Chapter 3 :

The Colosseum

Dua minggu telah berlalu sejak perkelahian terjadi kelas. Tepat setelah jam delapan malam, dengan berakhirnya kelas hari itu, Oliver dan teman-temannya tetap berada di gedung akademi, mengetahui bahwa perambahan telah dimulai.

"Oh, kamu datang."

"Biarkan aku menunjukkan jalannya. Apa pedangmu sudah siap?"

Dua murid tahun kedua yang asing menunggu mereka di ruang kelas lantai tiga seperti yang ditunjuk oleh surat dari Andrew.

Oliver menggelengkan kepalanya.

"Tidak, tolong beri kami sedikit waktu. Semuanya, tarik Athame kalian." Dia menginstruksikan teman-temannya saat berbalik menghadap mereka. Mereka semua mengangguk, menarik Athame mereka dari sarungnya.

"Sekarang, seperti yang kuajarkan kepada kalian : Acutus."

"....Acutus...."

Mengikuti petunjuknya, mereka berlima melantunkan mantra yang sama. Seketika, pedang mereka bersinar dengan cahaya biru. Baja itu berdenyut dan mengencang—pedang mereka, seolah-olah mengingat asal-usulnya sebagai senjata, berubah dari logam tumpul menjadi enam bilah tajam.

"Dengar, semuanya. Jika kalian merasa dalam bahaya, jangan ragu untuk membela diri."

Oliver memperingatkan, wajahnya terlihat tegas.

Kelimanya mengangguk. Biasanya, murid hanya diperbolehkan menggunakan Athame tumpul, kecuali ketika mereka memasuki labirin. Menjelajahi kedalamannya jauh lebih berbahaya daripada berjalan-jalan di akademi, dan mereka perlu mempertahankan diri dari kemungkinan ancaman. Oliver menunjukkan kepada dua tahun kedua itu bahwa mereka sudah siap.

Mereka menoleh ke lukisan cat minyak raksasa di dinding dan dengan cepat melompat masuk. Permukaan lukisan itu beriak saat menelan mereka.

Nanao menghela napas heran. Lukisan itu hanyalah salah satu dari banyak pintu masuk ke labirin melalui akademi.

"Aku akan memimpin jalannya. Chela, bisakah kamu mengambil bagian belakang?" Oliver bertanya.

"Serahkan padaku. Ayo pergi." Chela setuju dan pindah ke belakang kelompok mereka.

Oliver kemudian melompati lukisan itu. Setelah momen membingungkan yang terasa seperti melewati cairan lengket, dia melihat pemandangan di depannya persis seperti yang dia kira. Aula yang tampaknya tak berujung itu diselimuti selubung kegelapan.

"Terus berjalan, para tahun pertama."

"Jika kalian tersesat, itu tanggung jawab kalian sendiri."

Para murid tahun kedua memberikan peringatan jahat mereka dan mulai berjalan. Begitu orang terakhir, Chela, lewat, kelompok Oliver bergegas menyusul.

Langkah kaki mereka bergema di ruang yang luas.

"....Aku ingin tahu ke mana tujuan kita. Apa kamu tahu, Oliver?”

"Sulit untuk mengatakannya. Jika yang dia inginkan hanyalah duel, kita bisa melakukannya di mana pun selain di dalam labirin."

Oliver tidak bisa mengatakan dengan pasti.

Surat Andrew hanya mengatakan duel mereka akan berlangsung di lapisan pertama labirin, tanpa menyebutkan tempatnya secara khusus.

".....Kamu tidak menganggap duel ini jebakan, kan?"

"Aku meragukan hal itu. Terutama ketika keadaan menjadi sudah menjadi seperti ini." Kata Oliver, meredakan ketakutan Pete.

Bukan lelucon ketika seorang penyihir dari keluarga bangsawan mengusulkan duel dan menyiapkan arena sendiri. Penyergapan dan serangan mendadak tidak ada artinya. Andrew mengejar kemenangan dan kehormatan, yang tidak bisa dia dapatkan jika dia menggunakan metode curang. Dibandingkan dengan terjebak di antara Salvadori dan Rivermoore, Oliver jauh lebih kecil kemungkinannya untuk kehilangan nyawanya dalam duel tersebut.

"..........."

Mereka berjalan sekitar dua puluh menit, memutar sebelum tiba di ujung aula. Di sana berdiri pintu ganda raksasa, dan tahun kedua berhenti di depannya.

