Chapter 4

Ellie menerjang ke arahku dengan teriakan tajam. Dia menutup jarak seperti yang aku harapkan dari seseorang yang menerima instruksi langsung dari Walker-san dan Istrinya. Pelatihannya mungkin baru dimulai dengan sungguh-sungguh baru-baru ini, namun mereka mungkin telah mempersiapkannya untuk beberapa waktu.

Aku hampir tersenyum kegirangan saat—

Whoops!

Aku mundur untuk menghindari serangan pisau tangan Ellie, hanya untuk menginjak sesuatu..... yang tidak biasa. Hal berikutnya yang aku tahu, aku bisa merasakan kaki kiriku tenggelam ke tanah dan kakiku membeku.

"Kamu bisa merasakan kan?!" Tina bersorak. 

"Hari ini adalah hari aku di mana aku akan mengalahkanmu!"

"M-Maksudmu bukannya, hari ini adalah hari kita mengalahkannya, bukan, Tina-sama?!"

Aku senang kedua gadis itu adalah teman baik, namun aku harus mengurangi poin dari mereka karena kehilangan fokus selama pertempuran. Saat mereka terus sibuk dengan pembicaraan mereka sendiri, aku menggunakan mantra pengatur suhu untuk mencairkan es dan melarikan diri. Aku kemudian mendekati Ellie dalam sekejap, meraih tangan kirinya, dan melemparkan Maid yang terkejut itu ke atas.

"Ellie!"

Aku mendengar Tina berteriak saat aku menendang tanah dan berakselerasi, melafalkan mantra saat aku pergi.

"I-Ini belum berakhir! Aku belum kalah!"

Tina menyiapkan tongkat latihannya, dan sesaat kemudian, rentetan bola es muncul. Ada lebih dari yang bisa aku hitung, dan mereka meluncur ke arahku.

Bagus. Seperti yang aku perkirakan.

Aku merapal mantra api untuk mencegat proyektil Tina di udara dan sekaligus mengaktifkan mantra air untuk menutupi area dalam kabut buatan yang mengaburkan penglihatannya.

"Heeh? A-Aku tidak bisa melihat apa-apa kalau begini...."

"T-Tina-sama?"

Kedua gadis itu terdengar kebingungan; Sepertinya mereka masih lebih mengandalkan mata mereka daripada deteksi mana untuk melacakku. Aku perlu mengajari mereka untuk menghentikan kebiasaan buruk itu. Bagiku, aku bisa merasakan keduanya dengan jelas. Ellie telah mendarat dengan lembut dengan bantuan mantra angin, sementara Tina sedang membangun dinding es untuk menopang pertahanannya. Karena itu.....

"Itu dingin!"

"Eek!"

"Di sana." Kataku dengan lantang.

"Tina, Ellie—Kalian kalah."

Setelah memukul dahi Tina dan Ellie dengan setetes air dan menyatakan kemenanganku, aku menghilangkan kabut itu dengan tepukan ringan di tanganku. Ekspresi kaget di wajah mereka sangat mirip sehingga mereka bisa disalahartikan sebagai saudara perempuan. Begitu gadis-gadis itu menyadari apa yang telah terjadi, mereka menundukkan kepala, mengeluarkan erangan sedih saat mereka mendekatiku.

"Kalah lagi....."

"Kami kalah lagi...."

"Tina—Perangkapmu yang kamu buat adalah pemikiran yang bagus, dan kamu berhasil menyamarkannya dengan baik. Kamu lulus."

"T-Tentu saja aku tahu itu."

"Ellie — Kecepatanmu dalam pertarungan jarak dekat semakin meningkat dari hari ke hari. Kamu juga menggunakan mantra angin saat mendarat, bukan? Perapalan mantramu itu sangat sunyi."

"Ah, um.... Terima kasih banyak, Sensei...."

"Namun, kalian berdua harus tetap fokus selama pertempuran. Dan juga, kalian belum menghentikan kebiasaan buruk kalian melacakku dengan mata kalian. Mungkin sulit untuk melacak seseorang menggunakan mana saat kalian tidak terbiasa dengannya, tapi itu adalah keterampilan yang penting, jadi teruslah mencoba. Oh, benar—Aku memukul kalian berdua dengan tetesan air."

Aku mengeluarkan sapu tangan dari sakuku dan menggunakannya untuk menyeka dahi kedua gadis itu. Tolong diamlah..... Ini lebih sulit untuk mengeringkan kalian saat kalian menggeliat seperti itu.

"Mengapa aku tidak beralih ke bidikan angin tanpa rasa sakit lain kali?" Aku mengusulkan. 

"Kalian bisa tetap kering kalau seperti itu, dan—"

"Jangan!"

"A-Aku mengerti. Kalau begitu, mari kita coba satu putaran lagi. Tapi pertama-tama, sepertinya sudah waktunya untuk minum teh."

Aku telah melihat Nyonya Walker dan beberapa pelayan lainnya di sisi lain dinding yang menutupi tempat latihan dalam ruangan. Mereka baru-baru ini memperhatikan kesempatan untuk membawakan kami teh, yang membuatku lega.

"Hmph! Aku masih punya banyak energi!"

Kata Tina, menyatakan.

"Dan kita tidak punya banyak waktu lagi, jadi....."

"A-Aku juga baik-baik saja!" Ellie menimpali.

"A-Aku bisa terus melanjutkannya!"

"Aku bisa melihat itu, tapi penting juga untuk beristirahat sejenak untuk mempertimbangkan dan menerapkan apa yang baru saja kalian pelajari." Jawabku. 

"Ayo ikutlah. Teh kalian akan menjadi dingin jika tidak. Lihat—Kalian bisa melihat tanduk besar tumbuh di kepala Nyonya Walker."

"A-Allen-sama!" Tina memperingatkanku, berjuang untuk menjaga wajah tetap lurus.

