan mulutnya yang cerewet, apalagi melukainya.

"—!"

Jangan berhenti. Berpikir lebih keras! Jadilah pintar! Jadilah licik! Apa yang bisa aku gunakan untuk memastikan mantraku berhasil? Jika aku menggunakan setiap trik dalam buku, bisakah pedang Nanao memotongnya?

"—Mm?!"

Saat Oliver mencoba memikirkan rencana baru, dia tiba-tiba mendengar Nanao mendengus. Tersentak dari lamunannya, Oliver berbalik untuk melihat—dan melihat gadis itu tersedot ke dalam apa yang tampak seperti perangkap semut singa.

"Hati-hati, di sana licin. Flamma!"

Miligan dengan sinis memperingatkannya, lalu tanpa ampun melancarkan serangan susulan. Dia secara sihir mengubah lantai, mengincar momen yang tepat ini. Api menelan tubuh gadis itu bahkan sebelum Oliver sempat mencoba membantu.

"Nanao!"

Oliver memutar pedangnya untuk merapal mantra pertahanan padanya, tapi sebelum dia bisa, sesosok tubuh melompat keluar dari neraka.

"—Mm?!"

Gadis itu menyerbu, diselimuti api. Miligan, terkejut, mengayunkan pedangnya untuk menemui penyerangnya. Seragam gadis itu hangus di beberapa tempat, dan tubuhnya terbakar di sekujur tubuhnya, tapi luka bakar itu ternyata ringan karena telah menerima beban penuh dari mantra api. Miligan memiringkan kepalanya.

"Itu aneh. Aku bersumpah serangan itu adalah serangan langsung. Bagaimana bisa kau masih berdiri?"

"Haaaaah!"

Sebagai pengganti respon, Nanao mengayunkan pedangnya lurus ke arahnya. Miligan dengan mudah mengelak dengan melompat mundur, tapi lawannya tidak mau menyerah, jadi dia melafalkan mantra lain.

"Impetus!"

Miligan melepaskan bilah angin dari jarak dekat. Tekanan awal memotong dangkal ke anggota tubuh Nanao, mengirimkan semprotan darah ke mana-mana. Serangan langsung akan memotong kedua kakinya, tapi Nanao mengacungkan ujung pedangnya ke depan—

"Hah!"

 —Dan memutarnya seperti sendok saat mengambil madu, mengarahkan angin untuk melewatinya. Kekuatan penuhnya menghantam meja kerja, memotongnya menjadi dua. Miligan, melihatnya hancur berkeping-keping dari sudut matanya, tampak kaget.

"Aku melihatnya sendiri, tapi......" Kata Miligan.

Ekspresinya jauh dari kekaguman dan ke wilayah kaget. Oliver bisa memahami perasaan itu dengan sangat baik. Bahkan, dia sama-sama tercengang.

"Tapi, aku masih belum mengerti. Astaga — bagaimana kau bisa melakukannya?" Miligan bertanya pada Nanao saat dia mencoba mengatur napas.

Oliver secara naluriah mengerti apa arti diamnya Nanao—kemungkinan besar, dia juga tidak tahu apa yang telah dia lakukan.

"Kau tidak membatalkan mantraku dengan elemen berlawanan. Tidak, mungkinkah itu mirip dengan Flow Cut gaya Koutz. Tapi aku belum pernah mendengar tentang presisi yang bisa mengalihkan serangan langsung."

Oliver setuju dengan analisis Miligan itu. Hal itu adalah kesimpulan logisnya. Menambahkan energi ke elemen yang kompatibel mengubah sihir. Itu mirip dengan sihir pengganggu yang Oliver gunakan untuk melawan Garuda sebelumnya. Elemental dan sihir biasa keduanya mudah dimanipulasi dengan menggunakan jenis energi yang sesuai.

"..........!"

