Prologue

"Allen..... Aku tidak percaya aku harus mengatakan ini, tapi kau gagal dalam ujian penyihir istana."

"Oh, begitu ya?"

Jadi itulah alasannya. Aku bertanya-tanya mengapa Profesor memanggilku ke kantornya pagi-pagi sekali.

Sejujurnya, aku tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Aku secara pribadi memiliki perasaan yang bagus untuk bagian tertulis dari ujianku, dan meskipun jawabanku dalam wawancara tidak terlalu bagus, meskipun jawaban itu juga tidak buruk. Bahkan ketika sampai pada praktik sihir..... Tidak, aku cukup yakin aku tidak mengacaukan apapun. Namun demikian, hasilnya adalah hasil yang gagal. Hal itu datang sebagai pengingat keras bahwa dunia bisa jadi keras, tapi ada sesuatu yang jauh lebih penting di pikiranku :

"Apa anda punya pekerjaan untukku, profesor? Aku malu mengakuinya, tapi aku tidak punya dana untuk pulang. Dan seperti yang anda tahu, aku tidak punya apapun sampai lulus musim semi mendatang. Aku sudah memesan tempat duduk di kereta menuju selatan dan segala sesuatunya."

Profesor berhenti sebelum menjawab. "Lagi? Dan kau ingin kembali ke kampung halamanmu? Aku yakin kau dapat menemukan banyak pekerjaan di sini di ibukota jika kau memutuskannya."

"Itu juga yang kupikirkan, tapi sepertinya ada kandidat yang lebih hebat di luar sana."

Setelah ujian, aku membahas jawabanku dengan seseorang yang aku juluki "Elang Laut di Leherku". Mereka semua tampak bagus, sangat cukup sehingga aku yakin telah mendapatkan nilai kelulusan yang baik. Performaku dalam praktik pasti menjadi masalah — Hal itu jelas bukan keahlianku.

Aku kira memang selalu ada seseorang yang lebih baik dari diri sendiri.

"Benar-benar memalukan." Kata Profesor itu.

"Kau dan Lydia sama-sama murid yang luar biasa—tidak diragukan lagi di antara lima murid terbaik yang pernah aku ajar. Dan aku sudah lama mengajar."

"Terima kasih banyak. Aku yakin dia lulus, jadi aku harap anda akan terus mendukungnya."

"Tentu saja aku akan melakukannya. Sekarang, tentang pekerjaan itu—seorang teman lamaku kebetulan sedang mencari seseorang untuk mengajari putrinya. Hal ini merupakan jalan pintas — hanya sampai musim semi — dan bayarannya bagus. Bagaimana menurutmu? Maukah kau mencobanya?"

"Guru privat?"

Kenangan pahit dari banyak waktu yang aku habiskan untuk mengajar di Akademi Kerajaan dan kemudian Universitas Kerajaan kembali membanjiriku.

Tidak mungkin ada banyak siswa yang menuntut seperti orang itu.

Ya, mungkin ini akan baik-baik saja.

"Dengan senang hati." Kataku.

"Oh, jadi kau mau? Lalu seperti yang mereka katakan, burung lebih awal menangkap cacing. Mari kita segera meneleponnya."

Jawab Profesor itu, meraih telepon di mejanya.

Hm? Keluarga ini punya telepon? Belum banyak Keluarga biasa yang memilikinya. Aku punya firasat buruk tentang ini.....

"Sebenarnya, profesor, aku pikir akan—"

"Halo? Ini aku. Ya, karena itulah aku menelpon. Aku dapat memperkenalkanmu kepada salah satunya sekarang. Apa dia bagus, katamu? Aku tahu telah memberitahumu tentang dia sebelumnya; Dia salah satu yang terbaik yang pernah aku lihat selama tiga puluh tahun selama aku mengajar! Ya, aku mengerti. Aku mengerti. Kalau begitu, aku akan mengirimkan detailnya nanti dengan familiar."

Dengan itu, Profesor itu meletakkan telepon dan kemudian berseri-seri padaku. Aku langsung mengenali tatapan itu; setiap kali dia tersenyum seperti itu, senyuman itu selalu berarti masalah.

"Mereka akan senang memilikimu. Kau akan mengajar Putri Duke Howard, Tina, yang berharap untuk diterima di Akademi Kerajaan pada musim semi mendatang. Aku telah bertemu dengannya beberapa kali sebelumnya, dan kau akan senang jika mendengar kalau dia adalah malaikat kecil yang paling manis. Oh, dan aku belum akan memberi tahu Lydia tentang ini dulu. Aku berasumsi kau akan lebih suka seperti itu."

"......Kau menjebakku."

"Ahaha. Apa pun yang kau maksud? Salah satu siswaku yang paling menonjol siap untuk bersembunyi di pedesaan dan bersantai — bersantai untuk dirinya sendiri. Sebagai penasihat akademiknya, kau tidak dapat mengharapkanku untuk mengabaikan potensi yang terbuang sia-sia. Anggap saja itu sedikit cinta yang kuat dariku untukmu."

"Sangat lucu. Aku dengan rendah hati menolak."

Kataku. Ada keheningan sesaat sebelum aku melanjutkan.

"Aku tidak ingin naik peringkat, anda tahu. Merupakan keajaiban bahwa aku berhasil sampai sejauh ini. Lydia baru saja menyeretku bersamanya."

