Chapter 3

"Baiklah. Mari kita mulai."

"Baik, Allen-sama!"

Suara Tina dan Ellie memenuhi ruangan. Aku senang mendengar bahwa mereka terdengar seperti diri mereka yang ceria dan energik yang biasanya. Sudah dua bulan sejak kedatanganku di kediaman Howard. Aku khawatir tentang bagaimana berbagai hal akan berubah pada awalnya, tapi.....

"Kami berhasil!"

Teriak kedua gadis itu sambil menoleh ke arahku serempak, seperti binatang kecil yang menunggu pujian. Mereka menyihir tujuh bunga luar biasa di antara mereka—enam oleh Ellie, dan satu oleh Tina.

"Tina, kamu kehilangan sebagian dari bungamu karena formula mantramu menjadi ceroboh." Kataku.

"Kamu harus bertujuan untuk menjadi cepat dan tepat. Dan juga, kamu menggunakan terlalu banyak mana. Ingatlah selalu untuk mengendalikannya."

"Y-Ya, Allen-sama."

"Ellie, apa kamu masih berjuang dengan elemen petir dan cahaya? Percayalah pada diri sendiri—Mereka benar-benar tidak perlu ditakuti. Tapi jika kamu tidak bisa melakukannya, maka tidak ada yang bisa dilakukan; Kita hanya akan berupaya meningkatkan dengan elemen lain. Bayangkan dirimu membuat mantramu bekerja secara diam-diam dan coba lagi."

"B-Baik, Allen, -sama."

"Allen-sama."

Tina keberatan beberapa saat kemudian, "Aku merasakan bahwa kamu bersikap lunak pada Ellie tapi tidak padaku."

"Itu hanya imajinasimu." Kataku.

"Bukankah begitu, Ellie?"

"Y-Ya, Allen-sama. Uh, um...." Ellie tergagap. 

"Kamu sangat baik, Allen, -sama."

"Kalau begitu, bersikap baiklah padaku juga."

Kata Tina, menuntut.

"Itu keluar dari pertanyaan."

"Apa?! Itu tidak adil! Itu jahat! Itu pilih kasih! Aku akan memprotesnya!"

"Tina......"

Aku menggelengkan kepalaku secara berlebihan dan mengingatkannya pada realitas—patung es raksasa berbentuk bunga yang saat ini menembus langit-langit dan atap. Atap-atap itu baru saja diperbaiki setelah kejadian beberapa hari sebelumnya.

Namun, aku tidak merasa kedinginan. Aku bahkan tidak bisa menebak di mana militer mau merencanakan untuk menggunakan penghalang tahan es yang dikirim Profesor kepadaku, tapi mereka sangat berguna di sini.

Aku mengerti..... Jadi, mantra ini dimaksudkan untuk saat-saat seperti ini. Mereka benar-benar mengesankan.

"Apa menurutmu..."

Tanyaku pada Tina saat aku mengucapkan mantra es untuk menutup lubang di atap, "Seorang gadis yang menerbangkan langit-langit, atap, dan penghalang setiap kali dia merapal mantra membutuhkan seseorang untuk bersikap baik padanya?"

"Dia membutuhkannya! Dia benar-benar membutuhkannya! Nyatanya, dia tidak mendapatkan kebaikan yang cukup! Aku yakin ini kelalaianmu, Sensei! Sekarang, beri aku pelukan! Dan cepat lakukan itu sekarang juga!"

Deklarasi kategoris?! Dan sikap apa itu

Aku punya kecurigaan dalam diam bahwa Tina perlahan tapi pasti menyerupai seseorang yang kukenal. Dia tampaknya tidak terlalu menyalahkan dirinya sendiri. Haruskah aku mengajarinya secara berbeda? Tentu saja, ekspresi agak cemberut di wajahnya begitu imut sehingga aku akan segera memaafkannya. Dia mengingatkanku pada hewan kecil.

Hal itu mengingatkanku — Aku belum menerima surat lagi dari Lydia sejak yang pertama. Apa aku telah menyentuh sesuatu dengan mengeluh tentang cek? Aku ragu ada yang salah—Dia pasti akan memberitahuku sebaliknya—tapi aku masih sedikit khawatir. Kalian tidak akan pernah menebaknya, namun tidak perlu banyak waktu untuk membuatnya depresi. Bisa dibilang, waktuku penuh dengan tahap akhir dari pelatihan kedua gadis ini. Jika dia tidak akan menjawab, aku kira harus mengabaikannya; Aku tidak akan melewatkannya untuk berbaris ke sini jika aku memberinya terlalu banyak perhatian.

Tina, untuk apa kamu melihatku seperti itu?

"Allen-sama."

Katanya menuduh setelah keheningan yang membatu, "Kamu baru saja memikirkan gadis lain, bukan?"

"Tidak ada yang seperti itu. Ellie, tolong lanjutkan. Tina..... Kenapa kamu tidak ikut denganku dan meminta maaf kepada Walker-san?"

"T-Tidak, terima kasih. Aku merasakan bahwa kamu, Graham, Shelley, dan semua orang telah bersikap sangat keras terhadapku akhir-akhir ini. Aku meningkat dengan pujian, jadi tolong beri aku lebih banyak lagi. Aku tidak percaya akhirnya aku belajar merapal mantra, tapi yang dilakukan semua orang hanyalah memarahiku....."

"Aku pikir memberimu pujian yang cukup adil. Sekarang, mari kita pergi."