Namun, Oliver harus mengamati elemental Garuda itu untuk waktu yang lama sebelum dia bisa mencapai hasil tersebut. Begitulah sulitnya menyelaraskan dengan fenomena sihir yang dihasilkan oleh makhluk lain.

Dalam kasus Garuda, para elemental selalu mengelilinginya, jadi ada banyak kesempatan untuk mengamati mereka. Tapi jika Oliver harus melakukan hal yang sama pada mantra tepat setelah mantra itu diucapkan, dia akan mengatakan hal itu tidak mungkin.

Membatalkan serangan dengan sihir berlawanan akan jauh lebih realistis.

Tapi Nanao telah membuat hal yang tidak mungkin menjadi mungkin. Kemungkinan besar, pada saat pedangnya melakukan kontak dengan sihir lawannya, dia secara naluriah menyesuaikan kecocokan elemennya dan mengganggu mantranya. Hal seperti itu seharusnya tidak mungkin dilakukan, tapi hal itu satu-satunya yang bisa menjadi penjelasan.

Oliver menatap Nanao, bahkan lupa berkedip. Sebaliknya, Nanao, tidak peduli dengan keterkejutannya, tersenyum sedikit malu.

"Tubuhku masih belum bisa menghasilkan api.... Tapi jika mantra bersentuhan dengan pedangku, aku merasakan energi itu di dalam diriku."

Potongan teka-teki dengan cepat jatuh ke tempatnya bagi Oliver. Ya, seperti yang dikatakan Nanao—Gadis itu telah dilatih secara menyeluruh dalam mengendalikan energi yang mengalir melalui tubuhnya sendiri. Jadi itulah yang telah gadis itu lakukan.

Menggunakan pedangnya, yang bisa dibilang merupakan perpanjangan dari tubuhnya, gadis itu memblokir mantra lawan dan merasakan energinya. Kemudian gadis itu langsung beradaptasi dengan energi itu dan mengirimkannya kembali, kemungkinan besar secara tidak sadar.

Rasa menggigil datang di tulang punggung Oliver saat pikirannya menyatukannya. Bakat yang luar biasa, untuk dapat berbenturan dengan mantra lawan yang tidak dikenal dan mengubahnya menjadi teknik rahasianya!

Miligan, tampaknya mencapai kesimpulan yang sama, menoleh ke arah Nanao dan perlahan mengangkat pedangnya.

"Aku ingin tahu seberapa jauh kau bisa melakukannya. Bagaimana dengan ini? Fortis—" Miligan memulai.

Saat Oliver menyadari Miligan mengucapkan mantra ganda, Oliver tersentak dari lamunannya dan meledak ke depan seperti meriam. Untuk apa aku melamun? Dilihat dari luka bakar dan sayatan di sekujur tubuh Nanao, jelas dia belum menyempurnakan tekniknya sendiri. Dia tidak bisa duduk di sana dan membiarkan gadis itu terus mengulanginya!

"Pinjamkan aku apimu!"

Teriak Oliver dengan ketus, berdiri bahu-membahu dengan Nanao. Dia mengangkat pedangnya, dan gadis itu langsung mengerti.

"—Flamma!" Miligan berteriak.

Mantra api mantra ganda menyerbu ke arah mereka, panasnya cukup kuat untuk membuat will-o'-the-wisps itu tertekan. Api itu menelan mereka, lebih kuat dari mantra dasar apapun.

"Flamma!"

"Flamma!"

Namun, api yang menyembur dari Athame mereka berdua melawan balik. Mantra Nanao meledak saat meninggalkan ujung pedangnya, dan mantra Oliver menyerapnya, menyebabkan kekuatannya bertambah.

Bersama-sama, mereka melawan dengan sekuat tenaga melawan api milik Miligan itu. Panas dan api berhembus melewati mereka—ketika hal itu berakhir, hanya Oliver, Nanao, dan sepetak kecil tanah di sekitar mereka yang tidak terbakar.

".....Kalian mengatasinya dengan sihir konvergensi? Ini pasti bercanda!" Miligan menangis dengan gembira karena tidak percaya.