"Aku terkesan kau bisa mengakuinya dengan begitu mudah. Itu salah satu kebajikanmu, tapi juga salah satu kekuranganmu. Bagaimanapun, aku yakin kau akan segera kembali ke ibukota."

Kau dapat membuat semua pernyataan percaya diri yang kau suka, tapi itu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Menjadi guru privat untuk putri seorang Duke akan menjadi tantangan yang nyata—setidaknya, itulah pemikiran awalku, namun kemudian aku ingat bahwa Lydia juga putri seorang Duke. Dengan kata lain, berbagai hal mungkin akan menjadi urusan seperti biasanya baginya. Kerajaan asalku memiliki empat Duke, yang masing-masing memerintah wilayah yang luas di salah satu dari empat arah mata angin.

Kami menyebut Keluarga bangsawan ini Four Great Dukedoms. Para Duke telah mencapai berbagai hal besar saat Kerajaan didirikan. Karena sejarah mereka dan karena generasi pertama dari setiap Keluarga Duke terhubung ke Keluarga Kerajaan melalui pernikahan, kami memanggil mereka secara berbeda dari negara lain. Contohnya Duke Howard—Kepala Keluarga Howard yang menjaga wilayah di utara ibukota. Dia biasanya dipanggil "Grace" di tempat lain, namun kami memanggilnya sebagai "Yang Mulia". Putra dan putrinya juga diberi panggilan dengan "Yang Mulia".

Rencana awal seharusnya untuk melemahkan Duke sebagai Duke Kerajaan, namun mereka keberatan bahwa hal itu "Tidak Sopan". Namun, Keluarga Kerajaan menolak untuk mundur, sehingga keluarga Duke akhirnya mempertahankan panggilan "Yang Mulia" sebagai kompromi. Aku pernah mendengar bahwa para Duje diam-diam masih termasuk dalam garis suksesi Kerajaan, tapi siapa yang tahu apa itu benar. Itu semua sangat membingungkan.

Bagaimanapun, aku tidak akan mendapatkan tempat tinggal di ibukota. Tidak peduli siapa muridku, aku akan memikirkan sesuatu.

"Baiklah." Aku mengakui. 

"Aku menerimanya."

"Benarkah? Pergilah kalau begitu. Tujuanmu adalah Wilayah milik Howard. Aku ragu perlu mengingatkanmu, tapi di sana saat ini jauh lebih dingin daripada yang biasa kau alami di sini di ibukota. Hati-hati di jalan."

"Ya, Profesor. Sekarang jika anda bisa meminjamkanku uang untuk ongkos keretanya....."

"Ini tiketmu. Keretanya berangkat sore ini. Aku memesankanmu tempat duduk di kelas satu."

Kata Profesor itu.

Dia kemudian berhenti sejenak dan menambahkan, "Aku tahu penghasilanmu lebih dari cukup untuk menutupi perjalananmu sendiri. Selain uang sewa, kau membayar uang sekolah dan tunjangan adik perempuanmu, dan kemudian kau mengirimkan hampir semua barang lainnya ke rumah untuk keluargamu. Bukankah Lydia selalu membawamu ke tugas untuk itu? Sudah cukup, kataku—Mulai jaga dirimu untuk sebuah perubahan. Di sini, aku sudah menyiapkan makan siang perpisahan ini untukmu. Aku hanya memesan dari restoran ini pada acara-acara khusus. Ini benar-benar hanya traktiran."

Aku harus berhenti sejenak untuk mencerna semuanya.

"Kau benar-benar menjebakku, bukan?"

Profesor itu tertawa kecil. "Aku harus mengirim murid-muridku yang berharga ke dunia cepat atau lambat. Aku sangat senang mendengar apa yang akan kau katakan sesudahnya. Hidup, Allen, adalah rangkaian kejutan."

Dia benar-benar terlihat menikmati ini. Baiklah. Lagi pula, aku harus menabung sejumlah uang sebelum aku bisa tinggal—maksudku, pulang ke—pedesaan. Aku lebih baik menghabiskan tiga bulan ke depan untuk melakukan beberapa pekerjaan.

Terlepas dari apa yang dikatakan Profesor, aku memutuskan untuk meninggalkan surat untuk Lydia, yang saat ini sedang mengunjungi keluarganya. Aku takut memikirkan bagaimana dia bisa menerima berita itu; Aku perlu meninggalkan beberapa bukti bahwa aku setidaknya berusaha untuk memberitahunya.

Lydia akan berada di selatan sekarang. Pasti nyaman dan hangat di sana, pikirku. Aku bertanya-tanya seperti apa Yang Mulia — Calon muridku — Itu. Aku harap dia berperilaku baik. Bahkan jika dia sedikit teror untuk diajar, dia tidak bisa seburuk Lydia. Aku kira itu hanya membuat kepribadiannya perlu dikhawatirkan.

Menengok ke belakang, aku ingin memberitahu diriku di masa lalu untuk keluar neraka itu. Bagaimana aku bisa optimis tentang pekerjaan yang diatur secara proaktif untukku oleh Profesor itu? Tetap saja, ini adalah pelajaran yang hanya bisa diajarkan oleh pengalaman kepadaku. Aku punya waktu seratus hari untuk memasukkan seorang anak yang bahkan tidak bisa menggunakan sihir dasar ke Akademi Kerajaan dan menjadi yang terbaik di kelasnya.