"Oh, kamu jahat sekali....." Gerutu Tina. 

Dia jelas sedikit frustrasi, namun itu tidak menghentikannya untuk mengambil tanganku ketika aku menawarkannya kepadanya.

Astaga. Bahkan caranya berlagak sedikit mengingatkanku pada— Hm?

Aku merasakan sesuatu yang lembut menekan lenganku yang lain. Aku menoleh untuk menemukan bahwa Ellie menempel padaku.

"A-Aku akan ikut dengan—"

Aku balas menatap Ellie terlepas dari diriku sendiri, pada saat itu dia tersipu dan mengalihkan pandangannya. Mungkin dia merasa malu. Dia benar-benar imut tanpa diragukan lagi — sangat imut sehingga aku ingin sekali menyimpan reaksinya dalam rekaman.

Muncul benjolan ringan di lengan kananku selanjutnya.

Oh. Ya, ya. Jangan terlalu cepat menjadi kompetitif, Tina. Dalam kasusmu, ini bisa sedikit menyakitkan— Tidak, maaf, itu hanya perumpamaan. Karena itu, mengapa kamu tidak berhenti mencoba membekukanku dari jarak dekat? Ini sangat dingin.

✽✽✽

"Lagi, Allen-sama?" Tanya Walker-san setelah jeda yang lama.

"Tolong terima permintaan maafku ini. Kontrolnya meningkat sedikit demi sedikit. Aku yakin dia tidak akan pernah membahayakan seluruh rumah kaca lagi."

"A-Aku minta maaf....." Tina tergagap.

"K-Kakek, Tina-sama tidak bermaksud jahat, jadi, uh, um....."

Walker-san sedang bekerja di kantornya ketika kami datang untuk melaporkan bahwa kami telah membuat lubang lagi di atap hari itu. Tangannya berhenti menyortir kertas dan ekspresi kelelahan melintas di wajahnya.

Ya, aku terlalu akrab dengan perasaan itu.

Kekuatan mantra es Tina membuat sulit untuk percaya bahwa dia tidak dapat menggunakan sihir sampai baru-baru ini — sihirnya merobek penghalang tahan es masalah militer dengan mudah. Aku yakin bahwa perbaikannya akan menghabiskan banyak uang.

"Bagaimanapun."

Aku menghibur kepala pelayan, yang tampak seolah-olah dia sakit kepala, "Aku mengambil tindakan darurat untuk menutup lubangnya. Aku pikir pekerjaanku harus bertahan sampai musim semi."

"Terima kasih."

Jawab Walker-san setelah beberapa saat.

"Ngomong-ngomong, Allen-sama....."

"Ya?"

"Bisakan aku menganggap.... Kalau kondisimu saat ini sebagai deklarasi perang melawanku?"

Walker-san bertanya padaku dengan suara rendah, matanya menyipit.

"Ah, itu..... Ahhaha...."

Aku tidak bisa menahan ketegangan dari suaraku. Tina dan Ellie saat ini menempel di lenganku, dan ekspresi ketidaksetujuan Walker-san hanya membuat mereka semakin erat. Aku telah meminta mereka untuk melepaskannya saat kami meninggalkan ruangan Tina di rumah kaca, namun mereka dengan tegas menolak. Aku memiliki kecurigaan bahwa mereka mulai menjadi sedikit disengaja..... bukan karena mereka jelas tentang apa yang mereka inginkan adalah hal yang buruk.

"Kamu tidak boleh melakukannya, Graham."

Kata Tina keberatan.

"Jika kamu menyentuh tutorku.... Aku akan membekukanmu."

"T-Tidak, kakek!" Elli menambahkan.

"Jika kamu menyakiti Allen-sama lagi, aku-aku akan marah kepadamu!"

Walker-san mengerang. "Tapi Tina-sama, Ellie, haruskah kalian tetap memegang tangannya? Jika kalian bisa melepaskannya—"

"Kami tidak mau!"

Teriak gadis-gadis itu serempak.

Walker-san ambruk ke atas mejanya sambil mendengus kesakitan.

Aku tidak bisa menjelaskannya..... Dia adalah kepala pelayan yang sangat terkenal ketika aku pertama kali bertemu dengannya, namun sekarang dia terlihat tidak lebih dari seorang lelaki tua yang menciut karena kalah dari nona muda dan cucunya. Baiklah, sudah cukup main-main. Sebaiknya aku langsung ke intinya.

"Tina, Ellie."

"Ya, Sensei!" Mereka menjawab bersama.

"Aku punya sesuatu untuk didiskusikan dengan Walker-san. Maukah kalian kembali lebih dulu?"

"Allen-sama."

"Allen, -sama."

Kedua gadis itu ragu-ragu sejenak sebelum memanggilku dengan tajam.

"Kalian tidak perlu terlalu khawatir." Kataku meyakinkan mereka. 

"Aku tidak akan lama."

Mereka tampaknya tidak terlalu senang tentang hal itu, namun mereka melepaskan lenganku dan keluar ruangan, menutup pintu di belakang mereka. Aku senang mereka bersedia bersikap masuk akal.

Astaga.

Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi, dan serangan pisau melewati ruang yang baru saja dilempar.

"Paling tidak anda bisa memperingatkanku dulu." Kataku.

"Persiapkan dirimu, Allen-sama."

"Tidak, terima kasih. Aku punya masalah yang agak serius untuk didiskusikan denganmu."