Siapa yang bisa meramalkan bahwa tidak lama setelah memulai akademi, kedua murid tahun pertama itu akan mendorong seorang veteran seperti dirinya sejauh ini? 

"Tolong jangan membuatku terlalu bersemangat. Aku hanya akan menjadikan kalian berdua sebagai hidangan pembuka sebelum menikmati Aalto di akhirnya, tapi sekarang aku merasa sangat ingin membedah setiap inci dari kalian!"

Senyum dingin menyebar di wajahnya. Mata kanannya, dipenuhi dengan keingintahuan ilmiah, berkilauan bahkan lebih berbahaya daripada mata Basilisk-nya.

Penampilannya itu saja sudah cukup bagi Oliver untuk membayangkan dengan tepat apa yang akan dia lakukan pada mereka jika stamina mereka habis. Dia melemparkan penghalang yang membuat Miligan tidak bisa mendengar merek dari ujung pedangnya dan berbisik di telinga rekannya.

"...Nanao, kamu mungkin sudah mengetahuinya, tapi—"

"Ya, dia berada jauh dari level kita."

Miligan mempermainkan mereka sepanjang waktu. Mereka tidak buta untuk tidak menyadarinya. Dalam pertempuran sihir, semakin kuat persaingan, semakin sedikit waktu yang dimiliki kedua belah pihak untuk melakukan apaoun selain merapal mantra. Namun di sini ada Vera Miligan, yang hanya mengoceh kepada mereka. Dia bahkan belum menunjukkan kepada mereka 20 persen dari kekuatannya.

"Tidak peduli seberapa keras kita berusaha, dia akan terus bermain dengan kita sampai dia bosan. Dan selama kita berada di tempat kerjanya, kita tidak dapat mengandalkan siapapun untuk membantu. Kita harus menyelesaikan ini selagi kita masih bisa bertarung."

"Jadi, kamu punya rencana?"

Tanya Nanao penuh harap.

Oliver dengan cepat menjelaskannya. 

".....Dan itulah rencana. Paham?"

"Sempurna. Kedengarannya mendebarkan, kalau aku harus mengatakannya."

Sama seperti saat pertarungan Garuda sebelumnya, Nanao dengan berani melompat ke dalamnya.

Sudut mulut Oliver meringkuk. Mereka berada dalam situasi putus asa, namun gadis itu tidak pernah berubah. Hal itu seperti kenyamanan terbesar untuknya.

"Jika kamu berkata begitu, maka kita tidak boleh kalah. Ayo maju!"

"Ok!"

Oliver memberi isyarat, dan Nanao memimpin dengan berlari ke depan. Di belakangnya, dia menyiapkan pedangnya. Miligan, mengenali formasi mereka, mengambil sikap tegas dan bersiap untuk melakukan serangan balik.

"Hup!"

Tapi saat Nanao mendekati meja kerja, Miligan menyadari kesalahannya. Nanao melompat ke atas meja dan melompat ke udara.

"Oh–?!"

Pergerakan vertikal mengejutkan setelah menghabiskan begitu banyak waktu di tanah. Oliver diam-diam merapal mantra elastisitas di atas meja, mirip dengan mantra yang digunakan Miligan untuk melunakkan tanah.

Nanao dengan mudah berlayar melewati kepala Miligan, mendarat dengan kokoh di belakangnya.

"Flamma! Impetus! Tonitrus!"

Pada saat yang sama, Oliver melepaskan tembakan berbagai mantra elemen pada lintasan yang terpisah : bola api melengkung, bilah angin zig-zag, dan sambaran listrik lurus seperti panah. Miligan tertegun.

Mantra itu sendiri tidak terlalu hebat, tapi arah dan kecepatan masing-masing yang berbeda berarti dia harus menangani masing-masing secara terpisah. Dia tidak bisa meledakkan mereka semua dengan satu mantra yang kuat.

"Haaaaah!"