"Jika Shelley mendengarmu mengatakan itu..."

Kata-katanya terhenti saat dia tertawa terbahak-bahak.

"A-Allen, -sama....." Ellie menambahkan dengan gugup.

"Nenek memiliki, um, pendengaran yang sangat baik...."

Dan, tentu saja, saat Ellie mengatakan itu....

"Allen-sama. Ada yang ingin kubicarakan? Tina-sama, Ellie—Teh kalian sudah siap."

Astaga. Sepertinya aku telah menarik perhatian orang yang salah.

Saat Nyonya Walker mendekat, aku membuka kancing atas kemejaku sebagai persiapan menghadapi badai yang akan segera terjadi. Seperti biasa, dia memancarkan aura mengintimidasi yang tidak sesuai dengan usianya.

"Aku harap Anda akan menunjukkan sedikit sikap lunak kali ini." Kataku.

"Tentu saja, Allen-sama. Aku akan menghadapimu dengan kemampuan terbaikku. Dan aku yakinkan Anda, aku menunjukkan lunak di masa lalu."

"Bukan itu yang ingin kudengar....."

"Aku, Shelley Walker, telah melayani Keluarga Howard selama lebih dari empat puluh tahun, dan aku masih belum pikun! Sekarang, hadapilah!"

✽✽✽

Itu lebih baik; Aku tahu aku tidak bisa melakukannya tanpa berkeringat setelah berolahraga.

Aku meletakkan cangkir tehku di atas nampannya dengan bunyi clack. Di seberangku, para pelayan merawat Nyonya Walker, yang merosot di kursinya, kelelahan.

"N-Nyonya Walker! A-Apa Anda baik-baik saja?!"

"Tepat seperti hujan."

Jawabnya, meskipun setelah mengatur napas.

"Aku tidak memiliki goresan apapun padaku. Aku hanya sedikit.... Lelah. Sudah lama sejak aku benar-benar memaksakan diri."

Pelayan itu terdiam lagi, dan kemudian dia menambahkan, "Jangan pedulikan aku. Temui Allen-sama sebagai gantinya."

"Ah! Nyonya! B-Bukankah alat peregangan itu sudah ada di sini?!"

Ah, hmm.....

Terus terang, Nyonya Walker membuatku takjub. Aku telah menahan sebanyak yang aku bisa, tapi tetap saja. Mengingat cara dia bergerak, ditambah kecepatan dan bobot di balik serangannya, dia pasti petarung yang luar biasa di masa jayanya; Hal itu hanya karena aku sudah terbiasa menerima serangan pedang Albatros sehingga aku berhasil bertahan dari pertarungan kami. Dan Walker-san juga tidak bungkuk. Seluruh Keluarga Walker itu luar biasa.

Nah sekarang..... Apa yang kita punya di sini? Para pelayan itu mengelilingiku?

"Allen-sama, izinkan aku untuk menghapus keringat Anda."

"Oh, tidak perlu! Aku bisa melakukan sendiri!"

"Izinkan aku untuk mengisi ulang cangkir tehmu, Allen-sama. Apa anda tidak lapar?"

Aku mengalihkan pandanganku ke Nyonya Walker dan menemukan bahwa dia menyeringai menantang. Jadi, begitu yah. Dia mungkin telah kalah, tapi dia tidak akan membiarkanku pergi tanpa cedera.

"Hei! Kamu di sana! Menyingkirlah! Aku yang akan merawat Sensei-ku!"

"I-Itu benar! Satu-satunya orang yang harus merawat Allen-sama.... adalah a-aku!"

Benar saja, Tina dan Ellie kembali beraksi. Mereka kaku seperti papan sampai beberapa saat yang lalu, tidak dapat memproses apa yang terjadi..... tapi sekarang mereka mengesampingkan para pelayan yang sengaja terlalu perhatian dan dengan defensif melarang mereka mendekatiku. Kedua gadis itu bertindak tepat setelah itu.

"Menurutku itu agak serakah."

"Benar! Bahkan Ellie sampai ikutan!"

"Apa kalian sangat menginginkan dirinya untuk diri kalian sendiri?"

Pelayan yang menyeringai tanpa henti mengejek gadis-gadis itu;  ternyata para pelayan Keluarga Howard menemukan lebih banyak waktu dalam rutinitas harian mereka untuk kejenakaan daripada yang aku bayangkan. Aku ragu mereka benar-benar bersungguh-sungguh, tapi Tina dan Ellie masih terlalu muda untuk menyadarinya. Anak-anak itu terjerat dalam jeratan mereka.

"A-Aku tahu! Lagipula dia Sensei-ku!"

"B-Bukan hanya milikmu, Tina-sama! Allen-sama.... sangat berarti bagiku juga....."

"Ooh, benarkah?"

Para pelayan berseru sebagai tanggapan.

"Dia sangat berarti bagi kalian, bukan? Tapi bisakah kalian membuktikannya?"

Tina dan Ellie terdiam sejenak. Yang paling bisa mereka lakukan adalah mengeluarkan erangan marah.

Aku harus memberi mereka petunjuk tentang bagaimana menangani taktik curang seperti— Tidak, itu pemikiran yang buruk. Mengajari mereka hal-hal seperti itu hanya akan membuatku semakin cemas. Aku ingin gadis-gadis ini tumbuh menjadi mulia, jujur, cantik, dan terus terang.

"A-Aku tidur di tempat tidurnya belum lama ini!"

Tina berseru.

"T-Tina?!" Kataku dengan tergagap.

"Y-Yah, aku juga tidur di tempat tidur Allen-sama!"

Kata Ellie, menambahkan.

"Aku bahkan membuatnya menyisir rambutku di pagi hari!"

"Ellie?" Tina mendesak setelah hening sejenak. 

"Aku tidak tahu tentang itu. Sensei?"

"Kamu tertidur lelap, Tina-sama." Jawab Ellie untukku.