".....Silakan duduk, Allen-sama."

Betapa mengerikannya. Aku tahu bahwa dia tidak serius bermaksud untuk menyakitiku, tapi aku tidak akan memiliki banyak peluang melawannya dalam pertarungan tangan kosong murni — Aku juga tidak akan memiliki banyak peluang melawan Nyonya Walker, kalau dipikirkan. Keduanya menentang keyakinan. Duke mungkin adalah "Wajah" dari Keluarga Howard, namun pasangan tua inilah yang mengatur urusan internalnya. Itulah mengapa aku perlu memahami mereka sekarang, kurang dari satu bulan sebelum ujian masuk.

Walker-san meletakkan secangkir teh hitam harum di atas meja di hadapanku.

"Terima kasih banyak."

"Sekarang, Allen-sama, apa yang ingin anda diskusikan?"

"Biarkan aku langsung ke intinya — Aku sudah yakin bahwa kedua gadis itu akan diterima di Akademi Kerajaan dan mendapat nilai tinggi dalam ujian. Aku tidak bisa berpura-pura bahwa Tina—maaf—"

"Tolong, Allen-sama. Bicaralah dengan bebas. Sejauh menyangkut Tina-sama, tidak ada yang bisa menggantikanmu sekarang. Semua orang di Mansion mengerti itu—Tidak terkecuali diriku dan istriku. Tak satu pun dari kami akan keberatan jika anda memanggilnya tanpa gelarnya..... meskipun aku sarankan anda tetap menahan diri di hadapan majikanku."

"Terima kasih. Anda baik sekali. Aku tidak bisa berpura-pura bahwa Tina telah menguasai pengendalian, tapi aku yakin dia akan berhasil dengan latihan beberapa minggu lagi. Adapun dengan Ellie.... Apa orang tuanya juga berbakat secara sihir?"

"Mereka berdua sangat berbakat."

Walker-san mengakui setelah hening sejenak, "Meskipun mereka menolak untuk mewarisi nama Walker dan malah menjadi dokter di Ibukota Kerajaan. Ayah Ellie adalah anak yatim piatu dari seorang teman lamaku. Dia dan putriku dibesarkan bersama sejak usia sangat muda. Aku hanya berasumsi bahwa ayahnya akan mengikuti jejakku, jadi sangat mengejutkan ketika dia mengumumkan niatnya untuk menjadi seorang dokter. Dia tumbuh menjadi laki-laki yang baik, tapi selama wabah di Ibukota...."

Jadi, itulah keseluruhan ceritanya. Tidak heran jika mereka menyayangi Ellie.

Semoga kalian bisa beristirahat dengan tenang, aku secara mental berdoa untuk orang tua Ellie, yang wajahnya belum pernah aku lihat. Putri kalian tumbuh menjadi wanita muda yang baik hati dan sehat. Suatu hari, dia akan menjadi salah satu penyihir paling terkenal di Kerajaan.

"Tolong terima permintaan maafku yang tulus." 

Aku menundukkan kepalaku kepada Walker-san. 

"Aku tidak bermaksud mengorek kenangan menyakitkan."

"Tidak sama sekali, Allen-sama. Aku tidak keberatan."

"Seperti yang aku katakan, aku tidak percaya Ellie perlu khawatir. Secara khusus, tanpa rapalan yang dia gunakan untuk merapalkan mantranya sangat luar biasa. Aku diberitahu bahwa amda dan nyonya Walker sedang mengajarinya dasar-dasar pertarungan tangan kosong. Aku juga menginstruksikannya; Aku harap dapat mengandalkan dukunganmu yang berkelanjutan."

"Tentu saja, Allen-sama. Kami sangat berterima kasih atas semua yang telah anda lakukan; Aku tidak pernah membayangkan bahwa Ellie akan membuat kemajuan yang begitu dramatis. Sebagai kepala Keluarga Walker, kata-kata tidak bisa mengungkapkan rasa terima kasihku. Sekarang....." Walker-san berhenti sejenak saat dia mengganti topik. 

"Aku menganggap pembahasan utamamu mengenai pada majikanku?"

"Ya."

Sejak kedatanganku, aku telah memberikan laporan harian kepada Duke dan Walker-san tentang semua yang terjadi pada Tina dan Ellie. Laporan-laporan ini disampaikan baik secara langsung maupun tertulis pada saat-saat ketika terbukti tidak mungkin bagi kami untuk bertemu. Kedua orang itu awalnya berada di tepi kursi mereka, berayun dari kegembiraan menjadi perhatian saat mereka mendengarkan. Mereka bahkan memberiku laporan tindak lanjut. Namun, ketika aku memberitahu sang Duke bahwa mana Tina telah lepas kendali dan bahwa dia kemudian merapalkan mantra atas kemauannya sendiri untuk pertama kalinya, dia hanya datang untuk melihat sihirnya dengan mata kepalanya sendiri pada kesempatan itu. Dia telah meninggalkan Mansion tak lama setelah itu dan belum kembali sejak itu.

