Chapter 2

"A-Allen, -sama..... A-Aku akan....."

"Itu dia. Seperti itu. Dan santailah, tolong; Itu akan berakhir sebelum kamu menyadarinya."

"Y-Ya, Allen-sama!"

Nona Walker meringkuk dan menutup matanya, meskipun sebenarnya tidak ada yang perlu ditakutkan;  bukan seolah-olah laki-laki kecil ini akan menyakitinya. Aku mengira bahwa siapapun mungkin takut pertama kali. Dengan lembut aku mengambil tangan kanan Maid yang sedikit gemetar itu dan membimbingnya untuk menyentuhnya. Dia menjerit kecil.

"Bagaimana menurutmu?" Aku bertanya. 

"Apa kamu merasakannya?"

"Eh, um......"

"Ini tidak apa-apa. Aku akan memegang tanganmu sampai kamu bisa tenang."

"Te-Terima kasih banyak."

Setelah jeda, Ellie menambahkan, "I-Ini..... lebih hangat dari yang aku duga..... dan aku bisa merasakan aliran mana dengan jelas."

"Bagus. Bagus sekali. Kamu benar-benar gadis yang baik, Ellie. Kamu menerima instruksi dengan sangat baik."

"Heeh? Oh, b-baiklah, um.... Te-Terima kasih banyak...."

"Ahem."

Suara batuk yang tertahan menyela kami. Aku melirik untuk melihat seorang gadis dalam gaun putih dengan senyum dingin terpampang di wajahnya.

Begitu yah.

Aku memeluk Nona Walker erat-erat.

"A-Allen, -sama?!"

"Allen-sama! Ellie! Cepatlah lepaskan pelukan kalian ini! Kalian sudah melupakanku sejak....."

Tina terdiam dan kemudian tampaknya mulai memikirkan hal lain sama sekali.

"Aku tidak peduli apa ini percobaan untuk merasakan sihir hitam dengan menyentuh familiar Profesor! Aku gagal melihat bagaimana membenarkan saat kamu mengusap kepalanya atau menempel padanya seperti itu!"

"Yah, aku menikmati diriku sendiri. Oh, tapi jika kamu keberatan, Ellie, aku tidak akan melakukannya lagi. Apa kamu keberatan?"

"T-Tidak sama sekali."

Setelah jeda singkat, dia menambahkan, "Um, sebenarnya, aku ingin lebih banyak kepalaku diusap..."

"Ellie?" Tina bertanya dengan tajam.

"E-Ehh! A-Aku minta maaf!"

Nona Walker berpisah dariku dengan air mata berlinang. Yang Mulia Tina memelototiku sepanjang waktu, tapi aku tidak memedulikannya. Butuh lebih dari itu untuk membuatku bingung—bukan seperti hal itu sesuatu untuk dibanggakan, tapi aku punya banyak pengalaman dipilih oleh orang-orang yang jauh lebih menakutkan.

Anko, familiar sang Profesor, yang berbentuk kucing hitam, sedang duduk-duduk di atas meja. Familiar itu membuka matanya sedikit dan menatapku dengan pandangan tidak puas.

Kamu ingin lebih belaian? Yosh, yosh.

"Anko" sepertinya adalah nama manisan dari negeri yang jauh di timur. Aku bertanya-tanya apa manisan itu berwarna juga hitam.

"Aku harap percobaan ini memungkinkanmu untuk mengalami aliran sihir hitam." Aku menginstruksikan kedua gadis itu sambil merasakan Anko.

"Jangan buang waktu untuk mempraktikkannya. Yang pertama, Ellie."

"Y-Ya, Allen-sama!"

Nona Walker berdiri di depan lilin kosong dan mengulurkan kedua tangannya dengan ekspresi serius di wajahnya. Sayangnya, tidak ada yang terjadi.

"H-Heeh....?"

"Jangan khawatir — Jika kamu berhasil pada upaya pertama, tidak ada gunanya aku berada di sini. Sentuh Anko lagi dan coba lagi."

"B-Baik, Allen-sama!"

 "Tina, giliranmu selanjutnya. Cobalah."

"Ya, Allen-sama."

Yang Mulia Tina mendekati lilin dengan ekspresi sedih tapi berani. Dia pasti gugup karena dia berjalan dengan cara yang paling aneh, menggerakkan lengan dan kakinya secara serempak. Hal itu sedikit lucu—terlebih lagi ketika dia menyadari bahwa aku sedang menonton dan dia menatapku.