"Dan meneteskan air liur."

Tina sekarang memelototiku. Aku memaksakan tawa canggung dan memutuskan sudah saatnya kami melanjutkan pelajaran hari itu.

"Pembicaraan ini belum selesai, Sensei. Lakukan padaku juga."

"Aku akan mempertimbangkannya. Jika kesempatan itu muncul dengan sendirinya."

"Peluang tidak muncul dengan sendirinya, Sensei; Kamu harus melakukannya. Aku ingin kamu merapikan rambutku malam ini, dan setiap malamnya."

"A-Allen, -sama....." Tambah Ellie.

"Aku, um.... Ingin kamu melakukannya untukku juga...."

"Baiklah."

Kataku, tanggapanku menyebabkan kedua gadis itu melebarkan mata mereka. 

"Tapi dengan sebuah syarat."

"Sebuah syarat, Sensei?"

"A-Apa itu....."

Aku bertukar pandang dengan Nyonya Walker, yang sekarang menerima pelayanan para pelayan itu. Terima kasih banyak. Anda telah memberikan contoh yang sangat baik untuk gadis-gadis ini.

"Jika kalian bisa mendaratkan satu serangan padaku—Baik itu serangan atau mantra—Maka aku akan menyisir rambut kalian, membiarkan kaliam tidur di sampingku, atau apapun yang kalian inginkan. Kalian bisa memegang perkataanku. Oh, tapi tolong tetap masuk akal."

"Aku bisa membuatnya merapikan rambutku pagi dan sore hari. Kemudian....."

"A-Aku akan membuatnya tidur di sebelahku..... Juga, um....."

Kedua gadis itu asyik dengan dunia mereka sendiri. Itu adalah sesuatu yang tampaknya terjadi dengan frekuensi yang semakin meningkat akhir-akhir ini, namun jika itu memotivasi mereka, aku menerimanya.

"Baiklah kalau begitu. Apa kalian siap?"

Aku bertanya kepada mereka. 

"Coba ambil beberapa petunjuk dari bagaimana kalian baru saja melihat Nyonya Walker bergerak dan menggunakan mantranya."

"Baik, Sensei!" Jawab kedua gadis itu.

✽✽✽

Aku menutup buku yang telah aku baca sambil menghela napas; Buku itu juga tidak berisi informasi tentang Frigid Crane. Aku kemudian meraih teh hitamku, yang sudah cukup dingin sehingga sekarang terasa agak pahit. Aku telah membaca hampir seribu buku sejak kedatanganku ke sini, namun aku belum menemukan satu pun yang dapat mengajariku apapun. Setelah menyelesaikan hampir setiap pekerjaan yang menjanjikan di ruang arsip, baru-baru ini aku beralih ke koleksi di ruang rumah kaca Tina. Terlalu merepotkan untuk membawa buku kembali ke kamarku, jadi aku menghabiskan malamku dengan bersembunyi di rumah kaca sendirian.

Aku tidak membuat penemuan yang layak disebutkan, tapi..... ada sesuatu yang sedikit aneh. Aku bisa mengerti bahwa ada kelangkaan materi tentang mantra-mantra hebat dalam teks-teks yang berasal dari perang penguasa kegelapan —Itulah titik di mana mantra-mantra ini telah menjadi legenda dan dongeng paling buruk, jadi dokumen resmi tidak mungkin dilampirkan yang sangat penting untuk menjelaskan tentang mereka — namun teks yang berasal dari sebelum perang adalah cerita lain. Mantra-mantra besar dianggap sebagai "Fakta" pada masa itu—Lebih daripada sekarang, setidaknya—jadi mengapa, setelah semua penelitianku, aku gagal menemukan informasi baru tentangnya? Seolah-olah seseorang telah menyembunyikannya secara menyeluruh dan sengaja.

Ibukota Kerajaan lama seharusnya memiliki perpustakaan yang bagus. Kalau saja tempat itu tidak hilang selama perang penguasa kegelapan.....

Saat ini, hanya ada dua hal tentang Frigid Crane yang jelas bagiku : Pertama, bahwa Frigid Crane adalah simbol dari elemen es dan berbentuk bangau dengan sayap terbentang saat dilemparkan. Kedua, bahwa Frigid Crane seharusnya digunakan untuk menangkal mantra api besar Flaming Qilin dalam pertempuran menentukan yang telah mengakhiri zaman perselisihan yang pernah melanda seluruh benua. Legenda mengatakan bahwa kedua caster telah bertemu di medan perang dan konfrontasi mereka berakhir seri. Tidak ada nama dari mereka yang diketahui.

Itu semua informasi yang aku miliki. Situasinya hampir sama dengan mantra besar lainnya. Aku tidak dapat dengan menyangkal bahwa aku menemui jalan buntu. Mungkin saja para tetua dari ras yang berumur panjang seperi—Elf, Dwarf, raksasa, dan sejenisnya—Mungkin mengetahui sesuatu yang lebih, namun akan sulit untuk mendapatkan informasi apapun dari mereka, karena subjek itu tampaknya "Tabu"......

Satu-satunya dokumen tersisa yang belum dibaca yang aku miliki adalah buku harian itu, namun sandinya terbukti lebih sulit daripada yang aku perkirakan. Aku ragu apakah aku akan dapat menguraikannya dalam waktu dekat. Aku telah berhasil menguraikan hanya sedikit dari halaman pertama setelah upaya awalku, namun..... isinya tiba-tiba meluncur ke semburan keluhan, tampaknya ditulis oleh seorang wanita muda.

Aku ragu akan tahu apakah buku harian itu benar-benar berharga sampai aku membacanya dari depan ke belakang. Ini adalah tugas yang lebih suka aku berikan untuk — maksudku, dipercayakan kepada Profesor dan rekan spesialisnya.