Aku mengerti bahwa telah terjadi tanah longsor di wilayahnya dan telah memblokir satu-satunya jalan menuju desa terdekat, membuatnya terisolasi. Duke tampaknya telah berangkat ke lokasi bencana untuk menghadapi situasi tersebut, namun dia membutuhkan waktu terlalu lama untuk kembali. Perbaikan jalan telah selesai relatif cepat, dari apa yang aku mengerti, namun sang Duke tetap jauh dari rumah. Aku mengerti bahwa dia pasti memiliki banyak tuntutan pada waktunya—Karena dia adalah kepala Keluarga Howard, penjaga dari utara, bagaimanapun juga—namun aku tidak bisa menahan rasa curiga. Pasti ada kegembiraan di wajah sang Duke ketika Tina menunjukkan kemampuan perapalan mantranya, namun kebingungan dan kesedihannya terlihat lebih jelas.

"Aku percaya baik Tina maupun Ellie telah mengembangkan sihir yang cukup." Lanjutku.

"Mereka juga tidak akan kesulitan dengan tes tertulis. Seperti yang aku katakan sebelumnya, aku yakin bahwa mereka mungkin mendapat peringkat tinggi, tergantung pada kinerja mereka di tes praktik. Namun....."

Aku berhenti sejenak saat memikirkan cara terbaik untuk mengungkapkan apa yang ada di pikiranku.

"Maaf, tapi bagaimana perasaan Duke Walter tentang masalah ini? Aku tidak dapat memahami perubahan mencolok dalam sikapnya sejak Tina belajar menggunakan sihir. Dan dengan asumsi bahwa dia berurusan dengan masalah di wilayahnya, dia seharusnya dapat melakukannya dengan lebih efektif dari Mansion ini. Hal itu seolah-olah—"

"Allen-sama."

Sela Walker-san, "Kekhawatiranmu cukup masuk akal. Tapi..... bolehkah aku menyarankan bahwa ini adalah keputusan yang dibuat oleh majikanku?"

"Lalu, jika dia melarang gadis-gadis itu pergi ke Ibukota Kerajaan.... Tidak, kurasa tidak ada gunanya berhipotesis. Baiklah. Kapan dia akan kembali?"

"Aku tidak tahu." Walker-san mengakui. 

"Maafkan saya, Allen-sama."

Dia pasti mengalami konflik juga, karena wajahnya terlihat kesusahan.

Masalahnya ada di luar kendaliku. Untuk saat ini, yang bisa saya lakukan hanyalah melanjutkan pelajaran para gadis dan memastikan bahwa mereka sudah siap. Aku bangkit dari tempat dudukku dan hendak keluar ruangan ketika aku tiba-tiba teringat sesuatu.

"Hanya ada satu hal yang aku ingin kamu ceritakan padaku." Desakku. 

"Dengan asumsi bahwa kamu tahu jawabannya."

"Apa itu, Allen-sama?"

"Ini tentang buku-buku di ruang arsip. Ada nama yang kadang-kadang aku temukan tertulis di halaman terakhir. Maukah anda memberitahuku milik siapa itu?"

"Aku yakin anda sudah menebaknya, Allen-sama."

"Aku mengerti.... Terima kasih banyak."

Yah, aku kira harus melakukan sesuatu tentang ini.

✽✽✽

Setelah makan malam, aku mengambil satu jilid dari tumpukan paling atas di mejaku dan mulai menelusuri koleksi hari itu dari ruang arsip. Anko meringkuk di kursiku yang lain.

Astaga, ini akan rumit. Ada mantra penyegel yang satu ini, dan aku sudah tahu bahwa itu mengandung jumlah mana yang mencengangkan. Mereka menyimpan sesuatu seperti ini di rak? Aku tidak tau harus berkata apa.

Aku senang atas kesempatan untuk membaca begitu banyak dan beragam karya selama aku tinggal di kediaman Duke. Sudah lama sejak terakhir kali aku sangat beruntung, mengingat aku telah mengurangi waktu membacaku untuk mempersiapkan ujian penyihir istana. Aku tidak dapat mengisi bibliofilia-ku, bahkan jika Albatros menyebutku sebagai "Definisi yang sangat membosankan" karenanya. Dia bisa jadi tidak berperasaan, terutama mengingat dia sendiri adalah tipe orang yang rajin membaca.

Buku yang saat ini aku coba baca adalah volume yang tipis dan tua. Seperti sebagian besar bahan bacaanku baru-baru ini, itu tentang perang penguasa kegelapan. Tina telah memperoleh kemampuan untuk merapal mantra, namun ada kemungkinan dia akan kehilangannya lagi kapan saja. Aku ingin menyiapkan tindakan pencegahan, jika memungkinkan, namun identitas dari hal yang telah mencegahnya tetap tidak diketahui.

Kembali ketika dia kehilangan kendali atas mana, aku telah mencurigai mantra besar Frigid Crane yang hilang. Memikirkan kembali dengan kepala yang lebih dingin, bagaimanapun, aku bertanya-tanya apa aku baru saja melamun. Apa hal itu adalah mantra? Rasanya lebih seperti aku menghadapi makhluk hidup. Aku telah menanyai Tina sendiri tentang hal itu, namun dia mengatakan kepadaku bahwa dia tidak mendengar suara dan bahwa dia tidak melihat makhluk yang berusaha untuk bermanifestasi karena matanya tertutup rapat.

Lalu ada satu kata yang bisa aku pahami yaitu : "kunci". Apa itu mengacu pada Tina? Jika tidak dan kata itu merujuk padaku, aku jadi bingung; hal-hal seperti itu berada di luar jangkauan orang biasa yang rendah sepertiku.