"Di sini. Kedua duelist bisa langsung. Kalian semua, ambil jalur samping ke tempat duduk penonton."

"Hah? Tempat duduk penonton?"

Guy memiringkan kepalanya.

Tahun kedua itu melantunkan mantra. Mantra itu pasti kunci untuk membuka pintu tersebut; Segera, pintu yang berat mulai terbuka. Mereka berenam menelan rasa gugup mereka saat melihat apa yang ada di belakang mereka.

"......Colosseum, ya?" Oliver bergumam. 

Dan tentu saja, di depan mereka ada sebuah arena besar yang diselimuti pasir putih yang dikelilingi oleh banyak kursi yang terletak tinggi di atas panggung.

Colosseum dapat menampung total tiga ratus orang, dan saat ini tampaknya kapasitasnya sekitar 80 persen. Dibandingkan dengan arena serupa, arena itu berada di sisi yang lebih kecil. Namun jika kalian menganggap bahwa itu hanya salah satu dari banyak tempat seperti itu di dalam labirin, skalanya cukup mengesankan.

Rahang Katie menganga. 

"Apa-apaan ini....? Ada begitu banyak orang di sini."

"Lebih dari seratus murid tahun pertama dan tahun kedua yang bisa kulihat, meskipun aku tidak melihat yang lebih senior dari sana.... Tuan Andrew benar-benar serius." Kata Chela setelah dengan cepat memindai area tersebut.

Dari belakang, tahun kedua mendesak mereka untuk masuk. Chela mengangguk dan menoleh ke Oliver dan Nanao.

"Kami berempat akan menjadi penonton. Tapi jika kalian butuh bant—

Jika ada masalah, aku akan ada di sana untuk membantu, Chela memberi isyarat itu, tapi Oliver menggelengkan kepalanya.

"Tidak perlu, Chela, aku ingin kamu menjaga mereka bertiga tetap aman. Kami akan menangani hal ini sendiri."

"Oliver? Tapi–"

"Ini adalah masalah tiga orang yang harus bertanggung jawab. Akan lebih berbahaya jika kamu masuk."

Sadar akan banyaknya risiko, Oliver tetap bersikeras agar mereka tetap pada peran mereka.

Chela berpikir selama beberapa detik, lalu mengangguk.

".....Baiklah. Semoga beruntung, kalian berdua."

Kemudian gadis itu menarik tangan Katie yang cemas, dia menuntunnya, Guy, dan Pete ke tempat penonton. Oliver memperhatikan mereka pergi, lalu mengalihkan pandangannya ke Nanao. Mereka mengangguk satu sama lain dan melangkah ke arena ketika murid tahun kedua memanggil mereka dari belakang.

"Tetap di sana. Pameran akan dimulai lebih dulu."

"Pameran?" Oliver mengerutkan alisnya, bingung.

Saat itu, pintu raksasa di ujung yang berlawanan terbuka, memperlihatkan seorang anak laki-laki berambut panjang yang sudah dikenalnya—penyelenggara acara ini, Tuan Andrew. 

Para penonton bersorak sorai, dan dia mengangkat kepalan tangan sebagai tanggapan saat dia berjalan ke arena. Begitu dia sampai di tengah, anak laki-laki itu mengangkat Athame dengan tangan kanannya seolah memberi isyarat sesuatu. Saat berikutnya, jeruji besi di dinding arena, tepat di bawah penonton, terangkat.

Sesosok makhluk melompat dari kegelapan di dalamnya.

"GRRRRRRRRR!"

Anggota tubuhnya mirip manusia, namun jari-jarinya berujung dengan cakar yang tajam, dan tubuhnya ditutupi bulu yang keras. Tapi yang terpenting, kepalanya sangat mirip anjing. Makhluk itu adalah Kobold, sejenis demi-human. Lebih banyak jeruji besi yang dinaikkan, memperlihatkan dua Kobold lainnya.

Mereka bertiga menggeram dan menyerang Andrew dari tiga arah.

"Impetus!"

Andrew menanggapi dengan tenang melantunkan mantranya. Bilah angin melesat keluar dari Athame Andrew, memotong kaki Kobold utama hingga bersih.

Pada saat yang sama, dia berbalik dan melemparkan mantranya lagi, dengan mudah melumpuhkan Kobold kedua.

"GAAAAAH!"

Namun, Kobold ketiga sudah ada di dekatnya. Sudah terlambat untuk melafalkan mantra. Kobold menurunkan cakarnya untuk mengoyak mangsanya—namun Andrew menyerang balik dengan Athame di tangan kanannya, sama sekali tidak khawatir.