Mantra Tina aktif tanpa masalah, dan aku tidak merasakan "Itu" lagi sejak ledakan mananya. Meski begitu, apapun itu pasti ada, dan menyiapkan metode untuk mengendalikannya tentu saja bijaksana. Hanya sebagian kecil darinya yang lolos selama insiden itu, dan akibatnya adalah badai salju. Jika sesuatu itu terwujud sepenuhnya....

Aku masih tidak yakin apakah sesuatu itu bisa dikendalikan, namun keselamatan muridku tergantung pada keseimbangan. Tepat ketika aku akan mengambil bukuku berikutnya, aku mendengar suara pintu terbuka.

"Kupikir aku akan menemukanmu di sini, Sensei."

Terdengar suara yang familier. 

"Aku bisa melihat cahaya dari luar."

"Oh? Dan apa yang kamu inginkan dariku pada jam seperti ini?"

Tina masuk ke kamar, mengenakan baju tidurnya dan memeluk Anko; familiar baru-baru ini tidur dengannya daripada Ellie. Dia berlari ke arahku, menarik kursi di sebelahku, dan kemudian tenggelam ke dalamnya seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia. Anko meringkuk di atas meja.

"Aku tidak bisa tidur." Jawab Tina.

"Kurasa aku sedikit gugup, dan aku berharap tanamanku akan memberiku dukungan mereka."

"Aku mengerti. Oh, kamu akan masuk angin dengan berpakaian seperti itu."

Aku mengambil mantel yang telah aku gantung di belakang kursiku dan menyampirkannya di sekelilingnya. Mantel itu terlalu besar untuknya, dan itu pasti terlihat lucu, karena dia menggeliat begitu banyak sehingga dia tampak seperti sedang berenang.

"Terima kasih banyak. Um.... Sensei?"

"Ya?"

Tina berhenti sejenak sebelum melanjutkan. 

"Jika kami gagal besok, apa itu berarti kami tidak akan pergi ke Ibukota Kerajaan?"

"Yah..... Kurasa itu mungkin, tergantung pada hasilnya. Tapi tetap saja, aku yakin itu tidak akan terjadi. Bahkan jika sang Duke secara kebetulan melarang kalian pergi, tidak perlu khawatir — Aku akan membujuknya. Kamu dan Ellie akan baik-baik saja."

"Apa kamu bersungguh-sungguh?"

"Ya."

"Apa itu berarti kamu percaya padaku—pada kami?"

"Tentu saja. Lagi pula, aku tutor kalian, dan tutor macam apa yang tidak percaya pada murid-muridnya?"

"Aku senang." Jawabnya setelah beberapa saat.

"Senang sekali....."

Tina menyandarkan kepala kecilnya di bahuku. Hal itu biasanya akan menjadi isyaratku untuk sedikit menggodanya, tapi kurasa dia tidak bisa menahannya hari itu. Jika pundakku bisa melakukan apa saja untuk meredakan ketegangannya, dia dipersilakan untuk itu.

"Aoa kamu keberatan kalau aku membicarakan sesuatu kepadamu, Sensei? Ini tidak akan lama."

"Tidak, kecuali kamu keberatan kalau aku mendengarnya."

"Aku tidak keberatan, Sensei. Kamulah satu-satunya yang akan kuberitahu."

"Terima kasih banyak. Aku merasa terhormat."

Tina mengangkat kepalanya untuk menatap mataku. Dia hanya sedikit berlinang air mata, dan dia terlihat agak malu ketika dia mulai berbicara.

"Ini tentang ibuku."

✽✽✽

Aku pikir sudah memberitahumu bahwa ibuku meninggal ketika aku masih sangat muda. Ayah memberitahuku bahwa dia jatuh sakit karena sebab yang tidak diketahui setelah aku lahir. Dia dalam kesehatan yang sangat baik sebelumnya — Aku diberitahu bahwa dia tidak pernah sakit sehari pun dalam hidupnya — Namun......

Dalam ingatanku, ibu selalu berada di tempat tidur, dengan sebuah buku besar dan kuat di tangannya dan beberapa lagi bertumpuk di meja samping tempat tidurnya. Tee hee. Sama seperti kamu lakukan sekarang, Sensei.

Aku senang ibu membacakannya untukku, baik dari buku bergambar atau buku yang sulit, dan aku ingat bahwa aku selalu memintanya untuk membacakanku lebih banyak. Aku hanya ingin berbicara dengannya. Yang jadi favoritku, meskipun membuatku takut, adalah kisah para pahlawan hebat — dan mantra hebat yang mereka gunakan.

Ada Blazing Qilin, yang dikatakan oleh seorang bangsawan wanita kekaisaran telah membuat Ibukota timur menjadi abu; Frigid Crane, yang membekukan medan perang bersama Lady of Ice, seorang pahlawan Kerajaan; Tempest Kingfisher, yang berkeliling dunia dengan penggunanya dan menyembuhkan bekas luka yang tersisa setelah kematian para pahlawan....

Itu adalah satu-satunya tiga pahlawan yang ibu beritahu kepadaku, tapi..... Seingatku, aku tidak bisa merapal mantra—aku dihina dan disebut sebagai "Anak Terkutuk Keluarga Howard". Aku pikir ingatanku tentang ibu yang membacakan cerita-cerita itu adalah alasanku tidak pernah kehilangan harapan.

Orang mungkin mengejekku karena itu, tapi aku yakin mantra hebat itu memang ada. Itu sebabnya aku ingin pergi ke Ibukota Kerajaan dan Akademi Kerajaan, bahkan jika ayahku tidak setuju. Kisah-kisah itu adalah kenang-kenangan dari ibuku; Aku ingin membuktikan bahwa mereka benar adanya.

.....Kamu adalah orang pertama yang aku beritahu tentang hal ini, Sensei. Terima kasih telah mendengarkanku.

✽✽✽

Begitu yah....

"Heeh? S-Sensei?"