Bagaimanapun, tidak ada yang salah dengan menambah simpanan pengetahuanku, dan hanya ada sedikit koleksi buku tua dan langka tentang sihir yang cocok dengan buku ini, bahkan di Ibukota Kerajaan. Arsip Leinster juga membuatku terkesan, namun aku menduga bahwa arsip mereka berisi lebih banyak buku akuntan lama dan catatan statistik, secara relatif. Keluarga Leinster dicapai secara ekonomi maupun militer.

Suara ketukan yang terdengar menyela renunganku.

"Masuklah." Kataku pada tamu terakhirku. 

"Tidak terkunci."

Pintu terbuka perlahan, dan masuklah dua gadis dengan baju tidur mereka. Mereka mengenakan jaket, namun garis tubuh mereka masih terlihat jelas. Tina masih tampak seperti anak kecil; dia baru berusia tiga belas tahun, jadi aku kira dia harus banyak berkembang. Ellie, yang membuntutinya, di sisi lain.... Sekarang setelah aku melihatnya dengan baju tidurnya, kewanitaannya sulit untuk diabaikan sepenuhnya. Dia hanya setahun lebih tua dari Tina, tapi perbedaannya adalah..... Ahem.

"Selamat malam. Apa ada masalahnya?" Aku bertanya.

"Umm."

Tina memulai dengan ragu-ragu, "Ellie bilang dia tidak bisa tidur."

"Tina-sama, I-Itu tidak adil! Kamu baru saja memberitahuku bahwa buku yang kita baca bersama membuatmu sangat ketakutan sehingga kamu tidak bisa tidur, jadi kamu datang ke kamarku dan— Eek!"

Ellie sangat gugup sehingga dia menginjak ujung baju tidurnya dan sepertinya akan jatuh sekali lagi.

"Whoa berhati-hatilah."

Kataku sambil bergegas untuk menangkapnya.

"Itu hampir saja."

Gadis ini benar-benar rawan tersandung. Tunggu. Ah, tidak. Aku menjatuhkan buku tua yang sedang aku pelajari. Aku sarankan untuk tidak menyentuhnya, Anko; Aku menduga itu cukup berbahaya.

Aku merasakan sesuatu yang lembut di lenganku, dan aku tahu persis apa itu—terutama karena Ellie mengenakan pakaian yang lebih tipis dari biasanya. Aku buru-buru berusaha melepaskannya, namun dia secara aktif memegangiku.

Um.....

"Allen, -sama. K-Kamu lihat, um, aku...."

"Baiklah, itu sudah cukup!"

Tina menyela, memaksa jalan di antara kami. Dia mendorong Ellie ke samping dan memegang lenganku sendiri.

"Ellie, kamu sengaja tersandung, bukan?"

Aneh sekali... Kenapa rasanya tidak selembut ini? Tunggu, itu salah! Aku memiliki firasat bahwa aku akan berakhir membeku jika aku mengejar garis pemikiran itu, dan tidak ada yang tahu lebih baik daripada aku untuk memercayai intuisiku pada saat-saat seperti ini. Jangan memikirkannya. Di sana terletak bencana.

Kedua gadis itu terus bermain-main, tidak menyadari pikiran kurang sopan yang mengalir di benakku.

"I-Itu...." Ellie tergagap sejenak sebelum menemukan kata-katanya.

"Itu tidak benar. A-Aku tidak akan pernah memikirkan sesuatu yang lancang seperti menginginkan Allen-sama memelukku, atau— Ah!"

"Kamu benar-benar pembohong! Dan kamu sama buruknya, Allen-sama! Raut wajahmu itu..... tidak senonoh. Dan kamu tidak bereaksi sama sekali ketika aku meraih lenganmu. Aku meminta—tidak, tuntutan—tuntutan sekali lagi! Untuk hal ini!"

Astaga. Mereka telah menyeretku ke dalamnya.

"Nona-nona."

Jawabku dengan kekesalan pura-pura, "Ini sudah larut, dan kalian berdua harus tidur. Kalian tidak akan pernah tumbuh jika kalian tidak mendapatkan tidur untuk kecantikan kalian. Kalian bisa tinggal di sini jika Tina benar-benar ketakutan, tapi hanya sebentar. Aku akan menghangatkan susu untuk kalian berdua, jadi tolong lepaskan aku."

"K-Kamu salah. Aku sama sekali tidak takut."

Tina mulai memprotes, tapi kemudian dia tiba-tiba menjadi malu.

"Yah, aku hanya merasakannya sedikit. Dan aku bisa merasakan perasaan bahwa kamu bereaksi berbeda terhadap Ellie!"

"Itu hanya imajinasimu." Aku bersikeras.

"Sekarang, duduklah di kursi itu."

"Oh, kamu jahat sekali, Allen-sama."

Aku mendengarkan Tina memanggilku dengan namaku ketika aku mengambil buku tua yang aku jatuhkan ke lantai. Saat itulah sebuah pikiran muncul di benakku.

Aku salah. Ini bukan buku mantra.

Buku itu terlalu tipis. Mungkinkah itu buku harian pribadi? Tapi mengapa buku itu disegel dengan kutukan yang luar biasa kuat, yang bahkan mungkin setara dengan penghalang militer? Jika pemilik buku harian itu bertindak sejauh itu.... mereka pastilah orang yang luar biasa. Aku merenungkan pemilik masa lalu buku harian itu ketika aku berdiri dan meletakkannya di atas meja.

Aku mengeluarkan sebotol susu dari lemari es ruanganku, mengisinya ke dalam dua cangkir kayu, dan, setelah berpikir sejenak, menambahkan sedikit madu ke dalamnya.