"Haah!"

Andrew merunduk, menghindari rahang Kobold yang patah itu, lalu mengiris batang tubuhnya saat Kobold itu melesat melewatinya. Darah berceceran dari lukanya, dan Kobold itu roboh. Penonton bersorak. Nanao menoleh ke Oliver saat semangat aneh menguasai Colosseum.

".....Oliver, apa ini?"

Gadis itu bertanya, ekspresinya tegang.

"......Perburuan Kobold. Perburuan ini adalah olahraga tradisional di kalangan penyihir. Namun, setelah gerakan hak-hak sipil meningkat, sebagian besar telah ditinggalkan dalam beberapa tahun terakhir." Oliver menjelaskan saat perasaan buruk merayapi hatinya.

Pamerannya selesai, Andrew segera menghampiri mereka.

"Jadi kalian datang, tuan Horn, nona Hibiya. Apa aku perlu menjelaskan tentang pertandingan ini?"

"Pertama jelaskan tujuanmu. Apa yang terjadi di sini? Aku pikir kau memanggil kami untuk berduel."

Tanya Oliver segera, menolak untuk mengikuti petunjuk anak itu.

Andrew mendengus. "Jangan terlalu percaya diri. Tidak akan ada kehormatan bagiku mengalahkan kalian berdua dalam duel normal. Jelas, aku harus menghadapi kalian dengan cara yang tepat."

Dia menunjuk ke arah arena. Oliver meringis—Jadi itu memang rencananya.

"Jadi, pertandingan ini akan menjadi dua lawan satu. Tim mana pun yang paling banyak membunuh selama perburuan Kobold ini akan menjadi pemenangnya. Duel biasa akan terlalu kekanak-kanakan. Setidaknya aku harus memberi kalian kesempatan untuk menang."

Andrew membual, memuji keunggulannya atas mereka.

Oliver ragu hal tersebut adalah keseluruhan ceritanya. Dua lawan satu terdengar seperti keuntungan, tapi jelas Andrew ahli dalam olahraga ini. Oliver, sebaliknya, hanya mengetahui aturan umum, dan Nanao bahkan belum pernah melihat Kobold sebelumnya.

Perbedaan dalam pengalaman bukanlah satu-satunya masalah. Dalam perburuan Kobold, keanggunan pembunuhan adalah daya tarik terbesar. Karena itu, para pemburu harus tetap tidak terluka. Saat mereka terluka, mereka didiskualifikasi. Hal ini menempatkan Nanao pada posisi yang kurang menguntungkan.

Karena dia belum mempelajari mantra ofensif, dia harus bertarung dalam jarak dekat. Tidak mungkin dia bisa menangkis gerombolan Kobold yang menyerang dari segala arah tanpa mengalami serangan.

"......Jadi itu sebabnya, ya?"

Oliver menyadari bahwa inilah rencana Andrew. Meskipun tampak adil dan memberi mereka keuntungan dua lawan satu, sebenarnya peluang kekalahan Andrew sangat rendah. Oliver tahu masuk bahwa kemungkinan besar akan melawan mereka, karena lawan mereka-lah  yang memilih arena ini, namun hal tersebut bahkan lebih cerdas dari yang dia duga.

"..........."

Tetap saja, pikir Oliver, mungkin tetap melakukannya adalah rencana terbaik. Situasinya tidak sesederhana itu sehingga kemenangan akan menyelesaikan segalanya, jadi mungkin jika Andrew menjadi yang teratas, Oliver bisa menggunakannya untuk meningkatkan hubungan mereka.

Tidak seperti sebelumnya, ketika dia secara tidak sengaja melepaskan keengganannya untuk bertarung, dia bisa membuat kekalahan mereka terlihat wajar dalam situasi ini.

Begitu Oliver hampir mengambil keputusan, dia melirik Nanao yang berdiri di sampingnya. Salah satu murid tahun kedua menampilkan pameran lain untuk menghangatkan penonton hingga duel dimulai; Nanao menatap mereka diam-diam, bahkan tidak berkedip.

"Hei, wasit! Mangsanya lari ke sudut!"

"Ah, maaf. Ini terjadi pada mereka yang lebih pengecut."

Murid yang bersaing mengeluh, dan murid tahun kedua bertindak sebagai wasit melangkah ke arena, menuju Kobold yang menempel di jeruji tertutup dan menangis. 

Makhluk itu benar-benar kehilangan keberaniannya setelah melihat saudara-saudaranya terbunuh dari dekat.