Dia sangat peka terhadap tatapanku.

Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali, dia menguatkan dirinya dan mengumumkan : "Aku bisa melakukan ini!"

"Baiklah. Lanjutkan."

Yang Mulia Tina mengulurkan kedua tangannya dan..... tidak bisa merumuskan mantra. Formula itu sendiri muncul di udara untuk sesaat, dan itu sangat luar biasa — hanya sedikit orang yang mampu merumuskan mantra dengan sangat halus, bahkan di kelas Profesor. Tapi itu tidak ada gunanya. Formula mantranya runtuh dan tersebar sebelum bisa diaktifkan. Aku bisa melihat cahaya redup dari mana biru pucat, tapi itu saja.

Dia menoleh ke arahku, hampir menangis. Aku tidak bisa mengerti mengapa dia begitu kesal—Dia pastinya punya mana, dan meskipun formula mantranya sesuai dengan buku, secara keseluruhan mantra itu sangat bagus. Dia sudah sejauh mungkin mengerahkan mereka...... Namun mantra itu tidak aktif.

Mungkin aku harus mempertimbangkan kemungkinan faktor eksternal, seperti mantra kutukan atau penganggu.

Aku meletakkan tangan kananku di atas kepala Yang Mulia Tina.

"Itu tidak masalah. Seperti yang baru saja aku katakan, jika kamu berhasil pada percobaan pertamamu, aku akan kehilangan pekerjaanku. Mari luangkan waktu kita dan dengan hati-hati menguji berbagai opsi. Kamu juga bisa merasakan aliran mana Anko, kan, Tina?"

"Aku bisa..... Walaupun aku belum pernah merasakan sihir hitam sebelumnya, jadi aku tidak bisa mengatakan apa aku melakukannya dengan benar."

"Kegelapan adalah elemen yang sulit untuk ditangani, seperti halnya cahaya. Tapi jika kamu bisa merasakannya, maka mungkin kamu bisa belajar melakukannya, jadi jangan biarkan hal itu membuatmu putus asa."

"Allen-sama?" Yang Mulia Tina bertanya setelah jeda.

"Apa itu?"

"Maukah kamu memberi kami demonstrasi? Sesuatu yang mirip selain bunga yang kamu tunjukkan kepada kami beberapa hari yang lalu."

"Hm..... Baiklah. Aku akan mencobanya."

Aku melepaskan tangan kananku dari kepalanya.

Apa maksudnya tatapan yang terlihat tidak puas itu? Aku membutuhkan tangan yang bebas untuk ini, dan tangan kiriku sibuk membelai Anko. Yah, aku tidak benar-benar "membutuhkan" tangan yang bebas, tapi itu membuat segalanya lebih mudah.

Aku mengepalkan tangan kananku dan kemudian perlahan membukanya.

"Wow."

"Lu-Luar biasa..... Kamu membuatnya terlihat sangat mudah...."

"Apa ini berhasil?" Aku bertanya.

"Jangan, Anko! Jangan mencoba menangkapnya! Ah, jujur saja...."

Aku menggunakan tangan kananku untuk melindungi anak kucing hitam sihir yang baru saja aku buat sebelum Anko bisa mendapatkannya. Yosh, Yosh. Itu panggilan akrab. Mungkin itu berasal dari Anko yang akrab dengan Profesor, tapi terlalu penasaran untuk kemudahan. Kemudian lagi, murid-muridku tampaknya sama buruknya.

"A-Allen, -sama! B-Biarkan aku memegangnya juga."

"Aku duluan, Ellie."

"Jangan bertengkar, kalian berdua. Ini, peganglah satu satu."

Aku membuat anak kucing kedua dan kemudian memberikan Yang Mulia Tina dan Nona Walker masing-masing satu. Mereka membuat gambar yang menyenangkan — yang aku pastikan untuk direkam ke Video Orb.

"I-Ini seperti benar-benar hidup!" Seru Nona Walker.

"Dia lembut...." Yang Mulia Tina mengamati.

"Rasanya seperti mengelus anak kucing sungguhan."

"Aku senang mereka memenuhi persetujuanmu, tapi harap diingat — Anak-anak kucing itu hampir sempurna karena aku memiliki Anko di sini untuk dijadikan contoh. Aku tidak bisa selalu membuat makhluk sedetail itu."