Hm? Ada apa, Anko? Kamu ingin mau juga? Aku kira harus memberimu juga. Aku akan menuangkannya ke mangkuk dan— Apa? Terlalu dingin untukmu? Aku pikir kucing benci makanan panas.

Meskipun jengkel, aku sedikit menghangatkan mangkuk susu itu. Anko kemudian mulai meminumnya dengan penuh semangat. Sama seperti tuannya, familiar itu terlalu khusus dalam seleranya.

Aku berbalik untuk menemukan bahwa, untuk beberapa alasan, gadis-gadis itu memilih untuk duduk di tempat tidurku daripada di kursi yang tersedia. Tina masih terlihat cemberut.

"Silakan." Aku menyodorkan mereka cangkir dengan seringai masam.

"Terima kasih, Allen-sama." Tina mengakui setelah beberapa saat terakhir hening.

"Oh. Ini hangat?"

"Terima kasih banyak, Allen, -sama. Apa kamu menggunakan mantra untuk memanaskan minuman kami?"

"Ya, meskipun ini sedikit berbeda dari pengatur suhu biasa, jadi kamu perlu memiliki keahlian untuk menggunakannya. Ini sedikit trik ketika kalian ingin minuman panas dengan tergesa-gesa. Aku akui — Meski aku tidak yakin mengapa, tapi minuman terasa jauh lebih enak saat dipanaskan dalam panci. Aku menyarankan agar kalian mengambil sedikit waktu dan usaha ekstra jika kalian akan membuatnya untuk calon suami kalian."

"Calon suami, Allen-sama?"

"Ah...."

Tina dan Ellie sama-sama menatapku berulang kali, pipi mereka memerah. Mungkin pemikiran itu terlalu menggairahkan bagi wanita muda seusia mereka. Aku merenungkan hal ini saat aku berjalan ke salah satu kursi kosong, namun tidak lama setelah aku duduk, Tina mulai menepuk tempat tidur dengan satu tangan. Ellie juga menatapku, meskipun aku tidak tahu alasannya.

"Mengapa kamu tidak mau bergabung dengan kami, Allen-sama?" Tina bertanya—meskipun itu lebih terlihat sebagai permintaan.

"Muridmu yang imut ada di sini."

"I-Itu benar! Dan, um, Maidnya yang imut juga...."

Ellie tampaknya semakin tidak percaya diri dengan kata-katanya sampai, tak lama kemudian, suaranya menghilang sepenuhnya. Dia kemudian mengeluarkan tangisan kecil karena malu.

"Tidak." Jawabku datar.

"Kalian berdua wanita muda yang sedang tumbuh, jadi kalian seharusnya tidak mengunjungi kamar laki-laki di malam seperti ini. Laki-laki adalah serigala, bagaimanapun juga."

"Padahal kamu terlihat sangat senang memeluk Ellie barusan." Tina menunjuk dengan nada menuduh.

"Apa kamu juga serigala, Allen-sama?"

Mata Ellie melebar mendengar gagasan itu.

"Itu rahasia." Jawabku pada Tina setelah jeda.

"Ellie, apa kamu mengatakan sesuatu?"

Maid itu jatuh ke tempat tidur dan mengerang dengan wajah menempel di selimut.

Apa yang kita miliki di sini? Yah, dia sepertinya tidak sakit, jadi kupikir aku akan meninggalkannya sendiri.

"Ini sudah larut dan kalian memiliki pelajaran seharian penuh besok, jadi tolong tidurlah setelah kalian menghabiskan susu kalian. Jika kalian terlalu takut, maka kalian dapat tinggal lebih lama lagi — bagaimanapun juga aku akan tetap bangun. Tapi hanya jika kalian diam. Aku akan mendapat masalah jika Walker-san dan Nyonya Walker mengetahuinya."

"S-Sudah kubilang, aku tidak terlalu takut...."

Tina membiarkan kata-katanya terhenti dan kemudian mengganti topik pembicaraan.

"Apa kamu selalu banyak membaca, Allen-sama? Bahkan sebelum kamu tiba di sini?"

"Aku selalu suka membaca; Hal ini hanya satu-satunya hobiku yang benar-benar berguna. Seperti yang kalian tahu, aku tidak punya banyak mana. Mantra tertinggi jelas berada di luar kemampuanku, dan meskipun aku mungkin bisa memformulasikan mantra tingkat lanjut, aku tidak mampu mengaktifkannya."

Aku tidak bisa menjadi yang terbaik dalam ilmu pedang, sihir, atau akademisi — bukannya aku mengeluh karena itu — namun aku pikir setidaknya aku bisa membaca sebanyak orang berikutnya.

Pada catatan itu, aku menghilangkan sebagian segel di buku harian yang aku coba lihat. Namun, ketika aku membukanya dengan hati-hati, aku menemukan bahwa halaman-halamannya gelap gulita.

Nah sekarang..... Mereka tidak terbaca?

Penulisnya pasti teliti, dan aku tidak bisa tidak merasakan sedikit rasa kekeluargaan dengan mereka. Aku merobek bagian kecil mantra itu untuk mengungkapkan serangkaian huruf yang tidak bisa dipahami.

Sebuah sandi....? Siapapun yang menulis ini benar-benar tidak ingin orang lain membacanya.