"Hei, pooch, berhenti merengek dan kembalilah bertarung! Dolor!"

Murid itu dengan santai melontarkan mantra kutukan rasa sakit, menyebabkan Kobold itu berguling-guling di tanah sambil melolong. Dia mengangkat tongkatnya lagi, dan Kobold itu melompat sebelum bocah itu sempat memberikan dosis kedua. Tanpa sarana untuk melarikan diri, makhluk itu dengan gemetar berlari kembali ke arena.

"Ini dia, semuanya selesai. Tetap saja, kau harus membunuh mereka sebelum mereka mendapat kesempatan untuk kabur."

"Diamlah. Setidaknya latih anjing-anjing sialan itu."

Jawab yang lain dengan kesal, lalu mengarahkan Athame-nya pada kobold yang menuju ke arahnya.

Sebelum makhluk penyerang itu bisa mencapainya, dia memotong salah satu kakinya dengan mantra, menyebabkan makhluk itu tersandung. Namun—

"Whoa!"

—Kobold itu menggunakan momentumnya untuk melompat ke depan, giginya gemertak. Murid itu nyaris tidak berhasil mengelak, dan Kobold itu menjentikkan rahangnya di tempat kakinya berada.

Hal itu bukan tampilan yang anggun, dan penonton tertawa terbahak-bahak.

"Hahaha! Hilang satu, ya?"

"Oi, kau punya dua kaki—Punya hati dan biarkan anjing itu punya satu!"

Ejekan brutal terbang dari kerumunan. Hal itu tidak terduga, karena mereka tidak di sini hanya untuk menonton karya seni yang menakjubkan. Semua orang ingin melihat kecelakaan mengerikan dan masalah tak terduga, antara lain — Intinya, semakin banyak darah yang tumpah, semakin bersemangat mereka.

"..........."

"? Ada apa, Nanao?"

Gadis itu menjadi semakin gelisah. Mengabaikan kekhawatirannya, Nanao dalam diam mengambil beberapa langkah ke depan, menarik napas dalam-dalam, dan....

"Cukup!!"

.......Seperti kilatan petir, dia berteriak. Ledakan gelombang suara itu membuat setiap telinga orang di Colosseum berdering.

"Kalian semua! Apa yang menyenangkan dari hal ini?"

Dalam keheningan yang tiba-tiba, Nanao berbicara kepada penonton. Suaranya tidak terlalu keras, tapi kata-katanya secara misterius sampai ke telinga penonton tanpa masalah. Sama seperti di medan perang dulu, suaranya menembus semua suara asing dengan otoritas.

"Izinkan aku bertanya lagi : Apa yang menyenangkan dari hal ini? Makhluk-makhluk ini tidak memiliki keinginan untuk bertarung, namun kalian memaksa mereka masuk ke sebuah arena, bersaing untuk melihat siapa yang paling banyak menyiksa dan membunuh mereka. Bukan hanya itu, tapi sebagian besar dari kalian bahkan tidak mempertaruhkan keselamatan kalian sendiri, hanya melihat dari atas sana. Apa kalian tidak tahu betapa vulgarnya kalian semua?"

Tatapan gadis itu menyapu tempat penonton saat dia berbicara. Bahkan jika mereka berasal dari negara yang berbeda, sebagai sesama pengguna pedang, mereka harus memiliki kode kehormatan yang sama.

"N-Nanao marah...." Katie berbivara tergagap dari sudut tempat penonton yang hening.

Sejak "pameran" Andrews dimulai, gadis itu sangat menentang perburuan Kobold. Namun, sekarang, dia berhenti dan tercengang  saat melihat tontonan di depannya. Guy, Pete, dan Chela ikut tercengang.

".....Aku belum pernah melihatnya seperti itu."

"Ya, dan di lingkungan yang sangat tidak bersahabat ini....." Chela melihat sekelilingnya.

Kerumunan orang itu, terpana oleh omelan yang tiba-tiba, perlahan-lahan kembali sadar. Mereka mulai cemberut, kesal dan semakin bermusuhan.

"Dia pikir dia siapa?"

"Ha-ha, lihatlah murid tahun pertama itu, dia berpikir kalau dirinya itu penting."

"Diamlah! Jika kau tidak mau bertarung, pulanglah!"

"Benar, Benar! Kami datang ke sini untuk melihat darah berceceran!" Mereka balas berteriak dengan keras, seolah berusaha menutupi rasa bersalah mereka, dan keheningan sementara itu pecah.