"Ya, Allen-sama." Jawab gadis-gadis itu serempak.

Mereka adalah teman yang sangat baik sehingga aku hampir bisa salah mengira mereka sebagai saudara perempuan ketika mereka bersama seperti ini. Itu pemandangan yang menenangkan.

Ada kemungkinan bahwa makhluk sihir akan muncul di bagian praktis dari ujian masuk akademi, jadi aku pikir itu adalah ide yang bagus untuk membuat muridku terbiasa dengan mereka selagi aku memiliki kesempatan. Aku bahkan telah menunda kembalinya Anko ke ibukota Kerajaan—Dia telah tiba di sini sebelum aku—untuk meminta bantuan familiar, tapi hal itu ternyata tidak cukup. Mengesampingkan Nona Walker, Yang Mulia Tina sepertinya akan membutuhkan waktu yang cukup lama, jadi aku harus memikirkan pendekatan lain.

"Sekarang, untuk pelajaran kalian selanjutnya..... Apa akan kalian lakukan selanjutnya? ....Baiklah. Kalian dapat terus memegang anak kucing itu. Mereka tidak akan menghilang selama sekitar setengah hari."

✽✽✽

Malam itu, aku mengunjungi ruang arsip Keluarga Howard. Setelah melakukan berbagai eksperimen, aku yakin nona Walker akan baik-baik saja. Dia mungkin akan siap untuk tes tertulis juga, mengingat dia sudah menguasai semua dasar-dasarnya.

Ketika sampai pada Yang Mulia Tina, di sisi lain..... Aku masih belum memiliki banyak petunjuk. Dia sangat siap untuk ujian tertulis, jadi aki bisa mencurahkan hampir seluruh waktu kami untuk praktik, namun kami hanya punya waktu tiga bulan. Seorang anak bangsawan yang cukup cerdas dengan pandangan mereka tertuju pada Akademi Kerajaan biasanya membutuhkan waktu setidaknya satu tahun untuk mempersiapkannya. Dan meskipun dia mungkin memiliki tutor pribadi sebelumku, dia tidak dapat menggunakan sihir selama itu.

Setelah lebih banyak waktu meneliti upaya Yang Mulia Tina dalam perapalan mantra, aku telah menemukan bahwa ada sesuatu yang tampaknya mencegah mantranya aktif. Apa sesuatu itu, bagaimana bisa, aku tidak tahu. Aku awalnya mencurigai kalau itu adalah kutukan, namun tidak ada jejaknya. Selain itu, dia adalah anggota salah satu dari Four Great Dukedom—sulit membayangkan bahwa hal seperti itu bisa tidak terdeteksi selama ini. Selain itu, aman untuk menyimpulkan bahwa apapun yang menghalangi sihirnya tidak berbahaya baginya secara pribadi.

Dalam hal ini.... Hal ini bukan masalah yang bisa aku selesaikan dengan pengetahuanku saat ini. Tentu saja, aku tidak akan menyerah pada hal seperti itu. Hanya pengetahuanku saat ini yang kurang — dengan kata lain, aku hanya perlu menemukan lebih banyak. Jadi setelah makan malam, begitu Yang Mulia Tina meninggalkan ruangan, aku telah mengajukan permintaan kepada sang Duke.

"Kau ingin aku memasukkanmu ke dalam arsip keluarga kami?"

"Ya. Jika memungkinkan, aku ingin menyelidiki manuskrip lama — mungkin sebelum perang penguasa kegelapan."

"Artinya, menurut pendapatmu, ilmu sihir modern tidak cukup untuk menjelaskan mengapa anakku tidak bisa merapal mantra?" Duke bertanya dengan berat.

"Sayangnya begitu. Ini hanya tebakan, tapi apa tutor Yang Mulia Tina sebelumnya menyerah setelah upaya pertama?"

".....Mereka melakukannya."

"Aku pikir begitu. Apa mereka setidaknya meninggalkan kesimpulan mereka dalam beberapa bentuk?"

"Yang paling aku dapatkan dari mereka adalah 'Gadis ini tidak bisa menggunakan sihir untuk alasan yang tidak diketahui; Hal ini buang-buang waktu'!"

"Begitu yah....."