Miligan langsung mulai melafalkan mantra pertahanan ketika dia merasakan Nanao datang dari belakang. Hal itu terlalu berat untuk ditangani Miligan — Pedangnya menghadap Oliver untuk menghentikan sihirnya, dan mata Basilisk-nya tidak bisa berputar cukup jauh untuk menangkap Nanao. Akan berbeda jika dia bisa memutar seluruh tubuhnya, tapi melakukan itu akan membuatnya rentan terhadap mantra Oliver.

Oliver yakin kalau ini sudah skakmat. Pada titik ini, perbedaan kemampuan sihir mereka tidak menjadi masalah. Satu pedang dan dua mata — selama Miligan harus bermain sesuai aturan itu, bahkan dirinya tidak bisa memblokir serangan menjepit ini.

"Ha-ha!"

Setidaknya, begitulah yang dikira Oliver.

Bibir Miligan menyeringai. Saat dia melihat ini, rasa dingin menusuk tulang punggung Oliver, memperingatkannya bahwa hidupnya benar-benar dalam bahaya. Rencana ini benar-benar membuang semua yang mereka punya. Tapi monster ini mengambil semuanya dengan tenang, mengungkapkan senyum penyihir sejati.

Miligan mengangkat satu tangannya. Kedua mata dan pedangnya tertuju pada Oliver, dia mengulurkan tangan kirinya yang kosong ke arah Nanao yang mendekat. Tidak ada artinya dalam gerakannya itu. Tidak mungkin ada. Bahkan penyihir terhebat di dunia tidak bisa melakukan sihir tanpa tongkat sihir mereka.

Dan seolah menyangkal semua logika itu, tangan kiri penyihir itu terbuka untuk memperlihatkan sebuah mata.

"Ah–"

Dari tempatnya berdiri, Oliver tidak bisa melihat apa yang terjadi. Tapi dia bisa merasakannya—Dia secara naluriah tahu. Visi kekalahan yang tidak dapat diperbaiki terbentuk dengan jelas di benaknya. Bagaimana? Bagaimana dia tidak menyadarinya?

Memikirkan kembali saat pertama kali mereka bertemu, gadis itu selalu menutup satu matanya, seolah berkata, Ada rahasia di sini. Jika dia berusaha keras untuk menyembunyikan matanya, maka sebagai seorang penyihir, wajar untuk mencurigainya memiliki mata terkutuk. Itulah mengapa dia bisa merespon begitu cepat ketika gadis itu pertama kali menatap Nanao dengan tatapannya.

Siapa pun bisa memprediksi itu. Jadi, tidak mungkin itu menjadi kartu truf Vera Miligan. Rahasia yang benar dan mengerikan yang dia pegang pastilah sesuatu selain mata kirinya. Dan Nanao langsung menyerbu ke arahnya, tidak ada yang lebih bijaksana dari itu.

Di tangan kiri Miligan ada sebuah mata terkutuk—mata ketiga, yang benar-benar hilang dari dunia penalaran manusia. Namun, keberadaannya sangat masuk akal.

Jelas, dua mata terkutuk bisa diambil dari satu tubuh Basilisk. Jika seseorang cukup beruntung untuk selamat dari transplantasi satu mata, maka tidak ada alasan bagi tubuh mereka juga menolak yang kedua.

Maka tentu saja kita akan memasukkannya ke dalam dirinya, orang tuanya pasti berpikir begitu. Namun, tidak ada untungnya kehilangan kedua mata manusianya.

Mereka masih bisa terbukti sangat berharga bagi putri mereka di masa depan sebagai penyihir. Dalam hal ini, mereka akan menanamkan mata kedua Basilisk itu di tempat yang berbeda. Di suatu tempat yang bisa disembunyikan dari penglihatan seseorang. Di suatu tempat yang bisa ditutupi.