"..........."

Nanao berdiri teguh di tengah hujan hinaan itu. Tidak peduli berapa lama dia menunggu, sepertinya yang harus gadis itu lawan hanyalah kata-kata mereka.

Kerumunan di kursi tinggi mereka melemparkan setiap hinaan kepada gadis itu, namun tidak ada yang berani turun ke arena untuk membungkam lawan yang kurang ajar itu. Bahkan setelah mempertanyakan kehormatan mereka, mereka tetap menjadi penonton. Lebih dari cukup waktu berlalu baginya untuk mengkonfirmasi hal tersebut, dan akhirnya, Nanao berbalik.

"Kita pergi saja, Oliver."

"Nanao....."

"Tidak ada pertarungan yang layak untuk menarik pedang kita di sini."

Dan dengan itu, dia mulai meninggalkan Colosseum. 

Di mata Oliver, dia tampak lebih kesepian dari sebelumnya. Oliver tidak bisa mengatakan apapun. Dari belakangnya, sebuah suara bingung berteriak:

"T-Tunggu, nona Hibiya! Ke mana kau pikir bisa pergi?!"

Andrew buru-buru berlari saat gadis itu pergi. Oliver menekankan tangan ke kepalanya. Jika dia berada di posisi Andrew, dia mungkin akan melakukan hal yang sama. Tapi setelah melihat pidatonya, dia tahu tidak ada bujukan yang akan membuat gadis itu berpartisipasi dalam perburuan Kobold itu. Dia perlu menemukan kompromi sebelum semuanya menjadi rumit.

".....Tuan Andrew, akau tahu kau pasti telah melalui banyak hal untuk mempersiapkan ini, tapi jujur, aku sendiri tidak tertarik dengan perburuan Kobold ini. Tidak bisakah kita melakukan duel biasa saja? Nanao akan sangat bersedia untuk berpartisipasi saat itu."

"Jangan menghinaku! Apa kau tahu berapa banyak benang yang harus aku tarik untuk mengatur ini?!"

Air liur terbang dari tepi bibir Andrew saat dia mengamuk. Dalam benak Oliver, hal itu adalah kesalahan Andrew sendiri karena tidak berkonsultasi dengan mereka sebelumnya, tapi dia agak bisa bersimpati dengan seseorang yang hanya memiliki sedikit pilihan untuk dirinya sendiri. Kerumunan terlalu besar, terlalu bersemangat untuk menerima apapun kecuali apa yang telah dijanjikan kepada mereka.

Mengecewakan mereka akan menjadi bunuh diri sosial.

Pada saat yang sama, Andrew tidak sendirian dalam menghindari hal itu. Segerombolan anak kelas satu yang familiar berbaris di depan gadis yang mencoba keluar itu dari jalan dia pergi.

"Kembali ke sana, samurai."

"Kau pikir kau siapa? Diam saja dan lakukan apa yang diperintahkan."

"Tidak mungkin kami membiarkanmu pergi."

"Atau apa kau lebih suka kami menghajarmu dulu?"

Gerombolan murid itu menatap tajam ke arah Nanao.

Kebanyakan dari mereka adalah orang yang sama yang menindas Katie beberapa minggu lalu; Mereka kemungkinan besar juga akan mendorong Andrew untuk bertindak.

Nanao tersenyum pada ancaman kekerasan itu.

"......Ya, itulah yang kuinginkan."

Kata gadis itu dengan pelan, sedikit kelegaan ironis bercampur dalam suaranya. Dia meletakkan tangannya di gagang pedangnya, dan energi gugup menjalar ke seluruh kelompok itu. Tidak seperti di kelas, Athame kedua belah pihak sekarang diasah. Jika mereka bertarung di sini, darah akan bertumpahan.

"K-Kau akan bertarung?"

".....Ayo!"

"Hah? Tunggu, kita benar-benar melakukannya?"

"Mungkin kau belum siap, tapi dia sudah siap!"

Mereka dengan bodohnya mengira dia akan mundur jika mereka mendatanginya secara kelompok. Para murid itu tampak mundur karena desakannya untuk berkelahi.

Oliver menghela napasnya. Orang-orang bodoh yang naif. Jika Nanao mau, dia bisa memotong sebagian besar dari mereka sekarang.

"......Mereka benar-benar saling serang, huh?"

"Tidak ada bedanya bagiku. Tapi berapa lama kita harus terus seperti ini?"