Aku perlu waktu untuk mencernanya. Terus terang, aku pikir itu hampir seperti melalaikan tugas; Formula mantra Yang Mulia Tina sangat bagus dan hanya tidak bisa diaktivasi.

"Aku percaya bahwa Yang Mulia Tina mampu belajar menggunakan sihir."

Kataku dengan jelas, menatap mata Duke Walter.

"Tolong izinkan aku untuk memeriksa dokumen di arsip anda untuk membantunya melakukan itu. Aku tidak akan melakukan apapun untuk mengganggu pelajarannya, dan aku tidak akan pernah bermimpi untuk menghapus dokumen apapun. Aku hanya—"

"Baiklah—Kau mendapat izinku. Tapi jangan abaikan kesehatanmu; Aku yakin Tina akan kesal jika kau terlalu memaksakan diri." Sang Duke memperingatkan.

"Graham."

"Ya, Yang Mulia?" Tanya Butler itu.

"Beri Allen kunci mantra untuk masuk ke ruang arsip."

"Sesuai keinginan anda."

Setelah pertukaran itu, aku harus berterima kasih atas kemurahan hati sang Duke. Aku mengandalkan cahaya bulan yang masuk melalui jendela dan lampu di tanganku saat aku mencari dokumen yang aku butuhkan. Teks kuno dan langka yang dapat memenuhi syarat sebagai harta nasional dengan rapih diatur di rak buku. Itu adalah rumah Duke untukmu. Aku biasanya sangat senang membacanya, tapi aku tidak punya waktu untuk itu saat ini.

Aku telah membaca sebagian besar isi dari Akademi Kerajaan dan perpustakaan Universitas, jadi aku segera mengecualikan buku apapun yang aku kenali. Aku sedang mencari sesuatu dari lebih dari dua abad yang lalu, semoga terkait dengan studi sihir. Tiba-tiba, aku mendengar pintu arsip terbuka perlahan.

Aku secara naluriah bersembunyi. Siapa orang yang mungkin ada pada jam ini? Aku bertanya-tanya, melihat sebuah lampu bergerak ke arahku. Hm? Suara ini dan langkah kaki ini milik.....

"Dengar, Tina-sama—Kita tidak bisa berlama-lama. Graham akan marah padaku lagi jika kami melakukannya. Aku tidak memberitahu siapapun bahwa aku mengambil kuncinya."

"Ya, aku tahu, Shelley. Aku tidak akan— Ah, ini dia! The Compendium of Magical Science!"

Orang itu adalah Yang Mulia Tina dan seorang perempuan di usia paruh baya. Aku percaya dia adalah kepala pelayan, meskipun kami belum berbicara. Yang Mulia Tina dengan gembira melompat-lompat dengan gaun tidurnya, mencengkeram buku yang cukup tebal sehingga pukulan cepat mungkin bisa menjatuhkan seseorang. Buku itu adalah ensiklopedia bergambar yang mencakup hampir semua mantra yang ada. Aku tidak percaya ada anak yang mau membaca hal seperti itu di zaman sekarang ini; bahkan di Universitas, aku adalah satu-satunya yang memiliki minat seperti itu.

"Kamu benar-benar seperti nyonya, nona muda — seorang pecinta buku, murid yang rajin, dan terpesona dengan sihir." Kata kepala pelayan itu.

"Sungguh? Aku seperti ibu? Aku senang mendengarnya. Tapi aku tidak bisa menggunakan sihir....."

"Kamu akan baik-baik saja, nona muda. Suamiku memberitahuku bahwa tutor barumu adalah orang yang sangat cakap! Paling tidak, dia terlihat baik."

"Dia sangat kejam! Meskipun harus kuakui, ya, dia juga cukup baik....."

"Dia pasti orang yang aneh. Sekarang, silakan pergi, nona muda. Aku akan menyusulmu setelah aku mengunci ruangannya."

"Oh, ya. Baiklah. Terima kasih."

Langkah kaki Yang Mulia Tina berangsur-angsur menghilang, dan kemudian aku mendengar pintu tertutup. Sekarang—

"Aku tahu anda ada di sana, Tuan."

Kata sebuah suara pelan.

"Tolong tunjukkan dirimu."