Dua mantra penyegelan dan sekarang kode ini. Akan sulit untuk menguraikannya dengan segera. Aku tahu bahwa banyak buku tua dilapisi dengan mantra, namun apa yang bisa membenarkan tingkat keamanan ini?

Aku menutup buku harian itu dan meletakkannya di atas tumpukan dokumen yang aku simpan untuk nanti; apapun yang membutuhkan waktu untuk dibaca bisa menunggu. Aku memutuskan bahwa aku akan menyisipkan buku harian itu pada Profesor atau kepala sekolah di kemudian hari, dengan asumsi aku dapat meyakinkan Duke untuk meminjamkannya kepadaku.

Berikutnya adalah..... Tidak, aku tahu ini tidak akan berhasil. Aku berdiri, menggaruk kepalaku, lalu mengangkat Tina, yang dengan senang hati memperhatikanku sepanjang waktu. Dia masih seringan bulu.

"Heeh? Um, A-Allen-sama?"

"Di sana." 

Dengan lembut aku melemparkannya ke tempat tidur, menarik selimutnya, dan kemudian memindahkan kursiku ke samping tempat tidur.

"Silakan tidur; Aku tidak bisa berkonsentrasi karena tatapanmu padaku. Namun, jangan khawatir — aku tidak akan pergi ke mana pun. Kamu juga, Ellie. Jangan ragu untuk tidur di sini malam ini. Aku tidak keberatan."

"M-Maksudmu, Allen-sama?!" Seru Tina.

Ellie tertawa kecil dan berkata, "Permisi, Tina-sama." Sebelum bersembunyi di bawah selimut di sampingnya dengan senyum ceria. Aku bisa mendengar mereka berdua tertawa di antara mereka sendiri.

Ya ampun....

Aku mengambil buku berikutnya di tumpukanku dan mulai membaca.

Baik sekarang. Buku teks sihir yang ditulis kira-kira dua abad lalu. Dibandingkan dengan buku harian itu, buku itu adalah bacaan yang cepat dan mudah. Hm? Sebuah penanda buku. Apa ini? Mengaktifkan mantra es dari bawah tanah. Jadi, begitulah cara mereka menggunakannya....

Tidak lama kemudian aku mendengar napas gadis-gadis itu jatuh ke dalam ritme yang damai. Mereka tertidur nyenyak, bergandengan tangan. Aku ingin membantu mereka menghadiri Akademi Kerajaan bersama-sama, pikirku dari lubuk hatiku sambil membelai Anko, yang naik ke pangkuanku.

Ketika aku sampai di akhir buku pelajaran, aku menemukan papan buku pribadi yang telah aku lihat di halaman terakhir dari banyak karya selama dua bulan terakhir. Tidak ada yang akan mengumpulkan buku sebanyak ini untuk bacaan pribadi mereka — terutama buku teks sebanyak ini. Ini pastinya....

Bagaimanapun, aku perlu berbicara dengan Duke sementara aku membuat persiapan. Aku tidak peduli siapa dia; Aku akan membuatnya menepati janjinya.

✽✽✽

Aku menghabiskan beberapa hari menunggu dengan sabar sementara aku menginstruksikan kedua gadis itu. Aku yakin sang Duke akan datang untuk berbicara denganku; Lagi pula, kurang dari sebulan sampai ujian masuk Akademi Kerajaan, yang berarti tidak ada banyak waktu tersisa untuk mendaftar atau mengatur perjalanan ke Ibukota Kerajaan.

Dan kemudian, saat itu tiba. Aku sedang mengajar Tina dan Ellie di ruang rumah kaca hari itu ketika Nyonya Walker masuk dengan gugup.

"Allen-sama, tuan ingin bertemu denganmu di kantornya." Katanya.

"Tina-sama, Ellie, aku punya manisan untuk kalian. Silakan ikuti aku."

"Baiklah. Tina, Ellie, tolong istirahat sebentar."

"Ya, Allen-sama." Jawab kedua gadis itu dengan riang.

Aku tidak bisa membiarkan apapun menggelapkan wajah tersenyum mereka. Lagi pula aku adalah tutor mereka.

Jangan khawatir, Nyonya Walker. Tolong jaga mereka baik-baik.

"Aku sudah banyak memikirkan masalah ini."

Sang Duke mengumumkan dengan muram, bersandar dalam-dalam ke kursinya, "Dan memutuskan untuk tidak mengirimkan aplikasi Tina dan Ellie ke Akademi Kerajaan."

Itulah yang aku harapkan untuk didengar. Walker-san, yang sedang menunggu dengan hormat di satu sisi, menyipitkan matanya sedikit.

"Tapi kenapa?" Tanyaku dengan sedikit kebingungan.

"Pada level mereka saat ini, Yang Mulia Tina dan Ellie sama-sama yakin untuk mendapatkan tidak hanya penerimaan mereka di Akademi Kerajaan, tapi bahkan peringkat tinggi dalam ujian. Tolong, beritahu aku — mengapa menyerah pada tahap ini? Tentunya anda tidak menuntut agar mereka menempati posisi pertama dan kedua di kelas mereka?"

"Tidak ada yang seperti itu."

Kata sang Duke setelah hening sejenak.

"Aku tidak bisa cukup berterima kasih atas apa yang telah kau capai. Aku tidak pernah membayangkan bahwa bukan hanya Ellie, tapi Tina juga akan menguasai sihir. Aku dapat melihat bahwa Profesor itu berbicara kebenaran ketika dia mengatakan bahwa 'Allen dan Lydia dengan mudah membuat hal yang tidak mungkin menjadi mungkin.'"