Murid-murid tahun kedua yang ditugaskan untuk menjaga keramaian mulai menjadi curiga. Penonton hanya akan puas begitu lama sebelum mereka mulai menuntut atraksi utama.

".......? Oi, yang berikutnya tidak akan keluar dari kandangnya!"

"Lagi-lagi begini? Astaga, terserahlah."

Seorang kontestan mengeluh, memanggil wasit lagi.

Mengatur Kobold adalah bagian pekerjaan yang paling memakan waktu, jadi tidak jarang mereka dipanggil berulang kali. Tetap saja, jika itu terjadi terlalu banyak, kegembiraan penonton akan mereda.

Memegang Athame di tangan kanannya, murid itu mengintip ke dalam sangkar. Di sudut yang gelap, dia bisa melihat lima Kobold berkerumun dan menggigil.

Dia menggelengkan kepalanya. Mereka telah mencampurkan stimulan ke dalam makanan Kobold sebelumnya untuk mencegah hal ini, tapi kelompok Kobold hari ini tampaknya sangat lemah lembut.

"Oi, cepatlah keluar! Kalian ingin terluka—?"

Saat dia mengancam mereka dengan pedangnya, sepasang mata bersinar muncul dalam kegelapan di seberang Kobold yang meringkuk.

"Hah?"

Terkejut, dia mengayunkan pedangnya ke arah mereka.

Seharusnya hanya ada lima yang tersisa di kandang, pikirnya tanpa sadar. Pada saat dia merasakan hembusan angin dan kehadiran yang mendekat, semuanya sudah terlambat. Saat berikutnya, tubuhnya melayang di udara di atas arena.

"......Hah?"

Wasit itu tergelincir di tanah, darah menetes dari bibirnya, lalu tidak bergerak lagi. Murid lain di arena memucat ketika dia melihat apa yang terjadi selanjutnya.

"KRRRRRR......"

Seekor Magical Beast menggeram dan muncul dari kegelapan kandang itu. Makhluk itu bukan Kobold—dalam cahaya, dia bisa melihat tingginya lebih dari tujuh kaki. Otot lentur menutupi tubuh humanoid dan anggota tubuhnya yang panjang; Tidak sulit membayangkan seberapa kuat makhluk ini. Cakarnya tajam, dan paruh di kepalanya tidak dapat disangkal seperti raptor.

Bulu-bulu yang seharusnya menutupi tubuhnya sekarang sebagian besar rontok, dengan bercak-bercak kulit yang menyembul.

"Tunggu, ada apa ini? Oi, wasit—"

Menghadapi ancaman yang tak terduga, peserta itu meminta wasit untuk menghadapinya — sebuah kesalahan fatal. Berfokus pada mangsa berikutnya, binatang itu bergegas maju. Kecepatannya jauh melampaui apapun yang dibayangkan murid itu, dan akibatnya, dia hampir tidak sadar sama sekali.

"Guh!"

Murid laki-laki itu mencoba menyerang dengan pedangnya, namun cakar makhluk itu menyapu di bawah dorongan paniknya dan tenggelam jauh ke dalam perutnya. Bahkan sebelum dia bisa merasakan sakit, binatang itu mengangkat kakinya, empat cakar masih terkepal erat.

"Gaaaaaaaahhhh!"

Suara jeritan melonjak dari tenggorokan anak itu. Beberapa detik sebelum dia pingsan karena kesakitan, dia menyaksikan isi perutnya sendiri dicabut dari tubuhnya.

".......?!"

"Oi, ini buruk!"

"Kendalikan makhluk itu!"

Menyadari ada yang tidak beres, murid tahun kedua lainnya yang bertindak sebagak wasit terjun ke arena dengan Athame mereka yang sudah siap.

Mereka melepaskan sekumpulan mantra, semuanya ditujukan pada Magical Beast di tengah arena tempat anak laki-laki sebelumnya pernah berdiri.

"KIYAAAAAAAAH!"

Teriakannya memekakkan telinga. Badai ganas yang dihasilkan binatang itu melonjak melalui arena, merobohkan setiap mantra yang masuk. Para murid tahun kedua itu membeku ketakutan. Binatang itu memelototi mereka semua, matanya berkilat.

"S-Sialan—!"

"Dia datang! Persiapkan diri kalian!"

Para penyihir beralih ke pertahanan, menyadari kekuatan abnormal binatang itu. Mantra terbang dengan kacau di udara, namun binatang itu tidak berhenti bahkan sedetik pun. Dengan setiap kilatan cakarnya, darah menyembur dalam bunga merah besar.