Tampaknya ibu Tina bahkan lebih mengesankan daripada yang aku bayangkan. Sepertinya aku ingat pernah mendengar bahwa dia dan sang Duke pernah bertemu di Akademi Kerajaan. Tetap saja, aku berharap bisa bertemu dengannya secara langsung. Bagaimana dia bisa mengumpulkan cerita tentang mantra hebat—cerita yang tidak bisa ditemukan bahkan di Perpustakaan Kerajaan? Dan mengapa dia tidak meninggalkan salah satu dari mereka?

"S-Sensei, um...."

Apa mereka ditulis dalam buku harian itu? Tidak, itu tidak masuk akal. Buku itu terlalu tua.

Aku telah menemukan sejumlah penanda buku di halaman buku yang ditinggalkan ibu Tina. Menilai dari lokasi mereka, mungkin saja..... bahwa dia telah mengetahui penyebab gangguan sihir putri kesayangannya.

"Sensei!"

Aku menatap penasaran ke arah Tina. Tatapannya tertunduk dan dia tersipu malu, seolah-olah dia menemukan sesuatu yang sulit untuk ditanggung.

Apa yang terjadi di sini? Aku memeriksa posisi tangan kananku untuk menemukan bahwa aku telah mengusap kepalanya tanpa menyadarinya. Aku segera menarik tanganku, sadar bahwa aku telah menyerah pada kebiasaan burukku sekali lagi.

"Ah....."

"Maaf; Aku pasti mengejutkanmu. Aku mengusap kepalamu tanpa berpikir."

"K-Kamu memang mengejutkanku."

Kata Tina tergagap, suaranya mulai melemah, "Tapi.... Aku tidak keberatan. Bahkan.... Kami bisa tetap...."

"Itu cerita yang menarik, Tina. Ibumu pasti sangat mencintaimu."

"Hmph. Aku tidak tahu itu. Maksudku, aku masih sangat muda saat itu."

"Apa? Ah, jadi begitu. Kamu belum menyadarinya. Maukah kamu melihat ini?"

Aku mengambil salah satu buku yang diatur di samping meja dan menunjukkan halaman yang telah diberi penanda buku kepada gadis yang tidak tertarik yang duduk di sampingku. Halaman itu berisi formula dasar mantra es, di atasnya terdapat catatan cermat di tangan seorang wanita.

"Yang ini... Sensei, menurutmu....?"

"Aku senang membaca cukup banyak membaca buku di sini dalam tiga bulan terakhir ini."

"Kamu menyebut itu 'cukup membaca'? Aku yakin orang biasa membutuhkan satu dekade untuk membaca sebanyak yang kamu bisa sejak kamu tiba."

"Sanjungan seperti itu akan memberimu usapan kepala."

"Aku serius. Mouu."

"Sejumlah buku yang telah aku baca berisi penanda buku, dan halaman yang ditandai memiliki satu kesamaan — semuanya berkaitan dengan elemen dasar sihir es. Setiap buku yang ditandai juga memiliki pelat buku pribadi yang sama di halaman terakhir. Aku minta maaf untuk mengatakan bahwa tidak ada jejak siapapun yang telah membacanya sebelum aku melakukannya. Aku curiga dia tidak punya kesempatan untuk menyampaikan detailnya sebelum dia...."

Aku membiarkan kata-kataku menghilang.

"Apa buku-buku di ruangan ini diambil dari ruang arsip?"

"Benar. Tapi apa yang mau aku katakan—"

"Aku tidak mengenal ibumu secara pribadi, tapi aku dapat mengatakan bahwa dia pasti khawatir tentang bagaimana keadaan anak-anaknya setelah dia meninggal. Catatan yang dia tinggalkan di buku-buku ini membuatnya sangat jelas." Aku tertawa kecil.

"Sejujurnya, mantra es yang kuajarkan padamu berasal dari buku-buku ini, meskipun dengan beberapa peningkatan dariku sendiri. Dengan kata lain—"

Tina memelukku, dan aku merasakan sesuatu yang hangat menetes ke dadaku. Dengan lembut aku menepuk punggungnya. Kami pasti tetap seperti itu selama beberapa waktu sebelum Tina mengangkat kepalanya, menatap saya, dan berkata, "Sensei, aku akan menang besok. Aku akan menang dan pergi ke Ibukota Kerajaan dan kemudian ke Akademi Kerajaan."

"Itu baru semangat. Jangan khawatir — Aku jamin kamu dan Ellie bisa melakukannya. Jika kamu merasa gugup, maka....."

"Maka apa, Sensei?"

"Kalau begitu ingatlah rahasia kita."

"Tentu aku mengingatnya."

Kemudian, saat aku mengantar Tina ke kamarnya, kami berpapasan dengan Ellie. Dia tidak terlalu ragu untuk mencoba melafalkan mantra. Aku berhenti dan berusaha menenangkannya, dengan beberapa keberhasilan.... tapi kemudian Tina mulai mendorongnya, memacu Ellie untuk mencoba sekali lagi. Kami mengulangi seluruh siklus beberapa kali. Mereka ingat bahwa ujian akhir mereka adalah hari berikutnya, bukan?

Sungguh aneh.... Aku pikir telah mengatur pendidikan mereka sehingga mereka tidak menjadi seperti ini. Baiklah. Rencana terbaik sering kali gagal, terutama jika menyangkut anak perempuan.

✽✽✽

Pagi berikutnya cerah untuk perubahan. Aku senang melihat sekilas matahari; awan tebal telah menutupinya selama beberapa waktu. Sepertinya aku memang lebih suka cuaca hangat.

Setelah latihan pagiku yang biasa, aku melepas handuk dan pergi untuk sarapan. Dalam perjalanan, aku menyapa para pelayan dan Butler magang yang telah aku kenal selama tiga bulan terakhir. Sungguh menyakitkan bagiku untuk berpikir bahwa aku akan segera mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang ini juga.