Duje berhenti lagi dan kemudian menambahkan, "Sejauh menyangkut Ellie, aku sangat bersedia mematuhi keputusan Graham dan Shelley."

"Kalau begitu, Yang Mulia Tina seharusnya juga—"

"Tidak. Aku tidak bisa mengizinkannya. Aku percaya bahwa anakku telah belajar merapal mantra, namun dia memiliki pengalaman yang terlalu sedikit dengan sihir. Ini akan menjadi kegilaan bagi seorang anak seperti dirinya untuk mencoba ujian praktik di Akademi Kerajaan. Kau tahu berapa banyak mana yang dia miliki. Dia mungkin memiliki kekuatan, tapi bisakah dia mengendalikannya? Aku menerima laporan bahwa dia telah menghancurkan atap rumah kaca hampir setiap hari, bahkan setelah upaya yang aku saksikan. Bahkan jika dia berhasil lulus ujian masuk, dia akan menjadi gangguan bagi siswa lain. Selain itu...."

Sang Duke ragu-ragu untuk ketiga kalinya sebelum menggelengkan kepalanya.

"Tidak, itu bukan urusanmu."

"Lalu mengapa anda memperkerjakanku?" Tanyaku pada Duke yang cemberut. 

"Itu tidak masuk akal."

Sang Duke tetap diam, jadi aku menjawab pertanyaanku sendiri.

"Anda memanggilku ke sini semata-mata sebagai alat untuk memaksa Yang Mulia Tina meninggalkan mimpinya untuk menjadi siswa Akademi Kerajaan. Sejak awal, anda yakin bahwa tugasku tidak mungkin. Apa aku benar?"

"Aku menyesali caraku memperlakukanmu."

Sang Duke mengakui setelah jeda yang lama.

"Tentu saja, aku akan membayarmu untuk pekerjaanmu. Aku bahkan akan menggandakannya — sampai, tiga kali lipat — bayaranmu."

"Jangan konyol."

Duke dan Walker-san menatapku dengan keterkejutan. Oh, ini tidak akan bagus; Aku terlalu banyak terbawa emosi karena hal itu, aku menyadarinya, jadi aku memaksakan senyum sebagai kompensasi.

"Dengan segala hormat, Yang Mulia, Duke Walter Howard..... Anda ini benar-benar buta."

".....APA?"

"Pertama-tama, anda mengklaim bahwa Tina akan menjadi gangguan bagi teman-temannya, namun dia sudah belajar banyak tentang cara mengontrol selama beberapa hari terakhir. Jika Akademi masih menganggapnya terlalu mengganggu sekarang, mereka akan dapat menghitung penerimaan baru tahun ini di satu sisi. Perasaanku keluar untuk mereka. Oh, tolong terima permintaan maafku yang rendah hati, tapi aku telah berbohong dalam laporanku selama beberapa hari terakhir; karena anda menolak untuk kembali ke kediamanmu, aku mengambil kebebasan untuk menggunakan kembali yang lama. Anda akan segera menyadarinya jika anda memperhatikan mereka."

"APA?!"

"Kedua, anda bukan satu-satunya orang yang menjadi perhatian masalah ini. Tina menginginkan ini—seperti halnya ibunya, mendiang istrimu. Aku terkejut bahwa anda akan mengambil keputusan seperti itu tanpa berusaha mengukur kemajuan putri anda sendiri. Apakah memang Duke Howard saat ini, kepala salah satu dari Four Great Dukedom, benar-benar orang yang berpikiran sempit?"

"Bagaimana kau tahu apa yang diinginkan istriku?! Hal ini bukanlah urusanmu! Jika kau hanya mencoba membuatku marah....."

"Aku mengetahui itu. Isi dari ruang arsipmu membuatnya jelas."

Aku bisa melihat kebingungan di wajahnya. Hal itu seperti yang aku pikirkan — dia tidak menyadarinya. Aku tertawa kecil saat memikirkan ibu Tina—Seorang perempuan yang belum pernah kutemui, tapi yang kuyakini suka berbuat nakal. Hanya pembaca yang rajin yang akan memahami warisannya. Tapi kemudian, dia pasti memiliki keyakinan—Keyakinan bahwa seseorang akan mengetahuinya.

"Ketiga." Lanjutku.

"Aku berjanji pada kedua gadis itu—Janji bahwa aku akan memasukkan mereka ke Akademi Kerajaan. Dan aku minta maaf untuk mengatakan bahwa aku tidak pernah melanggar sebuah janji dalam hidupku. Aku tidak peduli seberapa kuat dan pentingnya anda sebagai seorang bangsawan; Aku menolak untuk melanggar kata-kataku pada kata-kata anda, terutama karena anda pernah mengatakan kepadaku dengan tegas bahwa anda akan mendukung Tina jika dia belajar menggunakan sihir. Anda bahkan bersumpah pada mendiang istri anda. Apa itu semua hanya bohong?"

"K-Kau lihat...."

"Aku tidak keberatan jika memang begitu. Namun.... Oh, aku tahu. Aku akan memasang iklan satu halaman penuh di setiap surat kabar di Ibukota Kerajaan. Isinya : 'Duke Walter Howard tidak bisa menepati janjinya bahkan ketika dia bersumpah demi mendiang istrinya. Perlakukan dia sebagaimana mestinya.'"