Pertarungan sejati telah dimulai, menandakan akhir dari kompetisi yang mematuhi aturan.

"Oliver, apa itu?" Nanao berbalik dan bertanya.

"Garuda....." Kata Oliver dengan bingung. 

Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan getaran dalam suaranya. Setiap detik yang berlalu, para murid tahun kedua lainnya jatuh ke cakar binatang itu. 

"Makhluk itu adalah Magical Beast humanoid dengan kepala burung yang hidup di ketinggian tertinggi Indus. Mereka memiliki tubuh yang kuat dan resistansi sihir yang tinggi, dan dikatakan kalau sayap mereka dipenuhi oleh elemen angin dan api..... Aku belum pernah melihatnya sebelumnya."

Oliver melihat sekeliling arena saat dia menjelaskan. Dia menatap tajam ke arah anak laki-laki yang berdiri tercengang di dekatnya.

"Apa ini hasil karya kau juga, tuan Andrew?"

"B-Bagaimana aku tahu itu? Tidak ada yang memberitahuku tentang monster ini......!" Andrew dengan penuh semangat menggelengkan kepalanya.

Oliver menggertakkan giginya. Hal ini jauh lebih buruk daripada jika itu semua semacam jebakan. 

"Jadi tidak ada yang mengendalikannya? .....Kau pasti bercanda denganku."

Sementara itu, burung iblis Indus itu mengamuk, mencari mangsa berikutnya. Lebih dari setengah dari murid tahun kedua puluh dua yang bertanggung jawab sekarang tenggelam dalam lautan darah.

Dalam hiruk pikuknya, Garuda itu telah menendang beberapa jeruji besi arena, melepaskan Kobold ketakutan yang dengan panik naik ke tempat penonton untuk menghindari kematian yang akan segera terjadi.

"Sialan! Menjauhlah! Kembalilah ke tempat kalian!"

"Ingin aku bakar dengan sihir?!"

"GAAAAHHH!"

Para Kobold itu tidak berhenti, bahkan dengan tongkat yang diarahkan kepada mereka. Mereka menyerang penonton, lebih memilih untuk menghadapi tongkat daripada tetap di bawah sana. Kepanikan pecah di antara barisan depan. Saat Magical Beast itu datang, meski Kobold lemah, namun sekawanan mereka yang melarikan diri untuk hidup mereka terlalu banyak bagi sebagian besar murid tahun pertama itu.

Namun bahkan pemandangan kacau itu sangat indah dibandingkan dengan tragedi yang terjadi di tengah arena. Oliver menarik pedangnya dalam ketakutan itu.

"Kobold dan Troll tidak ada apa-apanya di makhluk ini!"

Oliver berteriak.

"Dia familiar binatang buas! Murid tahun pertama dan kedua tidak bisa menangani monster selevelnya!"

Tiba-tiba, Oliver merasakan kehadiran di atas kepalanya dan mendongak—napasnya tercekat di tenggorokan.

Di atap Colosseum berdiri sebuah pesan dengan tulisan Yelglish berwarna merah darah.

Apa kalian suka diburu?

Pesan itu menghantamnya seperti sambaran petir, dan Oliver menyadari persis apa yang sedang terjadi. Di sisi lain, para murid yang mencoba menghentikan Nanao sebelumnya telah benar-benar menyerah pada teror dan melemparkan diri mereka ke pintu keluar.

"P-Pintunya! Tidak akan terbuka!"

"Kau pasti bercanda! Seseorang! Seseorang, tolong buka pintunya!"

Beberapa tahun kedua datang menghampiri dan dengan cepat meneriakkan kata sandi.  Tapi pintunya tidak mau bergerak.  Para siswa berlarian di pintu masuk, wajah mereka berkerut putus asa.

"Pintunya tidak bisa digunanya. Pintunya telah dikunci dengan mantra yang berbeda!"

"Aku bahkan tidak bisa mulai memahami formulanya. Mantra pembuka kunci yang kita ketahui tidak bisa membukanya......"

Mereka berdiri terpaku oleh sihir di luar jangkauan mereka, sementara murid tahun-tahun pertama berusaha lebih keras untuk membuka pintu. 

Tiba-tiba, suara sesuatu yang basah kuyup datang dari belakang mereka. Dengan ketakutan, mereka berbalik—dan apa yang tampak seperti potongan tubuh dari murif tahun kedua yang baru saja kalah terlempar ke kaki mereka.

"Wa-Waaaahhhh!"