Aku pikir begitu. Dia lebih dari sekedar kepala pelayan. Auranya identik dengan Graham, jadi aku bisa langsung tahu — Dia adalah wanita yang tidak meninggalkan celah. Tapi dia sepertinya tidak bermusuhan, dan aku tidak melakukan kesalahan.... Jadi aku menjulurkan kepalaku dari balik rak buku.

"Kurasa aku tidak bisa membodohimu."

"Aku tidak percaya kamu sangat ingin bersembunyi."

"Aku menyerah."

Aku mengumumkan setelah jeda, mengangkat tangan. Bukannya dia benar-benar bermaksud melakukan apapun padaku.

"Bagaimana aku bisa melayanimu? Aku kira anda ingin mendiskusikan sesuatu denganku."

Sekarang setelah aku melihat wanita ini dengan lebih baik, benar-benar ada sesuatu tentang dia yang mengingatkanku pada Graham. Mungkinkah dia istrinya?

"Maaf, tuan, tapi aku datang ke sini karena ada permintaan yang harus aku buat untukmu. Aku melayani sebagai kepala pembantu rumah tangga ini. Namaku adalah Shelley Walker."

"Namaku Allen. Anda tidak menemukanku di sini secara kebetulan, kalau begitu?"

"Tidak, tuan. Aku bermaksud menyelinap ke sini malam ini dengan atau tanpa Tina-sama."

"Aku mengerti."

"Dia akan curiga jika aku pergi terlalu lama, jadi aku akan menyingkatnya—Aku ingin anda tahu betapa berartinya Tina-sama bagi kami semua. Setelah anda mengerti itu, aku ingin menanyakan sesuatu padamu."

Tatapan Nyonya Walker sangat serius, dan itu cukup untuk memberiku gambaran tentang apa yang diinginkannya. Ya, perempuan ini sangat mencintai Yang Mulia Tina.

"Tina-sama sangat cerdas—Penelitiannya tentang bercocok tamam dan tanaman lain telah terbukti sangat bermanfaat bagi Keluarga Howard." Dia memulai.

"Namun, dia tidak bisa menggunakan sihir. Untuk alasan itu saja, setiap tutor yang dia miliki selama beberapa tahun terakhir telah pergi, menolak semua kualitasnya yang lain dalam prosesnya. Setiap kali Tina-sama menangis diam-diam, dan pada setiap kali itu, aku dan setiap anggota rumah lainnya ikut sedih saat melihatnya. Saat itulah kami bertanya pada diri sendiri—Apa dia benar-benar perlu pergi ke ibukota Kerajaan?"

Jadi, tutor sebelumnya telah "Menolak semua kualitasnya yang lain". Apa mereka bahkan memperhatikan? Tanpa kemampuan sihir atau tidak, bakat Yang Mulia Tina adalah harta nasional.

"Tapi Tina-sama masih belum bisa menyerah untuk mendaftar di Akademi Kerajaan." Lanjut Nyonya Walker.

"Kemudian kami mengetahui bahwa anda akan datang. Oh, jika anda bisa melihat betapa senangnya Tina-sama! Dia baru-baru ini memaksakan dirinya untuk bersikap ceria agar kami tidak khawatir, tapi.... Allen-sama......"

"Ya?"

"Tina-sama menganggapmu dan Lady of the Sword sebagai inspirasi—tidak, perwujudan harapan."

Nyonya Walker menatap mataku sebelum mengajukan permintaannya.

"Aku mohon — Tolong selamatkan Tina-sama. Dia tidak punya orang lain yang bisa dia tuju."

Kata-katanya menggantung di udara sejenak.

"Nyonya Walker." Kataku.

Air mata kini mengalir di wajah perempuan itu—Pertunjukan emosi yang dengan cepat memperbarui tekadku.

"Tidak perlu khawatir. Anda dapat yakin bahwa Tina akan belajar menggunakan sihir — Lagipula untuk itulah aku ada di sini."

"Apa anda benar-benar bersungguh-sungguh, tuan?"

"Tentu. Ah, tapi aku punya satu permintaan.”"

"Ada apa, tuan?"

Dia menatapku sejenak dan kemudian menambahkan, "Jika amda berharap untuk menyentuh Tina-sama, anda harus mengalahkan suamiku dan aku dulu!"

"Tidak, ini tentang Ellie."