Tetap saja..... Aku bertanya-tanya mengapa beberapa dari mereka dengan bercanda menyebutku sebagai "Calon pemilik selanjutnya". Sepertinya aku ingat para pelayan Keluarga Leinster membuat pernyataan serupa ketika aku diculik dan dipaksa menghabiskan musim panas di kediaman Leinster—Sebenarnya, aku setengah curiga bahwa mereka telah mengabdikan hidup mereka untuk bersenang-senang dengan biaya kami. Asumsiku adalah bahwa para pelayan Howard cukup sadar diri jika dibandingkan dengan itu.

Aroma sup yang menyenangkan menyambutku saat aku sampai di ruang makan. Makanannya, seperti biasa, sederhana namun lezat. Aku meminta mereka untuk mengajariku resepnya, dan aku membuat catatan mental bahwa suatu saat aku harus mencoba membuatnya sendiri.

"Selamat pagi, Allen-sama."

Walker-san menyapaku di dekat pintu masuk.

"Selamat pagi juga, Walker-san. Bagaimana dengan Duke Walter?"

"Dia mengatakan bahwa dia 'Tidak akan bersahabat dengan musuh yang bertujuan untuk mencuri putrinya sampai semua yang musuh itu dikatakan dan lakukan.'"

"Aku mengerti. Kalau begitu, bolehkah aku meminta Anda untuk menyampaikan sebuah pesan?"

"Tentu, Allen-sama. Biar aku dengarkan itu."

"Katakan padanya, 'Putrimu akan menjadi milikku.'"

"Baiklah, Allen-sama. Ngomong-ngomong Allen-sama?"

"Ya?"

"Bisakah aku meyakinkanmu untuk membawa Ellie juga?"

Mataku hampir terbuka lebar ke kepala Butler itu saat dia mengatakannya. Dari mana asalnya pemikiran itu? Dia adalah laki-laki yang sama yang telah menantangku untuk bertarung bersama istrinya sampai baru-baru ini, bukan?

"Hanya bercanda, Allen-sama."

"Oh. Y-Ya, tentu saja."  Aku memaksakan tawaku.

"Itu seperti dirimu, Walker-san. Mau tak mau aku bertanya-tanya apa maksudmu sejenak di sana."

"Aku membutuhkanmu untuk mengalahkanku terlebih dahulu, paling tidak."

"Hah? A-Apa maksudmu dengan—"

Pintu dibanting terbuka, memotong pertanyaanku, dan sepasang suara menyambutku dengan penuh semangat seperti biasanya.

"Mouu, Sensei! Bukankah aku sudah memberitahumu untuk menunggu kami?!"

"Selamat pagi, Allen, -sama."

Tina dan Ellie mendekatiku, terlihat segar. Tina mengenakan gaun biru tua yang sama dengan yang pertama kali kulihat dan memiliki pita berwarna putih bersih di rambutnya. Ellie mengenakan seragam pelayannya yang biasa; Dia sepertinya bermaksud untuk mengikuti tes seperti biasa.

Bagus. Mereka seharusnya tidak mendapat masalah sekarang.

"Selamat pagi." Sapaku pada mereka.

"Kurasa kalian berdua sudah siap sepenuhnya?"

"Tentu, Sensei!" Datang suara dua balasan.

"Bagus sekali. Tapi jangan lupa untuk makan sarapan kalian terlebih dahulu."

"Kami akan melakukannya."

Aku duduk, dan kedua gadis itu duduk di kedua sisiku. Makanan selalu seperti ini akhir-akhir ini. Para pelayan terdekat menyeringai, dan Butler serta tukang kebun memelototiku seolah-olah aku telah membunuh orang tua mereka. Aku belum berdamai dengan situasi ini, namun aku memutuskan untuk menerimanya tanpa keluhan.

Saat itulah aku merasakan tarikan di lengan kiriku.

"Allen, -sama."

"Ya?"

"Apa kamu suka supnya?"

"Sup ini enak." Jawabku setelah jeda singkat untuk mempertimbangkan.

Ellie tertawa kecil. "Aku senang mendengarnya. Akulah yang membuatnya hari ini. Aku hanya memasak untukmu, Allen-sama."

"Kalau begitu, kamu koki yang terbaik di atas segalanya, Ellie. Itu luar biasa."

"Y-Ya, Sensei! Te-Terima kasih banyak, Sens...."

Maid itu menatapku dan gelisah.

"J-Jadi, um, maksudku.... Jika kamu membiarkanku tinggal bersamamu, aku yakin aku akan.... Um, aku akan membuatmu banyak masalah, tapi.... tapi aku...."

Dia sangat imu— Ow. Itu dingin. Kristal es berkibar di sekitar kami seperti bunga, dan seseorang mencubit tangan kananku. Kumohon jangan ada kekerasan!

"Sensei, kita sedang makan." Tegur Tina.

"Ellie, itu juga tidak pantas untukmu. Ujian terakhir kita adalah hari ini; Apa kamu pikir kita punya waktu untuk disia-siakan untuk bersenang-senang? Kalau aku tentu saja tidak ada."

"A-Aku minta maaf."

"Baguslah selama kamu mengerti. Ngomong-ngomong, Sensei......"

"Ya?"

Setelah hening sejenak, Tina berkata, "Kurasa menurutmu seorang gadis harus tahu cara memasak."

"Tidak, tidak sama sekali."

"M-Maksudmu, Sensei?!"

Tina bertanya, tiba-tiba dengan penuh semangat mencondongkan tubuh ke depan.

"T-Tina-sama! Kita sedang sarapan!"

Kali ini, Ellie yang menegur Tina, sedikit kecemasan di matanya. Yang Mulia Tina, bagaimanapun, menolak untuk berhenti.

"Apa kamu bersungguh-sungguh, Sensei?!"