"Lakukan sesuatu! Cepat! Cepat!  Cepat, cepat, cepat!"

"Bisakah kita mendobrak pintunya dengan sihir?!"

"Tempat ini labirin! Pintu mereka tidaklah lemah!"

"Lalu apa yang harus kita lakukan?"

"Kita akan mati! Jika kita tidak cepat, makhluk itu akan membunuh kita semua!"

Sebuah perpaduan suara jeritan dan ratapan meletus.

Saat para siswa panik, cakar burung itu menebas siswa tahun kedua lainnya, yang roboh ke tanah. Satu-satunya saat Garuda itu berhenti adalah menghabisi korbannya. Tatapannya menyapu seluruh area, akhirnya berfokus pada kelompok yang berkumpul di depan pintu. Dia telah melihat target berikutnya.

"FOOOOO...."

Berbeda sekali dengan perilakunya sebelumnya, Garuda itu perlahan mendekat. Apakah hal itu untuk menghemat energinya atau karena tidak perlu terburu-buru melawan orang lemah seperti itu, tidak mungkin untuk mengatakannya. Pasir berderak di bawah kakinya seperti jam malapetaka yang berdetak menuju para murid tahun pertama.

"Ah..... Urgh...."

Andrew berdiri diam saat makhluk itu mendekat. Dia bahkan tidak bisa mengambil sikap dasar, dan ujung pedangnya di tangan kanannya bergetar hebat. Oliver memperhatikan hal itu.

"Tenangkan dirimu, tuan Andrew!" Oliver berteriak. 

"Dia akan berburu yang paling ketakutan lebih dulu!"

"Uh-Uuuhhh....!"

Menyadari pertarungan tidak bisa dihindari, Oliver mengangkat pedangnya ke posisi setengah dan berhadapan dengan burung iblis itu. Merasakan keinginannya untuk bertarung, Garuda itu berhenti.

Matanya yang seperti raptor berputar di antara kedua anak laki-laki itu, menilai mereka — sampai salah satu dari mereka menyerah pada tekanan.

"Yeek! U-Uwaaaah!"

"Andrew!"

Anak itu membelakangi burung iblis itu dan berlari. Pada saat yang hampir bersamaan, Garuda itu meluncur ke depan. Cakarnya, yang mampu meremukkan duri dan mencungkil isi perut, langsung menuju punggung Andrew. Oliver tidak akan tepat waktu.

"Berhenti!"

Tapi saat sumber darah baru hendak menyembur, pedang seorang gadis mengintervensi. Benturan yang meremukkan tulang bergema melalui pergelangan tangan, bahu, dan pinggulnya hingga ke kakinya yang tertanam di tanah seperti akar yang dalam dari pohon raksasa.

"Tidak terhormat menyerang lawan yang melarikan diri."

Kata gadis itu saat pedangnya bergelut dengan cakar garuda, nyaris tidak mendorongnya ke belakang.

Di matanya tidak ada rasa takut, atau bahkan kedengkian. Dia menyambut lawannya yang kuat dengan kegembiraan seorang prajurit.

"Aku yang akan melawanmu di sini. Dasar manusia burung yang mengerikan!"

"KUUUUUUU...."

Mana tembus mengalir melalui rambutnya, mengubahnya menjadi putih. Setelah berjuang lama, burung iblis itu menarik kakinya dan melompat mundur.

Nanao mengangkat pedangnya ke posisi tinggi lagi, dan mereka saling berhadapan diam selama beberapa detik.

Tidak ada sepatah kata pun yang diucapkan, namun tampaknya ada semacam saling pengertian di antara mereka.

"Datanglah!"

"KEEYAAAAAAH!"

Dalam sinkronisasi yang hampir sempurna, mereka meluncur satu sama lain.

"Haaaaaaaaaah!"

"KEEYAAAAAAH!"

Kaki baja ditembakkan seketika, cakarnya mampu mengakhiri hidup seseorang dalam satu serangan.

Serangan kekuatan penuh Garuda itu akan dengan mudah mencabik-cabik tubuh manusia yang lemah, namun Nanao melawan balik hanya dengan pedangnya.

Garuda itu melepaskan tendangan bulan sabit, yang langsung dipukulnya ke belakang. Tendangan itu kemudian membawa cakarnya ke bawah dalam tendangan kapak, yang gadis itu tangkap dan lepaskan dari tepi pedangnya — dan pada saat itu, sebuah celah muncul, di mana dia menyelipkan serangan balik yang tajam.