"Ellie? A-Apa dia bertindak tidak sopan?! Maafkan aku. T-Tapi aku jamin, dia tidak bermaksud jahat. Tolong maafkan dia, tuan. Gadis itu adalah satu-satunya cucu perempuan yang aku dan Graham miliki. Jika sesuatu terjadi padanya..... Kami tidak akan pernah bisa menghadapi mendiang putri kami dan suaminya."

"Hanya itu saja."

"Apa maksud anda, tuan?"

Aku baru mengenal Nona Walker selama beberapa hari, namun jelas bagiku bahwa dia memiliki lebih dari sekadar bakatnya. Namun dia pemalu dan kurang percaya diri. Beberapa orang mungkin menganggap itu hanya sebagai kepribadiannya, dan mungkin memang begitu. Namun, setelah melihat reaksi Nyonya Walker, aku yakin — orang-orang ini tidak memberitahu Nona Walker betapa berartinya dia bagi mereka!

"Tolong serahkan Yang Mulia Tina kepadaku. Aku ingin anda dan Walker-san."—Aku berhenti sejenak untuk penekanan—"Untuk memberitahu Ellie bagaimana perasaan kalian yang sebenarnya tentang dirinya."

"A-Aku harus berharap bahwa kami sudah melakukannya......"

"Hampir tidak cukup! Aku bisa mengajari gadis itu sihir dan aku bisa mengajar mata pelajaran akademiknya, tapi aku tidak bisa memberinya cinta keluarga. Satu-satunya orang di seluruh dunia yang dapat melakukan itu adalah anda dan suamimu. Tolong, bicarakan masalah ini dengan Walker-san juga."

".....Ya. Aku akan membicarakan hal ini dengan suamiku. Terima kasih banyak, Allen-sama."

Dengan itu, Nyonya Walker meninggalkan ruang arsip.

Banyak kesulitan yang menghadang, tapi ada satu hal yang bisa kukatakan dengan pasti : pekerjaan ini jauh melebihi jangkauan tutor privat. Kau juga merencanakan ini juga, bukan, Profesor? Terkutuklah kau! Aku tidak akan melupakan ini—tidak akan pernah! Bahkan pesona Anko tidak bisa membuatku melupakan ini!

Dengan tekadku yang diperkuat, aku mengambil beberapa buku di arsip rumah bangsawan yang diterangi cahaya bulan.

✽✽✽

Badai telah terjadi sejak pagi itu, baik di dalam maupun di luar.

"Aku tidak bisa menerimanya! Aku menuntut penjelasan!"

"Begitu ya?" Aku menjawab dari kursiku.

Gadis yang berdiri di depanku dan berteriak dengan tangan di pinggul adalah Yang Mulia, Tina Howard, anak berusia tiga belas tahun yang telah aku ajar selama sepuluh hari terakhir. Dia mengenakan gaun hijau pucat untuk perubahan. Lemari pakaiannya cenderung putih, tapi nuansa seperti ini juga menjadi miliknya.

"Allen-sama! Apa kamu mendengarkanku?!" Tina berteriak.

"Kamu baru saja memikirkan hal lain, bukan?!"

"Aku hanya berpikir bahwa gaun hari ini cocok untukmu."

Yang Mulia Tina mengambil waktu sejenak untuk memproses komentarku.

"H-Hmph. Aku bukanlah anak-anak yang akan jatuh pada sanjungan yang disengaja itu. Sekarang, bagaimanapun juga—Aku menuntut penjelasan!"

"Aku bersungguh-sungguh. Apa yang kamu ingin aku jelaskan?"

"Itu harus. Apa benar anda benar jalan-jalan dengan Ellie pagi ini?!"

"Aku tidak akan menyebutnya sebagai 'Jalan-Jalan'. Jika kamu bertanya kepadaku, itu lebih seperti memanen — berburu sayuran yang tertutup salju adalah pekerjaan yang melelahkan, meskipun menghasilkan hasil yang bagus."

"Kalau begitu kamu tidak menyangkal bahwa kalian berdua pergi ke kebun sayur berduaan?"

Yang Mulia Tina mendesak.

"Ini tidak adil, Allen-sama! Kenapa kamu selalu memberikan perlakuan khusus kepada Ellie?! Aku ingin bergabung denganmu!"

"Oh, tapi aku tidak mungkin mela....."

"Mengapa tidak?!"

"Apa kamu harus bertanya?"