"Aku tidak pernah berbohong. Aku minta maaf untuk mengatakan bahwa, dari beberapa gadis di lingkaran sosialku, hanya Ellie yang satu-satunya tahu cara memasak....."

Setelah mendengar ini, Ellie menatapku dengan mata melebar.

Tina mengerang. "I-Itu membuatku merasa sedikit bertentangan..... Mungkin lebih baik aku belajar memasak setelah ini....."

"K-Kamu baik-baik saja apa adanya, Tina-sama!"

Kata Ellie, menyela.

"Um, maksudku, memasak adalah pekerjaanku. Menjahit dan membersihkan juga!"

"Kamu hanya mengatakan itu untuk membuat dirimu terlihat lebih baik, bukan?" Tina bertanya kepada pembantunya dengan tajam.

"Sejak kapan kamu menjadi orang yang licik?"

"N-Nenek memberitahuku bahwa 'Jika kamu bisa memenangkan perut seorang laki-laki, kemungkinan besar kamu akan memenangkan kompetisi'!"

Perkataannya itu membuat Tina tercengang sejenak.

"Bagaimana mungkin Shelley.....?" Katanya. 

"Dan mengapa tidak ada orang lain yang mengajariku memasak juga? Apa kalian semua membenciku?"

Tatapan para penonton berubah dengan gelisah. Bahkan Walker-san menggelengkan kepalanya dengan senyum masam.

Begitu yah....

Saat itulah Nyonya Walker masuk.

"Nona muda! Apa arti dari perilaku tidak pantas ini?!" Seru pelayan itu.

"Aku bisa mendengarmu di lorong! Duduk di sebelah Allen-sama bukanlah alasan untuk melupakan bahwa Anda adalah Putri dari Keluarga Howard."

Adegan itu memperjelas cucu perempuan Ellie termasuk dalam hal itu.

"Shelle."

Tina berbicara kepada kepala pelayan sambil tersenyum, bangkit berdiri setelah hening sejenak.

"A-Ada apa, nona muda?"

Tina menunggu beberapa saat lagi sebelum mengajukan permintaannya. 

"Ajari aku memasak juga."

"Tolong maafku dengan rendah hati; Aku baru ingat bahwa aku benar-benar mengabaikan semua tugasku. Kalau begitu, aku permisi."

Kepala Maid Keluarga Howard itu bergerak seperti tembakan. Dia berusaha melarikan diri begitu cepat sehingga aku bertanya-tanya apa dia mungkin terlalu sigap untuk usianya. Namun demikian, tanaman es yang merambat langsung menahannya, menyebabkan kegemparan di antara para penonton.

"Selesai dengan luar biasa."

Walker-san memuji hasil karya Tina.

Nyonya Walker tampak diliputi emosi.

"Nona muda...." Katanya.

"Aku tidak pernah bermimpi bahwa kamu telah bertindak sampai sejauh ini...."

"Ellie, sepertinya sebaiknya kamu tidak mengaktifkan mantra itu." Aku memperingatkan Maid di sampingku.

"B-Baik, Sensei."

Ellie dengan patuh membatalkan mantra yang telah dia persiapkan. Aku ragu ada orang selain aku dan Walker-san yang menyadarinya. Seperti yang telah aku catat selama sesi latihan kami, mantra Ellie sangat sunyi sebelum aktivasi; pada saat dia tumbuh dewasa, dia akan dapat menembakkan mereka tanpa ada yang bisa melihat mereka datang. Agak menyenangkan melihat gayanya agak mirip denganku.

Saat aku merenungkan bakat Ellie, Tina melanjutkan ancamannya—Ehem, tuntutannya—Dari posisinya di sampingku. "Sekarang, Shelley—berjanjilah untuk mengajariku cara memasak." Katanya.

"I-Itu.... Itu satu-satunya permintaan yang tidak bisa kukabulkan..... bahkan untukmu, nona!"

"Oh, begitu yah?" 

Tina menjawab setelah jeda yang tegang.

"N-Nona muda!"

Kepanikan yang nyata memasuki suara Nyonya Walker — Kejadian yang jarang terjadi.

"M-Merapal mantra sebesar itu di sini....!"

Para pelayan terdekat masing-masing menyiapkan mantra pertahanan, namun tidak satupun dari mereka bergerak untuk pergi.

.....Apa kamu yakin tidak menikmati ini? Oh, mereka menggunakan pelayan magang yang gagal melarikan diri tepat waktu sebagai tameng. Mungkin itu bisa menjadi awal yang romantis— Tidak? Jadi begitu. Ini merupakan tampilan yang agak tidak menyenangkan dari dinamika kekuatan antara jenis kelamin.

Aku menjentikkan jariku, meruntuhkan mantra tingkat lanjut yang telah dibangun Tina dan menghilangkan tanaman es yang merambat itu, di mana Nyonya Walker berlari secepat kakinya membawanya. Mungkinkah dia berbohong tentang usianya itu— Oh, sup sayur ini memang enak.

Tina ada di sampingku, melotot kesal.

"Sensei, mengapa kamu menghalangi jalanku? Apa yang akan kamu lakukan jika ketidakmampuanku dalam memasak membuatku tidak dapat menemukan seorang suami? Apa kamu berencana untuk bertanggung jawab karena itu?"

"Tolong jangan mengungkit masalah serius seperti itu dengan santai. Sekarang, bilang 'Aah.'"

"Heeh? Aah....."

Aku membawa sendok ke mulut Tina. Pada saat itu, aku tahu bagaimana perasaan induk burung memberi makan anak-anaknya. Maid di sisi lainku melompat berdiri dengan teriakan tanpa kata.

"Apa kamu menyukainya?" Tanyaku pada Tina.

"Supnya enak."

Kata Tina setelah jeda, "Tapi juga membuat frustrasi. Aku tidak pernah bisa membuat sup seenak ini."

"Itu karena kamu tidak mencurahkan waktu untuk memasak. Tapi...."