"Ngh—"

Tepat sebelum memasuki jarak serangan, Nanao menyadari dia tidak akan pernah berhasil. Mata Basilisk kedua di tangan kiri Miligan tertuju kepadanya. Begitu dia mengambil langkah lain, kutukannya akan bertahan dan mengubah tubuhnya menjadi batu. Tapi dia juga tidak bisa mundur. Dia berlari dengan niat untuk mengakhiri pertempuran, dan momentumnya terlalu besar untuk dihentikan sekarang. Tidak ada cara untuk menghindar. Jika dia akan mencari jalan keluar, hal itu harus dengan mempertimbangkan semua fakta ini.

Kalau begitu, Pikir Nanao, menyeringai pada dirinya sendiri, hanya ada satu jawaban : aku harus melancarkan seranganku padanya.

Cengkeraman pada pedangnya, diposisikan di sampingnya, mengendur. Dia tidak bisa kaku jika dia menginginkan kecepatan. Tidak — bahkan jika dia melepaskan sedikit pun ketegangan yang tidak perlu, dia masih tidak akan cukup cepat. Musuhnya adalah mata iblis di telapak tangan Miligan, serta kutukan tak terlihat. Jika kutukan itu mengandalkan cahaya untuk ditransmisikan, maka bisa dibilang kutukan itu bergerak dengan kecepatan cahaya.

Jadi, Nanao memutuskan, pedangku harus lebih cepat dari cahaya itu sendiri.

"Haaah...."

Nanao menghela napas terakhir sebelum melangkah ke jarak serang. Ritual ini mengasah fokusnya setajam mungkin, dan dia menjadi satu dengan pedangnya.

Bagaimana dia bisa mengayunkan pedangnya untuk menang atas cahaya? Nanao sudah tahu jawabannya. Dan dia tahu bagaimana menuju ke sana, bahkan jika dia tidak tahu kecepatan cahaya.

Dia hanya harus memotong apa yang ada di depannya, mengembalikan semua penghalang ke eter. Jadi dia membayangkan sebuah pedang yang bisa menembus ruang tak berbentuk, perjalanan waktu, dan apapun di antaranya. Visinya sangat naif, tapi juga sombong tanpa akhir. Aturan alam melarangnya, namun dia bahkan tidak mempertimbangkannya.

Dan kemudian—sebuah mantra muncul.

"Hah?"

Kata Miligan, merasa seolah-olah ada sesuatu yang salah. Gadis Azian itu membeku dalam penglihatan mata tangan kirinya, persis seperti saat dia melangkah ke jarak serang. Tentu saja dia. Logika menyatakan bahwa gadis itu tidak mungkin bergerak setelah terkena kutukan Basilisk pada jarak seperti ini.

Namun, ada sesuatu yang salah. Hal itu hanya perasaannya. Dia tidak tahu apa yang sebenarnya salah, tapi ada sesuatu tentang adegan ini yang pasti tidak benar. Di suatu tempat, ada sesuatu yang seharusnya tidak ada. Saat Miligan menyadari hal ini, dia sampai pada satu jawaban akhir.

Miligan berasumsi bahwa pertempuran telah berakhir saat Nanao melangkah ke jarak serang. Penglihatan dari mata tangannya mendukung hal ini. Tapi jika ini benar.... Jika apa yang dia pikirkan adalah nyata....

Lalu mengapa ayunan pedangnya bisa sampai?

"Ah–"

Tangannya, dari pergelangan tangannya, jatuh ke lantai. Pada saat yang sama, mata di tangannya tidak bisa lagi melihat, sekarang sudah terputus. Mata yang terpisah dari tubuhnya, bahkan mata mistisnya, tidak dapat memberitahu otaknya matanya Dengan enggan, Miligan memutar kepalanya dan kedua matanya yang tersisa ke samping. Hal ini membuatnya tidak berdaya melawan anak itu, tapi ini bukan masalah baginya lagi. Dia hanya ingin melihat sendiri adegan terakhir hidupnya—untuk melihat gambaran mantra sukses gadis itu ke matanya.