Alasannya adalah karena dia adalah Putri sang Duke, tapi dia pasti akan marah jika aku mengatakan itu padanya. Aku benar-benar terikat.

Di saat-saat seperti ini, hal terbaik untuk meredakan ketegangan adalah—

Pintu terbuka dan seorang pelayan berseragam bergegas masuk ke ruangan.

"A-Aku minta maaf aku terlambat!" Dia terengah-engah.

"Aku sedang membantu nenek, dan aku kehilangan jejak..... H-Heeh? A-Apa ada masalah?"

Tidak, Nona Walker, bukan kamu! Yah, bukan berarti kamu tidak diterima, tapi aku berharap familiar itu, karena memilih untuk terus memperpanjang masa tinggalnya.

"Ellie."

"Y-Ya, Tina-sama? W-Wajahmu itu, um, yah.... membuatku takut....."

"Duduk di sana!"

"B-Baik!"

Yang Mulia Tina memaksa Ellie untuk duduk sebelum duduk sendiri. Lengan dan kakinya disilangkan, pipinya menggembung, dan matanya disipitkan dengan marah. Aku yakin ini adalah upaya terbaiknya untuk terlihat marah, tapi entah kenapa itu membuatku tersenyum—terutama saat dipasangkan dengan Nona Walker yang sedang terlihat bingung.

"Lagipula aku bermaksud menanyakan ini padamu."

Kata Yang Mulia Tina.

"Ellie, apa pendapatmu tentang Sensei kita?!"

"Heeh? Um, yah, aku kira..... A-Aki pikir dia Sensei yang luar biasa. Dan sangat baik....."

"Itu benar."

Yang Mulia Tina mengakui, meskipun setelah jeda, "T- bukan itu maksudku! Apa kamu menyukainya? Apa kamu tidak menyukainya? Jika kamu bahkan tidak menyukainya dan masih pergi ke kebun sayur pada dini hari..... A-Aku tidak akan mentolerir perilaku seperti itu!"

"Tapi aku menyukainya."

".....Heeh?" Yang Mulia Tina benar-benar terpana oleh tanggapan Ellie.

Oke, aku pikir aku tahu apa ini. Aku kira aku harus turun tangan dan— Oh, Anko, kemana saja kamu? Aku tidak bisa mengatakan aku menyetujui penolakanmu untuk kembali ke ibukota hanya karena cuaca dingin. Aku menyadari bahwa aku menahanmu pada awalnya, tapi bukankah ini saatnya kamu meninggalkan kami? Jadi begitu. Kamu ingin aku membelaimu? Yosh, Yosh.

"K-K-Kamu?" Yang Mulia Tina tergagap.

"Ya. Dia adalah orang favoritku berikutnya, setelah kakek dan nenekku!"

Nona Walker berbicara sebagai tanggapan.

Terjadi keheningan yang panjang dan menyakitkan sebelum Yang Mulia Tina menoleh padaku. 

"Allen-sama."

Aku tertawa kecil. "Kamu terlihat seperti kakak perempuan Ellie sekarang, Tina."

"A-Allen, -sama..... kamu salah."

Nona Walker mengoreksiku.

"Aku setahun lebih tua dari Tina-sama; Hal itu membuatku menjadi kakak perempuan."

"Yah, sepertinya aku tidak ingat kamu pernah bertingkah seperti kakak perempuan."

Balas Yang Mulia Tina.

"Tina-sama! B-Baik. Jika kamu akan berbicara tentangku seperti itu, maka aku tidak akan membiarkanmu tidur denganku lagi, bahkan pada malam saat ada guntur!"

"Apa?! I-Itu rendahan, Ellie! Kamu sama takutnya dengan guntur seperti aku!" Yang Mulia Tina mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri.

"Baik. Jika kamu akan menjadi seperti itu, aku punya pemikiranku sendiri. Allen-sama, tolong dengarkan ini."

"Apa itu?" Aku bertanya.

"Itu.... Aku tahu. Ini adalah cerita tentang seorang gadis tertentu yang satu tahun lebih tua dariku."

Hm..... Aku cukup yakin hanya ada satu orang di Mansion ini yang cocok dengan gambaran itu.

"Ada gadis lain di sini yang setahun lebih tua dari Tina-sama?" Tanya Nona Walker.

"Aku pikir hanya aku satu-satunya....."

Kamu benar-benar belum menyadarinya? Bukannya seperti aku berniat menghentikannya.