Aku tersenyum pada gadis yang cemberut itu. Ellie, tidak perlu panik.

"Itu artinya kamu masih bisa belajar, seperti bagaimana kamu belajar sihir. Apa aku salah?"

"Seperti belajar sihir, Sensei?"

"Itu benar."

Tina tertawa kecil. "Aku agak jahat pada Shelley. Aku diberi tahu bahwa seorang murid akan mengikuti guru mereka, jadi itu salahmu, Sensei. Bolehkah aku memintamu untuk bertanggung jawab atas hal itu juga?"

"Ini, Ellie. Katakan 'Aah.'"

"Heeh? Oh, uh, um.... A-Aah."

Aku memberi makan sesendok sup kepada Maid itu, yang sedang berjuang untuk mengikuti situasi. Aku tahu dia gadis yang baik.... Aku mulai merenung, tapi aku ditarik dari pikiranku oleh hembusan udara dingin dan ledakan frustrasi.

"Kamu selalu, selalu, selalu saja seperti ini, Sensei! Mouu! Mouu! Dasar!"

"Mau bagaimana lagi, Tina—Reaksimu dan Ellie sangat menyenangkan—uh, maksudku menawan. Tolong maafkan aku. Aku dapat melihat bahwa tidak ada masalah dengan kalian berdua."

"J-Jika kamu pikir aku akan berhenti kesal hanya karena kamu memanggilku 'menawan', Itu..... Aku akan melakukannya. Aku baik-baik saja; pembicaraan panjang kita kemarin benar-benar mengangkat semangatku!"

"Me-Me-Menawan..... Aku menawan....."

"Tenanglah, Ellie." Kataku.

"Y-Ya, Sensei!" Maid itu buru-buru menjawab. 

"A-Aku baik-baik saja. Aku membahas semuanya dengan Tina-sama pagi ini."

"Bagus sekali. Aku terkesan."

Ellie menjerit kaget saat aku mengusap kepalanya.

"Sensei."

Keluh Tina setelah beberapa saat, "Kamu selalu memberi Ellie— Ah."

Aku juga mengusap kepalanya, menggerakkan jari-jariku di sepanjang pitanya saat melakukannya.

Aku yakin mereka akan baik-baik saja. Jika sang Duke tidak puas dengan gadis-gadis ini sekarang.... Maka dia tidak pernah berniat mengizinkan mereka pergi ke Akademi. Bagaimanapun, aku akan memastikan mereka menang. Aku berharap mereka tidak perlu menggunakan ini, namun ayahku mengajariku bahwa "Persiapan adalah bagian terpenting dari usaha apapun." Jadi, aku hanya akan—

"Sensei."

"Allen, -sama."

Dua wajah yang sedikit cemas bertemu dengan mataku. Aku tersenyum pada mereka.

"Jangan khawatir. Kalian pasti akan menang hari ini."

✽✽✽

Setelah sarapan, aku mengantar gadis-gadis itu ke ujian akhir mereka. Berkat desakan Tina bahwa "Ini adalah tindakan darurat untuk menghilangkan stres!" Dan persetujuan terbata-bata Ellie, mereka berdua menempel di lenganku. Jika itu bisa membantu mereka sedikit saja untuk bersantai, aku tidak akan mengeluh untuk hal itu.

Sekarang, Anko, kenapa kamu di kepalaku dan bukan di bahuku? Itu membuatnya lebih mudah bagimu untuk melihat? Yah, aku kira tidak bisa berdebat dengan itu.

Kelompok kami yang terdiri dari tiga manusia dan satu familiar melewati rumah utama dan memisahkan bangunan ke tempat latihan dalam ruangan. Jelas untuk dilihat, seperti yang diharapkan dari Kelurga Howard dengan penekanan mereka pada kesederhanaan yang kuat, namuh ketebalan pilarnya dan dinding luar yang mengelilinginya menunjukkan intensitas pelatihan yang terjadi di dalamnya.

Kami memasuki struktur melingkar dan menemukan Nyonya Walker menunggu kami, memegang benda yang terbungkus kain. Sejumlah besar pelayan menemaninya. Seorang laki-laki besar sudah berdiri di tengah tempat latihan dengan tangan bersilang dan punggung menghadap pintu masuk; Rambutnya pucat, kebiru-biruan seperti rambut Tina. Walker-san, para Butler magang, dan tukang kebun berkumpul di seberang arena.

Aku mengerti..... Orang-orang ini terbagi menjadi yang mendukung dan yang menentang. Aku yakin Walker-san mengikuti perintah karena kesetiaan.

Nyonya Walker menghentikanku tidak lama setelah kami tiba, masih mencengkeram benda yang terbungkus kain itu dengan kedua tangannya. 

"Lewat sini, Allen-sama." Katanya. 

"Tina-sama, Ellie."

"Ya!" Kedua gadis itu mengangguk dan melepaskan pelukanku.

Oh, benar—Aku hampir melupakan sesuatu yang penting. "Nyonya Walker, maukah kamu memberi Tina tongkat latihan?" Bertanya.

"Itu tidak perlu." Jawab Nyonya Walker. 

"Tina-sama, ini untukmu."

Dengan itu, Nyonya Walker melepas kain dan menyerahkan tongkat Tina dengan kristal biru yang indah. Aku bisa merasakan mana yang kuat yang menyerupai pancaran Tina dari tongkat itu sendiri.

"S-Shelley...." Kata Tina dengan tergagap.

"T-Tongkat ini...."

"Tongkat ini milik Nyonya — Rosa-sama. Dia menitipkannya kepadaku dan berharap aku memberikannya padamu saat kamu belajar sihir. Mohon maafkan aku..... Karena tidak mengirimkannya kepadamu sampai hari ini."

"Milik ibu! Terima kasih. Aku tidak perlu takut sekarang!"

Kata Tina, matanya sekarang menyala dengan semangat juang.