"Gadis itu berumur empat belas tahun, tapi...."

"Tapi?"

"Kamarnya penuh dengan boneka!"

"Oh, sungguh?"

"Dia selalu, selalu kekanak-kanakan! Aku mencoba mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan pernah menjadi perempuan yang baik kalau seperti itu, tapi dia tidak akan mendengar sepatah kata pun tentang itu! Apa pendapat Anda tentang itu, Allen-sama?"

"Hmm... Menurutku Ellie cukup menawan."

"Heeeh?" Nona Walker tampak agak terkejut.

"O-Oh, um.... Terima kasih banyak, A-Allen-sama."

"Ke-Kenapa itu reaksimu?! Mouu, Allen-sam, kamu benar-benar jahat! J-Jadi, jika kamarku penuh dengan boneka, maka—"

"Tina, apa kamu merasa baik-baik saja?"

Tanyaku, memotong ucapannya.

"Aku pikir kita harus membatalkan pelajaran hari ini dan membiarkanmu beristirahat. Aku akan membawamu ke tempat tidurmu. Bagaimana? Aku pikir itu yang terbaik."

"Jahat! Jahat, Jahat, Jahat!"

"Aku hanya bercanda. Aku pikir kalian berdua cukup menawan. Kalian benar-benar cocok menjadi saudara perempuan." Aku berpendapat, menikmati kebahagiaan ketika aku mendengarkan olok-olokan mereka.

Yang Mulia Tina memiliki seorang kakak perempuan yang menghadiri Akademi Kerajaan — Atau begitulah yang aku tahu — Namun keduanya benar-benar dekat. Aku mengira bahwa ikatan antara tuan dan pelayan adalah bagian dari alasannya, tapi sepertinya Yang Mulia Tina, lebih muda namun sebagian besar sangat cakap, memimpin dan mendukung Nona Walker yang lebih tua tetapi agak canggung dan pemalu. Aku tidak pernah bosan menyaksikan hubungan mereka yang aneh namun mengharukan.

Aku pikir obrolan kosong ini sudah cukup.

"Menawan....." Yang Mulia Tina tertawa kecil senang mendengar pujianku.

"Kamu tidak harus berhenti di situ, kamu tahu."

"Te-Terima kasih banyak, Allen-sama."

"Aku akan mempertimbangkannya." Kataku.

"Sekarang setelah Ellie bergabung dengan kita, kurasa sudah waktunya kita mulai hari ini—"

Kilatan tiba-tiba bersinar melalui langit-langit, dan gemuruh guntur yang dahsyat mengikuti dari dekat.

Kupikir mungkin akan turun hujan—Lagipula, pagi ini agak hangat—Tapi tidak seperti ini. Aku kira itu lebih baik daripada salju. Kemudian lagi, jika cuaca dingin kembali besok, banyak hal akan menjadi beku.

Hal berikutnya yang aku tahu, aku merasakan sesuatu yang hangat di kedua lenganku. Aku menunggu sebentar dan kemudian bertanya, "Apa yang sedang kalian berdua lakukan?"

"I-I-Ini tidak seperti kelihatannya. A-Aku tidak sedikit pun takut. Sungguh."

Yang Mulia Tina menempel di lengan kananku dan sama sekali tidak menunjukkan niat untuk melepaskannya, apapun yang terjadi. Nona Walker, sementara itu, mencengkeram lengan kiriku dengan lebih hati-hati.

"O-Oh, aku butuh bonekaku." Katanya. 

"Aku takut guntur....."

Di pangkuanku, Anko sama sekali tidak terpengaruh. Bukankah seharusnya kamu yang paling terganggu dengan ini? Bagaimanapun juga, kamu terlihat seperti kucing.

Muncul kilatan petir lagi, diikuti oleh gemuruh petir.

Kedua gadis itu merintih. Cengkeraman Yang Mulia Tina semakin erat, dan kali ini Nona Walker meremas lengan kiriku dengan erat juga. Lengan kananku kesakitan, sementara tangan kiriku terasa empuk.

Ini sebuah masalah. Aku tidak bisa mengajar kalau seperti ini. Aku memandangi gadis-gadis itu dan melihat bahwa mereka memejamkan mata. Ini mungkin tidak terlihat benar jika ada orang lain di sini yang melihatnya.